Оказалось, лыжи привезли все.
– Женщины пусть останутся дома, – распоряжался Вовкин отец, – там пурга. Ну а остальные – идем искать, что делать.
Ребят брать не хотели, но они буквально вытребовали себе разрешение.
Вышли на улицу. Мужчины прихватили с собой фонари.
– Да тут света белого не увидишь! – досадовал отец.
– А где ищет первая группа? – спросил его товарищ. Мужчина посмотрел на Вовку, тот растерялся и пожал плечами:
– Григорьев не сказал.
– Они, видимо, пошли по следам, за огороды, в ту сторону, – вспомнил Мишка и махнул рукой, показывая направление.
– Не отставать от меня ни на шаг! – приказал отец. – В такой пурге мы и сами можем потеряться.
Шесть человек шли вереницей друг за другом. Вовка хотел свернуть к лесопилке, но отец вел их к огородам, туда, где, по предположению Мишки, занимались поисками родственники Григорьева.
Они проблуждали в пурге часа два, но так никого и не встретили. Да и следов никаких не осталось, даже если они и были.
– Ну, какие есть еще предложения? – спросил отец, собрав уставших от поисков гостей.
– Может, ваш дурачок уже дома сидит и посмеивается? – предположил товарищ отца.
– А это легко проверить, – ответил отец и распорядился: – Ну-ка, ребята, бегите в поселок, зайдите к Леше и к Григорьеву. Мы будем ждать вас у лесопилки через час.
Друзья быстро добрались до домишки Леши, но там по-прежнему было холодно и пусто. У Григорьева тоже никого не было. Во всяком случае, им никто не открыл, хотя они долго стучали.
Между тем начало смеркаться. Ребята устали. Но надо было бежать на лесопилку, ведь их ждали.
Проселок, еще вчера укатанный трактором, успело основательно замести. У Мишки был фонарь, правда, он мало помогал, снег валил, его закручивал ветер. Тут собственную руку не разглядишь. Вовка угадывал направление скорее чутьем.
Они добрались до заброшенной лесопилки, оббежали ее кругом, но отца с товарищами там не оказалось.
Ребята подождали их не менее получаса.
Вовка почувствовал тревогу, смутную, непонятную. Надо было что-то делать, куда-то бежать, но что и куда, он не знал.
Они с Мишкой прятались за стеной заколоченного домика, где когда-то располагалась контора, переминались с ноги на ногу и строили догадки.
– Слушай, а что, если они уже нашли Лешу? – сказал Мишка.
– Тогда отец все равно пришел бы за нами, – ответил Вовка.
– А если они встретились с Григорьевым?
– Ну и что?
– Что «что»? Переругались!
– Ты еще скажи – подрались, – Вовка снова начал злиться, собственное бессилие буквально бесило его.
– Ну и подрались, – пожал плечами Мишка.
Мальчишки начали замерзать. Пока бегали, не замечали холода, но сейчас, даже спрятавшись от ветра, они подрагивали от озноба, прыгали, толкали друг друга, чтоб согреться. Помогало плохо.
– Ты вот что, иди в поселок, – предложил Вовка.
– Еще чего! – возмутился Мишка. – Без тебя не пойду!
– Дурья башка! Надо же узнать, вдруг они там! Тебе ходу отсюда – пятнадцать минут! Смотайся, а? Куда я денусь?!
Мишка подумал и кивнул, соглашаясь:
– Только ты отсюда – ни шагу! – предупредил он.
– Да ладно, ты, главное, давай быстрее.
И Мишка исчез в метели.
Дедово наследство
Вовка чутко вслушивался в завывание ветра. Он ждал, что услышит голоса, скрип полозьев, но вместо этого до него донесся волчий вой.
Сомнений не было. Это действительно выла стая, совсем близко, перекликаясь друг с другом.
Вовка попробовал оторвать доску от заколоченной двери домика, не смог – держалась крепко. Он рванул к окну, схватился за ставню, дернул изо всех сил, и тогда к нему на плечо опустилась чья-то тяжелая рука. Вовка охнул и с перепугу чуть не сел в снег. Рука не сильно толкнула его, Вовка ткнулся в запорошенную снегом стену домика. Повернулся к толкавшему и увидел перед собой Григорьева.
– Дядь Сав? – переспросил на всякий случай.
– Иди за мной! – приказал Григорьев и повернул к лесу.
Вовка, не раздумывая, побежал за ним. Он почти не видел Григорьева, чувствовал исходивший от него запах: овчины, дегтя и еще чего-то смутно знакомого…
Они шли через лес, ходко, легко уворачиваясь от древесных стволов.
Вовка не думал, куда ведет его Григорьев, был уверен к поисковой группе. Он немного беспокоился о Мишке, но надеялся скоро вернуться. Ведь не самовольно же он покинул свой пост.
Деревья расступились. Вовка осмотрелся и узнал давешнюю поляну. Правда, пня совсем не было видно из-под снега.
– А где все? – наконец спросил он у Григорьева.
– Сейчас увидишь, – тот обернулся и оскалил зубы в улыбке. Он подошел к тому месту, где должен был быть пень, наклонился, смахнул снег, уселся. Вовка в недоумении смотрел на него и ничего не понимал.
– Ну, исполать тебе, Вольх Всеславьевич, – Григорьев, все еще насмешливо скалясь, чуть склонил голову, вроде поклонился.
– Дядь Сав, вы бредите? – осторожно спросил Вовка.
– Хватит овцой прикидываться! – грозно крикнул Григорьев. – Что оскалился, а?! Белый царик!
– Что вы городите? – Вовка на всякий случай немного отступил от спятившего Григорьева.
Пьяный он, что ли? Вовка потянул носом воздух, да нет, спиртным не пахнет…
А Григорьев вдруг расхохотался:
– Что, неужто волчьего духа не учуял? А? Волчонок!
Вовка закрыл глаза и еще раз принюхался. Так и есть, от Григорьева тянуло запахом зверя, теперь Вовка узнал, это был запах волка, человека и волка одновременно… Как тогда, на дороге. Но он все еще не верил, не мог поверить.
– Дядь Сав, вы сумасшедший? – с трудом сдерживая дрожь, спросил Вовка.
– А ты глуп, как я вижу, – спокойно произнес Григорьев, уперев руки в колени. – Оно и к лучшему. Вот что, гостей и папку твоего мои ребятки по лесу разметали. Если согласишься на мои условия, живы будут, а нет… – и он развел руками.
Вовка судорожно вздохнул и поперхнулся воздухом. Перед ним сидел взрослый мужчина, с виду вполне нормальный, но при этом явно не в себе, и угрожал убить отца и его друзей. А Мишка?! Где Мишка?!
– Усек, волчонок? – уточнил Григорьев. – Помощи не жди, Мишку твоего мы тоже поймали. А дедушка твой… – Григорьев широко осклабился. – Давно на небесных пажитях стадо пасет. А другого нам не надо. Твой дед надоел по самые уши!
– При чем здесь мой дед? – осмелился спросить Вовка. Его мало интересовал ответ Григорьева, он думал только о том, блефует ли дядя Савва или говорит правду?
– Хватит придуриваться! – прикрикнул Григорьев. – Ножичек Лесного Хозяина небось при тебе?
Вовка невольно прикоснулся к груди.
– При тебе, я и так чую, – усмехнулся Григорьев.
«Почему Лесного Хозяина? – промелькнуло в Вовкиной голове. – Кого он называет Хозяином? И здесь, и тогда, на дороге?»
– Чего вы хотите? – Вовка постарался говорить спокойно.
– Вот это другой разговор, – Григорьев окончательно расслабился. – Ты сейчас дашь мне слово Хозяина, что не станешь чинить мне препятствий и не станешь больше искать дурачка. А завтра, с утра пораньше, ты и все твои гости уедете отсюда и больше не вернетесь. За Матрену не беспокойся, мы ее не тронем, пусть доживает.
Вовка смотрел на него во все глаза и ничегошеньки не понимал.
– Что, сомневаешься? – переспросил Григорьев. – А ты не сомневайся. – Он запрокинул голову и завыл громко и протяжно, почти по-волчьи. Ему тотчас ответили.
Вскоре кусты затрещали, и на поляну вытолкнули Мишку. В том, что это именно Мишка, Вовка нисколько не сомневался. А за ним следом появились еще двое. Судя по всему, Григорьевы, сын и племянник.
Парни схватили Мишку за плечи и резко подняли. Григорьев осклабился:
– Узнаешь?
Мишка пошевелился, Вовка рванулся к нему, закричал:
– Мишка!
– Вован! – слабо отозвался Мишка.
Парни угрожающе сдвинулись.
– Отпустите, отпустите его! – взмолился Вовка. – Я обещаю, мы завтра же уедем!
Григорьев кивнул и сделал жест рукой, показав своим парням, чтоб те отпустили Мишку.
Вовка подхватил еле стоявшего на ногах друга.
– А остальные? Мой отец и…
– Возвращайся в поселок, мы их пригоним, – пообещал Григорьев. – Айда, ребята, – позвал он своих парней. Они ушли.
Мишка тяжело дышал, привалившись к Вовке.
– Ты как? – спросил Вовка.
– Лыжи потерял, – Мишка откашлялся. – Вован, я был прав, это оборотни…
– Я сейчас готов поверить чему угодно, – буркнул Вовка, – у них мой отец и остальные.
Мишка кивнул.
– Вован, – позвал он, – не давай им слова.
– В смысле? – не понял Вовка.
– Оборотни хотят, чтоб ты покинул их территорию, ты им мешаешь, – объяснил Мишка.
– Чем это я могу им помешать?
– Не знаю. – Мишка стянул с руки варежку, потер лоб. – Тут что-то непонятное. Но, главным образом, твой дед и тот нож, что у тебя. Ну, и еще Леша.
– Ну и что?
– А то, – Мишка задумался, а потом выпалил: – Может, ты тоже оборотень!
– Чего?! – возмутился Вовка.
– Да не ори! – шикнул он. – Услышат! Ты знаешь, откуда у твоего деда появился этот нож?
Вовка покачал головой.
– Вот именно! Ты вообще что-нибудь о твоем деде знаешь?
– Ну, он работал лесником, потом сторожем на лесопилке… Да зачем тебе все это? Сейчас надо отца спасать!
– Послушай, Вован, – горячо зашептал Мишка, – помнишь, мы на этой поляне трех волков видели? Так это Григорьев был со своими парнями, я уверен. И нож в пне. Это же они обернулись тогда, поэтому старый волк упрашивал тебя вернуть нож на место. Если бы ты не вернул, они так и остались бы волками! Они скрываются, понимаешь? Зачем им свидетели? У твоего деда такой же нож был. Выходит, он тоже оборотень, а раз ты его внук, то и в тебе его кровь… – Мишка осекся.
Вовка смотрел на него тяжелым взглядом.
– Мишка, – сказал он наконец, – мы должны вернуться в поселок. Это не игрушки. Чего бы ни требовал Григорьев, я выполню, только чтоб он отпустил отца.
– Ты просто трус! – выпалил Мишка.
– Я трус?! – Вовка почувствовал, как волосы на затылке становятся дыбом, он невольно оскалился. Ночной сон вспомнился ему, возник в голове яркой картинкой белый волк с голубыми глазами.
Вовка в ярости сбросил с себя куртку, отшвырнул прочь, снял лыжи, ботинки, сорвал с себя свитер, штаны, футболку, резко вытащил нож из ножен и пошел к пню. Он плохо соображал, что делает. Только ему все время мерещилась серебристая фигура волка, фигура изменялась, превращаясь то в белобородого старика, то снова в волка. Вовка сделал последний шаг и с силой вогнал нож в середину пня.
На тренировках он не раз делал сальто. Ему даже не пришлось разгоняться, он просто оттолкнулся и подпрыгнул. Тело спружинило, изогнулось и совершило кувырок в воздухе. Вовка полетел…
Он почувствовал, как напряглись все его мышцы, как затрещали суставы, загорелась кожа. От внезапной резкой боли он почти потерял сознание.
Тот, кто очнулся, был не Вовкой.
Он открыл глаза и взглянул на окружающий его мир – мир, полный запахов, звуков, контрастный, черно-серый.
Он встал на лапы и отряхнулся. Какие-то лоскуты чужой кожи сползли с него, и он стал свободным.
– Вован! – услышал он громкий возглас.
Недалеко от него стоял человек.
Он зарычал угрожающе. Человеку здесь не место. Человек должен уйти.
Но человек и не подумал уходить.
– Вован! – снова крикнул он. – У тебя получилось!
Этот человек странным образом был ему знаком. Он принюхался. Да, точно, он знал его запах. И еще он вспомнил что-то, что-то важное… Он знал, как этого человека зовут. Мишка!
Сознание возвращалось медленно.
«Это не я, – отстраненно подумал Вовка. – А где же я?»
Он опустил голову и увидел волчьи лапы, покрытые белой шерстью, такой белой, что даже в темноте она почти светилась.
«Что со мной?»
Мишка опасливо приблизился, протянул руку.
– Ну, дай лапу, друг, а? – несмело попросил он.
Вовка с трудом приподнял правую лапу и протянул ее Мишке. Мишка, улыбаясь во весь рот, пожал ее и подмигнул.
– Можно я тебя поглажу?
Вовка терпеть не мог фамильярностей, а потому оскалил клыки. Мишка отдернул руку.
– Ладно, ладно, не злись. – И добавил восхищенно: – Я так и знал!
Вовка прыгнул на пень, задрал голову вверх и позвал, требовательно, приказывая. Он знал, что его приказ будет выполнен.
Стая отозвалась.
Он услышал их, как и они его.
Миша метался по поляне, собирая Вовкину одежду. Сграбастав все в кучу, Мишка рухнул у пня. На поляне появились волки. Они выходили из-за кустов и садились на снег.
Последними появились два волка, они с трудом тащили что-то. По очереди хватали зубами и тянули.
Вовка требовательно рыкнул. Волки послушно выволокли неподвижное тело и, бросив у самого пня, почтительно отступили. На снегу лежал человек.
Мишка охнул, сунулся было посмотреть, но волки зарычали, забеспокоились, и он испуганно накрылся Вовкиной курткой.
Стая повизгивала, волки переминались с лапы на лапу, изредка тявкали, подвывали. Вовка чувствовал их голод, их беспокойство и неуверенность. Но они подчинились ему, даже приволокли свою добычу. Вовка принюхался. Человек, лежащий в снегу, был еще жив, от него остро и притягательно пахло теплой кровью, он был сильно поранен, возможно, без сознания, но жив! И Вовка узнал его – это был пропавший дурачок Леша.
А где остальные? Где отец и его друзья?
Словно в ответ на его мысленный вопрос, между ветками замелькали огни, и послышался шум шагов, голоса.
Вовка резко рявкнул, велел стае уходить. Волки поднялись и исчезли, бесшумно, как призраки.
Теперь надо торопиться! Вовка соскочил с пня и легко, не разбегаясь, прыгнул, перекувыркнувшись в воздухе. В голове вспыхнули искры, пронеслась, кружась, поляна, и пень, и рукоятка ножа, мир встал с ног на голову и обратно.
Вовка сидел голым задом в снегу и ошарашенно оглядывался.
Мишка подполз на четвереньках, шепнул:
– Нож!
Вовка вскочил, вытащил нож из пня, сунул в ножны. Мишка бросил ему джинсы, а сам склонился над неподвижным телом Леши.
Мишка едва успел натянуть штаны, как на поляне появились люди.
Белый царик
Свет фонаря ударил по глазам. Вовка зажмурился.
– Здесь! – радостно заорал человек. – Сюда! Я их нашел!
Со всех сторон послышались возгласы. К Вовке подбежал отец, схватил за плечи, встряхнул:
– Жив?! Ну слава богу! А Мишка, Мишка где?
– Да здесь, – устало ответил Вовка, показывая на друга. – Леша, он ранен, кажется, – добавил он.
Их окружили товарищи отца и… ухмыляющийся Григорьев со своими парнями. Вовка чуть не задохнулся от гнева. Григорьев, не отрывая от него взгляда, медленно перезаряжал ружье.
– Я же говорил, найдутся, – небрежно бросил он.
Вовка открыл было рот, чтоб крикнуть: «Это все он!» – но удержался. Григорьев многозначительно похлопал по прикладу ладонью. Его сын и племянник тоже были с оружием.
«Неужели выстрелит? – в отчаянии думал Вовка. – Если я сейчас заговорю, то эти трое положат нас всех…»
Он молчал, глядя на Григорьева, а в это время до Вовкиного отца дошло наконец, что сын стоит босиком на снегу в одних джинсах.
– А почему ты голый? – удивился отец.
Вовка очухался и почувствовал, как начинает замерзать.
– Так мы это, Лешу укрывали, – нашелся он.
– А ботинки? – недоумевал отец.
– Случайно сбросил, некогда было… – Вовка понимал, его ответ звучит нелепо, но отец уже не слушал, он вместе с остальными склонился над Лешей.
– Кто же его так?
– Как он жив-то еще!
– Так, мужики, давайте его на руки и в поселок!
– Вовка, оденься немедленно! – приказал отец.
Мишка, сделав страшные глаза, протянул Вовке свитер и куртку. От футболки остались одни лохмотья. Вовка сунул босые ноги в ботинки. Оделся, колючий свитер царапал кожу.
«Ну да ладно, сейчас не до того. А вот как быть с Григорьевым? Откуда он взялся? Ишь, смотрит нагло, как будто ничего не произошло. Распоряжается».
Невозмутимый Григорьев приказал парням, они привязали к лыжным палкам его тулуп, получились носилки. На них осторожно переложили Лешу. «Ты посмотри, какой заботливый!» – подумал Вовка.
Отец снял куртку, прикрыл Лешу.
– Давайте быстрее! – скомандовал.
– А я лыжи потерял, – признался Мишка.
– Не твои ли? – насмешливо спросил Григорьев. Один из парней бросил перед Мишкой его лыжи, точнее, это были Вовкины лыжи, поскольку Вовка-то бегал на дедовых.
Мишка испуганно покосился на него, но промолчал, вопросительно взглянул на Вовку, тот приложил палец к губам.
Двинулись вереницей к поселку. Впереди Григорьев, за ним его парни и Вовкин отец с другом тащили импровизированные носилки, а дальше Вовка, Мишка и остальные.
Ветер стих, снег валил крупными хлопьями, оседая на деревьях, людях и земле. Шли быстро, молча, берегли дыхание и силы.
У лесопилки их встречала толпа народа во главе с Вовкиной матерью.
Женщины бросились вперед. Завидев носилки, запричитали старухи. Григорьев прикрикнул грозно, толпа расступилась. Лешу понесли дальше, к домам. Погрузили в отцовскую машину. Отец сел за руль, с ним поехали еще двое.
Григорьев даже сказал что-то напутственное. «Он что, издевается?» – подумал Вовка.
– Веселый Новый год, – оскалился Григорьев и подмигнул Вовке.
А потом повернулся к возбужденным старухам.
– Все, бабоньки, концерт окончен, расходитесь по домам, – распорядился почти весело. – Всех с наступающим!
Жители, опустив головы, стали расходиться.
Григорьев повернулся к Вовке.
– Мое предложение остается в силе, – сказал негромко, но в голосе звучала угроза.
И ушел, следом вразвалку шагали сын с племянником.
Вовка и Мишка растерянно смотрели им вслед.
Дома мать, осмотрев экипировку Вовки, попыталась выяснить, где его футболка, почему он без носков и куда подевались шапка и перчатки. Вовка мямлил что-то невразумительное. Мишка изо всех сил поддакивал. Получилось неубедительно.