Вовке было страшно, очень, ему казалось, что он и пошевелиться не сможет. Но еще больше он боялся за Мишку. Вовка расстегнул курку, молния вжикнула в наступившей тишине, как треск выстрела. У волков настороженно поднялись уши. И три пары желтых глаз уставились на него. Вовка достал нож и двинулся обратно к пню, к Мишке, к волкам.
Молодые угрожающе напряглись. А Матерый вдруг сел на хвост и негромко рыкнул, даже не рыкнул, а тявкнул. Как будто отдал приказ.
Молодые хоть и отступили назад, но продолжали угрожающе скалиться, шерсть на загривках дыбилась, горели глаза.
Вовка подошел к Мишке вплотную. Тот стоял ни жив ни мертв, сжимал в руке деревянную рукоять найденного ножа.
– Беги, – одними губами произнес Мишка.
– Дурак, – так же беззвучно ответил Вовка.
Он придвинулся к Мишке и встал с ним плечом к плечу, выставив вперед свой нож. Мишка покосился и тоже вытянул руку с ножом, поводя ею из стороны в сторону.
Вовка пристально посмотрел прямо в глаза матерому волку. Он где-то читал, что ни одно животное не может вынести человеческого взгляда. Но волк, видимо, об этом не знал и глаз не отвел, смотрел на Вовку не моргая.
– Прочь! Пошел прочь! – в отчаянии крикнул Вовка.
Волк не пошевелился. Молодые его сородичи завозились, негромко взвизгнули. А старый разинул пасть и как будто попытался что-то сказать, вышло неразборчиво, но Вовка был уверен: волк говорил с ним!
– Убирайся, – медленно, но отчетливо произнес Вовка. – Нас двое, еще неизвестно, кто кого.
Матерый выслушал, поерзал и снова выдал серию звуков.
Мишка шепнул:
– Он тебя понимает!
Матерый встал, отряхнулся и, приблизившись к пню, положил на него правую лапу.
– Ничего себе! – выдохнул Мишка. – Вован, а вдруг это не волки, а собаки?
– Какие там собаки! – отозвался Вовка. – Ты что, сам не видишь?!
– Я вижу, но они же дрессированные!
– Сам ты дрессированный! – огрызнулся Вовка. Но он и сам понимал: с волками нечисто. Как будто старый вожак действительно хотел что-то сказать Вовке, естественно, волчья пасть не человеческая, но волк силился, именно силился сказать слова!
Матерый прыгнул на пень, рыкнул, заскулил, поднял морду, взвыл негромко.
Мишка вздрогнул, дернулся нож в его руке.
И тут над поляной разнеслось:
– Вовчик, Вовчик, верни ему нож! – Вовка невольно оглянулся, из-за деревьев на поляну, проваливаясь и утопая в глубоком снегу, выбрался задыхающийся дурачок Леша.
Вовка застонал. Только этого не хватало!
– Лешка! Уходи! Беги в поселок!
Но дурачок и не думал убегать, он упорно двигался к мальчишкам, улыбка до ушей. Было видно, Леша устал, на лбу блестели бисеринки пота.
– Отдай им нож, – повторил он, сбиваясь с дыхания.
– Кому? – не понял Вовка.
– Отдай, им без ножа не обернуться, – попытался объяснить Леша совсем уж непонятно.
Матерый снова взвыл.
– Вовка, они нам путь отрезали! – шепнул Мишка. Из-за деревьев появились еще несколько волков. Они окружали мальчишек и Лешу, выходили, ложились на снег и смотрели. Ждали.
– Все, теперь не уйти, – выдохнул Вовка, – эх, Леша, Леша, ведь успел бы убежать и позвать на помощь!
– Не надо помощь, не надо, – лепетал испуганный дурачок, – отдай нож, и они уйдут.
Вовка посмотрел на дедовский нож, потом на нож в руке у Мишки. Зачем волкам нож?
– Вовка, – шепнул Мишка, – это же оборотни!
– Совсем сбрендил! Какие еще оборотни?!
– Погоди ты! – остановил его Мишка. – Нож был воткнут в пень, так? И лыжи, три пары лыж в кустах!
– Не говори! Не говори! – замахал на него руками Леша и снова начал просить у Вовки: – Отдай нож! Отдай и прикажи, чтоб ушли!
Вовка, все еще не веря ни своим глазам, ни ушам, отобрал у Мишки нож. Он не знал, зачем это делает, но все-таки обратился к Матерому:
– Вот, смотри, я возвращаю вам ваш нож, кладу обратно, откуда взял. Ну! Уходите!
Волк отступил от пня. Но не уходил, выжидая.
– Ну! – Вовка замахнулся ножами для острастки.
Волк коротко рыкнул, отошел к деревьям, стая поднялась.
– Он тебе подчинился! – пробормотал Мишка.
Вовка осторожно приблизился к пню, бросая настороженные взгляды на Матерого, с силой вогнал нож в пень.
Матерый зарычал, но с места не сдвинулся.
– Все! – Вовка поднял руки, в правой он по-прежнему держал дедовский нож. И вдруг вожак склонил голову, как будто поклон отвесил или поблагодарил. Вовка моргнул. Волчья стая исчезла за деревьями. На поляне все так же оставались только вожак и двое молодых волков.
– Уходим, – приказал Вовка.
Леша тихонько засмеялся и хлопнул в ладоши.
– А с ним как? – спросил Мишка, кивая на дурачка.
Вовка взглянул на веселого Лешу, тот же был без лыж.
– Пусть идет впереди, по своим следам, – распорядился: – Леша, иди в поселок, иди!
Дурачок закивал, и, повернувшись, то и дело проваливаясь, попытался идти, но завяз основательно. Мальчишки вытащили его из сугроба, потащили на себе, то и дело оглядываясь на волков. Те сидели неподвижно, смотрели вслед.
Лешка
С трудом дотащились до опушки, здесь идти стало полегче, а у лесопилки выбрались на проселок, укатанный трактором.
Лешка все время смеялся и напевал. Мишка был задумчив, Вовка злился. Загадка, с которой они столкнулись в лесу, не давала покоя. Он больше не чувствовал страха, только усталость и раздражение, доходящее до злости.
Ни в каких оборотней Вовка не верил. Все это бабкины сказки для малышни. Но поведение волков, а особенно их вожака, было настолько удивительным и неправдоподобным, что Вовка, как ни старался, не мог найти хоть какое-то разумное объяснение.
На окраине поселка ребята остановились.
– Все, Леша, иди домой, – приказал Вовка.
Дурачок смотрел на него с нескрываемым восторгом, даже обожанием.
– Ну чего ты вылупился! – прикрикнул Вовка. – Иди, кому сказал!
Леша, смеясь и гримасничая, убежал вприпрыжку.
«Вовчик, Вовчик, Пастырь Волчий», – донеслось до мальчишек.
– Пошли, – буркнул Вовка Мишке.
Но тот не послушал:
– Откуда у тебя нож? – спросил задумчиво.
– Нож? – Вовка пожал плечами. – Простой нож… ношу с собой… ну и что?
– Покажи, – потребовал Мишка.
Вовке не хотелось доставать из-под куртки дедово наследство. Но и отказать другу он не мог.
– Ты же видел, – нехотя отозвался он.
– Видел, – согласился Мишка, – первый раз видел, чтоб ты с собой нож таскал. Покажи, – он протянул руку.
Вовка замялся:
– Нож как нож… Обыкновенный.
Он вздохнул и расстегнул куртку.
Мишка во все глаза уставился на кожаные ножны, висящие на шнурке.
– Где взял-то? – спросил он.
– Нашел, – неопределенно ответил Вовка.
– Уж не в лесу ли? – усмехнулся друг.
– Почему в лесу? – Вовка не понимал, к чему тот клонит. – На чердаке нашел. От деда, наверное, остался.
Он не хотел, чтоб Мишка прикасался к ножу. И тот словно почувствовал, опустил руку:
– Старинный, – произнес он уважительно.
– Наверное, – согласился Вовка.
– А тот, что в пне был, тоже старый, – зачем-то добавил Мишка.
– Я не разглядывал.
– Как думаешь, почему волки тебя послушали? – вдруг спросил Мишка.
Вовка присвистнул:
– Нашел о чем спрашивать. Ты волков и спроси.
Мишка, казалось, его не услышал, произнес как бы про себя:
– Странно все это, у меня такое чувство, как будто я сплю, невозможно поверить… Понимаешь, по идее, нас должны были загрызть, и мы сейчас валялись бы там, в лесу, точнее, то, что от нас осталось…
Вовка кивнул:
– Вот и я о том же думаю.
Мишка продолжил:
– На дороге ночью окружили и не напали, сейчас тоже… Лыжи в кустах, узел, нож в пне. И еще следы, там были следы волчьи и человеческие.
– Помню…
– Слушай, а может, не врут поселковые, а? Вдруг оборотни действительно существуют? – выпалил Мишка.
– Ну, ты загнул! – Вовка не выдержал и рассмеялся.
– Ну чего ты ржешь?! – обиделся Мишка. – У тебя есть другое объяснение? Знаешь, как оборотни превращаются в зверей?
– Мишка, не городи ерунду! Это невозможно!
– Невозможно то, что мы сегодня видели, – напомнил друг, – а вот стоим с тобой на дороге, живые и здоровые. А там, – он махнул рукой в сторону леса, – там волчья стая со своим вожаком, и нож в пне, и лыжи, и…
– Все, хватит! – отрезал Вовка. – Ты еще в поселке об этом расскажи!
– Зачем? – усмехнулся Мишка. – Это Леша сделает.
– Ага, кто же дураку поверит?
– Может, и не поверят, – задумчиво согласился Мишка, – как он там пел? Вовчик, Вовчик, Пастырь Волчий…
– Не Вовчик, а волчик, – поправил его Вовка. – Ты на что намекаешь?
Мишка окинул его странным взглядом, оценивающим, внимательным. Вовке стало не по себе.
Мишка прищурился:
– Слушай, а ты, случайно, сам не пробовал, а?
– Чего пробовал? – опешил Вовка.
– Ну, перекидываться?
– Что?!!
– Да ты не злись, – остановил его Мишка, – я просто так предположил.
– Ну, перекидываться?
– Что?!!
– Да ты не злись, – остановил его Мишка, – я просто так предположил.
Вовка постучал себя согнутым пальцем по лбу:
– С Леши пример берешь, что ли?
Мишка засмеялся:
– Да нет, это я так… подумал просто…
– Еще чего! – буркнул Вовка.
И пошел по дороге, не оборачиваясь. Мишка догнал его у дома.
– Смотри не болтай, – предупредил его Вовка.
– Сам знаю.
До вечера они почти не разговаривали.
Ночью Вовке снова снился белый волк. Только на этот раз Вовка стоял на той самой поляне, и пень был перед ним, и нож висел на груди.
А волк смотрел не отрываясь, звал или ждал.
Вовка достал нож из ножен, вонзил в пень, отошел на несколько шагов, разбежался и прыгнул.
Полетел, зажмурившись, и… проснулся.
Он лежал на кровати, тело ломало, по спине пробегал озноб, как при температуре.
А за окном, то усиливаясь, то затихая, раздавался волчий вой.
Вовка полез под подушку, нащупал нож и крепко сжал его, так, что заломило пальцы.
Во рту пересохло. Вовка поднялся, босиком, не выпуская ножа, тихонько вышел в сени, сунулся кружкой в ведро с водой, хрустнул лед. Вовка жадно припал к кружке. Вода обожгла холодом.
Ломота и страх отступили.
На улице по-прежнему перекликались волки.
Вовка слушал, пока не замерз.
Новый год
Утром тридцать первого Мишка встал и начал собираться.
– Ты чего это? – растерялся еще сонный Вовка.
– Домой поеду, – ответил друг.
– Выдумал…
Вовке стало стыдно. И в самом деле, привез Мишку в гости, а сам вел себя как дурак. Конечно, Мишке обидно.
Он подошел к другу, положил руку на плечо:
– Да брось, глупо вышло… Это я со страху тебе вчера наговорил.
Мишка нормальный парень, не злопамятный. А то со злопамятным какая дружба?
– Да я тоже, – признался Мишка, – со страху…
И друзья помирились.
Но сразу после завтрака прибежала соседка и с порога выпалила:
– Леша куда-то подевался!
Матрена покряхтела, вставая из-за стола, ответила:
– Чего кричишь? Найдется. Мало ли…
И хотя взрослые не придали большого значения новости, у Вовки на душе стало как-то тревожно, что ли. Он все время думал о вчерашнем происшествии и связывал его с Лешей, к тому же ночью по поселку бродили волки, а что, если…
Он поделился своими сомнениями с Мишкой. Тот признался, что тоже об этом думает. И друзья решили на всякий случай побегать по поселку, поискать дурачка.
С утра небо затянуло тучами, и хотя мороз спал, зато усилился ветер.
– Наверное, снег пойдет, – предположил Вовка.
– Тогда надо скорее Лешку найти, а то потом погода испортится, – сказал Мишка.
Друзья первым делом отправились к Лешиной развалюхе.
У дома стояли люди и о чем-то тревожно переговаривались.
Мальчишки переглянулись, подошли поближе.
– Вот я и говорю, зашла утром, а у него дверь нараспашку, – рассказывала одна из старух, – а печка еще не остыла. Угли горячие.
– Да куда же его понесло? – недоумевала другая.
– Что ж он, из дому ушел, а печь отставил? А если бы пожар? Ведь он нас всех тут спалит!
– Одно слово – дурак!
– Да что ты ругаешься?! – вступилась за Лешу первая старуха. – Никогда с ним такого не случалось, чтоб вот бросил все и ушел.
– Может, прячется? – предположил кто-то.
– Да где ему прятаться? Сарай давно развалился, разве на чердаке?
– Да проверяли уже чердак-то, – послышался голос.
– А кто его видел последний раз?
– Так я и видела, – снова ответила первая старуха, – он вчерась ко мне прибегал, озяб, так я ему ведро угля насыпала. Говорила, чтоб у меня остался, не послушал.
– Видать, твоим угольком и топил, – заметил дед, тот, что ехал с мальчишками в автобусе.
– Эвона! А чьим же еще?!
– А Надежда так и не объявилась? – негромко произнесла одна из старух.
Дедок крякнул.
– Какая Надежда? – мгновенно отреагировал Мишка.
Собравшиеся жители покосились на него и ничего не ответили.
– Кто-то еще пропал? – не отставал Мишка.
– А никто не пропал, – подал голос дедок. – Это так… болтаем…
Мишка многозначительно кивнул.
Люди снова заговорили, зашептались.
Пока Вовка слушал разговоры Лешиных соседей, Мишка шмыгнул в сторону и исчез за углом дома.
Вскоре он вернулся, на лице читалась крайняя озабоченность:
– Вован, там, за домом, снег волчьими следами истоптан, только их заметет скоро, пойдем посмотрим.
Вовка молча побежал за другом. И действительно увидел: перед единственным окошком еще можно было различить многочисленные отпечатки волчьих лап.
– Да тут вся стая резвилась, – задумчиво произнес Вовка.
– Надо сказать остальным, – заторопился Мишка, – Леша явно волков испугался, ну и со страху мог из дома выскочить и убежать куда глаза глядят.
– Смотри! – Вовка указал Мише на отпечатки мужских сапог. Мишка замер, потом наклонился, рассматривая следы.
– Что же, Леша сам к волкам вышел? – переспросил Мишка.
– Ничего не понимаю… – ответил Вовка. – Идем, – он ухватил Мишку за рукав куртки, – надо сообщить. Если этого дурака волки утащили, то…
Он не договорил.
Из-за угла дома вышел мужчина: в полушубке, треухе, штаны в сапоги заправлены, густую бороду треплет ветер – и неторопливо приблизился к ребятам.
Вовка узнал его, это был тот самый Савка Григорьев, из крайнего дома, владелец трактора, который притащил сломавшийся автобус в поселок.
– Привет, дядь Сав, – поздоровался Вовка. Мишка тоже сказал «здравствуйте». Григорьев кивнул и буркнул:
– Ну, что разнюхали?
Вовка с готовностью указал на волчьи следы:
– Вот, мы подумали, может, Лешу волки утащили…
Григорьев усмехнулся в бороду:
– Это как же, под руки, под ноги, что ли?
Вовка смутился:
– Нет, но…
– Волки его здесь бы порвали, – спокойно констатировал Григорьев.
– Так, может, он сам за ними в лес убежал, – с вызовом бросил Мишка.
– Ишь ты! – Григорьев зыркнул на Мишку недобрым взглядом, потом посмотрел на Вовку. – Родители дома?
– Да… К нам еще гости должны приехать…
– Хм… гости… приехали гости на слоновой кости, – пробормотал себе под нос Григорьев.
– Так Новый год же, – почему-то начал оправдываться Вовка.
Григорьев ничего не ответил, только усмехнулся опять. Он смотрел куда-то в сторону, за развалившийся забор, за огороды, в сторону леса.
Вовка невольно посмотрел туда же, но ничего не увидел, кроме снежной круговерти. Начиналась пурга.
– Как же быть с Лешей? – подал голос Мишка. – Ведь если он заблудился, то…
– Надо организовать поиски, – деловито заявил Вовка, – пока не стемнело, прочесать лес. Можно в район смотаться, благо машина есть.
– Ищут уже, – перебил его Григорьев.
– Кто? – хором воскликнули мальчишки.
– Сын мой и племянник, ну и еще кое-кто…
Вовка встрепенулся:
– Так мы сейчас домой сбегаем, родителей предупредим, они тоже подключатся. У нас с Мишкой лыжи есть, пойдем цепью.
Григорьев, прищурившись от ветра, смотрел на него с интересом.
– Шустрый какой, – пробормотал он, – без вас мы бы тут не справились. Как видишь, до сих пор выживали без посторонней помощи! – В его голосе послышалась угроза. Вовка удивился:
– Мы же как лучше хотим. Втроем в такую пургу человека в лесу не найти, а если соберется много народу…
– Шел бы ты! – Григорьев плюнул себе под ноги. – Новый год встречать, – добавил он.
Мишка насупился, выступил вперед, взял Вовку за локоть:
– Пошли отсюда, Вован, пусть они сами по себе ищут, а мы сами по себе. Подумаешь, гордые какие! Из-за своей гордости готовы человека загубить.
Григорьев, не говоря ни слова, развернулся и зашагал прочь, согнувшись от встречного ветра.
Друзья побежали к своему дому, по дороге обсуждая, как лучше вести поиски и где может быть заплутавший Леша.
– Заблудиться он не мог, – рассуждал Вовка, – он лес в округе как свои пять пальцев знает. Вот только без лыж он далеко уйти не мог. Видал, сколько снега!
Мишка соглашался. Вдвоем они решили, что если с Лешей ничего не случилось, то он, скорее всего, уснул где-нибудь или прячется. Беспокоило только то, что он мог убежать с волками, но почему звери его не тронули? Или все-таки тронули? Выманили из дома, завели в лес, а там… Но тогда, получается, волки настолько разумны! Нет, по сравнению с дурачком Лешей вполне возможно. И все-таки как-то не верится.
Дома были гости. Приехал товарищ отца с женой, мамина подруга с мужем и еще одна пара. Не протолкнуться.
Вовка с порога начал рассказывать о Леше и его поисках, упомянул Григорьева и его родственников, сбивался, Мишка поправлял его. Взрослые окружили их, слушали, переглядывались.
– И еще, говорят, какая-то Надежда пропала, – ввернул Мишка, но от него отмахнулись.
Женщины вздыхали. Мужчины хмурились. Наконец отец спросил:
– У кого есть лыжи?
Оказалось, лыжи привезли все.