— Соединитесь…
Не знаю, сколько здесь имелось факелов, но, видимо, предостаточно. Огненные сполохи один за другим появлялись из ответвлений коридора и бесшумно сливались с пламенем у меня в руках. Благодаря мне, весь дворец, похоже, теперь погрузился во тьму.
Едва последний сполох прибавился к своим собратьям, я ловко ухватила один из языков пламени образовавшегося шара и скрутила его. Огненная нитка вилась между моих пальцев прямо на двери сокровищницы, точь-в-точь повторяя искусную вязь стихийных рун. Собранного пламени едва хватило до конца начертанного заклятия, и золотые створки бесшумно отворились. В то же мгновение огненная вязь вновь рассыпалась на отдельные сполохи и разлетелась пламенными светлячками обратно к дворцовым факелам.
— Спасибо… — прошептала я вслед улетающим огонькам и поспешила в сокровищницу.
Если у Мадхита было просто свалено кучей золото, то здесь не имелось вообще ничего. Круглый пустой зал без окон, и лишь изящная роспись на стенах разбавляла его аскетизм. И прямо посередине возвышался с виду невзрачный каменный постамент. Я подошла ближе и остановилась в изумлении буквально за пару шагов. Там лежала неширокая вышитая лента, примерно с метр длиной. А на ней меч с покрытым замысловатой вязью клинком и витой рукоятью. Все бы ничего, но это был меч Андрея. Пусть я видела его до этого все лишь мгновение во время их битвы с Вадимом, но ни за что бы не спутала ни с каким другим. Едва я приблизилась, лезвие засветилось. Причем, я не чувствовала угрозы, меч словно приветствовал меня. Мысли завертелись хаотичным хороводом. Видимо, меч отобрали у Андрея в Совете и, как вариант, вручили в подарок Эридану. Мало ли, вдруг они в сговоре. Но толком поразмыслить я не успела. Резко обернулась на знакомый голос.
В дверях сокровищницы стояла Мендим, красная от злости.
— И ты надеешься так просто отделаться? — процедила она сквозь зубы.
— А что такого? — Я не удержалась от торжествующей улыбки. — Ты не переживай, Мендим, найдешь себе еще кого-нибудь. Кого-нибудь совсем отчаявшегося встретить нормальную девушку. Или мазохиста по жизни. Или большого любителя ядовитых змей и прочих подобных им гадин.
— Ты дорого за это заплатишь! — Ее голос сорвался на истеричный крик.
Дальнейшее произошло за долю секунды. Опрометчиво мною незамеченный кинжал в руке Мендим обагрился кровью, я ахнула от резкой боли в левом боку. От второго выпада едва успела увернуться, отшатнулась назад, упершись спиной в постамент.
Я быстро нащупала за своей спиной рукоятку меча Андрея и отбила им новый удар кинжала. Мендим уставилась на светящийся клинок с благоговейным ужасом. И с визгливыми криками «Стража! Стража!» сестра Харитины выбежала из сокровищницы.
Мне же было больно настолько, что даже стоять тяжело. Оторвала кусок от своего балахона и быстро забинтовала кровоточащий бок.
Тут же схватила с постамента ленту и завязала ее на запястье, чтобы не потерять. И, конечно же, меч Андрея я тоже не могла тут оставить, хотя слабеющий организм и воспротивился столь весомой ноше. Не медля больше ни секунды, я поспешила из сокровищницы прочь.
Благодаря описаниям болтливого Далида, я знала, куда направляться. Мобилизовав все силы, мчалась вперед, хотя перед глазами и периодически темнело от накатывающей боли.
Коридор закончился двустворчатыми дверьми, распахнув которые, я оказалась в начале лестницы, спускающейся в огромный зал с витражными окнами. Но не успела пройти и пары ступеней, как противоположные двери в зал распахнулись, и я увидела Эридана. Даже на расстоянии чувствовала его ярость.
По коридору, из которого пришла, уже мчались стражники. Я лихорадочно огляделась, вскочила на перила балюстрады и изо всех сил подпрыгнув, схватилась левой рукой за натянутую под потолком тяжелую ткань портьер. Зависнув на мгновение в самом верху, я кое-как взмахнула увесистым мечом, и закрепленная портьера мгновенно превратилась в подобие лианы. Вцепившаяся в плотную ткань я пролетела через весь зал и приземлилась буквально в метре от вожделенного выхода. Пытавшийся перехватить меня Эридан не успел буквально на мгновение, и я пулей вылетела в коридор в сторону лестницы.
Буквально взлетев по ступенькам, я выбралась на крышу одной из башен. От резко нахлынувшего свежего воздуха голова еще больше закружилась. По словам Далида здесь располагалась площадка для грифонов. И действительно, один из этих удивительных созданий тут же спланировал ко мне из темноты. До этого я видела только Рагима и думала, что они все одинаковые. Вот только спустившийся ко мне оказался чуть мельче и темно-коричневого окраса. Но забраться на него я не успела, на крышу выбежал Эридан. Пусть он и был безоружен, но я не сомневалась, что за кражу реликвии он меня и голыми руками задушит. Не дожидаясь атаки, я выставила вперед меч и попятилась к терпеливо ожидающему грифону. И снова последовала ненормальная реакция на оружие в моих руках. Стоит сказать, что с появлением рядом Эридана вязь на клинке ослепительно засияла. Сам же верховный калиф буквально остолбенел от изумления, не сводя глаз с меча. Но ступор его длился буквально пару мгновений. Резко вытянув правую руку вперед, он словно что-то схватил в воздухе. Я едва удержала рукоять, настолько сильно ее рвануло у меня из слабеющих пальцев. Чувствуя, что еще немного и просто-напросто свалюсь без сил, я швырнула меч в сторону для отвлечения внимания и забралась на грифона.
— К порталу, — судорожно выдохнула я, клятвенно себе в мыслях обещая, что потом когда-нибудь вернусь за мечом Андрея.
Грифон кивнул и, резко взмахнув крыльями, взмыл в сторону леса.
Я оглянулась минут через пять. Несмотря на темноту, позади отчетливо можно было разглядеть яркий сполох, который быстро приближался, обретая очертания белоснежного грифона с человеческой фигурой на спине.
— Эридан, — я чуть не взвыла, — ну какого лешего ты меня преследуешь…
Хороший вопрос, учитывая, что я стащила местную реликвию.
Расстояние между нами стремительно сокращалось.
— Вниз, — шепнула я грифону, который тут же заложил вираж.
И как раз вовремя, потому что Рагим почти поравнялся с нами, и Эридан чуть не схватил меня за руку.
Внизу замелькало каменное плато. А у меня перед глазами все плыло, острая боль в боку накатывала изматывающими волнами, и после каждой я становилась все слабее.
— Ты же прекрасно понимаешь, что тебе не сбежать! — вознамерившийся меня схватить Эридан, едва своего не добился. По моей просьбе грифон ринулся вправо, и калиф успел вцепиться только в накидку, которая так у него в руках и осталась. Мои волосы высвободились и теперь нещадно трепались ветром.
— Карина?.. — выдохнул Эридан в крайнем изумлении.
Даже если бы я и хотела что-то ответить, то не смогла бы. Ослабела настолько, что пальцы разжались сами собой, и я соскользнула со спины грифона вниз. Тот, тщетно пытаясь меня поймать, ринулся за мной одновременно с Рагимом. Два грифона буквально лбами столкнулись в воздухе и кубарем разлетелись в разные стороны как мячи. Эридан не удержался и слетел с Рагима на край каменной насыпи у самой пропасти. Благо, высота была небольшая. Он мгновенно вскочил на ноги.
Мне же повезло чуть меньше. Я падала прямо в пропасть. Метнувшийся к краю, Эридан не успел буквально на секунду. Его пальцы скользнули по моим, но схватить не успели.
Дальнейшее произошло в считанные мгновения. Он прыгнул вслед за мной. Завязанная узлом у меня на запястье, шелковая лента взметнулась вверх, словно невероятно удлинившись, захлестнула свободным концом запястье левой руки Эридана. Нестерпимой яркости свет хлынул от ленты во все стороны, и она исчезла. Невесть откуда взявшийся браслет на моей руке был теплым, но уже остывал. Но осознание этого, сменила другая мысль — Эридан схватил меня за запястье. Раньше мне никогда не приходилось участвовать в телепортации, так что я сначала не поняла, что происходит. Да и пульсирующая адская боль не особо способствовала озарениям. Свет вокруг вспыхнул всего на мгновение и тут же погас. И я упала на что-то мягкое, буквально из воздуха на меня свалился Эридан. Под его тяжестью стало еще больнее, я сжала зубы, чтобы не закричать. Как-то в голове еще не укладывалось, куда делось каменное, ущелье, в которое я падала, и где я теперь нахожусь. И хотя вокруг царил полумрак, разглядела, что комната небольшая, и что кровать, на которую мы свалились, завалена шелковыми подушками.
Эридан приподнялся на локтях и не сводил с меня почти черных от бушующего гнева глаз.
— Ты знаешь, чем в Орбагане карается воровство? Тем более реликвий! — гневно поинтересовался он. — Смертью!
— Тогда зачем ты меня спас? — Слова давались с трудом. — Разбилась бы, и никаких проблем. Подобрал бы свою драгоценную реликвию и вернулся преспокойненько день рождения отмечать.
— Карина, лучше не зли меня, — процедил он сквозь зубы.
— Я тебя не боюсь, — парировала я, с громадным трудом справляясь со все усиливающейся болью.
— И очень зря. — В темно-зеленых глазах плескалась нешуточная ярость.
— Дважды ты все равно меня не убьешь. Так что нечего впустую пугать, — мне сейчас вообще смерть казалась лишь блаженным спасением от терзающей раны.
— А теперь слушай меня и хорошенько каждое слово запоминай! — буквально прорычал Эридан. — Я очень не люблю, когда мне лгут, поэтому не смей мне больше лгать! И уясни раз и навсегда, что мое слово — это закон, и за каждое свое даже малейшее непослушание ты будешь наказана! И ты будешь делать, что я скажу, и даже думать только по моему приказу! Теперь ты — моя собственность, и только!
Не знаю, откуда у меня взялись силы. Наверное, просто от злости. Я изловчилась и со всей дури двинула ему кулаком в скулу.
Жаль, но озвучить, куда Эридану следует катиться вместе с его указаниями, я уже не смогла. В ушах резко зазвенело, новый приступ боли оказался настолько острым, что я едва не задохнулась, и буквально тут же мое сознание провалилось в спасительную темноту.
ГЛАВА 6 Вероломство благородства
С тех пор как у меня оказался талисман огня и началась связанная с ним веселая жизнь, при смерти мне посчастливилось побывать раз десять, не меньше. Причем каждый раз я не сомневалась, что сейчас-то точно хана. Так казалось и теперь.
Чувствуя подкрадывающуюся смерть, я продолжала пребывать в бессознательном состоянии. И лишь на несколько мгновений вдруг пришла в себя. Не в силах открыть глаза, да и вообще пошевелиться, я могла только слушать.
Говорили двое.
— Рана не смертельная, светлейший, но госпоже почему-то все хуже, — незнакомый чуть растерянный голос принадлежал, судя по всему, уже довольно пожилому человеку.
Во втором я мгновенно узнала Эридана.
— В сокровищнице был найден кинжал. На лезвие явно не поскупились яда дикой ругарзы, — казалось, он чем-то крайне взволнован.
— Дикой ругарзы? — старик явно растерялся и через мгновение чуть виновато пробормотал: — От него не существует противоядия, я сожалею…
— Значит, создайте! — рыкнул Эридан. — Мейнад, ты же не на пустом месте считаешься лучшим целителем в Орбагане!
— Но, светлейший, это невозможно! Невозможно создать противоядие! Этот яд смертелен уже потому, что побороть его может лишь человеческое сознание! Но первым делом именно его отравленный и лишается! Если бы каким-то чудом госпожа очнулась, то был бы шанс… Но она не сможет очнуться, яд не позволит, и…
— Человеческое сознание, говоришь? — задумчиво перебил Эридан.
— Но… но… светлейший, не думаете же вы… — старик явно опешил.
— Очень даже думаю, Мейнад. Приготовь все необходимое.
— Но ведь это опасно! — В голосе целителя зашкаливала паника. — Ваша человеческая природа слишком слаба! Ведь не зря магическая ее подавляет! Я не умаляю ваши способности как мага, но как человек, простите мою вольность, вы будете слишком слабы! Вы не только не спасете несчастную девушку, но и сами станете бессознательной жертвой медленно убивающего яда!
— Я ценю твою заботу, Мейнад, но давай не будем тратить время на пустые разговоры.
— Простите, светлейший, что лезу не в свое дело, — голос пожилого целителя дрожал от обуревающих эмоций, — но вы как верховный калиф Орбагана не можете так собой рисковать!
— Ты прав, Мейнад, это не твое дело.
Большего я не услышала, снова погрузившись в бессознательную темноту. Все-таки в такой смерти тоже имелись свои плюсы: ни о чем не думать, не сожалеть и не надеяться…
Возвращение меня в мир не слишком-то радужной реальности происходило постепенно. Сначала навалились звуки. Если умиротворенную тишину вообще можно так назвать. Но после пребывания в забытьи, в первые мгновения она казалась нестерпимо громкой.
Следом за способностью слышать нахлынули все чувства. Я почувствовала, что лежу на чем-то мягком. Ничего даже не болело, но жутко мучила жажда. Робко открыв глаза, я огляделась.
В ночном полумраке небольшая комната казалась сказочно-прекрасной. Но, увы, черно-белой. Витиеватый узор на стенах, видимо, хранил дневной свет и теперь чуть заметно мерцал. Словно в ответ виднеющимся через распахнутое арочное окно ярким созвездиям орбаганского неба. Почему-то на Земле звезды казались тусклее, ну или просто я никогда особо россыпь далеких светил не рассматривала.
Круглая кровать, на которой я лежала, стояла по центру комнаты. Легкая струящаяся ткань балдахина чуть колыхалась от легкого ветерка. И больше из мебели здесь ничего не имелось.
Бардак в мыслях не способствовал размышлениям. В голове ускользающими картинами скользили эпизоды чужих воспоминаний. Не знаю, откуда они вообще взялись, но я старалась не обращать на них внимания — уж слишком это казалось сокровенным. Хорошо хоть они вскоре исчезли совсем, возвращая мне способность нормально мыслить. Мыслить и паниковать.
Первая же попытка встать с кровати осчастливила наличием жуткой слабости. Ухватившись за столбик балдахина, я кое-как умудрилась удержаться на ногах. Перевела дыхание и выпрямилась. Только сейчас заметила, что на мне надета легкая сорочка: слишком длинная для рубашки и слишком короткая для платья. Заскребся философский вопрос «кто смел меня переодевать?», но сейчас имелись загадки и поважнее.
Из спальни вели две двери. Первая с искусной резьбой оказалась заперта. Вторая же больше походила на потайную, настолько она сливалась со стеной. Несколько шагов до нее дались с трудом, учитывая пытающийся ускользнуть из-под ног пол. Вцепившись в ручку, я толкнула створку и в итоге чуть не вывалилась в открывшуюся комнату. Мысленно проклиная предательскую слабость, я все же смогла сохранить равновесие и робко шагнула вперед.
Эта спальня тоже оказалась небольшой. Несмотря на полумрак, я сразу же поняла, что именно сюда мы телепортировались из ущелья. Как и в соседней комнате, здесь тоже располагалась круглая кровать с ворохом подушек. Но зато еще имелись небольшой круглый столик и свечи в высоких подставках. Особо они, конечно, не освещали, но их уютное мерцание добавляло еще больше сказочной красоты.
Чувствуя, что вот-вот упаду, я добрела до кровати и буквально рухнула на подушки. Дико захотелось заснуть суток на трое, и чтобы за это время все мои проблемы каким-нибудь чудесным образом разрешились. Но сон для меня сейчас явно был из разряда непозволительной роскоши. Отчаянная попытка посчитать, сколько мне осталось из отведенного Шарибом срока, не дала результата. Я слишком запуталась в днях, да еще и неизвестно долго ли пробыла без сознания. В любом случае стоило уже впадать в панику.
Неожиданно почувствовала тепло на левом предплечье. Его источником оказался неширокий витой браслет. Простой с виду, но изящное переплетение завораживало своей гармоничностью. Толком поразмыслить над тем, откуда он взялся, я не успела. В спальню вошел Эридан.
— Я знал, что тебе понравится моя кровать, — усмехнулся он.
— Если бы я знала, что это твоя кровать, то ближе, чем на пушечный выстрел, не подошла бы, — буркнула я. Хотела сесть, но ясно почувствовала, что эта попытка не даст результата.
— Раз препираешься, то чувствуешь себя достаточно хорошо, — он неспешно обошел комнату, гася несколько свечей, отчего царящий полумрак стал еще уютнее.
— Сколько я пробыла без сознания? — я все-таки умудрилась сесть.
— Четыре дня.
— Четыре?! — ужаснулась я. Дыхание перехватило от накатившей паники. Даже при самом лучшем раскладе у меня оставался всего день, не больше!
— Попей. — Эридан протянул мне бокал с водой.
Я взяла его слегка дрожащими пальцами, едва не разлив. И буквально залпом выпила. Никогда мне еще вода не казалась настолько вкусной. Словно чудодейственное лекарство она тут же уняла слабость, оставив лишь легкие ее отголоски. Опустев, бокал тут же исчез.
Я хотела встать, но присевший на край кровати Эридан не дал.
— Мне нужно идти. — Я попыталась выбраться из кольца его рук, но он даже не подумал отпустить.
— Нужно идти? — несмотря на нескрываемую иронию в голосе, в темно-зеленых глазах плескалась серьезность. — Интересно, куда?
— Извини, но это мое личное дело, — насупилась я, мгновенно на его усмешку обидевшись, — которое тебя никаким боком не касается. И вообще, спасибо, конечно, за беспокойство, но чувствую я себя замечательно, так что не буду больше отнимать твое время.
— Что еще скажешь? — полюбопытствовал он со все той же насмешливостью.
— С твоей стороны было подлостью не признаться мне, что ты — верховный калиф! — не удержалась я. — У меня ведь и мысли такой не возникло! Я об этом уже от Харитины узнала! — Мое возмущение росло, как снежный ком, я все же вывернулась из его объятий и встала с кровати. — И вообще, Эридан, почему ты мне тогда ни слова не сказал, что собираешься жениться?! — разглагольствовала я, вышагивая по комнате и сверля насмешливо улыбающегося калифа гневным взглядом. — Если бы я знала об этом, то ни за что бы не пришла! Как бы меня Харитина не уговаривала!