Но рука его дрогнула
Еще летела вокруг щепа, когда я вцепился я узкое горло, горячее, твердое, странно скользящее под пальцами. Лишь борясь с Ленделом, пытаясь вырвать автомат или по-настоящему добраться до горла, я понял, что он действительно не в себе. Только у сумасшедших бывает столько сил!
Но я и сам был уже сумасшедшим. И к нашему сумасшествию примешивалось отчаяние — потерять все, до чего, как нам казалось, мы успели уже дотянуться. Несколько раз я бил Лендела ребром ладони. Наконец удар получился. Лендел задохнулся и выпустил из рук автомат. Упав на колени, он шарил по полу скрюченными пальцами, хрипел, ударялся головой о мебель, и я подумал, что если он встанет, я не смогу с ним справиться... Но он не встал. И почти сразу я почувствовал на плече тяжелую руку Лесли.
— Идем, — сказал он.
Я выпрямился.
Поразительно, как много мебели мы успели сломать... И когда меня уводили, я понял, что Консультация и впрямь сгорит на этом деле... Впрямь сгорит... Если... Если Лесли удастся разменять меня или Лендела на настоящего Эксперта, находящегося в руках шефа.
Ошибался ли Лендел, говоря о неравнозначности машины и человека? Интуитивно я понимал, что в верном ответе на этот вопрос содержится не только мое спасение. Чего хотел шеф? Уничтожить компьютер Эксперта. Чего хотел Лесли? Обменять меня или Леидела на Эксперта. Чего хотел Лендел? Обменять Эксперта на свою жизнь...
Но если Лесли действительно так был необходим Эксперт, то нам, пожалуй, вообще не следовало лезть в дела фирмы «Счет»... Потому что с самого начала ключ находился а руках шефа, просто он не знал, как им воспользоваться. Его страшил компьютер. На людей он всегда смотрел как на некую деталь производства. И, кажется, ошибался. Не машина, а человек! Лендел сыграл свою роль, вышел из игры, но, сам того не зная, бросил мне спасительную нить рассуждений. И теперь все зависело только от меня. Сумею я помешать гениальному импровизатору вернуться к своему инструменту или нет? А еще конкретнее — сумею я спасти Консультацию, или сам утону с нею?
Мне не хотелось заглядывать в будущее, но усталый мозг сам строил кошмарные варианты. Я видел, как год за годом совершенствуется методика Эксперта, как один за другим лопаются конкуренты фирмы «Счет», как, наконец, наступает время, когда промышленность всей страны начинает зависеть только от этой фирмы... Вот оно — предостережение Авреама Линкольна, с бессильной яростью думал я. И трудно что-либо противопоставить.
И все-таки кое-какие шансы на выигрыш у меня оставались.
Не могу сказать, что провел ночь хорошо. Но я провел ее с пользой. По крайней мере, улыбающегося Лесли я принял спокойно.
Меня интересовали не шутки, которыми он хотел меня приободрить. Меня интересовало, чем он вооружен. И я заметил чуть оттопыренный карман его куртки. Такая же игрушка, подумал я, будет болтаться у него и под мышкой. Но важно, чтобы именно эту он держал в наружном кармане, никуда не перекладывая.
— Сочувствую, — рокотал Лесли. — Ты провел скверную ночь. Я включал камеру и видел твое лицо. Оно было тревожным.
Это был, так сказать, его конек — вопрос доверия. Он продолжал говорить правду. Ту правду, которую хотел ею считать. Но может быть, вдруг подумал я, его действия и впрямь являются справедливой реакцией на тот дух промышленного шпионажа, что пропитал все сферы производства? Тот дух, что сделал практически невозможным бескорыстное распространение технических новинок? С этой проблемой ведь очень остро сталкивались самые разные фирмы. Да что фирмы! НАСА, организация, занимающаяся изучением Космоса, не смогла нормально работать, когда объявила, что будет бесплатно передавать в руки промышленников изобретения, сделанные ее сотрудниками параллельно основным работам. Например, новые планеры, новые клеи, новые методы сварки… Можно было послать открытку за двадцать пять центов и получить всю интересующую информацию. Но никто не заинтересовался бесплатной информацией, хотя промышленные шпионы продолжали охотиться за совершенно идентичной…
Да, лучший способ сокрытия секретов в наши дни, как ни парадоксально, — это все же публикация их. Ибо никто не в состоянии читать все журналы, к которым не приложен гриф «секретно» или «конфиденциально».
Мы выехали под вечер.
Мощная машина с ревом разрывала вечерний воздух. Погрузившись в мрачные размышления, я не замечал ни улыбающегося Лесли, ни сосущего сигару Реда, ни даже Лендела, бессмысленно уставившегося в стекло. Лендел стонал временами и казался мне ужасно старым…
Не знаю, был ли на Земле человек, который так остро ощущал нестабильность сегодняшнего дня, неопределенность завтрашнего… Компьютер Эксперта — торжество фирмы «Счет» — высился над моим сознанием, как гора, в бездонные гроты которой уже начала стекаться бесценная информация. Пройдет время, и в голом, начиненном подслушивающей и подглядывающей аппаратурой мире людям останется право лишь на такие тривиальные истины, как та, что «после ночи приходит утро». Не больше. И мы, жалкие, задыхающиеся в потоке незнания, как воду, как воздух, как хлеб, будем вымаливать у Эксперта и иже с ним глоток знаний. Неважно каких! Просто — знаний! Ибо они столь же необходимы человечеству, как хлеб, вода, воздух...
Въехав в рощу, Лесли остановил машину, вылез и поманил маня за собой.
— Они будут через десять минут. Как думаешь, что делать с Ленделом? Мне не нравится его вид.
— Его следует развязать, — хмыкнул я. — Не думаю, что он вновь возьмется за фокусы..
Лесли кивнул и дал знак Реду. Я отвернулся, чтобы не видеть, как Лендел, всхлипывая, растирает онемевшие руки.
— Ты парень, что надо, — негромко сказал Лесли. — Если даже не придешь к нам, я рад, что с тобой расплатился. За фармацевтов.
Я кивнул. Лирика меня не интересовала. Чуть оттопыренный карман куртки — вот во что упирался мир. В крайнем случае, решил я, можно будет стрелять сквозь ткань. Это все равно. Главное — успеть!
Чтобы ме яызватъ подозрения, я попросил сигарету
Помни, — сказал Ласли. — Я буду ждать твоего решения. У нас ты не будешь лишним, ведь у тебя прекрасная выучка, я в твоей биографии копался. А там рано или поздно ты сломаешь себе шею.
Я улыбнулся. Я не мог отвлекаться на разговоры Лесли, теперь я в это верил, рано торжествовал победу. Он не знал, что все должна решить буквально секунда, которая еще не пришла, но уже приближалась с далеким ревом мощного автомобильного мотора, который я не мог спутать ни с каким другим.
Мягкая земля, сырые листья.. Наверное, недавно прошел дождь
Усдышев мотор, Лесли оторвался от дерева и встал слева и чуть впереди меня. Ред и Лендел сидели в машине.
Прошло минут пять, и впереди, за деревьями, показались два человека. Первым шел шеф, непомерно большой в своем подбитом тепло-волокном плаще. За ним, отстав на полшага, следовал Эксперт. Я сразу узнал его, вот только рост меня удивил. На экране Эксперт казался мне весьма высоким. Но сейчас, рядом с шефом, вдруг погас, фигура шефа его совершенно подавила. Однако самоуверенности в Эксперте не убавилось. Он начал что-то говорить шефу, а потом приветственно поднял руку.
Лесли выпрямился, отвечая на приветствие, и мне хватило секунды, чтобы сунуть руку в карман его куртки и, не вытаскивая пистолета, выстрелить прямо сквозь ткань. Прежде чем Лесли, рванувшись, сбил меня с мог, я увидел, как Эксперт схватился за грудь и упал лицом вниз. В листья.
Рука Лесли запуталась в тлеющем кармане. Это меня спасло. Шеф, Берримен и Кронер-младший (кто с какой стороны появился, я так и не понял) окружили машину и разоружили Лесли и Реда. Все произошло мгновенно и в полной тишине. Только Лендел несколько раз дурацки хихикнул, не понимая, что происходит. Возможно, он хотел рассмеяться, но получилось у него очень жалобно.
— Ступай я машину, — приказал ему шеф и, проводив Лендела взглядом, повернулся к Лесли. — Искренне сожалею. Произошло недоразумение. Хочу думать, что выстрел Миллера…
— Ну да! — прервал его Берримен. — Эл стреляет великолепно. После него правки не требуется!
— Осмотрите Эксперте!
Привалившись к дереву (как Лесли два минуты назад), я смотрел, как Кронер-младший прослушивает пульс Эксперта. Но Берримен был прав — я стрелял хорошо, и правка тут явно не требовалась
Шеф казался невероятно расстроенным. Он даже не пытался этого скрыть... Черт побери, подумал я, чем он занимался эту неделю? Тоже искал варианты самой выгодной сделки? На мгновение я пожалел, что не успел нацепить на его костюм какую-нибудь микроштучку и на досуге, порывшись в конфиденциальных беседах понять — что же все-таки думал о случившемся сам шеф? Каковы были ого истинные намерения? И чья ставка в игре расценивалась им выше — моя или Лесли?
— Джек, — попросил я — Зажги сигарету.
Барримен выполнил просьбу. Из всех собравшихся он один был в отличном настроении. В его больших красивых глазах горел восторженный огонек настоящего триппинг-хэппи — счастливчика, умеющего и любящего нажимать на спуск.
— Джек, — попросил я — Зажги сигарету.
Барримен выполнил просьбу. Из всех собравшихся он один был в отличном настроении. В его больших красивых глазах горел восторженный огонек настоящего триппинг-хэппи — счастливчика, умеющего и любящего нажимать на спуск.
— Ты уварен, что поступил правильно? — спросил меня шеф.
Я кивнул. Объяснять ничего не хотелось
Весьма сомнительные чувства боролись во мне. Одинаково сомнительные по отношению как к самому шефу, воспользовавшемуся (теперь я это понимал) тем пунктом договора, что предусматривает внедрение шпиона в фирму конкуренте без ведома самого шпиона, так и ко всем, принимавшим в том участие. Правда, утешение было. Я переиграл всех. Переиграл Лесли, воспользовавшись его излишней уверенностью в успехе. Переиграл Лендела, сумевшего понять роль Эксперта прежде всех. Переиграл шефа, пошедшего на поводу своих измышлений... И я не сомневался в успехе. Пусть компьютер не уничтожен, пусть он продолжает работать Без Эксперта, без его мощного интеллекта — это просто машина. А она обречена на посредственность. Хотя бы… до появления нового гения.
Я не знал, в чем неповторимость Эксперта. Да в сущности и не хотел этого знать. Он уже не мог вмешаться в наши дела. Мой выстрел принес Консультации все, о чем она нуждалась. И прежде всего — деньги. И поскольку все обстояло так, я не мог не сказать бледному от бешенства Лесли:
— Видишь, что значит профессионализм?
— Вижу, — сказал он. — Но ты тоже не распускай хвост. Я все равно раздолблю вашу лавочку.
Настала очередь шефа. Кажется, кое-что в его голове прояснилось.
— Сейчас тут хорошо поработают, — сказал он Лесли. — Фактов ты никаких не получишь. А потому через час я тебя отпущу. Надеюсь, ты понимаешь, что с этим делом в полицию не сунешься. У тебя нет фактов. Работай спокойно, и Консультация перестанет тебя замечать. Даю гарантию.
Лесли отвернулся, но Ред вдруг улыбнулся и согласно кивнул шефу.
Иди, Эл, — сказал шеф. — За кустами стоит машина. Все, что следует, ты расскажешь мне позже. А пока мне надо уточнить кое-какие детали с нашим другом, — он кивнул ив отвернувшегося в сторону Лесли. — Ты совершил самый настоящий подвиг, Эл. Только сейчас можно оценить это.
Я не дослушал его. Пусть уточняет детали. Это он умеет. Лесли возражать не будет…
Листья мягко принимали ногу, пружинили. Шагов через пять меня нагнал Берримен. Вид у него до сих пор был восхищенный, и, задыхаясь, он произнес:
— Эл! Я догадывался! В этом деле меня с самого начала смущало то, что нам не в кого было стрелять Не в компьютер же! И ты прав! Ты нашел цель! Это и вправду подвиг!
Что ж… Теперь я тоже имел право задавать вопросы:
— Джек, твоя сестра принимала участие в этом деле?
Он хитро подмигнул;
— Ты ей страшно понравился. Не злись. Она сыграла умно. С Лесли нельзя было играть иначе. — И вдруг он расцвел как роза. — Эл, за моей сестрой долг. Ведь она получила гонорар за твое похищение из рук самого Лес ли! Так что вы разделите эту сумму! Недурно, да? Мне все кажется, что Лесли жалеет не столь этого старого болтуна Эксперта, сколь своих потраченных на глупости денег!
Подойдя к машине, я увидел Джой.
Прошедшая неделя не добавила сестре Берримена ни морщин, ни седых волос. Я почувствовал раздражение.
— Пересядь!
Джой послушно перебралась на соседнее сиденье, и я взялся за руль. Это было хорошее ощущение. Кажется, я приходил в себя
— Со мной хотят свести счеты! — передразнил я Джой.
— Если бы ты знал, — вспыхнула она, — как старательно я пыталась подкинуть тебе «ключ»! Надеюсь, он сыграл свою роль?
Она была удивительно мила. Выводя автомобиль на шоссе, я взглянул и подумал — что же мне напоминает улыбка Джой? Что она мне напоминает?
И вдруг вспомнил.
В коридоре здания, в котором Лесли держал взаперти меня и Лендела, я видел как-то обрывок бумаги с изображением рекламной эмблемы кондитерской фирмы «Херши». Отпечатав красивых губ шоколадного цвета... Тек вот, у Джой были точно такие!