– Мох… – прошептал тар-Готиан. – Это же мох…
– Он самый, – кивнула Саттия.
С сухим шорохом толстый ковер мха покрыл крепость целиком, затянул проломы и даже ворота. Получилось нечто вроде серо-лилового холма, и тот бесшумно осел, точно все, находившееся внутри, ушло в землю. В тот же миг сквозь мох зелеными фонтанами ударили росшие с бешеной скоростью деревья. Обзавелись листьями, сплелись ветвями, и место мрачных укреплений заняла густая роща.
– Все, – сказал Бенеш, открывая глаза.
– Лопни мои глаза! – заявил Гундихар. – Ну и скорость! Я за это время как следует напиться не успею, а он целый лес вырастил!
– Да, деяние, достойное летописей, – согласился император. – Сейчас можно отдохнуть, а вечером мы устроим пир в честь победы, в честь посланца Великого Древа, без которого…
– Нет, – неожиданно перебил его Бенеш. – Я должен… мне надо… быть в центре мира. Опорные горы…
Хозяин Белого Престола нахмурился, а на лицах вельмож свиты отразилось недоумение. Они успели привыкнуть, что у них есть непомерной силы маг, с помощью которого можно одолеть нагхов. И многие начали подумывать, что маг этот останется в распоряжении сельтаро надолго, что нужно его всего лишь кормить, поить, ублажать, а в случае нужды – пускать на поле боя.
– Но как же… – начал один из герцогов, но император остановил его властным жестом.
– Нет, – сказал он. – Посланец Великого Древа и так сделал для нас многое. Не будем его удерживать. Тар-Вариос, распорядись насчет достойной награды. Пусть ее доставят сюда. Как и провизию в дорогу.
– Повелитель, дозвольте… – подал голос тар-Готиан.
– Говори.
– Я хотел бы отправиться с ними. – Эти слова бывший сотник произнес на наречии людей. Гундихар удивленно крякнул, и даже в глазах Бенеша отразилось нечто вроде изумления. – Послужить мечом тому, кто спас нашу родину от опасности…
И тут Саттия поймала брошенный на нее тар-Готианом взгляд. Вспомнилось то, что он и раньше посматривал на нее с интересом, никогда не упускал случая поговорить. Неужели она, квартер из Ланийской марки, привлекла внимание чистокровного сельтаро? Неужели он именно из-за нее собирается поехать с ними? Нет, глупость, такого быть не может…
Но сердце забилось чаще, и девушка кокетливым движением поправила волосы.
– Хочешь пойти с ними? Бросить службу в Звездной Страже, о которой мечтает каждый воин Мероэ? – Император говорил медленно, пристально вглядываясь в тар-Готиана, но тот не отводил глаз. – Что же, я не могу встать у тебя на пути… Ты сам выбрал. Помни, если захочешь вернуться – тебя будут ждать.
– Слава Белому Престолу! – Бывший сотник опустился на одно колено.
– Эй-эй, – заволновался гном. – Он что, хочет идти с нами? А почему никто не спросит Гундихара фа-Горина, нужно ли ему это? Зачем нам сдался этот белобрысый дылда? И чего он хочет от нас?
– Защищать Бенеша, – сказала Саттия. – Не все опасности можно отвести магией, так что лишний лук и меч нам не помешают…
Мысль о том, что ей приятна компания тар-Готиана, она гнала прочь.
– Ладно, клянусь кулаками Лаина Могучего. – Уроженец Льдистых гор мрачно смерил нового спутника взглядом. – А что сам Бенеш думает по этому поводу? Эй, конопатый, что скажешь?
– Он с нами? – Ученик Лерака Гюнхенского посмотрел на тар-Готиана равнодушно. – Пусть едет, да.
Тут Гундихару ничего не осталось, как согласиться. Но отыгрался он, когда привезли «достойное вознаграждение». Лично залез в оба мешка, ощупал каждую золотую монету, которых набралось четыре сотни, и лишь после этого успокоился.
– Все готово? Отправляемся? – спросил Бенеш, после чего свистом подозвал коня и залез ему на спину.
– Прощай, посланец Великого Древа, – сказал император. – Помни, мой народ будет вечно благодарить тебя. И ждать нового появления. Прощайте и вы, – он кивнул Саттии и гному, – легкого пути.
Гундихар в ответ рявкнул что-то воинственное, и отряд из четырех всадников двинулся на север, прочь от воинского лагеря и рощи, возникшей на том месте, где еще недавно стояла Ла-Хордана. Примерно через милю, когда въехали в джунгли, Бенеш решительно свернул к обочине.
– А, хочешь открыть эту свою лесную щель? – сказал Гундихар. – Давай, валяй. Но только скажи, ты и вправду посланец Великой Деревяшки? Куда и зачем она тебя послала? И кто был тот дубовый, что на корабле помер?
Саттию, честно говоря, мучили схожие вопросы, только высказать их так открыто она не решалась.
– Это не важно… ты не поймешь, – покачал головой Бенеш. – Потом, может быть, станет ясно…
Повинуясь его жесту, в стене зарослей открылся проход. А когда путешественники вступили под его зеленые своды, деревья вернулись на место, и лес вновь стал выглядеть так, словно тут никто и никогда не проезжал.
Ревангер, столица королевства Южная Норция, считался самым большим портом на побережье Каменного моря. От самого мыса Бекар до гоблинских владений у подножия Льдистых гор не было крепости более могучей. Ее стены, сложенные из черного камня, отражались в водах реки Норц и просторной гавани, где могли стоять многие десятки кораблей.
На торжищах Ревангера встречались купцы со всех концов Алиона – люди, гномы, гоблины и даже гости из Мероэ или Великого леса. Город не входил в Танийский союз, как почти все порты Деарского залива, и это привлекало тех, кто хотел торговать самостоятельно, а не под указку могущественной корпорации, объединившей десятки приморских поселений.
Короли Южной Норции богатели, на правителей Северной, что считали себя истинными наследниками славы древнего, единого государства, смотрели свысока. Не боялись Золотого государства и его алчного хозяина. Верили, что в союзе с соседями сумеют отбиться, если Харугот из Лексгольма возьмет да и обратит взгляд на северо-запад.
Но беда явилась с той стороны, откуда ее не ждали.
Ревангер – город приморский, и густые туманы тут не редкость. Но тот, что пришел с запада в двадцать пятый день месяца поростень, был похож на плывущую над морской гладью стену из белой плотной ткани. Он проглотил Лягушачий остров, словно задернул занавес над морем, и надвинулся на гавань.
Над башнями городской стены повисла белесая хмарь, через которую с трудом просматривалось небо.
– Вот зараза, – сказал один из двух стражников, что скучали на Речной башне. – Ничего ведь не видно, а?
– Точно, – кивнул его напарник. – И другой берег пропал.
На противоположном берегу реки, прямо за портом, располагался огромный рынок, где торговали всем, чем только можно представить, от оружия до пряностей, от жемчуга до живой рыбы. Но сейчас он словно растворился в тумане. Осталась темная вода реки и марево над ней.
– А это что, гляди? – спросил первый стражник, которому показалось, что в тумане скользнула темная тень. – Корабль?
– А, да… – Второй не договорил, выпучил глаза.
Послышался скрип снастей, негромкий плеск, и из дымки выскользнула большая черная галера, по всем признакам гоблинская. Стал виден глаз, нарисованный на борту около тарана, и герб на белом парусе – рыба с крыльями, а над ней молот. Стражники видели такой первый раз в жизни.
– Это что… как… они же… – забормотал первый, разглядев, что на палубе тесно от вооруженных роданов. – Враги?
На Краевой башне, что замыкает северо-западный угол крепости, стражники оказались посообразительнее и пошустрее. Там отчаянно зазвонил колокол, его голос поплыл сквозь туман.
Галера протаранила стоявший у причала купеческий неф из Гормандии. Тот с хрустом и скрежетом стал тонуть, завопили матросы, начали прыгать за борт. Гребцы галеры немного потабанили, и та втиснулась на освободившееся место. По мосткам на причал хлынули воины в блистающих панцирях и шлемах, с мечами и щитами в руках.
Вслед за первым судном с крылатой рыбой показались еще несколько таких же галер.
– Враги! – рявкнул второй стражник. – Это набег! Чертовы краснопузые! Совсем озверели! Звони!
Южная Норция давно ни с кем всерьез не враждовала. Не считать же войной приграничный конфликт с герцогством Ородрим или постоянные стычки на границе с северянами? Да, здесь слышали о том, что в Закатном архипелаге началась свара, но никто не ждал, что она докатится до материка, и так быстро.
А значит – это набег гоблинов, только уж очень наглый…
Первый стражник метнулся к колоколу размером с ведро, висевшему на одном из внутренних зубцов, и схватился за веревку. Сейчас ударят в набат, из казарм выползут королевские войска. Быстренько двинутся в порт и там как следует врежут находникам. Если те окажутся сообразительны, успеют удрать с кое-какой добычей, если нет – то все полягут тут.
Но все пошло не совсем так, как думали часовые.
Галера, на которой находился Ларин фа-Тарин, уткнулась в причал, и тысячник с трудом удержался на ногах. Загрохотали мостки, и еще не перестали трястись, как по ним побежали воины из первой сотни. Оказавшись на причале, выстроились в колонну и, подняв щиты, рванули к берегу.
Галера, на которой находился Ларин фа-Тарин, уткнулась в причал, и тысячник с трудом удержался на ногах. Загрохотали мостки, и еще не перестали трястись, как по ним побежали воины из первой сотни. Оказавшись на причале, выстроились в колонну и, подняв щиты, рванули к берегу.
Гном мог гордиться подопечными – вымуштровал так, что приказов не надо.
– Во имя Господина… – пробормотал он, подумав, что гордиться будет потом, в более спокойный момент.
Сейчас, пока местные не оправились, нужно захватить плацдарм и ринуться к мостам, что ведут к воротам крепости. Если удастся сразу ворваться внутрь, то дело, почитай, сделано. Если же нет, то драка может затянуться, и тогда возможны сложности.
Туман, насланный Господином, чтобы прикрыть атаку, неторопливо рассеивался.
Фа-Тарин кивнул капитану галеры, на которой одолел путь от Калноса до Ревангера, и сошел на берег. За ним последовал десяток телохранителей. Матросы торопливо убрали сходни, заплескали весла, и корабль отошел, чтобы дать место следующему.
Сегодня в Ревангере высадится все войско, что отправилось в поход из гавани Стритона.
– Ну что же, помашем оружием, – сказал тысячник, радуясь, что под ногами твердая земля, а не качающийся настил.
Плавание благодаря милости Господина прошло спокойно и заняло чуть ли не вдвое меньше времени, чем обычно. Но уроженец Серых гор все равно не смог одолеть глубокое недоверие к морю.
Среди тех, кто поклонялся Тринадцатому, имелись роданы со всех краев Алиона, в том числе и из Норции. Поэтому сотни фа-Тарина шли по улицам Ревангера не наугад. У каждой имелся проводник из местных. Они не задерживались для того, чтобы грабить или насиловать, попадавшихся по дороге стражников просто обращали в бегство, не расходуя времени на стычки.
Каждый сотник знал, что ему делать и как себя вести.
Фа-Тарин и его десяток прошли по кривым улочкам порта, миновали труп самого храброго или самого глупого из норцийцев, что бросился на слуг Господина с оружием, и тут примчался гонец от Наллиена тал-Долланда, молодой эльф с одним мечом и в легкой кольчуге.
Его дело – быстро бегать, а не убивать врагов.
– Достигли храма Слатебы! – выпалил он. – Сопротивления нет!
– Отлично, – кивнул фа-Тарин. – Пусть двигает дальше. Седьмая сотня разберется с храмом.
Главной целью его тысячи был Большой мост, что находится неподалеку от устья реки. Второстепенной – святилище Небесной Пряхи, что расположено на границе рынка и порта.
Эльф убежал, а они пошли следом за ним. Добрались до храма, где воины седьмой сотни вовсю ломали стены с помощью кирок. Здесь стоял грохот, чуть в стороне лежало тело патриуса с навечно застывшим на лице выражением удивления и кровью на русых волосах.
Тысячник кивнул распоряжавшемуся тут сотнику и продолжил путь. Через пару сотен шагов увидел мост. На нем шел бой. Воины тал-Долланда сошлись в схватке с вооруженными копьями королевскими гвардейцами и не смогли сразу же взять верх.
Это было очень нехорошо.
– Лакрис, – обратился фа-Тарин к одному из собственных гонцов. – Быстро назад, к Дариявушу, – так звали командира десятой сотни, угрюмого орка из Западной степи. – Пусть захватывают в гавани какие есть лодки и изо всех сил плывут сюда. И глянь, подходят ли лучники…
Северный берег реки Норц обрывистый, и прямо над ним нависают стены крепости. Большому кораблю подойти здесь трудно, да и шарахнуть по нему из метательной машины очень просто. Зато лодка причалит легко. В первый момент погибнут многие, пока будут лезть по откосу вверх, зато потом выжившие ударят по воротам и по тем, кто сражается на мосту.
Гонец убежал, а тысячник опустил на лицо забрало шлема. Рявкнул, перекрывая гул сражения и вопли раненных:
– За мной, дети Тринадцатого! Первая – отход, вторая и третья – за мной!
Прекрасно знал уроженец Серых гор, что не его дело – махать топором, сокрушая чужие щиты и проламывая доспехи. Но также понимал, что за командиром его воины так пойдут, что мало кто сможет устоять.
Первая сотня мигом отступила, рассыпалась к перилам, а вторая и третья рванули на мост. Под ногами загрохотали доски, королевские гвардейцы в первый момент решили, что враг отступает, и кинулись в атаку. Полетели копья, и две волны тяжеловооруженных воинов столкнулись с лязгом и грохотом.
Фа-Тарин ударом превратил в щепу щит в руках одного из гвардейцев, вторым – разрубил ему голову вместе со шлемом. Ощутил, как наконечник копья проехался по набрюшнику, но пробить изготовленную гномами пластину не сумел.
– Давай, кровь глубин! – зарычал тысячник, делая шаг вперед.
Он знал, что его поддержат, дружно навалятся всей массой, и что менее плотный строй врага не выстоит.
– Слава Господину! – завопили за спиной, и крик этот ударил подобно тарану. На лицах норцийцев появилась растерянность, они начали пятиться, а кое-кто даже побежал. – Бей! Бей! Бей!
Фа-Тарин сделал еще шаг вперед и отступил вправо, пропуская вперед воина из второй шеренги. Наступило его время чуть передохнуть, перевести дух, чтобы вернуться в схватку с новыми силами.
Используя мгновение, тысячник огляделся.
Они почти прошли мост, до северного берега оставалось не больше дюжины локтей. Слева внизу по откосу, не обращая внимания на летящие сверху стрелы, лезли высадившиеся с лодок воины десятой сотни. Ворота крепости пока были открыты, и внутри наблюдалась суета.
В вышине зашелестело, с крепостной стены с воплем упал высунувшийся было из-за зубца лучник. Подошли сотни стрелков, наполовину, а то и на две трети состоявшие из эльфов.
«Теперь будет легче», – подумал фа-Тарин, поудобнее перехватывая топорище.
– Давай! Еще раз! – крикнул он. – Во славу Господина! Навалились! Раз-два!
– Два… – выдохнули его воины, дружно, как один родан, сделавшие шаг вперед. – Давай… дави…
Кто-то упал, пораженный копьем, затрещали перила моста, и гвардейцы короля не выдержали, покатились назад. Наступавшие рванули следом, чтобы ворваться в ворота, не дать сомкнуться начавшим потихоньку сходиться створкам.
– Быстрее! – завопил тысячник, который, как и его сородичи, не был хорошим бегуном.
Воины обгоняли командира, рвались под арку ворот. Сверху, с башен стреляли, но довольно вяло, больше прятались от метких эльфийских стрел. Слышались вопли и хряск, когда кто-то из бегущих наступал на тело или на раненого.
Фа-Тарин запнулся о чью-то ногу, едва не упал, устоял лишь потому, что его схватили на локоть.
– С-спасибо, – прохрипел он сквозь сжатые зубы и, обернувшись, обнаружил тар-Долланда в его причудливом шлеме.
– Не за что, – ответил командир первой сотни. – Святилище Слатебы разрушено, алтарь уничтожен.
– Славно. А теперь – вперед!
И все же они успели. Отчаянным рывком ворвались между створками и образовали там некое подобие строя. Почти все, кто первыми оказались внутри крепости, погибли тут же, но их место заняли другие. Десятки рук вцепились в ворота, не давая им закрыться, и потянули на себя.
Под аркой, между тушами двух башен, закипела отчаянная сеча.
Размахнуться тут было негде, обходились короткими ударами и тычками. Шли в ход кинжалы и даже кулаки. Мертвым некуда было падать, и порой они оставались стоять между соратниками. И все же слуги Тринадцатого медленно, но верно двигались вперед.
– Тысячник! Эй, командир! – донесся из-за спины голос Лакриса, и фа-Тарин обернулся. Обнаружил, что гонец, зажатый в рядах воинов второй сотни, отчаянно машет руками. – Командир!
– Иду, – ответил уроженец Серых гор и начал протискиваться назад. Добравшись до Лакриса, спросил: – Что такое?
– Послание от Равида из Касти.
Выходец из маленького городка в Лузиании, в прошлом наемник, а ныне – один из полководцев Господина, возглавлял штурм.
– Слушаю.
– Держаться, а по сигналу труб освободить проход. Потом заняться башнями, внутрь пойдут другие.
Тысячник закряхтел. Исполнить такое будет нелегко, а не исполнить – гибельно для своих же. Наверняка Равид принял решение атаковать конницей, и всадники запросто стопчут пехотинцев.
Маневр рискованный, но зато при удаче он позволит быстро сломить оборону.
– Ладно, – буркнул он. – Восьмой и девятой сотне – пусть лезут на башни, но особенно не усердствуют.
У этих сотен имелись при себе привезенные с Калноса приставные лестницы. Но надеяться забраться на стены Ревангера только с их помощью глупо. Весь расчет был на внезапное нападение, и пока он оправдывался. А атака на башни – только отвлекающий маневр.
– Первой и третьей сотне – освободить подходы. Пусть вдоль перил встанут, что ли.
Гонец кивнул и начал протискиваться назад, а фа-Тарин повернулся туда, где его воины по-прежнему шли вперед, щедро платя за каждый шаг жизнями. В тесном проходе не было возможности даже смениться в строю, и поэтому оставалось рубиться до тех пор, пока не подведут ослабевшие руки и вражеское копье не вонзится в открывшуюся щель в доспехах.