Цимбаларь сграбастал девчонку в охапку и хотел было пробиваться к выходу, но все щели дощатой перегородки ярко светились, словно бы за ней разверзлась преисподняя. Схватив самое тяжёлое, что подвернулось под руку — кадку с фикусом, — он вышиб оконную раму, вытолкнул наружу девчонку, завёрнутую в полушубок, а следом вывалился сам.
Холодный снег и морозный воздух показались ему чуть ли не райским блаженством.
Сбылись мрачные пророчества Изольды Марковны — изба превратилась в костёр. Оказалось, что сорок литров керосина вкупе с немереным количеством сухой древесины вполне могли создать иллюзию небольшого катаклизма. Вдобавок ко всему в избе рвались ружейные патроны.
— Где Ширяев? — встав на ноги, спросил Цимбаларь. — Куда он опять запропастился?
— Как вместе с тобой в избу вскочил, так с тех пор и не появлялся, — отвечали мужики и уже начинали понемногу креститься.
— Цыганка ему смерть в огне нагадала, — сообщил оказавшийся рядом Страшков. — Стало быть, сбылось предсказание.
Но тут в проёме дверей, где оранжевой птицей билось пламя, проявился Борька Ширяев. В единственной руке он нёс старинную икону в золочёном окладе. Всё на нём горело — одежда, волосы и даже валенки, намокшие в разлитом керосине. Говоря высоким стилем, это был человек-факел.
Его повалили в снег, накрыли полушубками, кое-как сбили огонь, а потом оттащили подальше от пылающего дома. Теперь это был уже не человек-факел, а человек-головешка. Дымящаяся головешка.
Отдавая икону отцу Никите, он сказал, имев в виду, конечно же, Ложкина:
— Его любимая... Сошествие святого духа на архангелов... Последнее время только перед ней и молился.
Лицо Ширяева было чёрным, как у негроида из недавнего видения, а там, где кожа висела лоскутьями, проступала нежно-розовая, сочившаяся сукровицей плоть. Губы обгорели почти до дёсен, обнажив два ряда желтоватых зубов, и было совершенно непонятно, как он вообще может говорить.
С тех пор как Ширяев покинул горящую избу, он не издал ни единого стона, но когда с него попытались снять тлеющие валенки, дико закричал. Сейчас войлок уже составлял единое целое с его кожей и мышцами.
Ища взглядом священника, Ширяев попросил:
— Батюшка, слёзно тебя молю: отпусти перед смертью грехи. Излагать подробности сил нет. Давай уж лучше чохом. Боженька на тебя за это не заругается.
Отец Никита несколько раз перекрестил его и скороговоркой произнёс:
— Во имя отца, сына и святого духа отпускаю грехи рабу божьему Борису. Аминь.
Прочтя напоследок коротенькую молитву, он приложил к его обуглившимся губам крест.
— А-а-а, — застонал Ширяев — Слышу пение ангельское... Благодать нисходит... Теперь хочу с участковым поговорить.. Нагнись ко мне, майор.
Отказывать умирающему даже в мелочах непозволительно, и Цимбаларь послушно склонился над ним.
— Помнишь, я рассказывал тебе, как убил родного брата? — совершенно ясным голосом произнёс Ширяев. — Так это не единственное душегубство, вторым я запятнал себя... В девяностом году задушил на охоте Володьку Автухова, зоотехника. Потом его смерть на волков списали... А в позапрошлом году утопил в проруби бригадира... Опёнкина Антона Демьяновича... Еле-еле затолкал его под лёд, бедолагу.
— Зачем ты это сделал? — спросил потрясённый Цимбаларь.
— Повеление мне было... Свыше...
— От бога?
— Не кощунствуй... Дьявол меня с детства к рукам прибрал. Не могу его воле противиться... Вы все тоже умрёте... Видел сегодня четыре персоны, в бесовском наваждении явившиеся? Так это были вы... Учительница, фельдшер, ты и пацан... Приговор оглашён, а за палачами дело не станет.
— А ты не загнул часом? — терпимость ненадолго оставила Цимбаларя. — Ведь те персоны даже лиц не имели. В честь чего ты решил, что это были именно мы?
— Не каждому дано читать знамения зла... Кому вас узнать полагалось, тот узнал. Уж будьте спокойны.
Наклонившись к самому уху Ширяева, вернее, к жалкому огрызку этого уха, Цимбаларь спросил:
— Скажи мне, кто убил Черенкова?
— Не я...
— А кто?
— За других не отвечаю. Бог им судья.
— Относительно Черенкова тоже повеление было?
— Было... — Ширяев, до этого лежавший бревном, заёрзал. — Кажись, полегчало мне... Дайте испить.
— Нельзя вам сейчас пить, — запротестовал Кондаков, не отходивший от умирающего ни на шаг. — Давайте я вам лучше обезболивающий укол сделаю.
— Пусть попьёт, — сказал отец Никита, со скорбным видом стоявший неподалёку. — Теперь ему уже всё можно.
Из ближайшей избы принесли кринку парного молока. Борька сделал два глотка, поперхнулся и испустил дух.
Глаза ему закрыть так и не удалось — веки превратились в огромные кровавые волдыри.
Поздно ночью Валька Дерунова, за один вечер лишившаяся сразу и дома, и свёкра (это уже не говоря о жути, пережитой из-за Настёны), прислала Цимбаларю бутылку армянского коньяка, извлечённого из каких-то неведомых закромов. По словам соседки, доставившей подарок, спасённая из огня девчонка с аппетитом поужинала и сейчас крепко спит, обнимая плюшевого медведя, к плечам которого самолично пришила нарисованные на картоне милицейские погоны.
Людочка только что закончила составлять опись имущества, обнаруженного при обыске в комнате фольклористки. И если с деньгами всё было более-менее ясно, то судьбу оружия и взрывчатки ещё предстояло решить. Чаруса, уже показавшая свою непредсказуемость и неуправляемость, совсем не подходила для хранения этих пагубных штуковин.
Ваня, на долю которого перепало несколько рюмочек халявного коньяка, с задумчивым видом произнёс:
— Кто мне, наконец, скажет, с бандой «Китеж» покончено или нет?
— Скорее да, чем нет, — ответила Людочка. — Судя по всему, мы стали свидетелями её последнего издыхания. Особа, известная под именем Изольды Марковны Архенгольц, целиком посвятила себя мщению, за что, на наше счастье, и поплатилась... Час назад пришли ответы из Интерпола. В Эквадоре о гражданке Архенгольц и слыхом не слыхивали. Звание почётного консула она, вероятнее всего, получила за взятку. Что касается Британского королевского общества, то эта почтеннейшая организация исследованием фольклора никогда не занималась. Все документы Архенгольц — липа, хотя и очень высокого качества. Даже не знаю, какое имя следует написать на её могильном камне.
— Сначала надо бы убедиться, что эта дамочка действительно приказала долго жить, — заметил Кондаков. — Прежде ей удавалось выпутываться из самых безнадёжных ситуаций.
— А на сей раз не удалось, — сказал Цимбаларь. — Я видел, как канистра с керосином вспыхнула прямо у неё в руках. Допрыгалась, поганка... Лично меня беспокоит совсем не это. Хлопоты с самозваной фольклористкой затмили другое происшествие куда более существенное. Я имею в виду очередное видение, посетившее жителей Чарусы. Пока оно окончательно не выветрилось из нашей памяти, надо бы эту тему перетереть.
— Зачем? — пожала плечами Людочка. — Сюжеты видений не имеют никакого отношения к нашему расследованию. Они могут быть самыми разными. В прошлый раз мы видели ближайшее будущее, в нынешний — далёкое прошлое. Искать в этих картинах смысл — занятие столь же неблагодарное, как разгадывать узоры северного сияния.
— Кстати, а кто там кого сегодня резал? — перебил её Кондаков. — Я что-то не врубился.
— Сразу и не скажешь, — Людочка ненадолго задумалась. — Скорее всего, это была стычка арийских племён с пралюдьми негроидного типа, в период неолита населявшими значительную часть Европы. Как говорится, дела давно минувших дней. Вот только не знаю, что послужило источником этого видения — реальность, реконструкция или бред гениального безумца. Но в любом случае подобные проблемы не входят в круг наших насущных интересов.
— Не скажи, — возразил Цимбаларь. — Сюжет последнего видения касается нас самым непосредственным образом. Когда дело уже шло к развязке, в сиянии закатного солнца возникли четыре неясных силуэта. По словам безвременно погибшего Борьки Ширяева, это были именно мы.
— А ведь верно! — согласился Ваня, возможно, желавший угодить Цимбаларю, разливавшему коньяк. — Один силуэт по размерам был гораздо меньше остальных. Это мне почему-то запомнилось.
— Что же получается? — Любочка удивлённо приподняла бровь. — Ширяев нас узнал, а мы себя — нет.
— В том-то и соль! — воскликнул Цимбаларь. — Картинка предназначалась совсем не для нас. Распознать её способны лишь наши потенциальные убийцы, среди которых при ином раскладе событий мог оказаться и Ширяев. Пётр Фомич слышал, как перед смертью он признался в нескольких аналогичных преступлениях... Короче, нас заказали и выставили кому надо напоказ. Вот такие пироги!
— Признания Ширяева весьма любопытны, если только это не бред умирающего, — сказала Любочка. — Значит, есть всё же некая высшая сила, решающая, кому из обитателей Чарусы жить, а кому умереть.
— Ширяев совершенно безосновательно называл эту силу волей дьявола, — сообщил Цимбаларь. — Лично я сомневаюсь, что деятельность Петра Фомича, да и моя тоже, не отвечает устремлениям Князя тьмы. Ведь недаром говорят: власть от бога, а недосмотрщики — от дьявола.
— Но уж если охота на нас объявлена, не мешало бы позаботиться о собственной безопасности. — Ваня, недолго думая, присвоил пистолет, прежде принадлежавший лжефольклористке.
— Правильно, — кивнул Кондаков. — Теперь нам лучше держаться вместе. Переезжайте все ко мне в больничку. Места хватит, а пути возможного проникновения преступников мы заминируем, — он как бы ненароком сунул одну из гранат себе в карман.
— Не вижу в этом особого смысла, — Цимбаларь переложил оставшиеся трофеи в сейф. — Пусть мы даже десять раз подряд обманем убийцу, на одиннадцатый удача изменит нам. Нельзя же шарахаться от каждого встречного! Сегодня старуха Парамоновна накормит меня пельменями, а завтра полоснёт ножом по горлу. Как тут уберечься? Наши шансы на спасение минимальны.
— Особенно если ходить с незнакомыми дамочками в баню, — ни к кому конкретно не обращаясь, обронила Людочка. — Я вот что предлагаю. Допустим, все те, кто опознал нас в багряных привидениях, — потенциальные убийцы. Тогда мы можем выявить их простым опросом. Ваня наведёт справки среди детишек, Пётр Фомич — среди своих пациентов, Сашка среди местных пьянчуг и любительниц парной бани.
— Так они тебе и признались! — фыркнул Ваня.
— Почему бы и нет! — неожиданно для всех Цимбаларь принял сторону Людочки. — Если верить Ширяеву, убийцы действуют неосознанно, повинуясь спонтанному порыву. Многие из них даже не догадываются, что способны пролить человеческую кровь. Узнав нас в кошмарных призраках, они и вообразить себе не могут, что получили ордер на убийство. Опрос надо начать прямо с утра. Я уже представляю себе, с кем нужно переговорить в первую очередь... А сейчас давайте вновь вернёмся к видениям, чтоб им ни дна ни покрышки. После второго случая у нас уже накопился кое-какой материал для анализа. Попрошу высказывать свои соображения.
— Мне кажется, что для возникновения видения нужно три обязательных условия, — не очень уверенно произнёс Кондаков. — Во-первых, совершенно конкретная географическая точка. В нашем случае это деревня Чаруса. Во-вторых, массовое скопление людей. В-третьих, стрессовое состояние присутствующих.
— Третье условие совсем не обязательно, — возразила Людочка. — Оно во многом связано со вторым. Чаще всего люди собираются в толпу именно вследствие стрессовых ситуаций. Пожары, убийства и так далее. Нужно выяснить, случаются ли видения в клубе на танцах или во время праздничных гуляний.
— Выясним, — кивнул Цимбаларь. — Уверен, что этих видений на нашу долю ещё хватит. Но вопрос вопросов состоит в следующем: кому они нужны? И зачем?
— Пока есть три кандидатуры, — стараясь сохранить серьёзность, сказала Людочка. — Злой демон Омоль, божественная Паучиха и Князь тьмы собственной персоной. Претендентов, конечно, немного, но зато какие колоритные личности!
— Ладно, замнём для ясности, — Цимбаларь безнадёжно махнул рукой. — Пошли-ка лучше спать. Завтра дел невпроворот.
— После ваших рассказов даже на улицу выходить страшно, — Ваня поёжился. — Хотя бы коньячку налили для смелости.
— Пошли, алкоголик, — Людочка за шиворот потащила его к дверям. — Паниковать ещё рано. В Чарусе смертные приговоры приводят в исполнение не сразу, а с большой отсрочкой. Поэтому у некоторых из нас есть шанс дотянуть до весны.
Глава 13 ПОХОРОНЫ
Спать Цимбаларь так и не лёг, а только вздремнул вполглаза, привалившись спиной к сейфу. Когда старуха Парамоновна явилась топить печь, он с сумрачным видом чистил пистолет.
Испуганно покосившись на участкового, Парамоновна невнятно пожелала ему доброго утра и даже неуклюже присела в неком подобии книксена, чего прежде с ней никогда не случалось.
— Здороваешься, значит, — для пущего впечатления Цимбаларь перешёл на «ты». — А вчера глаза хотела выцарапать. Последними словами костерила. И чем я тебе, спрашивается, не угодил? Ну-ка, отвечай!
— Уж прости глупую старуху, — Парамоновна не поднимала глаз, словно согрешившая монашка. — Околдовала меня эта змея подколодная. Подбила на лиходейство... Поверила я, что вы и в самом деле Ложкина порешили.
— Авантюристке припадочной, стало быть, поверила, — скривился Цимбаларь. — А святому отцу, о моей невиновности объявившему, — нет. Ты ведь и после его слов продолжала бесноваться. Только в сугробе угомонилась, куда тебя добрые люди головой вперёд засунули. Разве не так?
— Помрачение нашло, — вяло оправдывалась старуха. — Себя не помнила...
— Да ведь в таком состоянии, наверное, и человека убить можно?
— Подвернись топор под руку, могла бы и рубануть в запале, — призналась старуха.
— Так, может, ты кого-нибудь уже и сгубила под горячую руку? — вкрадчиво поинтересовался Цимбаларь. — Признайся, облегчи душу.
— Побойтесь бога! — старуха встрепенулась. — Я даже собственного дитёнка ни разу не шлёпнула. Соседей спросите.
— Надо будет, спрошу, — Цимбаларь сделал многозначительную паузу. — Ты мне сейчас вот что скажи: было тебе вчера видение?
— Ох, было! — Старуха подпёрла ладонью щеку, тем самым демонстрируя высшую степень скорби. — Такого страху натерпелась, что передать невозможно! Знать, конец света близится. Всё один к одному, как в Писании сказано... Дескать, настанут времена, когда сатана вырвется из заточения, а с четырёх углов земли придут Гог и Магог с неисчислимым воинством.
Цимбаларь между тем продолжал:
— В конце видения на небе возникли четыре багряные фигуры. Ты узнала кого-нибудь из них в лицо?
— Боже упаси! Я и фигур-то никаких не видела. Застило мне глаза кровавым туманом.
Поняв, что от старухи ничего путного не добиться. Цимбаларь сказал:
— Ладно, прибирайся здесь, а я по деревне пройдусь... Что сегодня на обед будет?
— Что прикажете, то и будет, — ответила она с подобострастием.
— Сделай что-нибудь постненькое. А то после вчерашних передряг кусок в горло не лезет.
— Я грибков в сметане стушу. И рыбки с клюквой поджарю.
— Сойдёт. — Цимбаларь закончил сборку пистолета и произвёл контрольный спуск, звук которого вновь заставил Парамоновну присесть.
На усадьбе Ложкина, разорённой пожаром, Цимбаларя ожидал сюрприз.
Два десятка мужиков расчищали пожарище. Одни растаскивали обуглившиеся брёвна, кое-где ещё стрелявшие искрами, другие сгребали в кучу чёрный прах, в который огонь превратил мебель и утварь. Работами руководила Валька Дерунова, сильно осунувшаяся, но, как всегда, деловая.
Конфликтовать с ней по новой Цимбаларь не хотел, но от упрёков всё же не удержался:
— Что за спешка! Для начала хотя бы со мной посоветовались. Ведь тут вещественные доказательства могли остаться.
— Ни хрена тут не осталось, — со свойственной ей бесцеремонностью ответила Валька. — Пожар всё к едрёной бабушке сожрал. И наряды мои, и документы, и денежки, на чёрный день отложенные.
— А как же кости вашей квартирантки? Надо бы их схоронить по-христиански.
— У нас душегубов по-христиански не хоронят, — отрезала Валька. — Их в лес выбрасывают волкам на съедение... Да и не было никаких костей. Всё с углями смешалось.
В этот момент мужики, собравшиеся вместе, позвали Вальку к себе. Под слоем золы и головешек обнаружился люк, ведущий в подвал. Теперь стало ясно, с какой целью проводились эти раскопки.
Чтобы зря не смущать Вальку, Цимбаларь стал прощаться.
— Когда похороны? — спросил он.
— Сегодня после полудня, — ответила она. — Чего ему в клубе зря лежать. Кто хотел, тот уже попрощался. Гроб готов, да и могилу скоро рыть начнут... Ты сам хоть придёшь?
— Обязательно приду. И гроб понесу, если позволят.
— Я ведь с тобой за Настёну ещё не рассчиталась, — она толкнула его плечом, словно заигрывая. — Заходи на днях. Банька-то наша уцелела. Попаримся берёзовыми веничками.
— Спасибо за приглашение, — Цимбаларь кашлянул в кулак. — Только после прошлого раза у меня всю охоту париться отбило.
— Ну как хочешь, я уговаривать не собираюсь.
Валька присоединилась к мужикам, уже открывшим крышку люка, а Цимбаларь палкой расковырял кучу обуглившегося хлама. Ничего похожего на человеческие кости ему так и не попалось.
Разговор с Валькой определил дальнейшие планы Цимбаларя. От пожарища он сразу направился к клубу.
В зрительном зале стулья были составлены у стены в пирамиду. Посреди стоял гроб, от которого пахло свежими стружками. Ложкин был аккуратно причёсан и гладко выбрит, чего при жизни за ним не водилось. Создавалось впечатление, что покойнику очень тесно в гробу, вследствие чего на его лице застыло выражение досады.
Вокруг гроба сидело несколько суровых старух, в том числе и вдова Ложкина. В головах покойника были расставлены венки, сделанные из хвойных лапок и бумажных цветов. Кто-то даже принёс горшок с розовыми цикламенами.