– Доброго дня, – Виктор избрал самый нейтральный вариант.
– Жизнь всегда прекрасна, новики, – проворчал третий наставник. Среднего роста, широкоплечий, жилистый. Загорелый до черноты. С вислыми седыми усами и прической в стиле запорожского чуба, невольно вызывающего улыбку. Но встретившись с ним глазами, Виктор вздрогнул. – Иван Сирко. Наставник по оружию, – представился тот. – Мое обучение самое длинное и трудоемкое, поэтому сперва определимся с ним. Остальные науки доберете в свободное от войсковых тренировок время.
– Атаман, – прогудел Левша, – мы с Ицхаком, конечно же, в курсе, что наглость – восьмое чудо света, а бесцеремонность – твое второе имя, но нельзя же так с ходу…
– А чего тянуть вола? – пожал широкими плечами тот. – Ну что, поглядим, кого судьба на наши шеи послала в этот раз…
Он остановился перед неофитами и, подбоченясь, стал разглядывать их, словно товар на ярмарке.
Виктор отнесся к этому с полнейшим пофигизмом – не первый строевой смотр в его жизни. Леонид чуток нервничал, но тоже не дергался. Первой не выдержала Оля.
– И во что же вы нас оцениваете?
– Один ломаный грош. В базарный день и за всю троицу… – почесал бритый затылок наставник. – В общем, так. Ваше право выбирать, чему учиться. Но чтобы зря не тратить мое время и ваши деньги, скажу прямо. С девицей заниматься бесполезно. Не бабское это дело. И не хмурься, красавица. Не хмурься. У тебя свой арсенал имеется, не менее смертоносный, чем кинжалы и сабли. Вот только как им пользоваться, учиться нужно не у меня… – Сирко пожевал ус. – Если будешь настаивать, я покажу, как работать посохом и метать ножи. Чтоб от зверья отбиться. Хотя поверь старому казаку, это не твой путь.
– Понятно, – надула губки девушка. – Парням солдатики и танчики, а нам – куклы и бантики…
– Кто мы такие, чтоб оспаривать права натуры, создавшей мужчину и женщину по разным чертежам? А если ты и с этим не согласна – поговори с Ицхаком… Адаптация – его парафия.
Наставник потерял к девушке всяческий интерес и подошел ближе к Леониду. Внимательно посмотрел ему в глаза, и похоже, увиденное ему не понравилось.
– М-да… И как же, парень, тебя так угораздило… Головой в детстве не ушибался, часом?
– Шрамов нет, родители не рассказывали, а сам не припоминаю, – честно ответил Бурый. – А что?
– Помутнение разума случается?
– Чего?! – вскинулся Леонид, но тут же и увял под ледяным, пронизывающим насквозь взглядом. С такими глазами и клинок не нужен. – Хотя если вдуматься…
– Неожиданные приступы ярости, увеличение силы и проворства? Видения странные? Сны яркие и необычные?..
– Раньше очень редко… Теперь участились. С первого дня экспер… Как мы в Гавань пришли.
– Что ж, тело не в самой худшей форме, хоть и многовато дурного мяса. Зато с разумом крепко поработать надо… Только времени для этого нет, и денег у тебя не хватит. А не доводить начатое до конца не в моих правилах.
– Наставник, вы хоть намекните, что со мною не так? – попросил Леонид.
– Это можно, – кивнул Иван. – Если оплатишь однодневное занятие, я научу тебя, как владеть собой, когда темная сторона разума очнется. Заодно еще парочку полезных воину мелочей покажу. Остальное – опять не ко мне. Ну, да не беда, умного жизнь всему научит, а дурень никому не нужен… Что касаемо тебя, – Сирко шагнул к Лысюку, – тут все понятно. Можешь оплатить полный курс.
– Спасибо, наставник… – Виктор отступил и спрятал руки за спину. – Воздержусь. В другое время я принял бы ваше предложение с радостью, но не теперь… Уж простите. Всерьез воевать я больше не намерен. Обрыдло… А по мелочи и того, что уже умею, хватит.
– Вольному воля… – наставник обескураженно хмыкнул. Видимо, впервые встретил того, кто не хотел стать лучше. Но убеждать не стал. А тем временем вперед высунулся Бурый.
– Наставник Сирко, возьмите меня. Я хочу пройти обучение. Пусть даже самое начальное. Мне не нравится то, что со мною происходит, и я готов заплатить и потратить столько времени, сколько понадобится… Чтоб понять хоть что-то.
В этот раз атаман жевал усы дольше. Потом кивнул.
– Добро. С тебя сорок монет. Определись с временем групповых занятий, если таковые будут, и приходи…
Заметив некую общую растерянность, Левша добродушно прогудел:
– Выше нос, друзья! Один мудрец говорил, что битву нужно выигрывать до ее начала. Так что оружие – это всего лишь последний аргумент в споре.
– Зато самый убедительный, – проворчал Сирко.
– И все же последний, который применяют, если другие методы не помогли. Или – вы не сумели ими правильно воспользоваться!
Тут он умолк, не опуская палец. Выдержал паузу и торжественно завершил:
– Так вот, именно для того, чтобы разум мог победить грубую силу, и наличествуют другие знания. Которые мы с Ицхаком можем вам открыть. Добро пожаловать на занятия по общим предметам.
– Вам бы в депутаты, с таким талантом, – тихонько пробормотала Оля.
Виктор напрягся, но Сирко с Ицхаком многозначительно переглянулись и рассмеялись, а Аристарх даже не мигнул.
– Если помните, я говорил, что начинать обучение следует с адаптации. И это логично. Как можно выбрать нужное знание, если понятия не имеешь – что именно понадобится в жизни. Ицхак, очнись и принимай учеников. А мы с Атаманом используем случившийся выходной по прямому назначению.
– Разумно, – согласился Сирко. Потом повернулся к Леониду: – Если не передумаешь, жду тебя завтра на рассвете. Опоздаешь – можешь не приходить вообще. Разгильдяйства не терплю!
– Как скажете, наставник.
– Пошли, пошли, – Левша бесцеремонно схватил Ивана за рукав и потащил прочь. – Не мешай раввину работать. Сегодня ему за всех нас отдуваться…
– Господа наставники! – неожиданно окликнул их Виктор. – Не будет ли чрезмерной наглостью, если я попрошу разрешения угостить вас?
– Угостить? – Аристарх поглядел на Сирко.
– Хозяин барин, – пожал плечами Атаман. – Вообще-то принято выставлять магарыч за науку, а не вперед, но если новик хочет оказать уважение старым казакам…
– Уверен, что общение с вами даст мне пользы и знаний не меньше, чем моим друзьям лекция господина Гольденберга, – сделал небольшой прогиб Лысюк.
Виктор всего лишь на секунду представил себя сидящим за партой и понял, что не сдюжит. Оля с Леонидом могут проходить «учебку», курс молодого бойца и все такое, а ему необходимо действие. Хоть какое-то. Чтоб не думать о матери. Но и бросаться очертя голову в прорубь по меньшей мере не профессионально. Не салага-первогодок, в самом деле.
– Ладно, пошли, – кивнул Иван. Видимо, старый воин тоже что-то такое почувствовал в парне. – Только не плачься потом, что не дюж…
* * *Алкоголь способствует общению. И то, о чем трезвый умалчивает, легко соскальзывает с языка, смоченного горилкой. А Виктору очень хотелось с помощью наставников выяснить, что собой представляет таинственный Жнец. Или хотя бы узнать, чего от него можно ожидать – помощи или пакости? Поскольку в его представлении эта личность не монтировалась с игровыми традициями. В смысле совершенно. Поскольку разную мелочевку, типа проскальзывающие в разговоре словечки или понимание «неписями» лексики современного человека, можно было списать на небрежность программистов.
– Я не знаком со здешними обычаями и меню… – начал было Лысюк.
Сирко положил ладонь ему на плечо и буквально развернул на месте. Словно не с живым и довольно увесистым мужчиной имел дело, а управлялся с вырезанной из фанеры ростовой фигурой.
– Не тушуйся, новик, разберемся. Давай, двигай, вон к тому столу… Привет честной компании! – сотрясая стены точно раскатами грома, проорал Сирко. Голос у наставника оказался зычным. Не хуже баса Левши. Таким хорошо командовать армиями или управлять кораблем в шторм.
С десяток мужиков, сидевших за столами ближе к очагу, где жарилась на вертеле полутуша какого-то животного, ответили не менее радушно:
– И тебе не хворать, Атаман!
– Где пропадал, Иван?
– Не надоело с неофитами нянчиться? Может, присоединишься к нам? Когда пути откроются. Эй! Калита! – не снижая голоса, продолжил Сирко. – Принимай гостей! Уснул, что ли, черт колченогий?!
– Здорово, Атаман! – ответил кто-то у дальней стены, неразличимый со света. – Чего шумишь?
– Соскучился по тебе, корчмарь! – хохотнул тот.
– Другое дело… – не менее жизнерадостно заржали в ответ. – Челом, Аристарх! Горло промочить заглянули или всерьез отдохнуть?
– У новика спроси. Он платит. А я в его мошну не заглядывал, – ответил Сирко.
– Что скажешь, парень? – К столику приблизился хозяин заведения. Красномордый, пузатый, но с такими мощными лапищами, что у иного горожанина ноги и то тоньше.
Происходящее сильно напоминало проверку на вшивость. Начнет Виктор мяться – плохо для имиджа. Проявит сгоряча щедрость – может в долги попасть. Вдруг тут цены как в «Арагаве»? Черт! Вот что Сирко имел в виду, когда намекал, что инициатива наказуема! И решать надо быстро… А, плевать! Он пришел получить ответы и просто так не уйдет! Впрочем, он для них кто? Неофит, новик. Так что если это и подстава, то вряд ли беспредел. В рамках издевки. Чувствительной, но не смертельной. Чтоб очередной раз напомнить салаге, что он здесь никто и звать никак.
Калита ждал. И не только он. В корчме повисла оглушительная тишина. Как перед грозой…
«Интересно, – подумал Виктор, – сколько новиков, мнящих себя крутыми, в подобной ситуации уже облажалось? Но тут вам не обломится, господа-товарищи. Не на того напали. Не первый год замужем… Сперва прапорщиков научитесь на место ставить, а потом губу раскатывайте».
– Не знаю, что в ваших краях значит «отдохнуть», – чуть небрежно произнес Виктор, – тем более «всерьез», но наставникам подай все, что закажут. А заодно поднеси по кружке и всем остальным…
Тишина не нарушилась. Видимо, кульминация еще не наступила. Ну да, сумма-то не озвучена.
– И чтоб не отвлекаться потом от веселья, – неторопливо продолжил Виктор, – скажи сразу: сколько с меня полагается?
– Угу, – ожил корчмарь, – думаю, со… – он посмотрел на Сирко и быстро поправился, – пятьдесят монет в сам раз будет. А если еще десятку набавишь – завтра всех опохмелю бесплатно.
На секунду Виктору показалось, что попал под прицел. И стрелок уже выбрал свободный ход спускового крючка… Корчма ждала ответа.
– Держи.
Виктор выложил на стол полтинник и придавил его сверху десяткой. Если честно, ожидал больших растрат. У него еще оставалось двадцать монет. Впрочем, не вечер…
– Закусить тоже что-нибудь съедобное подай.
Хозяин корчмы проворно сгреб монеты.
– Все спроворим в лучшем виде. Не сомневайся.
– Любо, – прогудел Сирко. – Это по-нашему, по-казацки. Что не пропил, то пропало!.. – потом негромко поинтересовался: – Не мое это дело, парень, но глядя на тебя, не скажешь, что в поясе деньга водится.
– А ее до вчерашнего вечера и не было, – простодушно ответил тот. – Задание я взялся одно исполнить. За Перепутьем… Вот и разжился чуток.
– Любопытно, – Левша и Сирко переглянулись. – Расскажешь? А то я впервые слышу, чтобы кто-то рисковал неофитам наперед платить.
– Да это и не задание вовсе. Скорее, поручение… – но поскольку наставники глядели выжидающе, Виктор продолжил: – Ястреб попросил меня передать своему приятелю весточку.
– Ястреб… весточку… – задумчиво повторил Сирко. – И сколько он тебе за эту услугу отсыпал?
– Пять сотен… – чуть замешкавшись, Лысюк решил сказать правду. Явного подвоха в вопросе наставника не ощущалось. – А что?
– В общем-то, это не наше дело, – произнес Левша, после того как они с Иваном снова переглянулись. – Но если Ястреб готов платить, значит, все труднее, чем кажется. Как минимум вдвое. Так что гляди в оба, парень.
– Может, вернуть оплату и ну его? Терпеть ненавижу, когда мною играют втемную.
– Виктор, – Левша задумчиво потеребил мочку уха, – я бы не советовал!.. Судьба не любит тех, кто, сделав шаг вперед, тут же начинает пятиться. Особенно если ты намерен пройти весь путь.
– Нет так нет, – флегматично пожал плечами Виктор. – Спасибо за совет. О, а вот и хозяин…
– За смертью его хорошо посылать, – проворчал Сирко, беря с подноса кружку, увенчанную тяжелой пенной шапкой. – Варить ты его ходил, что ли?
– Угадал, – незлобиво огрызнулся тот. – Ячменя на вас не напасешься. Тор с его бездонным рогом и тот обзавидуется.
– Не стоит поминать богов всуе, – погрозил корчмарю Левша. Совершенно серьезно.
– К слову я… – стушевался тот и убрался к стойке.
– Ну, будем здоровы! – Сирко отодвинул пустую кружку, а здравницу произнес, поднимая следующую: – А ты, новик, чего на пиво как на врага смотришь?
– Да вот, подумал, – ощущая какой-то веселящий кураж, ответил Лысюк. – Может, не оттягивать неизбежное, а взять и прямо сейчас податься к Перепутью? Как считаете? Скучно мне здесь.
– Это твоя судьба тебя там ждет, а не наша. Решил, что знаешь и умеешь достаточно, твое святое право, – лениво произнес Левша.
– Пей, – махнул на него наставник оружия. – Чувствую, не скука, а тревога гонит тебя, парень. Но поверь старому казаку, голой задницей ты ежа не напугаешь. С голыми руками в путь собрался? Учиться не хочешь, твое право, но высовываться в мир без оружия – безумие. И поскольку ты не слишком бедствуешь, думаю, Хмель сможет подобрать кое-что по руке. Тебе что больше по душе: секира или меч?
В ответ Виктор только плечами пожал.
– Понятно, – вздохнул Иван. – Порох да свинец окончательно воинов испортили. Впрочем, за угощение один совет все же дам. Прими как истину! Хочешь выжить – на первых порах стань невидимкой. Иначе юной пленнице на пиру победителей проще сохранить невинность, чем тебе дожить до конца недели…
Потом удрученно махнул рукой и присосался к кружке с таким видом, что даже самый тупой смог бы понять: разговор окончен.
«Ну уж нет, – подумал Виктор. – Так просто вы с темы не съедете. Пейте, пейте… Главного вопроса я еще не задал!»
* * *В отличие от Левши, так и не пожелавшего ничего дополнить к сказанному ранее о личности Ормульва, наставник оружия отвечал на расспросы не то чтоб охотно, но и не делая таинственного лица. Загадочности хватало в ответах.
– Ормульвом Травником интересуешься, новик? – оторвался Атаман от пивной кружки, когда это имя прозвучало за столом в третий раз.
– Интересуюсь, наставник Сирко, – подтвердил Виктор, словно это и так не было понятно.
– Зачем он тебе? Только не говори, что и от Жнеца кому-то весточку передать надо.
– Нет, – Лысюк посмотрел в глаза старого казака и решил сыграть в открытую. – Но он слишком часто возникает рядом и проявляет чересчур пристальное внимание к моим родным.
– Сестре или брату?
– К обоим.
– М-да… – подергал серьгу Сирко. – Не могу сказать, что это хорошо. Но и опасаться вам, скорее всего, пока нечего. Травник не хуже остальных понимает, что связываться с неофитами бессмысленное занятие. Вы все что пыль… Ветер повеет – и унесетесь, даже следа не оставив. Верно, Аристарх?
– Соответствует истине, – прогудел тот. – Но в любом случае от Жнеца лучше держаться подальше.
– Спасибо, конечно… – Виктор ощутил досаду. – Я и сам на свидание к нему не спешу. Он сам приходит. Только вы так и не объяснили: кто он?
– Жнец? – задумчиво переспросил Сирко, словно разговор сейчас шел как минимум о нескольких личностях.
Виктор только вздохнул и пригубил пиво. Кстати, в отличие от того, что подавала Грэтхен в «Веселом поросенке», совсем не супер. Видимо, товар братьев пивоваров в «Академгородок» доступа не имел.
– Травник компании не ищет, живет сам по себе и распространяться о своих делах не любит. Просто будьте начеку. Хотя Ормульв может и помочь вам, если разглядел что-то, незаметное остальным. Но может и подставить… Если то, что он разглядел, хоть как-то помешает его делам.
– В точку, Атаман, – Левша хлопнул Сирко по плечу. – Ты удовлетворен? – наставник смотрел на Виктора насмешливо прищурясь.
Виктор промолчал. С одной стороны, за потраченные деньги можно было получить и более конкретный ответ. Но в то же время оба наставника повторили дважды: Травник, скорее всего, не опасен. А раз так, то он может с чистой совестью оставить Леонида и Олю одних.
– Аристарх Силуянович, наставник Сирко, спасибо за компанию и беседу, – Лысюк решительно поднялся. – Я запомню ваши советы. И в лавку к Хмелю загляну обязательно. Просьба у меня будет одна.
– Говори, – кивнул Атаман.
– Передайте, пожалуйста, моим, чтобы не торопились и прежние планы не меняли. Я их сам найду…
* * *– Молодые люди предпочитают совместные занятия, или мне предстоит обучать вас по отдельности? – глядя на Олю с Леонидом, как бы в предвкушении удовольствия от неожиданного барыша, потер руки наставник.
– Вообще-то, господин Гольденберг, мы вместе, – заметил Бурый неуверенно.
Поступок товарища оказался слишком неожиданным. И даже то, что Виктор, уходя, подал условленный знак: «Все хорошо, так надо», ни в чем его не убедило.
– Верное решение, – улыбка слегка увяла на тонких губах наставника. – И экономное. За тридцать монет я помогу вам полнее понять смысл жизни, ее тонкости и нюансы.
– Непроизвольная ассоциация с тридцатью сребрениками возникает… – сморщила носик Оля.
– Вы тоже заметили, да? – обрадовался Ицхак. – Говорил я, надо сорок монет взимать… Но раз уж вы остались и окончательно решили потратить мое время на обучение, то не будем забегать вперед. По ходу занятия большинство вопросов отпадут сами. Ну, а совсем уж непонятные оставим на закуску, чтобы сейчас не отвлекаться на каждый пустяк. Договорились?
Леонид кивнул. Пословица гласит, что один глупец способен задать больше вопросов, чем сто мудрецов смогут найти ответов. А Бурому совершенно не хотелось оказаться в этой роли. Тем более в глазах Оли.
Наставник подвел их к скамейке у стены Гимназиума.
– Присаживайтесь, и начнем… Итак, молодые люди, я имею сказать вам, что как только вы минуете Перепутье, то окажетесь на чужой земле среди людей, для которых привычные вам закон и порядок даже не пустой звук – они о них попросту никогда не слышали. А живут сообразно собственным верованиям и традициям… Посмотрите сюда. Видите этот чудесный кристалл на моей ладони? Кто сможет сосчитать, сколькими цветами сверкают его грани?..