– Собх бах… – начал Олен, вспомнив, как будет «доброе утро» на местном наречии, но его никто не стал слушать.
Орки увидели сирана. Дружно побледнели, развернули коней и рванули прочь с такой скоростью, словно за ними шел степной пожар.
– Вот и поговорили, – сказал Харальд. – Осталось решить, кто из нас напугал их до такой степени.
– Мяу, – высказался Рыжий, давая понять, что он тут совершенно ни при чем.
– Мне кажется, все очевидно. – Рендалл глянул на Тридцать Седьмого. – Не мог бы ты… ну, сделаться менее необычным?
Сиран был в своем человекоподобном облике, но три пылающих алых глаза, серая шершавая кожа, чешуя на голове и полное отсутствие одежды красноречиво говорили, что это не простой родан.
– Не понимаю, – сказал он. – Думаешь, они боятся меня?
– Наверняка, клянусь Селитой.
– Я попробую.
Тело Тридцать Седьмого окуталось дымкой, она сгустилась, превратившись в черное одеяние до самой земли. Остались видны только руки и голова, безволосая и лишенная ушей.
– Так лучше? – поинтересовался сиран.
– Ну, в общем, да, – проговорил Олен с улыбкой, а Харальд только головой покачал. – Но глаза… В общем, все как-то привыкли, что их должно быть два. И не таких огненных. Ты понимаешь?
Тридцать Седьмой издал звук, похожий на удивленное хмыканье, и в мгновение преобразился. Отрастил уши и нечто похожее на волосы, только зеленоватые, уменьшил количество глаз до двух. Вот только бушующего в них огня пригасить не сумел или не захотел.
– Это все, – сказал он. – Идем.
Следующая встреча с хозяевами Великой степи случилась этим же вечером, и она показала, что молва о странных чужаках летит быстрее, чем двигаются они сами. Произошла она на берегу очередной речушки, петлявшей меж невысокими холмами с пологими склонами. Засвистели стрелы, и из зарослей густого кустарника поднялись татуированные воины с кривыми мечами в мускулистых ручищах.
Олен выдернул клинок, махнул перед собой, отбивая смертоносные снаряды. Харальд повторил его маневр, а вот сиран попросту сжег направленные в него стрелы. Вспыхнуло с полдюжины крохотных метеоров, и наземь посыпались горелые утиные перья.
– Постарайтесь их не убивать! – крикнул Рендалл, уворачиваясь от очередной стрелы и отгоняя искушение пустить в ход Сердце Пламени.
Рыжий озадаченно мяукнул и стал невидимым. Мигом позже исчез сиран.
Нечленораздельно вопя и размахивая оружием, орки ринулись в атаку. Оставшиеся в тылу вновь натянули луки, но им стало не до стрельбы. Одного укусили за ногу, другой получил непонятно от кого мощный удар в лоб, тетива третьего лопнула.
Четвертый успел выпустить стрелу, но та упала наземь, не пролетев и нескольких локтей.
– Йатаво![7] – завопил самый старый из воинов, но обитатели степей не показали страха.
Олен отразил удар, нацеленный ему в голову, отбил второй. Крутнулся вокруг своей оси и, оказавшись вплотную к одному из орков, врезал ему эфесом в висок. Орк свалился без сознания.
Харальд закрутился, заплясал на месте, меч в его руках превратился в облако серебристых бликов. Один из напавших на странника по мирам воинов удивленно вытаращился на обломок клинка в руке, другой оказался сбитым с ног. Третьему повезло меньше – он лишился уха.
Рендалл уронил еще одного из нападавших, вышиб у другого меч и на мгновение оказался вне схватки.
– Мы пришли с миром! – крикнул он, надеясь, что хоть кто-то из нападавших понимает язык людей. – Мы не хотим войны!
Но никто его не слушал. Стрелки, бросив луки и вытащив клинки, вертели головами, пытаясь разглядеть, откуда нападет невидимый враг. Раненые ругались, поминая богов. Те же, кто атаковал Олена и Харальда, использовали паузу, чтобы перегруппироваться.
Через миг уроженцу Заячьего Скока пришлось вновь отбивать атаку. Сделал выпад, надеясь только испугать противника, и ощутил, как ледяной меч в руке дернулся и повел ладонь за собой. Древнее оружие ожило, почуяло схватку и возжелало хорошо искупаться в крови.
По лезвию побежали синеватые и белые блики.
Олен зарычал, пытаясь удержаться, не дать мечу вонзиться в чужое сердце, лишить кого-то из орков жизни.
– А-дим раоках![8] – Сражавшийся с Рендаллом воин отшатнулся, на лице его отразился страх и… узнавание, словно он видел этот клинок раньше.
И вот тут уроженцы степи обратились в бегство. Олен остановился, Харальд не удержался, резанул одного из удиравших кончиком лезвия по заднице. Злобный вопль добавился к топоту и отборной ругани.
Через мгновение орки исчезли из виду за небольшим холмом, и оттуда донесся стук копыт.
– Чего это они? – спросил Харальд. – Твой меч узнали?
– Похоже на то, – ответил Рендалл, вспоминая те дни, когда путешествовал по степи в поисках Сердца Пламени. – Но вот откуда? Из тех, кто видел его полгода назад, почти никто не остался в живых.
Подошел довольный Рыжий, уселся и принялся умываться, моргая золотистыми глазами. Из облака голубоватого дыма явился сиран, бесстрастный, словно изваяние изо льда.
– Я чувствую чужое внимание, – сказал он. – Кто-то следит за нами, достаточно умелый и сильный. Он и навел на нас этих воинов.
– Орочьи маги? – предположил Олен.
– Может быть, – не стал спорить Тридцать Седьмой. – Вы готовы следовать дальше или хотите иного?
– Идем вперед, – сказал Харальд.
Речушку меж холмов оставили позади и шли до самого вечера, до того момента, пока на самых высоких вершинах Опорных гор не погасли отблески солнца.
Ночью не произошло ничего, и утром они отправились дальше. Потянулась изрезанная оврагами равнина.
В один момент Олену показалось, что хребты на северо-востоке становятся знакомыми, что он узнает очертания пика Тохрот, похожего на укутанную снежной вуалью голову ящерицы.
А в следующий момент сиран остановился и заговорил:
– Они вновь смотрят на нас. Их внимание давит мне на плечи, словно каменная плита.
– И что? – спросил Харальд.
– Пока это происходит, мы не сможем двигаться так же быстро, как ранее. Придется идти с обычной для вас скоростью.
Олен только плечами пожал.
Он чувствовал чужое внимание – мягкие, но очень неприятные прикосновения к лицу. Словно кружило рядом облако бесшумных комаров, которых сколько ни старайся, не отгонишь.
– Пойдем с обычной, – сказал Харальд. – Что еще сделаешь?
Вскоре, когда поднялись на вершину преградившего дорогу холма, впереди стали видны столбы дыма. Немногим позже различили силуэты мчащихся по степи всадников, громадные повозки, что называются нмана и перемещаются с помощью нескольких пар быков.
– Стойбище, – проговорил Рендалл. – Обойдем?
– Нам не дадут. – Тридцать Седьмой вполне по-человечески покачал головой. – Это скорее военный лагерь. Во все стороны разосланы дозоры, а там, среди повозок, дремлет готовая атаковать сила…
– Тогда нечего уклоняться от боя, – рассудил Харальд, – идем прямо.
Олен с тоской подумал, что без Сердца Пламени сегодня обойтись не удастся. Да и ледяному клинку придется дать волю. Еще и сиран пустит в ход всю свою силу. Тогда от воинства орков останется груда трупов, частью обгорелых, частью изрубленных на куски. И после этого новые жуткие слухи поползут от кочевья к кочевью, от океана до Опорных гор.
В становище орков зашевелились, когда чужакам осталось до него меньше мили. Полтора десятка всадников выехали неспешно, шагом, ветер принялся трепать бунчук из конских хвостов.
Рендалл знал, что такой положен только хану.
– Подождем, – сказал он. – Незачем идти дальше. Встретим их там, где нам самим хочется.
– Разумно, – кивнул Харальд, положил ладонь на рукоять меча и замер, словно прекратил дышать.
Рыжий муркнул что-то и уселся золотистым столбиком.
Орки приблизились, стало ясно, что одеты они по обычаю своего народа в простые меховые безрукавки. Блеснула позолота на ножнах у пояса широкоплечего воина, по всей видимости – хана. Но взгляд Олена притянул ехавший рядом с предводителем старик – лысый, морщинистый и лишенный татуировок на плечах и руках.
Без знаков рода в степи обходятся только маги.
– Руз бахир,[9] – сказал Рендалл, чувствуя невероятной силы облегчение: если старый колдун здесь, то, может быть, удастся разойтись миром?
– И тебе доброго дня, – ответил старик, откликавшийся на имя Рашну, и в голосе его не прозвучало ни малейшего удивления. Словно они с уроженцем Заячьего Скока каждый день пили кумыс. – А я-то гадал, что за странные олдаги очутились в наших краях. Не ожидал увидеть тебя вновь…
Орки придержали лошадей, и хан о чем-то спросил мага. Тот ответил, и лицо степного правителя исказилось от недовольства.
– Вижу, что и кот твой жив, – проговорил Рашну, глянув на оцилана. – И меч на поясе. И полученный от предков перстень на пальце. Но сам ты стал другим. Скажи, что привело тебя в наши края?
Старый орк видел перед собой того же юношу, что появился в селении у истоков Стоги прошлой осенью. Вот только сейчас в его русых волосах блестела седина, особенно много ее было на правом виске. На шее виднелся шрам, оставленный чем-то, похожим на когти.
Взгляд наследника трона безарионских императоров был другим. Полгода назад в нем читалась уверенность в своих силах, жажда борьбы. Сейчас в серых глазах застыло нечто странное – ожесточение пополам с усталостью, и из-под них выглядывала мрачная обреченность.
Словно у приговоренного к пожизненному рабству.
И еще появилась в юноше некая чужеродность, какой Рашну не мог понять. Ею в избытке был наделен спутник Рендалла – беловолосый и зеленоглазый, обманчиво щуплый. Едва столкнувшись с ним взглядом, старый маг похолодел, по спине его побежали мурашки.
Кот-оборотень за прошедшее время не изменился, а вот четвертым в странной компании оказался сиран. Рашну сразу ощутил его жгучую, переменчивую силу, едва скрытую за человекоподобной оболочкой. И с большим трудом удержался от возгласа удивления.
Представители одной из рас орданов, обитавшие в пустыне, многие тысячи лет не покидали ее пределов. Мало кто помнил, как они вообще выглядят и что могут, от правды остались только глупые сказки.
И что заставило этого сирана покинуть пределы страны песков и злого солнца?
– Что привело? – Олен улыбнулся и привычным жестом потянул себя за мочку уха. – Ты хочешь это знать? Тогда слушай.
Рашну только головой покачал, узнав, что его собеседник вышел за пределы Алиона и сумел вернуться. Это объяснило ту чуждость, что он ощутил в Рендалле, и странный облик беловолосого, родившегося в другом мире.
– Я удовлетворил твое любопытство, почтенный? – спросил уроженец Заячьего Скока. – Тогда потешь и ты мое. Жив ли Харугот? И вообще, что творилось в Алионе в последние два месяца?
– Жив, – сказал Рашну.
Услышав это, Олен вздохнул. Что, все, что он сделал на Теносе, оказалось зря? Храмы Предвечной Тьмы рухнули, но владыка Безариона сумел спастись? Но каким образом? И что вообще способно повредить ему?
– Война около Терсалима полыхает, – продолжил рассказ старый маг, – владыка города Луны послал в степь гонцов. И кое-кто из северных ханов отправил ему помощь. Семь тысяч воинов – немного, но все же лучше, чем ничего. В Мероэ продолжается бойня, и сельтаро не могут похвастаться успехами. Доходят слухи, что в Закатном архипелаге творится нечто странное…
Рендалл вспомнил остров Тенос, разноплеменное воинство, шедшее в бой с именем Господина на устах, и магическую силу их предводителя.
– Вот и все, что могу тебе сказать. – Рашну покачал головой. – Прошу простить моих соплеменников, что встретили вас мечами и стрелами. Но многие сейчас напуганы, а странное вызывает желание от него избавиться… Вашу же компанию трудно назвать обычной. Ощутив силу Сердца Пламени и сирана, встревожились многие маги. Было решено послать вам на перехват отряд во главе с ханом рода Белого Волка, отважным Нарчи.
– Все ясно, клянусь Селитой, – сказал Олен. – Надеюсь, теперь нам никто не будет мешать? Мы всего лишь хотим пройти через ваши земли, чтобы присоединиться к врагам Харугота из Лексгольма.
– Тут решаю не я. Подожди.
Старый маг повернулся к хану и перешел на степное наречие.
Олен слушал и чувствовал, как со щекоткой внутри черепа просыпается умение, обретенное после того, как он совершил путешествие из мира в мир. Чуждо звучавшие слова становились понятными, невнятные звуки обретали смысл, и делался ясным весь разговор.
– Нельзя верить людям, – с ожесточением вещал один из советников хана, пожилой и одноглазый. – От них всегда одни беды, видит Хозяин Небес. Вспомните Восставшего мага! Многие ему поверили. И что? Где белеют их кости, ведомо только Пресветлому Афиасу.
Правитель рода Белого Волка хмурился, и видно было, что он не знает, на что решиться.
– Никто не говорит, что хан должен отправить всех воинов на север, – возразил Рашну. – Только тех, кто сам пожелает. И не более тысячи. Они проводят олдагов до границы наших земель и не дадут им совершить ничего плохого. Затем узнают, как идет война, доставят вести о ней сюда. А если нужно, то поддержат их в бою. – Тут старый колдун глянул на Рендалла. – Хотя эти четверо… да, четверо, стоят целого войска…
Одноглазый советник заворчал что-то, но хан поднял руку, призывая его к молчанию.
– Я сказал, – проговорил он властно. – Да будут олдаги нашими гостями, а завтра тысяча удальцов пойдет с ними на север. Поведет их мой племянник Исхар, и да пребудет с ним сила Азевра…
Рыжеусый молодой орк, сидевший на белой лошади и слегка похожий на хана, гордо выпрямился.
– Сегодня вы будете нашими гостями, – сказал Рашну, перейдя на язык людей. – А утром с вами отправлюсь я, и еще…
Олен кивал, стараясь делать, вид, что слышит о принятом решении впервые. Ему было немножко стыдно, что невольно подслушал чужой разговор, и тревожило чувство, что упустил нечто важное, не заметил какой-то значительной детали.
– Зовут в гости? – Харальд убрал руку с эфеса. – Хорошо. Хотя бы поедим нормально.
Тридцать Седьмой промолчал, а Рыжий встал и нетерпеливо замахал хвостом, показывая, что он не прочь отведать орочьего гостеприимства. Тот случай, когда ему удалось полакомиться бараньей печенью, оцилан хорошо запомнил, и не забыл, что угощали его именно зеленокожие роданы.
– Следуйте за нами, – проговорил Рашну, и орки принялись разворачивать лошадей.
К лагерю поехали медленно, шагом, чтобы пешим не пришлось спешить.
Олен и его спутники двинулись следом.
Мул под Андиро Се-о неторопливо перебирал ногами, и копыта его звонко цокали по камням. Впереди виднелась спина Третьего Мага, ехавшего точно на таком же скакуне, его растрепанная шевелюра. Справа покачивалась отвесная стена, покрытая трещинами и островками синего мха, слева – пропасть глубиной в пару сотен локтей. Шумел на ее дне поток, торчали из него камни.
Поток этот многими милями к востоку широко разливался, получал имя Лоцзы. Он пересекал земли белых гномов, и заканчивал длинный путь огромной дельтой у Тихого моря.
За пропастью поднималась еще одна скальная стена, много выше, а над ней торчали вершины гор, остроконечные, словно их специально затачивали. Над ними проплывали облака, похожие на перья из хвоста непредставимо огромной птицы.
Висело в вышине солнце, яркое, но холодное.
Андиро Се-о знал, что именно увидит, оглянувшись. Растянувшееся по тропе войско из десяти тысяч отборных бойцов, расширяющиеся стенки ущелья и далеко, на самом горизонте, – бурые пока еще поля оставленной родины. Вот только оглядываться времени не было.
Надо было следить за мулом, покрепче держать поводья, чтобы не свалиться с седла, а затем и в пропасть. Тропа шла довольно ровно, не особо петляла, но зато не могла похвастаться шириной.
Три локтя, не более.
Войско под командованием Ан-чи, нового хозяина Яшмового Трона, выступило из столицы десять дней назад. Прошло по удобным дорогам, что проложены вдоль Лоцзы, и вчера начало подниматься в горы.
Жители деревень, раскинувшихся вдоль тракта, смотрели вслед вооруженным сородичам с удивлением, и читался в их взглядах вопрос: куда идет войско? Вроде спокойно на севере, на границе с Великим лесом и Предельными горами, которые изредка, в особенно неудачные годы, переходят стаи диких троллей. Мир царит на рубежах юга, где из Вольной степи порой являются любители пограбить. И галеры немирных гоблинов давно не заходят в Тихое море.
Так с кем же воевать? За что должны погибать братья, сыновья и отцы тех, кто остается дома?
Ответить на этот вопрос Андиро Се-о не мог, и поэтому все время пути прятал глаза. Легче стало лишь вечером, когда закончились обжитые земли и начались дикие предгорья.
Предводители отправленного на запад войска первый раз переночевали не на постоялом дворе. А сегодня утром Третий Маг, прихвативший комплект гадательных плашек, раскинул их на будущее.
«Добрые фигуры, – сказал он, глядя на узор, образованный пластинками из светло-желтого камня. – Они пророчат нам успешный поход. Вот только при чем тут знаки, что отвечают за древнюю память?»
И круглолицый колдун озадаченно потер подбородок.
У Андиро Се-о не нашлось никаких мыслей по этому поводу, и Ан-чи, еще недавно звавшийся Заключенным-в-Камне, промолчал. Он только улыбнулся, загадочно и немного печально, а затем пошел прочь.
Командовали войском пока в основном тысячники, все – опытные воины, принявшие участие в последних войнах, что вели белые гномы. Полководец же безмолвствовал, хотя благодаря усилиям наставника из младших магов успешно овладевал наречием подданных.
Андиро Се-о видел, что человек внимательно слушает разговоры, приглядывается к тому, что происходит вокруг. И бывший правитель не сомневался, что Ан-чи, Заключенный-в-Камне, мудрейший родан Алиона, вырванный из векового сна, еще покажет себя.