Девушка, совершенно не готовая к такому повороту событий, растерялась, однако дёргаться впустую не стала и с приветливой улыбкой пропустила припозднившуюся парочку в зал. В награду за это отец Никита благословил её.
Цимбаларь в сердцах отшвырнул в сторону недокуренную сигарету.
Бюллетени для тайного голосования напечатали при помощи принтера, входившего в комплект Людочкиного компьютера, а затем раздали всем присутствующим — под роспись, естественно.
Кондаков популярно объяснил, что напротив фамилии избранника необходимо поставить какой-нибудь знак — крест, галочку или хотя бы достаточно жирную точку.
Поскольку кабинки для голосования отсутствовали, бюллетени заполняли прямо на местах. Одни сельчане долго изучали их, примериваясь к разным фамилиям, а другие ставили значки просто наугад. Были и такие, кто демонстративно разорвал полученные от секретаря бланки.
Затем избиратели цепочкой потянулись к урне для голосования, на которой ещё сохранился совдеповский герб с пшеничными колосьями, земным шаром и всяческими масонскими прибамбасами, введёнными в коммунистическую геральдику пламенным революционером Львом Давыдовичем Троцким.
Голосование закончилось через четверть часа, однако присутствующих попросили не расходиться — мог понадобиться второй тур.
Бюллетени считали непосредственно на столе президиума, раскладывая их на пять отдельных кучек. Почти сразу стало ясно, что Валька Дерунова лидирует с огромным отрывом. За неё был подан почти каждый второй голос.
Зинка Почечуева, на протяжении всего собрания строившая Кондакову глазки, теперь шепнула ему на ухо:
— Как хотите, но я эту курву победительницей объявлять не буду. Потом с ней горя не оберёшься. Лучше скажем, что выиграл кто-то из мужиков. Нити нас не проверит.
Кондаков уже и сам склонялся к этой мысли (Валька не тянула на старосту даже внешне), но старик Михеич, державшийся на втором месте, не собрал и трёх десятков голосов — это даже при том, что в его актив были засчитаны бюллетени, где вместо положенного значка стояли бранные словечки типа «козёл» или «лапоть».
Да и какой из Михеича староста — одна борода! Он и с грамотёнкой-то не в ладах. Если и помнил кое-что шестьдесят лет назад, то на Курской дуге контузией отшибло.
Кирюха Осипов, невесть как попавший в кандидаты, и того хуже — пьяница, бездельник, браконьер, мелкий воришка. Из того же теста слеплен и третий кандидат — Пашка Гуськов. Этот вдобавок ещё и кобель, ни одной юбки мимо не пропустит.
Положение, можно сказать, было безвыходное — хоть себя самого в старосты предлагай.
Как раз в это время собрание почтили своим присутствием отец Никита и сыродел Страшков. Наиболее культурные представители молодого поколения немедленно уступили им свои места. Чуть погодя вошли Цимбаларь, Людочка и Ваня. Как говорится, теперь все были в сборе.
Зинка, размахивая бюллетенями, побежала к вновь прибывшим. Её остроконечные груди, свободно мотавшиеся под тонким свитерком, было последнее, что увидел Цимбаларь, прежде чем скромненький интерьер деревенского клуба сменился грандиозным и жутким пейзажем неведомого мира.
Глава 15 БЕШЕНЫЙ КОНЬ
Далеко внизу простиралось что-то пепельно-серое, похожее на океан, объятый сразу сотней могучих ураганов, а остальное поле зрения занимала чернота, усеянная точками звёзд.
Этот псевдоокеан стремительно приближался, хотя сам Цимбаларь не ощущал даже намёка на движение. Впрочем, об истинной скорости его полёта можно было судить по метеоритам, безнадёжно проигрывавшим эту сумасшедшую гонку.
Вскоре он окунулся во что-то гораздо более густое, чем туман, и звёзды сразу исчезли. Киселеобразная субстанция шла пластами — серый, розовый, зеленоватый, лимонный, — каждый толщиной в сотни километров.
Иногда он попадал в ливень, капли которого состояли вовсе не из воды, а иногда — в густой снегопад, имевший оранжевый цвет.
Скорость падения постепенно замедлялась, и вскоре он оказался в атмосферном слое, где бесновались длиннейшие ветвистые молнии, способные испепелить даже самого громовержца Зевса. Эта картина могла бы повергнуть в ужас величайшего из героев, но все чувства Цимбаларя остались где-то далеко-далеко. Он мог только смотреть, не давая увиденному никакой оценки.
Наконец самый нижний слой облаков остался позади, и внизу распахнулась необъятная твердь, ощетинившаяся, словно дикобраз, иглами горных пиков. Среди них текли реки расплавленного металла и капельками разноцветной ртути перекатывались озёра, состоящие из вязкого, медленно бурлящего вещества.
Вокруг было пасмурно, как поздним вечером, а свет, озарявший этот мир, имел ядовито-жёлтый оттенок. В плотном воздухе не то плавали, не то порхали бурые комья, похожие на клочья мха.
Повсюду, насколько хватало глаз, происходили бурные и скоротечные катаклизмы. Горные пики проваливались в огненную бездну. Лавовые реки поминутно меняли русла. Кочующие озёра, едва соприкоснувшись между собой, взрывались, точно вулканы.
Продолжая падать, Цимбаларь на некоторое время ушёл под землю, где не было ничего интересного, а вновь оказавшись на поверхности, уже не увидел горных пиков. Их сменила равнина, покрытая древовидными образованиями, казалось бы, целиком отлитыми из стекла, переливавшегося всеми оттенками шафранового, лимонного, канареечного и янтарного цветов.
Как и всё вокруг, стеклянные деревья пребывали в постоянном движении — трясли рогатыми, безлистными кронами, водили хороводы, менялись местами.
Затем откуда ни возьмись появился шар, величиной не уступавший куполу Тадж-Махала, и зигзагами покатился через лес, вбирая в себя стеклянные деревья, не успевшие от него увернуться.
Со всего разгона шар налетел на Цимбаларя — мелькнуло прихотливое нагромождение кристаллических внутренностей — и помчался дальше, а уцелевшие деревья поспешно вернулись на освободившееся место. Танец, продолжавшийся, наверное, тысячи лет, возобновился.
А Цимбаларь уже скользил над поверхностью лавовой реки, которая несла на себе не только отдельные камни, но и целые скалы. Переливаясь с уступа на уступ, она вздымала мириады брызг, застывших по берегам величественными узорчатыми башнями, словно бы выкованными из золота божественными кузнецами.
И так длилось до тех пор, пока огнедышащая река не слилась с огнедышащим океаном, над которым стояла зловещая дымка вселенского пожара. Разнонаправленные приливные силы заставляли океан постоянно менять конфигурацию своих берегов, зачастую обнажая дно. То, что творилось на этом дне, заслуживало отдельного рассказа...
А на горизонте уже вставал пирамидальный остров, к которому и стремился Цимбаларь (вернее, бестелесное и неуязвимое создание, частицей которого он сейчас являлся).
Остров венчали четыре утёса, имевших отдалённое сходство с человеческими фигурами. И по мере того, как Цимбаларь приближался к острову, они превращались в громадных багряных истуканов, смотревших на четыре стороны света...
Очумевшие люди рванулись к выходу, едва не растоптав Цимбаларя и Людочку, оказавшихся на их пути. Девушка была бы и рада открыть дверь, но её так прижали к стене, что даже пальцем не шевельнёшь.
Какая-то старуха, столкнувшись с Цимбаларем нос к носу, завопила: «Дьявол! Дьявол!» — и тут же хлопнулась в обморок. Толпа сразу отхлынула от дверей.
Кондаков, воспользовавшись удобным моментом, объявил со сцены:
— Призываю присутствующих к спокойствию! В связи с чрезвычайными обстоятельствами результаты выборов считаются аннулированными. Расходитесь по домам. О дате новых выборов вы будете извещены отдельно.
Люди постепенно приходили в себя, освобождаясь от власти очередного кошмара. Причитать продолжали лишь припадочные старухи, у которых вследствие долгой и трудной жизни связи души и тела успели изрядно ослабеть.
Интерес к выборам, и без того пустяшный, пропил окончательно. Бабам хотелось поскорее добраться до дому, а мужчинам — вдребезги напиться.
Совсем другого мнения придерживалась Валька Дерунова — несостоявшаяся староста.
— Нет, погодите! — запротестовала она, устремляясь к президиуму чуть ли не по головам присутствующих. — Да какое вы имеете право игнорировать народную волю! А ну оглашайте результаты, мать вашу через трамвай!
Не дожидаясь, когда председательствующий выполнит её требования, кстати сказать, вполне законные, Валька сама принялась считать бюллетени, уже рассортированные на столе. При этом она демонстрировала сноровку, свойственную, пожалуй, только банковским кассирам и базарным торговкам.
— Это Михеича! Это Кирюхи! Это Парамоновны! Это Пашки Гуськова! А вот и мои! Хорошенькая кучка. Столько за один присест не насеришь... Раз, два, три... десять... двадцать... сорок... шестьдесят... шестьдесят четыре. Моя победа!
— Ошибаетесь, — сухо произнёс Кондаков. — Победу в первом туре обеспечивают лишь пятьдесят процентов голосов плюс ещё один голос. Всего в Чарусе зарегистрировано сто тридцать выборщиков. Вот и получается, что у вас не плюс один, а, наоборот, минус один голос. Идите домой и готовьтесь ко второму туру.
Зинка Почечуева была настроена куда менее дипломатично.
— Съела? — с нескрываемым злорадством выкрикнула она. — Хрен тебе, а не победа!
Ещё неизвестно, чем бы завершилась эта перепалка, поскольку обе дамочки уже нацелили друг на друга острые коготки, у Зинки покрытые розовым лаком, а у Вальки чёрным, но отец Никита и сыродел Страшков хором заявили:
— Вы не учли наши голоса, поданные в поддержку Деруновой. Примите бюллетени.
Даже забыв поблагодарить своих благодетелей, Валька ощерилась на Зинку:
— Говоришь, хрен мне? А я от этого товара никогда и не отказывалась! Тебе же, сучонка, сырую морковку сосать придётся.
Дабы пресечь дальнейшую конфронтацию, грозившую оставить Чарусу либо без библиотекаря, либо без свежеиспечённой старосты, Кондаков стал энергично трясти левую руку Вальки, всегда считавшуюся у неё ударной, как и у олимпийского чемпиона Валерия Попенченко.
— Поздравляю вас с избранием на этот высокий общественный пост... Уверен, что вы оправдаете оказанное вам доверие.
Вырвав руку, Валька решительным тоном заявила:
— Чтобы завтра же мне была официальная бумага, подтверждающая всю эту сегодняшнюю бодягу. И соответствующее служебное удостоверение. Ясно?
Зинка, от греха подальше отступившая в зал, ехидно поинтересовалась:
— А торжественной инаугурации с фейерверками и шампанским ты не хочешь? Тогда я побегу звонить президенту России и канцлеру Германии!
— Не забудь ещё патриарха всея Руси и папу римского! — не осталась в долгу Валька.
Итоги собрания обсуждали по радиосвязи — после столь бурных событий в больничке ожидался наплыв пострадавших, а на опорном пункте жалобщиков.
— Давайте пока не будем о персоналиях, — сказала Людочка. — Определим для себя: что может означать это видение?
— Элементарно, леди Ватсон, — ответил Цимбаларь. — Не покидая деревню Чарусу, мы умудрились посетить космическое тело, скорее всего, не принадлежащее к Солнечной системе.
— Почему ты так решил?
— В небе отсутствовали знакомые созвездия. Да и условия на планете очень уж специфические. Атмосфера невероятной толщины и плотности. Бешеная геологическая активность. Металлы, находящиеся в жидком состоянии. Ну и всё такое прочее.
— Есть гипотеза, что сходные условия могут существовать на гигантских планетах типа Юпитера и Сатурна, где громадное давление придаёт веществам самые невероятные свойства... Впрочем, я имела в виду совсем другое. Сейчас меня интересует не само видение, в общем-то достаточно понятное, а его значение... Сейчас объясню. Тот, кто инициировал видение, как бы продемонстрировал нам, что для него не существует ничего невозможного. Никаких границ — ни во времени, ни в пространстве.
— Хочешь сказать, он угрожает нам?
— Это само собой. Оглашение смертного приговора в третий раз — случай, судя по всему, чрезвычайный. Многие, наверное, восприняли его как руководство к действию. Ведь недаром одна старуха опознала в тебе дьявола.
— Да и на меня многие смотрели волком, — сообщил Кондаков, до этого хранивший молчание. — Особенно в первые минуты.
— Вот я и подумала: а может, демонстрация далёких планет имеет какой-то завуалированный смысл? — продолжала Людочка. — Дескать, вы столкнулись с явлением космического масштаба, а потому лучше не путайтесь под ногами. Отойдите в сторонку, пока не поздно.
— Откуда вдруг такой гуманизм у тех, кто уже убил два десятка человек?
— Это не гуманизм, а прагматизм. Нас признали достойными противниками и предлагают — возможно, в последний раз — разойтись полюбовно... Тихонько дождаться весны и убраться отсюда, желательно навсегда.
— Если допустить, что это действительно так, то лучше прикинуться непонятливыми, — сказал Цимбаларь. — Сама знаешь, я не сторонник сделок. Ни с людьми, ни с призраками.
— Вы, Пётр Фомич, придерживаетесь сходного мнения? — поинтересовалась Людочка.
— Ещё бы! — ответил Кондаков. — Да и поздно уже идти на попятную. Столько набедокурили! Хотя чувствую, что скоро под нашими ногами начнёт гореть земля.
— Тогда будем считать, что с этим вопросом покончено, — сказала Людочка. — Поговорим сейчас о вероятных инициаторах видений или, как выражается Сашка, о людях-запалах. Подозрение в равной мере падает на двоих — священника и сыродела.
— Люди-то все какие уважаемые, — вздохнул Кондаков. — Мы от них, кроме добра, ничего не видели.
— Борька Ширяев тоже слыл милейшим человеком, — возразил Цимбаларь. — За исключением тех моментов, когда он терял над собой контроль и убивал, подчиняясь неизвестно чьей воле.
— Ты не допускаешь возможность того, что Ширяев был единственным здешним киллером? — с затаённой надеждой произнёс Кондаков.
— Вряд ли, — сказал Цимбаларь. — Он признался только в двух убийствах. Это десятая часть от зарегистрированных.
— А вдруг все жители Чарусы и в самом деле страдают какой-то редчайшей, ещё не известной науке болезнью. — Чувствовалось, что эта мысль уже давно занимает Людочку. — Отсюда все их беды и, соответственно, наши заботы.
— Мы не врачи, а сыщики, — сказал Цимбаларь. — Даже если Черенкова убили больные люди, это всё равно преступление... Кроме того, не забывай, что аналогичные эксцессы случаются и на другом конце света, в штате Юта. Вряд ли кто-нибудь из индейцев навахо мог заразиться от здешних жителей.
— И всё же я свяжусь с компетентными американскими органами, — промолвила Людочка. — Если в тех краях проводились серьёзные медицинские исследования, пусть поделятся с нами результатами. Возможно, это даст какую-нибудь зацепку.
— Свяжись, телефон-то казённый, — сказал Цимбаларь. — Но сейчас нам нужно решать другое: что делать со священником и сыроделом?
— У тебя есть на них улики? — спросила Людочка.
— Сама знаешь, что нет.
— Тогда остаётся только наблюдать, фиксировать и анализировать. Вряд ли местным жителям понравится, если мы возьмём в оборот столь уважаемых граждан... Будем надеяться, что человек, которого мы ищем, выдаст себя сам.
— Это то же самое, что ждать у моря погоды, — возмутился Цимбаларь. — Ты, Лопаткина, навязываешь нам чуждые методы. В конце концов, здесь не Америка. Нечего строить из себя правозащитницу.
— Лично я с Людмилой Савельевной согласен, — подал голос Кондаков. — На нашей шее и так уже висят два пожара и три трупа. Впредь надо поаккуратней действовать... А сейчас извините меня. Прибыл пациент. Похоже, придётся накладывать гипс.
После того как Пётр Фомич отключился, последовала тягостная пауза. Обсуждать, по сути, было нечего. Эксперимент, потребовавший столько хлопот, закончился практически ничем. Ведь, по большому счёту, всё случившееся в клубе могло быть лишь игрой случая. Для пользы дела ситуацию не мешало бы повторить, но предложить такое просто язык не поворачивался.
Первым молчание нарушил Цимбаларь. К теме закона и произвола он больше не возвращался.
— Как там Ваня?
— Рыскает где-то с ребятами. Иногда мне кажется, что он впал в детство. Одного боюсь: как бы под его влиянием школьники не приохотились к курению и пьянке. Вот позор-то будет!
— Тем не менее дети — единственные, кто целиком принял нашу сторону. Помнишь, как они колотили старух возле опорного пункта? Между прочим, своих бабушек. Это дорогого стоит.
— Относись к моим словам как угодно, но у тебя с Ваней много общего. Вы ни в чём не знаете удержу.
— Это хорошо или плохо?
— Зависит от ситуации. Но в общем-то это отличительный признак варварских народов, слабо затронутых цивилизацией.
— Спасибо за комплимент, хотя ты и не оригинальна. Гунном меня успела обозвать покойная Изольда Марковна... Передай Ване, чтобы соблюдал осторожность. Ведь в видениях фигурирует и он — багряный призрак-коротышка.
— Соблюдать осторожность нужно нам всем... Уж если раздразнил зверя, будь готов к тому, что он на тебя бросится.
— В этой скверной истории есть один положительный момент. Нам можно не опасаться отравлений, засад, выстрела из-за угла, то есть всего того, что называется умышленными преступлениями. В Чарусе убийства совершаются только вследствие внезапной вспышки неприязненных чувств. Иначе говоря, в состоянии аффекта. В таких условиях значение будет иметь постоянная готовность к отпору и хорошая реакция.
— Полагаешь, что чаша сия не минует нас?
— Надейся на лучшее, но готовься к худшему. Так, кажется, говорил Соломон.
— По-моему, он говорил несколько иначе: «Дабы злой умысел не застал тебя врасплох, всегда держи под рукой отточенную секиру». Ну всё, будем прощаться.