– Десятника сердить не стоит, – еще один пятак словно по волшебству возник в руке Леонида и так же немедля сменил хозяина.
– Вижу, вы из купеческого сословия, – ухмыльнулся стражник. – Умеете человека уважить. Но и Третьяк в должниках ходить не обучен. Послушайте, что скажу… В Гимназиум не торопитесь. Ступайте к наставникам ближе к обеду. Ни вчера, ни сегодня кроме вас другие неофиты в Академию не приходили. Значит, наставники сидят без учеников. Глядишь, сможете поторговаться. А пока переждите в корчме, на проводников посмотрите. Авось приглянетесь которому. С виду они звероватые и дикие, но договор блюдут свято.
– А сколько берут? – Леонид решил использовать источник информации до дна.
– Извини, – развел руками Третьяк, – тут я вам не помощник. С ними никогда не поймешь. Могут и за пятак провести, а от иного и с торбой денег нос воротят. У них свои правила, обычным людям непонятные…
– Ну и ладно, – протянул на прощание руку Виктор. – Разберемся…
– Ага, – облегченно вздохнул стражник. – И это… Если что, я либо у ворот, либо в казарме. Найдете, в общем.
* * *– Ну что, последуем совету дозорного? Кажется, он был искренен в своем желании подзаработать.
– Почему нет? – пожал плечами Леонид. – Судя по пустынным улицам и площадям, люди тут предпочитают вести послеобеденный образ жизни, и вряд ли мы кого-то сейчас застанем. Но не торчать же здесь, как три тополя…
– А вот мне бабушка говорила, что ничто так дешево не стоит и так дорого не обходится, как бесплатные советы, – не согласилась Оля. – Мы зачем сюда пришли? Вот и давайте учиться.
– Оленька, солнышко, – дурашливо вздел руки Бурый, – твоя бабушка совершенно права. И поскольку совет мы от Третьяка получили платный, то можем смело им пользоваться. И это, вы только не смейтесь, я снова проголодался… Уважьте. Хоть корочкой хлеба? Хоть вприглядку?..
Он ошибался. Несмотря на раннее время, полудюжина аборигенов в питейном заведении все же присутствовала. Мужики, разодетые даже воинственнее Третьяка, только без шлемов и мечей, хмуро и молча цедили что-то из больших кружек.
Учитывая степень помятости физиономий, служащих им лицами, догадаться о причине мрачного настроения не составляло особых трудностей. Синдром похмелья мучил, а поправиться не получалось. Может, денег не хватало… А может, банально опасались начать, зная, что остановиться уже не получится.
– Доброе утро, господа.
Во взглядах, направленных на вошедшую троицу, читалось решительное несогласие с тем, что утро бывает добрым. По определению.
– Неофиты… – протянул один из завсегдатаев, выделяющийся из остального контингента огненно-рыжей шевелюрой.
Слово «неофиты» было произнесено тоном, который объяснял все. А заодно ставил Олю, Леонида и Виктора в разряд пятиклассников, случайно забредших на вечеринку выпускников. А если продвигаться и дальше в таком ключе, то следующей могла стать фраза типа: «Вы не заблудились, детишки?» Либо еще обиднее. Вроде «Брысь отсюда, мелюзга!» Оскорбление потребовало бы адекватного ответа. Тем более в присутствии девушки.
Оля интуитивно ощутила назревающий конфликт раньше остальных и поспешила выложить главный козырь:
– Нам нужен проводник!
В глазах аборигенов появилась некоторая заинтересованность. Но судьбу не обманешь.
Рыжий детина, нагло уставясь на девушку, ухмыльнулся и причмокнул губами:
– Ох, я бы тебя проводил, малышка…
Оля неплохо знала таких мужчин и умела с ними управляться. Особенно в компании. Достаточно пары острот, чтобы сбить накал. После этого ситуация обостриться могла, только если повезло нарваться на клинического хама или нападение задумано всей группой.
Она уже открыла рот, чтоб угостить рыжего соответствующим комплиментом, но справа и сзади послышалось глухое рычание. Какая-то сила схватила девушку за талию и, как пушинку, переставила в сторону. А вперед выпрыгнул Леонид. Сразу оказавшись возле ближайшего столика.
Он не произнес ни единого слова. Рыкнул еще раз, ухватился за столешницу и одним движением оторвал от нее доску. Словно она не была прибита гвоздями, а просто лежала сверху.
И только после этого все задвигались. Виктор бросился к товарищу и обхватил его сзади. Оля взвизгнула. А вот шестерка похмельных мужиков отреагировала спокойно, чтоб не сказать – безразлично.
– Эй-эй, парень! Не психуй! – будто ребенку погрозил пальцем высокий и худой, как жердь, мужик. – Улаф пошутил. А ты, Рыжий, за языком следи. Не забывай, что неофиты к твоему чувству юмора еще не приучены.
Рыжий Улаф поскреб подбородок и извинительно проворчал:
– Угу… В общем, да… Шутка это.
– Нормально, – ответил за всех Виктор, оттаскивая Леонида, который так и замер, словно у него завод закончился.
Затевать свару с первых же шагов не лучший метод знакомства. Тем более мужики совершенно не выглядели испуганными. Наоборот – Лысюку показалось, что они по-прежнему глядели на них как на чересчур расшалившихся детишек. Решая – пусть еще порезвятся или пора в угол поставить?
Впрочем, Леонид и сам остыл. Он, как и тогда на базаре, обалдело помотал головой и растерянно посмотрел на кусок столешницы в руках.
– Блин, Лёня! – сердито зашипел Виктор. – Ты что творишь? Совсем озверел? Мы пришли проводников нанимать или подраться с ними?
– А чего он?..
– Ну, пошутил мужик, и что? Оля даже не обиделась.
– Вот еще, – фыркнула девушка. – С какой стати? На его уровне развития – это почти комплимент. Кстати, – обратилась она к Рыжему, – твое предложение остается в силе?
– В смысле? – не въехал тот.
– Проводить нас… В деревню Гюрдира Безбородого.
– Нет, – помотал тот огненно-красными патлами. – И никто из наших вас не поведет.
Остальные мужики нестройно подтвердили.
– Почему? – удивился Виктор. – Если вы насчет денег сомневаетесь, то не волнуйтесь. Кое-какая монета у нас водится. Называйте цену, сторгуемся…
Проводники еще раз переглянулись, и Виктор услышал, как кто-то тихонько пробормотал: «Точно, братцы, это они. Те самые, о которых Ормульв Травник предупреждал. Вы как хотите, а я со Жнецом связываться не имею желания. Себе дороже встанет».
– Не в деньгах тут дело, парень, – после минуты молчания сообщил Худой.
– А в чем? Объяснить можно? Я понимаю, у вас тут свои правила. Тайны гильдии и все такое. Ну, а просто, по-людски?
– Ничего вы не понимаете!.. – ответил тот раздраженно. – И пока первый раз через Перепутье не пройдете – так и вообще ничего. Могу совет дать… Если по-людски. На обучение в Гимназиуме не скупитесь.
– Спасибо и на том, – Виктор приобнял Олю и Леонида за плечи. – Пойдем… Не знаю, как вам, а мне что-то расхотелось есть.
У Бурого, может, и было свое мнение, но после порчи мебели его никто не спрашивал. Пришлось подчиниться решению большинства.
– Извините, – Оля оглянулась в дверях, – еще спросить можно?
– Ну?..
– Кто такой Ормульв Травник по прозвищу Жнец?
Виктор тихонько хмыкнул. Значит, не послышалось.
Худой хмыкнул громче и поскреб кольчугу на груди.
– Вы… это, идите, ребятки… – но потом, видимо, решил, что все же должен объясниться: – Извини, малышка. Вы давно в Гавани?
– Со вчерашнего дня. А что?
– А то, что если увижу любого из вас здесь… когда пути откроются – отвечу на все вопросы. Бесплатно.
– Обещаешь?
Худой поморщился, словно лимон надкусил, но бить себя в грудь не стал, а только кивнул.
* * *– Скажи-ка мне, дружище, – поинтересовался Виктор, как только они вновь оказались на свежем воздухе. – Пока я армейскую лямку тянул, ты никакими восточными техниками не увлекался? Кун-фу, айкидо?
– Я?!
Леонид удивился так искренне, что переспрашивать не имело смысла. Впрочем, сколько Виктор знал друга, тот всегда был за небольшой дебош и приключения, но при этом оставался истинным апологетом дивана, книги и телевизора.
– Вот-вот, – почесал затылок Лысюк. – Что тебя Господь здоровьем не обидел, и невооруженным взглядом видно. Но одно дело мышечная масса, а совсем другое – реальная сила, резкость… Быстрый ты больно. Поэтому и спрашиваю: где учился?
– Да не учился я ничему… кроме экономики, – проворчал Леонид. – Не знаю, не могу понять, что на меня находит. Вдруг налетает леденящий порыв ветра, да такой, что волосы стынут, и шепчет кто-то: «Это враг! Убей!»
– Шепчет?
– Не цепляйся к словам. Шепчет, орет – какая разница, если кроме меня его никто не слышит? – огрызнулся Леонид. – Думаешь, я псих?
– Нет, – помотал головой Виктор, поглядывая на девушку. – Я думаю, почему это происходит, только когда ты Олю защищаешь?
– Чего? – Оля и Леонид возмущенно уставились на Виктора.
– Факты упрямая вещь, – пожал плечами тот. – Первый раз тебя накрыло на базаре, когда пивовары с ней познакомиться хотели. То есть имело место оскорбление действием. Теперь – оскорбление словом.
– Бред, – отмахнулся Леонид. – Нет, не спорю, я, конечно… – посмотрел на девушку. – Но убивать?.. И вообще, что за поспешные выводы? Для чистоты эксперимента желательно третье подтверждение.
– Лады, замнем для ясности, – согласился Виктор. – Подумаем, что дальше предпримем, раз с проводниками облом вышел?
– Вообще-то нам советовали к наставникам заглянуть, – напомнила Оля, указывая на квадратную домину.
– Не хочу учиться, а хочу жениться… – пробормотал Леонид. – Тем более что другой классик по тому же поводу сказал: сколько ни учись, все равно глупцом помрешь. Кстати, как думаете, если тетушке Молли предложить отдельную плату, она способна соорудить более съедобную пищу? Я к тому, что раз тот мужик, у бараков, шкуру скоблил, то и мясо должно быть. Хотя бы теоретически?
– Кто о чем, а вшивый о бане, – засмеялся Виктор. – Ты что, в самом деле так изголодал или прикалываешься?
– Чтоб моим недругам всю жизнь так прикалываться, как я жрать хочу, – досадливо махнул рукою Леонид и побрел в сторону Гимназиума.
Вблизи здание не впечатляло. Еще один барак, только крупнее остальных. Даже дверь не удосужились нормальную навесить. В том смысле, что вход прикрывало нечто, больше похожее на фрагмент дощатого забора, кое-как подогнанный под проем. Еще и на кожаных петлях.
Дверь резко распахнулась, словно приглашала войти, но на самом деле из нее наружу шагнул высокий, атлетического сложения мужчина. Да так быстро, что Леонид непроизвольно попятился.
– Вам чего? – пророкотал неизвестный могучим басом. – А, неофиты… – прогромыхал, окидывая быстрым взглядом замершую перед дверями троицу. – Похвально, похвально. Ученье свет… Я – Аристарх Силуянович Левша. Наставник.
– Мы еще ничего не решили, – ответил Леонид, поскольку невольно оказался на острие условного треугольника и ближе всех к наставнику. – Может, посоветуете, с чего начать?
– Почему нет? – голос понизился на пол-октавы. Наверное, в исполнении Левши так звучал шепот. – Вообще-то, делиться знаниями и давать советы моя работа, за которую принято взимать плату… но коль уж мы с вами вот так случайно встретились… в неурочное время, и я до вечера совершенно свободен… А если заметят, – он подмигнул, – я ухаживаю за девушкой. Юные барышни, особенно столь прелестные, в наших местах такая редкость, что этому никто не удивится.
Наставник ловко проскользнул мимо Леонида и, заняв место между Виктором и Олей, галантно поклонился девушке:
– Разрешите предложить вам руку.
– Руку? – растерянно переспросила Оля.
– Увы, – со вздохом, больше похожим на приближение урагана, подтвердил наставник. – Поскольку сердце ваше уже не свободно.
Подхватив девушку под локоток, он демонстративно указал свободной рукой на дверь, из которой только что появился, и буквально преобразился в типичного балагура гида.
– Итак, друзья мои! Прошу обратить внимание на здание, в которое вы не успели зайти. Именно здесь вас обучат полезным навыкам, помогающим выжить. Причем, прошу обратить на это особое внимание, за вполне умеренную плату.
– У вас классно получается… наставник, – изобразил аплодисменты Виктор.
– Благодарю, – Левша улыбнулся. – Но в каждой шутке имеется…
– …доля шутки, – закончил Леонид.
– Вот именно. Общие знания – одно занятие, стоимость двадцать монет с неофита или тридцать с группы. Повышает уровень ваших навыков наставник Ицхак Гольденберг. Увидите его, не ошибетесь. Он же отвечает на всякие важные вопросы.
Леонид и Виктор многозначительно переглянулись.
– Азы и мастерство владения всеми видами оружия – наставник Сирко. Полный курс обучения занимает трое суток, поэтому обойдется в шестьдесят монет каждому. Как вы сами понимаете, это умение – дело личное, суеты и толпы не терпит. А еще Иван Сирко улучшает навыки выживания, и стоить это будет примерно пятьдесят монет. Зависимо от того, что вы уже знаете и умеете.
– Секунду, – Виктор недоверчиво посмотрел на наставника. – Когда я начинал заниматься боксом, нас только правильно передвигаться и удерживать равновесие больше месяца учили. А тут за три занятия из новичка фехтовальщика делают? Это шутка?..
– Надеюсь, вы не обидитесь, если я не стану обсуждать с вами секреты чужого мастерства? – прогудел Левша. – Ну, а я… за жалких сорок монет подниму ваш интеллект, а также способности к восприятию на новый уровень. И вы гораздо легче сможете обучиться всему, что понадобится. Например – владению языка той местности, куда попадете после Перепутья. Легче и быстрее поймете чужие обычаи. Навыки мореплавания. Травничество и общие знания молодого знахаря. Могу научить охотиться, а заодно освоить азы искусства следопыта… К последним прилагается новый уровень ловкости.
Левша сделал паузу, давая улечься в головах слушателей полученной информации.
– Ну, как? Интересно?
– И что, все перечисленное за сорок монет? – как настоящий экономист, уловил нестыковку Леонид.
– Простите, неправильно сформулировал, – как бы немного смущенно, но при этом хитро улыбаясь, пробасил наставник. – Конечно же, каждый выбранный навык оплачивается отдельно. Но, поверьте, эти деньги будут потрачены не зря. И в своем путешествии вы не раз вспомните добрым словом время, проведенное в стенах Гимназиума.
– Кто ж спорит, – кивнул Леонид. – Особенно если при этом не надо пять лет протирать штаны.
– Совершенно с вами согласен, – Левша назидательно поднял палец. – И чтоб не откладывать обучение на завтра, предлагаю совместить нашу приятную прогулку с ознакомительной беседой. За чисто символическую плату.
– Сколько? – уточнил Виктор.
– Отдадимся во власть Фортуны, – небрежно взмахнул кистью наставник. – Что из кошеля вытащите, то и сойдет. Беседа не лекция, тут гильдией наставников точная цена не предусмотрена.
* * *Фортуна решила, что за осмотр местных достопримечательностей вполне достаточно пары монет. Серебряной и медной. Впрочем, уж совсем на ее благосклонность команде новичков не стоило уповать. Просто монеты достоинством в полтинник и парочка «золотых» лежали в отдельном от мелочи мешочке, спрятанном в самом надежном, по мнению женщин, месте. То есть на груди. Точнее, между ними. И в декольте Оля, естественно, руку совать не стала. Все-таки хорошая вещь шнуровка на платье… экономичная.
– Годится, – одобрил размер гонорара и наставник. – Итак, друзья мои, предлагаю сразу переместиться к самому важному месту во всей округе. Я бы даже сказал, точке, ради которой существует и все остальное.
– Переместиться? – переспросила Оля. – Как?
– Обыкновенно, – Аристарх Силуянович куртуазно, словно в танце развернул девушку кругом. – Вот по этой тропинке. Здесь недалеко… Да, – повторил он с ноткой грусти, – здесь все недалеко… Знаете, – прибавил неожиданно, – я всегда завидовал неофитам.
– Позволено ли будет узнать, чему именно, – поинтересовался Леонид. – Не тому ли, что тобою помыкает каждый, кому не лень? Пользуясь тем, что ты ничего не знаешь… Даже проводники не захотели с нами разговаривать, пока первый раз сквозь Перепутье не пройдем.
– Это правда, – согласился Левша. – Зато вы никогда больше не ощутите того флера неизвестности, который сейчас окутывает каждый ваш шаг. Впереди много радостей и горечей, испытаний и побед, но момент узнавания не повторится. Вспомните дивный рассвет, который вы встретили, познав любовь, и сравните то ощущение с утром всех остальных дней! Что ни говорите, а нет ничего прекраснее первого поцелуя, первого глотка прекрасного вина, первого прикосновения…
– Да вы романтик, – улыбнулась Оля. – А с виду суровый мужчина.
– Есть немного, – повинился тот. – Это ваше благотворное влияние… Нам сюда. Кстати, я не ослышался? Вы сказали, что проводники отказались с вами разговаривать?
– Да.
– Очень интересно! – прогудел Левша. – Но – невозможно.
– И тем не менее.
– Странно, – наставник непроизвольно потер мочку уха. Ту самую, которой, по мнению Оли, не хватало серьги. – Ведь это их прямая обязанность. Чтоб отказать в найме неофитам, нужна веская причина. Очень веская… Вы не расскажете мне, как это произошло?
Виктор взглянул на Леонида.
– Не вижу причин темнить, – пробормотал тот.
– Только самую суть. Без оценок и комментариев.
– Без так без… – кивнул Лысюк и по-армейски четко, несколькими предложениями описал инцидент, имевший место в кабаке.
– Вот как? – Левша задумчиво поглядел на Бурого. – Что ж, это меняет дело. Мне не вся суть предельно прозрачна, но мотив просматривается. Проводники не любят связываться с берсерком.
– А кто такой Берсерк? – Оля воспользовалась привилегией юных барышень задавать наивные и бесцеремонные вопросы. – И еще, наставник, может, хотя бы вы объясните нам, кто такой Ормульв Травник?
Левша сбился с шага и обескураженно глянул на девушку.