Тоном, не обещавшим ничего хорошего, он спросил:
— Ваша работа?
— Ага, — отвечали работяги. — Батюшка попросил.
— Металл, как я понимаю, казённый?
— Так ведь для богоугодного дела не жалко...
— Когда он сделал заказ?
— Прошлой зимой.
— До убийства участкового или после?
В результате долгих словопрений работяги пришли к единодушному заключению, что священник заходил после убийства, наделавшего в Чарусе столько шума, поскольку за несколько дней до этого городские следователи проверяли в мастерской все колющие предметы, имевшие хотя бы приблизительное сходство с вилами.
Сохраняя непроницаемое лицо, Цимбаларь задал следующий вопрос:
— Что вы можете пояснить относительно вчерашних видений? Говорите только по существу и не все сразу.
Немного осмелевшие работяги высказывали самые фантастические предположения, делавшие честь их воображению. Причиной видения они называли и порчу, которую навела на всех присутствующих столичная ведьма, впоследствии обратившаяся в пепел, и испытание секретного оружия, действовавшего, скорее всего, из космоса, и хронический авитаминоз, вызывающий галлюцинации, и происки американо-сионистских заговорщиков, задумавших извести русский народ.
Что касается конкретных персонажей видения, то один работяга узнал в вожде побеждённых негроидов боксёра Майка Тайсона, а второй клялся, что видел среди бледнолицых захватчиков своего кореша Серёгу Зубарика, сгинувшего в какой-то тагильской зоне. Вопрос о багряных призраках вызывал у всех недоумение, граничащее с суеверным страхом.
Убедившись в тщетности своих потуг, Цимбаларь с достоинством удалился, пообещав на прощание, что если выявленные недостатки сохранятся, то в следующий раз он будет действовать без всякого снисхождения, руководствуясь не столько административным кодексом, сколько печально известным законом тайги.
Забытые вериги так и остались лежать на столе, среди костей домино, шелухи кедровых орехов и россыпи сигаретного пепла.
Вернувшись на опорный пункт, Цимбаларь по рации вызвал Людочку. Теперь, после гибели фольклористки (правда, формально ещё не доказанной), опасаться чужих ушей уже не приходилось.
— Ну как дела с опросом населения? — поинтересовался он. — Есть что-нибудь стоящее?
— Полная неопределённость, — ответила Людочка. — Дети видениям не подвержены, это уже доказанный факт. Взрослые на эту тему в их присутствии не разговаривают. Вот и всё, что узнал Ваня... Что касается Петра Фомича, то от его пациентов тоже мало проку. Одни всё отрицают, другие несут откровенную ахинею, третьи утверждают, что хотя и видели багряных призраков, но никаких конкретных личностей в них не узнали... А как твои успехи?
— Примерно в том же духе. Зинка Почечуева нагло врёт, уверяя, что возле опорного пункта вообще не была. Хитрый лис Страшков дурит мне голову наукообразной теорией об особенностях массовой психологии. Другие вообще прикидываются шлангами. Самую удобную позицию занял батюшка. Якобы он при первых признаках видения причиняет себе веригами нестерпимую боль, чем и защищается от дьявольского наваждения.... К твоему сведению, вериги — это такой поповский пирсинг, только в пуд весом и страшно неудобный.
— Спасибо за разъяснение, но вериги я видела в музее атеизма, ещё будучи ребёнком... Так ты, значит, подозреваешь даже своего спасителя?
— Я подозреваю каждого жителя Чарусы. Такова специфика моей профессии... Придёшь на похороны?
— Постараюсь.
— У меня к тебе просьба. Записывай всех, кто туда явится. Если не знаешь фамилий — спроси у своих учеников.
— Надеешься, что видение повторится? — смышлёная Людочка давно научилась понимать своих коллег без слов.
— А почему бы и нет? Все условия благоприятствуют этому. Тут тебе и массовость, тут тебе и стресс. Во всяком случае, надо быть готовым к любому развитию событий.
— Ну что же, для проверки нашей теории случай действительно подходящий... Хотя интуиция подсказывает мне, что на сей раз ничего не случится.
— Женская интуиция эффективна только в сугубо камерных условиях, — тоном знатока возразил Цимбаларь. — В постели, на кухне, в парикмахерской, в гинекологическом кабинете, наконец. А в вопросах кардинальных следует полагаться исключительно на мужскую интуицию.
— Которая обещала Наполеону победу под Ватерлоо, Байрону пророчила долгую жизнь, а тебе сулит головокружительную карьеру? — Людочка не сумела сдержать сарказма.
— Великие люди остаются великими даже в своих заблуждениях, — высокомерным тоном парировал Цимбаларь и, дабы не продолжать бесплодную дискуссию, отключился.
Ложкина вынесли из клуба с заметным опозданием — ждали, когда деревенские старухи приведут в порядок лицо его бывшего дружка и будущего попутчика Борьки Ширяева, за несколько часов до похорон распухшее так, что даже глаза вылезли из орбит.
В половине третьего обе процессии соединились возле свежего пожарища и после минутной остановки двинулись дальше по маршруту церковь — кладбище.
Пройти предстояло всего полверсты, поэтому гробы несли на руках, меняясь через каждые десять-пятнадцать минут. Лбы обоих покойников опоясывали бумажные ленточки с текстом молитвы «Святый боже».
Впереди всех выступали два ветхих старика, которым и самим-то уже давно было пора на погост. Каждый из них тащил на плече простой деревянный крест.
Чуть поотстав от стариков, мерно вышагивал отец Никита, нараспев читавший приличествующие случаю молитвы. Сизый дымок из его кадильницы вылетал кольцами, как из трубки курильщика.
Позади священника, но впереди гробов кучкой следовали плакальщицы, среди которых Цимбаларь узнал Парамоновну. Едва только отец Никита умолкал, как они хором заводили душераздирающий варварский напев, проникнутый скорее древним язычеством, чем христианством, некогда утвердившимся на этой земле стараниями епископа Стефана Пермского.
За гробом Ложкина шли только вдова, сноха да несколько свояков. Сын, извещённый о случившемся ещё накануне, добраться до Чарусы, конечно же, не смог.
Зато у Борьки Ширяева одних детей оказалось с полдюжины, и все мал мала меньше, а уж родни набралось человек пятьдесят.
Вслед за сородичами покойников шагали и остальные деревенские жители. Похоже, что дома остались лишь паралитики да мамаши с грудными младенцами. Цимбаларь заметил в процессии Страшкова, почему-то нацепившего чёрные очки, и Зинку Почечуеву, оживлённо болтавшую с подругами. Кондаков, Людочка и Ваня держались в самых последних рядах.
Короткая остановка состоялась и возле церкви, причём участники похоронного шествия крестились и кланялись в её сторону. Околица была уже совсем рядом, а дальше вставал дремучий чёрный лес.
Дорогу на кладбище пробили тракторами только утром, и идти приходилось словно в ущелье, между двумя высокими снежными стенами.
Молитвы священника звучали ещё глуше, а дикие песнопения плакальщиц, в которых старорусские слова мешались с зырянскими, — всё громче. Старухи уже не просто шли перед гробом, а приплясывали и вертелись волчком, как впавшие в транс шаманки. Их платки сбились, и седые космы развевались по ветру. Если бы в своё время они догадались продемонстрировать этот номер Изольде Марковне Архенгольц, то, наверное, заработали бы кучу денег.
Когда на опушке леса открылось кладбище, занесённое снегом до такой степени, что исчезли даже верхушки крестов, Цимбаларь поспешил вперёд и подставил своё плечо под угол головного гроба.
Среди пустого белого пространства зияли две могилы, вырытые на приличном расстоянии друг от друга (Ложкина хоронили на семейном участке, где уже лежали его родители, а Ширяева — рядом с братом, им же самим и убитым).
Цимбаларь непроизвольно заметил, что вынутая из могил земля имеет довольно странный цвет и структуру. Лишь присмотревшись повнимательней, он понял, что причиной тому — толстый слой опавших листьев, которыми с осени присыпали места будущих захоронений. В краю, где морозы прихватывают грунт чуть ли не на метр, это была совсем не лишняя мера.
Затем гробы опустили на земляные холмики, и началось самое тягостное, что бывает на похоронах, — процедура прощания.
Едва отец Никита успел прочесть поминальную молитву, как дети, облепившие гроб Ширяева, подняли жуткий вой. Недостаточно голосистых подзадоривали шлепками. Детям вторили многочисленные родственники и окончательно вошедшие в раж плакальщицы.
Когда застучали молотки, заколачивавшие крышку гроба, Цимбаларь натянул шапку поглубже на уши. Он уже не видел, как гроб на полотенцах опускали в могилу и как туда стали бросать мёрзлую землю — сначала горстями, а потом и лопатами.
И вот пришёл черёд прощаться со старостой. При жизни Ложкин как-никак был должностным лицом и вообще человеком заслуженным (заплаканная школьница держала на руках подушечку с его фронтовыми наградами), а посему кому-то из присутствующих следовало сказать траурную речь.
Сняв чёрные очки, к гробу приблизился Страшков и, запинаясь на каждой фразе, заговорил:
— Злая судьба вырвала из наших рядов человека, который сделал для Чарусы гораздо больше, чем кто-нибудь другой за последние сто лет... В должности старосты он находился не так уж и долго, однако его рассудительность, авторитет, и твёрдая воля успешно противостояли всем невзгодам, ниспосланным свыше на эту землю, которую никак нельзя назвать благословенной... Жизнь не щадила его: голодное детство, не менее голодная юность, фронт, гибель друзей, возвращение в обнищавшую деревню, тяжкая работа... Однако эти трудности не сломили, а, наоборот, закалили нашего дорогого земляка... Он всё видел и всё понимал, особенно в последнее время... Не в силах одолеть трагических обстоятельств, он старался лавировать между светом и тьмой... Много раз находясь на краю пропасти, он так и не совершил рокового шага... Некоторые из присутствующих обязаны ему не только своим благополучием, но и самой жизнью... Прощай, дорогой товарищ. Пусть земля тебе будет пухом.
Закончив говорить, Страшков нацепил очки и поспешно смешался с толпой.
Людочка, подошедшая к Цимбаларю сзади, шепнула ему на ухо:
— Весьма странная речь... На краю какой пропасти находился Ложкин и от какого рокового шага ему удалось воздержаться?
— Кто ещё желает произнести прощальное слово? — спросил свояк старосты, взявший на себя обязанности распорядителя.
Цимбаларь уже открыл было рот, чтобы сказать: «Позвольте мне», но в глазах его, стремительно сгущаясь, заплясали радужные пятна.
Последнее, что он заметил, уже проваливаясь в пучину загадочного бреда, было лицо отца Никиты, перекошенное болью...
Глава 14 ВОЗВРАЩЕНИЕ БАГРЯНЫХ ПРИЗРАКОВ
...На сей раз он не странствовал в неведомых эмпиреях, а провалился в другой мир без всякой задержки, словно до него было рукой подать. Ещё секунду назад вокруг расстилалось белое, вымороженное беспощадной зимой пространство — и вот уже вокруг беснуется пламя, будто бы в самой преисподней.
Уже спустя мгновение после того, как видение целиком завладело Цимбаларем, он осознал, что вернулся во вчерашний день и находится сейчас в избе старосты Ложкина — более того, в той самой комнате, где Изольда Марковна Архенгольц собиралась держать оборону.
Неведомое создание, частицей которого с некоторых пор являлся Цимбаларь, обреталось в самом эпицентре пожара, однако никаких неудобств от этого не испытывало. Как всегда, не было и эмоций — даже элементарного любопытства.
Теперь он ясно видел и саму фольклористку, боком стоявшую к окну. Жадное пламя уже обхватило её с ног до головы, но пока ещё только лизало и гладило, словно ярко-рыжая сука своего любимого пёстренького сучонка.
Затем фольклористка закружилась в этом огненном вихре, будто бы танцуя вальс со стремительным призрачным кавалером.
Она уже и сама превратилась в пламень — сначала вспыхнула одежда, а потом факелом занялись волосы. Однако лицо фольклористки, не выражавшее ни боли, ни страха, оставалось надменно-загадочным, точно у египетского сфинкса.
Впрочем, так длилось недолго. Одежда огненным дождём облетела с тела, и фольклористка предстала нагой, как за сутки до этого в бане.
Под воздействием адского жара золотисто-нежная кожа пошла безобразными пятнами, а после вообще скукожилась. Наружу проступили внутренности. Соблазнительная женщина превратилась в безобразную чёрную мумию.
Дальше события развивались ещё быстрее: волосы исчезли, голова стала голым черепом, кости лишились плоти — и скелет распался, породив новый ослепительный фейерверк.
Пожар между тем уже терял свою прежнюю силу. Когда окончательно рухнула крыша, огонь взвился к небу и как бы разделился на четыре отдельных протуберанца — четыре багряных призрака, имевших лишь отдалённое сходство с человеческими фигурами.
Позади них зиял бездонный космический мрак...
Придя в чувство, Цимбаларь едва не свалился в могилу, на самом краю которой он неизвестно как оказался.
Гроб, оставленный без присмотра, сполз с земляного холмика, и Ложкин наполовину вывалился из него. Вдобавок ко всему один глаз покойника открылся, и могло показаться, что он лукаво поглядывает на своих объятых страхом могильщиков.
Кто-то из участников похоронной процессии бежал обратно к деревне, но таких было немного. Остальные сгрудились вместе, словно овцы, почуявшие волка.
Однако замешательство оказалось недолгим. Испуг улетучился так же быстро, как и возник. Люди протирали глаза, недоумённо оглядывались по сторонам, крестились.
Отец Никита, продолжая болезненно морщиться, затянул молитву. Гроб водрузили на прежнее место. Вдова и сноха упали на грудь покойника и запричитали, стараясь перекричать друг друга. Плакальщицы вновь затянули свою песню, больше похожую на звериный вой.
Люди с гвоздями в зубах и молотками в руках бесцеремонно оттеснили родственников и, не тратя времени даром, опустили гроб в могилу. По дощатой крышке забарабанили комья земли.
Вдова Ложкина, оборвав причитания на полуслове, громко объявила:
— Прошу дорогих соседей к нам на поминки. Уважьте покойника, как при жизни он уважал всех вас.
Тризну справляли сразу в нескольких домах, но почётных гостей позвали к Парамоновне, изба которой при случае заменяла и банкетный зал, и гостиницу, и ещё многое другое. Такая уж судьба у вдовой бездетной бабы — служить другим людям.
Цимбаларю досталось место напротив Страшкова. Кондакова с Людочкой усадили за дальний конец стола. Каким-то образом среди гостей оказался и Ваня, державшийся весьма свободно. Отец Никита на поминки не явился. Отсутствовала и чересчур невоздержанная на язык Зинка Почечуева.
Всеми делами в избе заправляла Парамоновна, знавшая поминальный обряд назубок.
Первым делом гостям подали кутью — безвкусную рисовую кашу с мёдом, однако от её дегустации Цимбаларь сумел увильнуть. Он вообще недолюбливал поминки, а уж если попадал на них, то ничего, кроме водки и острых закусок, не употреблял. Вот и сейчас он уже присмотрел себе миску с маринованными грибами и блюдо с мочёной клюквой.
Как и заведено, пили без тостов и долгих уговоров — сам себе налил, сам себе и причастился. Гости до поры до времени помалкивали, скорбно вздыхая и стараясь не чавкать.
После третьей рюмки никто из-за стола не встал, а после пятой изба загудела от оживлённых разговоров. Покойника если и вспоминали, то лишь ради приличия. С тарелок быстро исчезало всё самое вкусное. Водку повсеместно заменил самогон, который некоторые любители запивали брагой.
Вдова расхаживала вдоль столов и потчевала гостей. Сноха, подпершись рукой, что-то гундосила себе под нос.
В сенях мужики курили и рассказывали бородатые анекдоты. Про недавнее видение никто и не заикался, хотя Цимбаларь мог бы поклясться, что время от времени ощущает на себе странные взгляды, которые можно было охарактеризовать как неприязненные. Может статься, кто-то уже примерял его к одному из багряных призраков.
Кондаков тоже заметно нервничал, как жених-импотент на свадьбе. Что касается Людочки, то она к угощениям даже не прикоснулась. Один только Ваня, отдав должное скорби, теперь веселился вовсю.
Выждав удобный момент, Цимбаларь обратился к Страшкову:
— Мне очень понравилась ваша траурная речь. От всей души было сказано, а главное, по делу.
Сыродел оставил куриную ножку, которую грыз до этого, и доверительным тоном сообщил:
— Признаюсь по секрету, что слова, сказанные над гробом Ложкина, к нему самому никакого отношения не имеют. Я позаимствовал их из речи, произнесённой римским царём Нумой Помпилием по поводу смерти Гая Марция Кориолана. Люблю, знаете ли, почитать перед сном исторические сочинения. Особенно Плутарха.
— Все слова на свете уже были однажды сказаны. Важно то, что сегодня они попали в самую точку, — Цимбаларь продолжал петь Страшкову дифирамбы. — Только я не совсем понял смысл вашей фразы относительно лавирования между светом и тьмой. Остаётся неясным и символ пропасти, на краю которой якобы случалось стоять Ложкину.
— Имеется в виду лавирование Кориолана между Римом и его внешними врагами, — пояснил сыродел. — А край пропасти — это ненависть римского народа, чего Кориолану по большому счёту удалось избежать. История сама по себе весьма поучительная... Что касается Ложкина, то он лавировать не умел. Рубил сплеча, зачастую не задумываясь о последствиях. Впрочем, не нам его сейчас судить...
— Скажите, а как недавнее видение вписывается в вашу теорию массовой психологии? — Цимбаларь хотя и не скупился на комплименты, но испытывающего взгляда со Страшкова не спускал.
— Представьте себе, самым органичным образом, — с улыбочкой ответил сыродел. — Всех участников похорон в глубине души волновал вопрос: воздалось ли преступнице по заслугам или она сумела избежать божьего суда? Согласитесь, эта неопределённость мучила и вас.