А между тем стрелки настенных ходиков неумолимо приближались к двенадцати. Скоро полночь, Новый год!
Посреди комнаты красовался накрытый стол, но никто не торопился за него садиться. Ждали возвращения мужчин.
Вовка и Миша забились в самый темный угол и тихонько обсуждали произошедшее. Их возмутил Григорьев. Теперь Вовка не сомневался в том, что Григорьев и его парни – оборотни, да и глупо было сомневаться, если сам он совсем недавно восседал на пне и завывал с волками.
Тут надо было подумать. И крепко подумать.
Например, откуда у самого Вовки такая способность – оборачиваться волком? Нож волшебный? Но это уж как-то слишком…
Мишка доказывал, что с Вовкиным дедом дело нечисто, мол, он и был тут самым главным, а после его смерти стая от рук отбилась, то есть одичала, волки на людей бросаются.
А Вовка, стало быть, наследник – княжеских кровей, то есть, точнее, волчьих, конечно. Не зря его Леша Волчьим Пастырем называл. За то, видимо, и поплатился.
– Да почему поплатился? – недоумевал Вовка. – Кому он мог помешать?
– Да Григорьеву же! – доказывал Мишка. – Помнишь, как он нас на дороге встретил? Хозяином тебя назвал! Потому что нож у тебя!
– Ну и что, у него тоже нож есть, и он сам стаю водит, – не соглашался Вовка. – Нет, тут что-то не то…
– Не то! Ты же конкурент! Не понимаешь, что ли? Стая тебя послушала! Григорьев это сразу понял! Как только ты появился, волки перестали ему подчиняться. Вот он и решил Лешу убрать, чтоб тот не болтал. Лешу убрал бы, ты бы уехал, и все шито-крыто. Никто ничего не знает.
– Выходит, Григорьев сам себе навредил, – гнул свою линию Вовка, – если бы он Лешу не тронул, то и мы ничего не узнали бы.
– Чего теперь гадать, если бы да кабы… – насмешливо протянул Мишка. – Ты лучше подумай, что нам теперь делать?
– Откуда я знаю, – огрызнулся Вовка. – Григорьев меня у лесопилки поймал, как только ты ушел. Велел за собой идти, привел на поляну, а там уже и раскрыл карты. Велел сваливать из поселка. А если я не соглашусь, то вас всех убить пригрозил.
Мишка слушал и кивал задумчиво.
– Слушай, Мишка, а ты откуда все это узнал, ну, про оборотней? Как ты вообще догадался?
– А, – небрежно отмахнулся Мишка, – читал… Я, еще когда в первый раз с волками на поляне столкнулись, подумал, неспроста нож воткнут в пень, и волки какие-то ненатуральные…
– Ага, а где ты до того натуральных видел? – усмехнулся Вовка.
– И нечего ржать! Ты сам-то теперь кто? Волчий царик, Хозяин Лесной, – буркнул Мишка.
– Че ты обзываешься?!
– Я не обзываюсь, так в народе говорят.
– Час от часу не легче, – загрустил Вовка. Мишка промолчал. Вовка взглянул на него исподлобья и предложил:
– Давай вот что сделаем, дождемся отца, узнаем, что там с Лешей, а утром уговорим всех домой поехать.
Мишка шумно вздохнул.
– Ты думаешь, я струсил? – заволновался Вовка. – Да ни фига я не струсил! Если бы дело одного меня касалось, я бы, может, еще подумал… а так, Леша уже пострадал, да гостей у нас полон дом, да родители, да бабка Матрена, ну и ты еще. А у Григорьева оружие, ты же видел. Захочет – и перестреляет всех!
– Че ты пугаешь! – возмутился Мишка. – И без тебя страшно! Думаешь, я не понимаю! Они на меня у самого поселка набросились, мордой в снег, и поволокли. Я уже думал – все! И кричать бесполезно, кто в такой глухомани услышит?! От страху чуть не окочурился! А потом остановились, я ничком лежу, голову приподнял, а кругом – волки!
Вовка слушал друга и думал: «Надо уезжать! Срочно! Увозить отсюда людей! А потом… что потом? Оставить поселок на растерзание хищникам?» А что, если Мишка прав? Что, если он, Вовка, действительно этот Пастырь, или как там его? Царик? Он попытался вспомнить имя, которым назвал его Григорьев. Имя, похожее и непохожее на его собственное и одновременно звучащее как «волк». Вольх? Кажется, Вольх, и отчество такое – Всеславьевич… Кто такой этот Вольх Всеславьевич?
– Мишка, кто такой Вольх Всеславьевич? – не удержался Вовка.
– Кто? – переспросил Мишка. Вовка повторил.
– Не знаю… а откуда ты это имя взял?
– Григорьев назвал.
– Кого?
– Да меня же! – сказал Вовка.
Мишка задумался.
– Эх, был бы Интернет! – с досадой произнес он.
Их позвали к столу. Гости и хозяева хоть и уселись, но к еде не притронулись. Посматривали на пустые стулья и на часы. Вовкина мать то и дело подходила к окну, прислушивалась.
Часы начали бить полночь.
Открыли шампанское, но скорее по привычке, без энтузиазма. Над столом висела молчаливая тревога.
Но в этот момент за дверью послышался шум и голоса. Топот ног. Женщины всполошились, бросились встречать.
Вовкин отец и двое его друзей ввалились в комнату, возбужденно переговариваясь.
Вовка с Мишкой, переглянувшись, тоже подошли к вошедшим.
– Успели! – весело крикнул отец.
– Ну как там? – набросились с расспросами.
– Отлично! По дороге думали, не довезем, а в больнице он в себя пришел!
– Ну слава богу!
Женщины, смеясь, торопливо начали совать всем в руки бокалы с шампанским.
Мужчины на ходу сбрасывали куртки.
После шумных поздравлений с Новым годом посыпались вопросы.
– Ну, расскажите же! – требовали женщины.
– Да что рассказывать, – начал отец. – Всю дорогу гнали как угорелые, приехали в район, еле дождались, пока к нам врач выйдет. Я его за грудки схватил, трясу. Он мне милицией грозит! В общем, смех и слезы! Потом на Лешу взглянул, говорит: «Этого в морг надо…» А наш дурачок возьми да глаза открой! Ну, тут, конечно, забегали, на каталку положили и увезли. С врачом мы помирились, бутылку коньяка ему подарили.
Все рассмеялись.
– Завтра, точнее сегодня, поедем проведать, – пообещал Вовкин отец.
Вовка толкнул Мишку в бок, показал глазами на отца.
– Кажется, они не собираются уезжать… – шепнул он.
Взрослые уселись за стол, заговорили разом. Женщины начали спрашивать, правда ли, что в лесу много волков. Бабка Матрена подтвердила.
– Так, значит, этого парня волки погрызли? – испуганно уточнила мамина подруга.
– Похоже на то, – подтвердил товарищ отца. – Рваные раны по всему телу, как он жив остался, не пойму…
– Ой, а мы хотели на лыжах покататься!
– На большую компанию не нападут…
– Если будет хорошая погода, то почему бы и нет? Днем-то не опасно…
– А откуда столько волков?
– Расплодились в последние годы…
Вовка слушал все эти разговоры и понимал: взрослые намереваются остаться.
– В лес без оружия лучше не соваться, – подал голос отец, – мне и Григорьев то же самое говорил.
Стали расспрашивать о Григорьеве. Отец рассказал то, что Вовка знал и без него. Мол, приехал давно, совсем еще молодым, и поселился в этом поселке. Женился, сын уже взрослый, с ним живет. Жена умерла… Вообще странный человек, грамотный, непьющий, мог бы в город податься или в район. У него свой трактор, на жизнь зарабатывает тем, что весной пашет огороды, что-то возит, летом на рынке торгует. И главное, сын при нем. Хоть бы сына-то учиться послал!
Вовка слушал-слушал, пока глаза не начали слипаться.
Мишка, тот давно дремал, сидя на стуле.
Мама заметила и отправила их спать.
Последний в роду
Вовка и сам не понял, как очутился на поляне, на пне его поджидал давешний старик. Увидев Вовку, улыбнулся, молча встал, поманил его, Вовка подошел. Он знал, чего хочет дед. Достал нож, вонзил в пень, старик прыгнул, и, как в замедленной съемке, Вовка увидел превращение человека в огромного белоснежного волка.
Вовка засмеялся и прыгнул следом.
Вот он уже мягко приземлился рядом. Волчье тело спружинило. Вместо рук Вовка увидел две лапы, покрытые белой шерстью, а прямо на него смотрели волчьи, нет, почти человеческие глаза. Вовкина голова не дотягивалась до головы белого оборотня.
«Я по сравнению с ним – волчонок», – подумал Вовка.
А белый волк посмотрел на него и произнес, нет, не словами, волки не умеют разговаривать, он произнес по-своему, но Вовка понял:
– Ну, здравствуй Вольх Всеславьевич!
– Здравствуй, – ответил Вовка, – только меня зовут Вовка, а ты кто?
– Дед твой, или не узнал? – волк усмехнулся. Или скорее оскалился, но все-таки его оскал был больше похож на улыбку.
– Дед! – удивился Вовка. – Вот это да! Прости, не узнал… Я ведь совсем не помню тебя.
– Что ж, вот и свиделись, – ответил дед.
– А почему ты назвал меня Вольхом? – удивился Вовка.
– Потому что это твое настоящее имя. Ведь в тебе, внук, течет очень древняя кровь. Ты последний потомок некогда великого княжеского рода.
Вовка с сомнением покачал головой.
Волк толкнул лапой пень, и тот мгновенно распался, а под ним лежала книга.
Таких книг Вовка никогда не видел: огромная, заключенная в заплесневелый кожаный переплет, с тяжелыми бронзовыми застежками, позеленевшими от времени.
Щелкнули застежки, и книга раскрылась сама собой.
Щелкнули застежки, и книга раскрылась сама собой.
Перед Вовкиными глазами побежали строчки с полуистершимися письменами, он не понимал как, но читал книгу, или книга читала его. Мелькали потускневшие рисунки, наливались красками, оживали.
Он увидел молодую женщину в старинных одеждах, она бежала по лесу, а за ней гнались волки.
Женщина вскрикнула и упала как подкошенная. А волки собрались вокруг, но не тронули ее. Постояли и разбрелись.
Вскоре появились люди, они подняли женщину и принесли в поселение. Вовка видел частокол из плотно пригнанных бревен, а за ним низкие избенки и княжеский терем…
Женщина была молодой женой князя. И она ждала ребенка.
Ее внесли в горницу, положили на широкую лавку. Толпилась челядь. Люди испуганно расступились, давая пройти человеку в темных одеждах. Он был похож на колдуна. Но Вовка догадался, что это волхв. Он склонился над княгиней, что-то сделал, и она пришла в себя.
Князь и княгиня волновались за ребенка, но волхв успокоил их, предсказав рождение великого богатыря.
В положенное время родился здоровый ребенок. Княгиня вызвала волхва, тот осмотрел новорожденного и подтвердил свое предсказание.
С первых лет жизни маленький княжич удивлял всех своими странными выходками, он то и дело исчезал из дома, потом появлялся как ни в чем не бывало. С ровесниками ему было скучно, он предпочитал общество мудрого волхва, рано выучился читать и писать, а потом и вовсе поступил в обучение к волхву.
Его мать не препятствовала, она одна знала о том, что ее сын умеет обращаться в волка. И еще она знала, что во время своих отлучек он рыщет по лесам с волчьей стаей, и стая ему подчиняется. Маленький княжич в пятилетнем возрасте стал вожаком стаи. Вскоре люди заговорили о белом волке – Волчьем Пастыре, а кое-кто стал шептаться, что, мол, младой княжич не иначе как злой колдун и по ночам в зверином облике нападает не только на домашний скот, но и на людей, путников, заночевавших в лесу, охотников или крестьян. Опасаясь за жизнь сына, княгиня согласилась отдать его волхву на воспитание. Он убедил ее в том, что княжича необходимо пока спрятать от людских глаз, до тех пор пока он не подрастет и не научится пользоваться своими способностями.
А через несколько лет к избушке волхва пришли люди и позвали княжича, чтоб он вернулся и начал ими править, так как отец его погиб, а мать умерла.
К ним вышел юноша, почти мальчик, или отрок: беловолосый и голубоглазый…
Вовке показалось, что он видит свое отражение, и он очнулся.
И вот уже вместо волка снова сидит перед Вовкой седоволосый старик, и сам Вовка вновь превратился в человека.
И книга исчезла. Все так же торчал посреди поляны трухлявый пень, на нем сидел дед и усмехался в белую бороду.
– Выходит, это правда, – вздохнул Вовка, – я оборотень!
– Нет, – покачал головой дед, – ты человек! Помни это!
Вовка проснулся, в окно смотрело морозное зимнее утро.
Леша
Взрослые проснулись поздно, ближе к полудню. Еще бы, накануне все устали, да и ночью практически не спали. Одна бабка Матрена с самого утра была на ногах, затопила печь, гремела посудой…
Вовка и Мишка натаскали дров, принесли воды из колодца, слазили в подпол за соленьями и вареньями.
Друзья нервничали. Выскакивая на улицу, поглядывали через забор. Вовке не надо было расспрашивать Мишку, он и так знал, тот думает о том же – о Григорьеве.
Вовка так ничего и не придумал, Мишка, видимо, тоже. Чтоб как-то переключиться с тревожных мыслей, Вовка рассказал другу свой сон.
– Вот не знаю, правда это или только мое воображение, – засомневался он.
Мишка ухватился за его рассказ, как утопающий за соломинку.
– А раньше тебе что-нибудь похожее снилось?
– Ну, было пару раз, – пожал плечами Вовка, – один раз я даже с кровати упал, – усмехнулся он.
– Вот видишь! – воодушевился Мишка. – Значит, сон не простой, а со смыслом! – он даже поднял указательный палец и лицо сделал важное.
– Что я должен видеть?! – разозлился Вовка. – Толку мне от этого сна? Если я ничего не понимаю и сделать ничего не могу! Вот явится Григорьев со своими амбалами, и что?! У них ружья! Будь я хоть трижды княжеским отпрыском, только пуле все равно! Расстреляют нас тут как миленьких, всех положат!
Мишка растерянно моргал.
– Нет, ну ты все-таки загнул, – забормотал он. – Мы же не в средневековье каком-нибудь диком, на дворе третье тысячелетие и все такое…
Вовка не выдержал и расхохотался:
– Мишка, ты посмотри вокруг! В поселке, кроме электричества, ни фига не работает. Тут даже телефоны не берут. О чем ты вообще? До района девять километров лесом, в поселке, считай, одни старики. А вокруг рыщут волки, и, судя по всему, Григорьев у них за старшего. А ты говоришь, загнул. Если мы не уедем, то нас просто убьют, а сами в лес подадутся. И никто их не отыщет. Да и какой нам прок, даже если отыщут? Мы-то уже мертвые будем!
Они стояли у крыльца и спорили, причем Вовка все повышал голос и не заметил, как перешел на крик.
– Эй, друзья мои, вы чего ссоритесь? – удивился Вовкин отец, выглядывая из-за двери.
Вовка опомнился:
– Ничего, пап, это мы просто поспорили… Слушай, а когда мы Лешу проведывать поедем?
– Думаю, через час, – ответил отец и скрылся в доме.
Вовка вздохнул. Мишка тоже вздохнул.
– Вот что, – решил Вовка, – главное, чтоб сейчас все в район отправились. Григорьев увидит, как мы уезжаем, и успокоится. Хотя бы на время. А если мне не удастся уговорить родителей, то я сам к Григорьеву пойду, поговорю…
Мишка покрутил пальцем у виска.
– Больной, что ли? Прямо в лапы к этим… – Он взглянул на Вовку и добавил: – Зверям.
Вовка понял, что он хотел сказать сначала, и усмехнулся:
– Они, может, и звери, да я человек! – с гордостью заявил он, вспомнив слова деда.
Их позвали к столу. Друзья напустили на себя беспечный вид и пошли в дом.
После позднего завтрака, или обеда, взрослые решили наконец ехать в район.
По дороге Вовка осторожно начал намекать отцу, что неплохо было бы вернуться в город. В поселке скучно, делать нечего, да еще и волки рыщут…
– Я что, – ответил отец, – как все решат, так и будет.
Гости явно колебались, кто-то высказал желание уехать. Но мама заявила, что вот так бросить бабку Матрену в одиночестве неудобно, они и так слишком редко ее навещают.
Вовка понял, минимум до завтра взрослые останутся.
Его опасения подтвердились, когда они заехали в районную больницу.
– Сбежал ваш раненый, – сообщила женщина в окошке регистратуры.
– Как сбежал? – опешил отец.
– А так! – она развела руками. – Из палаты ушел. Окошко открыл, шельмец, и выпрыгнул!
– Да ведь он без сознания был! – всполошились женщины.
– Оклемался, видать, – вздохнула медсестра.
– Но это невозможно!
– Ох, милые, еще и не такое возможно! Он вам кто, родственник? – сочувственно спросила она.
– Нет, просто сосед…
– Понятно… Да вы не волнуйтесь, в милицию заявили, его ищут. Родные у него есть?
– Нет никого, кажется, – покачал головой отец.
Медсестра повздыхала, на том разговор и окончился.
Вся компания в полной растерянности вышла на улицу. Вовка и Мишка молча переглянулись. Угасла последняя надежда.
Взрослые яростно спорили, что теперь надо делать.
– Он же без одежды!
– Замерзнет!
– И куда его понесло?
– В поселок подался, домой?
– Домой? Девять километров в больничной пижаме?
– Ужас!
Они заехали в милицию, где, кроме дежурного, никого не было, да и тот сонно зевал.
Да, заявление из больницы поступило сегодня утром…
Нет, никаких сведений больше не было…
Скорее всего, отсиживается у каких-нибудь знакомых.
Вообще дежурный хотел поскорее отделаться от назойливых посетителей, мешавших ему смотреть телевизор.
– Езжайте домой, – посоветовал он, – найдется ваш дурачок, никуда не денется.
Естественно, в город никто не уехал, все вернулись в поселок и первым делом отправились в Лешин домишко.
Еще издали заметили, как из трубы валил дым.
Вовка и Мишка рванули бегом. Дверь была заботливо прикрыта. Они ворвались без стука и замерли на пороге.
Леша, завернутый в какое-то тряпье, сидел у печки и блаженно улыбался, протягивая к огню руки. От ужасных ран, покрывавших его лицо и руки несколько часов назад, не осталось и следа.
Он повернул голову на шум, увидел мальчишек и расплылся в улыбке. Вскочил, поклонился низко и пропел:
– Исполать тебе, Хозяин Лесной!
Вовка оторопело смотрел на него, не зная, что и думать.
Мишка опомнился первым:
– Леша, ты как сюда попал?
– Пришел, – с готовностью доложил тот.
– Пешком? – зачем-то уточнил Мишка.
Тут подоспели и взрослые. Столпились в дверях, заговорили разом.
– Гости! – обрадовался Леша. – Проходите, проходите!
Вовкины родители и их друзья окружили Лешу, попытались расспрашивать.