– Где вы видели чародеев с мечами? – поинтересовался Харальд. – Без свиты, и так далеко от городов?
– Кто их, в смысле, вас, знает? – ответил предводитель неопределенно. – Жить захочешь – на все пойдешь. А в землях Синей Луны согласно ре-скрип-ту, – последнее слово он выговорил по слогам, – регента, да продлятся дни его навечно, любое колдовство запрещено. Магов надлежит ловить, лишать способностей, после чего, согласно мере их злодеяний, либо отпускать, либо сажать в терсалимский зиндан… Таков новый порядок, и мы его должны поддерживать.
Всадники гордо выпрямились в седлах, лица стали важными, словно у таристеров, что пришли в храм на службу.
– А кто будет решать, чародеи мы или нет? – спросил Олен. – И лишать способностей так, чтобы не убить при этом?
– На то особые люди есть, ученики самого консула, – многозначительно поднял палец предводитель. – Мы вас к одному из них отвезем, прямиком в Сиппори, а он уж решит, чего с вами делать.
– В Сиппори? – Олен бросил быстрый взгляд на Харальда и отрицательно покачал головой: мол, драться не будем.
Странник по мирам еле заметно кивнул, давая понять, что намек понял.
Сиппори находится на западе, неподалеку от Терсалима, и какая разница – ехать туда одним или в компании охраны?
– Ну так что, сами пойдете? Или как? – спросил предводитель, а на лицах его воинов отразилась надежда – вдруг удастся подраться?
– Поскольку вины за нами никакой нет и бояться нам нечего, клянусь Селитой, мы пойдем сами, – заявил Олен. – Вот только не хотелось бы расставаться с оружием. Слишком оно нам дорого…
– Рехнулись, что ли? – вновь влез обладатель «заячьей губы», лицо его исказилось от ярости. – Да вы кто…
– Остынь, Дарик! – рявкнул предводитель. – Куда лезешь, сыть волчья? – И он задумчиво огладил бородку. Кинул оценивающий взгляд на Рендалла, потом на Харальда. Опытный воин способен по тому, как стоит противник, как висит на поясе его меч, определить, стоит ли затевать свару. – Хм… ну, вообще такое не положено. Но я думаю, что вас мы оружия не лишим…
– Хорошо иметь дело с умным человеком, – сказал Харальд и улыбнулся так, что с лиц хирдеров улыбки пропали.
– Ладно, двинулись, – распорядился предводитель, нахмурившись. – Нечего тут лясы точить.
Олен забрался в седло, под удивленными взглядами на круп лошади вскочил Рыжий. Сел верхом Харальд, и они поехали дальше на запад в кольце стражи, точно благородные таристеры.
Предводитель, надо отдать ему должное, расставил своих воинов с умом. Трое умчались в дозор, еще трое отстали на пару сотен локтей. Остальные разбились на две группы. Та, что поменьше – впереди чужаков, та, что побольше, с командиром – позади. Вроде бы и не зажали со всех сторон, но убежать довольно сложно, да и все время под наблюдением.
Ехали без особой спешки, рысью. На ночлег остановились на постоялом дворе в большом селении. Осознав, кто именно явился к нему в гости, хозяин заведения спешно бросился навстречу всадникам. Согнулся в поклоне, бормоча что-то раболепное, едва не целуя сапог предводителя.
Похоже, здесь хорошо усвоили законы нового порядка.
Кормили Олена и Харальда наравне с остальными, вооружены они были точно так же, как и стражники, так что только очень внимательный взгляд разобрал бы, что тут есть конвоируемые и конвойные. На ночь предводитель выставил стражу – двоих у двери, еще двоих – у коновязи.
– Может быть, удерем? – предложил Харальд, когда стало ясно, что ночевать придется в общем зале на лавках.
Олен поглядел на спутника:
– Зачем? Чтобы они уверились в том, что мы лазутчики и чародеи?
– Ну, надеюсь, ты знаешь, что делаешь. – Странник по мирам покачал головой и принялся укладываться.
Ночь прошла спокойно, а утром они поехали дальше. Потянулись густонаселенные места, степь уступила место полям и рощам. Попадавшиеся навстречу поселки стали куда больше и богаче. Начали встречаться строения в два этажа, настоящие усадьбы, ну а тракт перестал быть пустынным.
Они все ближе подъезжали к сердцу поверженной империи.
Там, где диск земли пересекается с куполом неба, синий цвет последнего бледнеет, делается серебристым. Краевой океан, что опоясывает земли Алиона, тут похож на масло, такими густыми делаются его волны. Они лениво облизывают блестящую поверхность уходящей в неизмеримую высоту стены, и мертвым кажется шум этого вечного прибоя. Ни одна рыба не заплывает так далеко от суши, ни одна птица не долетает до края мира, и даже облака не осмеливаются доходить сюда.
Замкнут в кольцо Серебряный пояс, что по преданию скрепляет нижнюю и верхнюю половинки Алиона, не дает ему рассыпаться под напором Внешней Тьмы. Никакой мудрец не скажет, где находится та пряжка, что держит его, а если скажет, наверняка соврет.
Но сегодняшним утром вечный покой края мира оказался нарушен.
Волны на мгновение затихли, когда на них обрушился свистящий вихрь, и из него выступил высокий мужчина в сине-белом плаще. Глаза его полнило светлое пламя, черты лица плыли, словно не могли решить, какими им стать, а в руке был зажат толстый посох.
Вслед за первым гостем явился второй, и откуда он взялся – не сказал бы и самый лучший наблюдатель. Просто над морем сгустилось облако тьмы, и в нем шевельнулось нечто еще более черное. Вспыхнули неистовым рубиновым пламенем два ока, качнулся непонятно на чем висевший колокол без языка.
– Привет тебе, брат, – сказал тот, кто пришел из вихря. – Ты будешь один сегодня?
– Нет, – прошелестело из тьмы. – Я призвал Хозяйку Глубин.
Море под ними закипело, вспучилось горбом, и из него поднялась женская фигура. Голубовато-зеленая, сотканная из воды и пены, она держала в руке сеть, в которую можно было поймать галеон.
– Я пришла… – проговорила Сифорна голосом, подобным шуму волн. – Где остальные? Или мы будем втроем?
Молнии ударили крест-накрест, и из их пересечения вылетел громадный сокол, чей клюв был темно-фиолетовым, да и перья отливали лиловым. Заклекотал грозно и яростно и превратился в воина, облаченного в тяжелые доспехи, с мечом на поясе и трезубцем на кирасе.
– Я здесь! – Голос его громом отдался в небесах.
– Теперь все в сборе, – сказал Анхил, Владыка Неба, Видящий Правду, Хранитель Знаний, – можно говорить…
Край мира – чуть ли не единственное место, где могут встретиться обитатели Великой Бездны и Небесного Чертога. Тут они имеют возможность обрести тела, не призрачные, а настоящие.
И еще – здесь можно быть уверенным, что беседу никто не подслушает.
– Есть ли смысл говорить? – воскликнул Акрат, Громовой Сокол, и доспехи его засияли белым огнем. – Они рвутся и рвутся в наш мир, точно одержимые, и скоро наших сил не хватит, чтобы остановить их!
– Ты предлагаешь нам бросить все и встать на защиту Алиона от гостей? – В голосе Адерга, Владыки Смерти, Открывающего Дверь, послышалось сомнение. – Неясно, имеется ли в этом смысл?
Акрат взмахнул руками, будто крыльями.
– Как так? Как так? – проклекотал он.
– Может быть, им нужен не мир, а некая вещь, что находится внутри него, – сказал Адерг. – В тот раз мы не смогли остановить всех гостей, и трое из них прорвались внутрь. Ушли от драконов, и ради чего? Ради того, чтобы напасть на одного из смертных… На человека по имени Олен Рендалл.
– На человека? – Сифорна недоверчиво покачала головой.
– Да. И нашли они его в Золотой пустыне. Как он туда попал – загадка. И еще одна загадка – как он превратил сиранов в союзников. С их помощью он сумел отразить нападение, и не просто отразить, а уничтожить гостей.
– Смертный, что свершил такое, не может быть обычным смертным… – Гладкий лоб Анхила пересекла складка.
– Охранительница Жизни беседовала с ним и не увидела ничего особенного, – продолжил Адерг, – за исключением того, что в его жилах течет кровь первого владыки людей, а на пальце – его же перстень, дающий власть над силой Верхней Стороны. И еще – этот Олен Рендалл носит на себе печать Вечного леса…
– Кое-что понятно, – сказала Сифорна. – Именно этот перстень… Сердце Пламени имя ему… и нужен был гостям. Вряд ли им нравится, что подобное оружие есть в пределах Алиона. Но при чем тут Вечный лес?
– Не все так просто. – Плащ Анхила заколыхался. – Сердце Пламени – могучая штука, но она не остановит нашествие, вздумай Древний Лед сковать наш мир. И Вечный лес, куда нам хода нет…
– Может быть, последить за этим смертным? – предложил Акрат. – Поручить это Небесному Коню и Переменчивой. Они отыщут его где угодно…
– Разумно, – кивнул Анхил. – Нужно это сделать немедленно. Тут ведется какая-то игра, которой мы не понимаем, и это злит меня… – Голос его обратился в рев, а затем вновь сделался обычным. – Я донесу весть обоим… Так, а что насчет нашего восставшего из небытия родича? Что будем делать с ним? Мы не смогли остановить его на море, и слуги Тринадцатого рушат храмы в Норции…
Сифорна яростно затрясла сетью, лицо ее исказилось от гнева, вокруг ног вскипели буруны.
– Мрачный ублюдок! – прогрохотала она. – Я пыталась наслать шторм, ох, как я пыталась! Но не смогла!
– И ветер не пробился под покров тумана, – кивнул Владыка Неба. – Тринадцатый воплощен, а мы – всего лишь могущественные тени. Он легко отбил то нападение драконов… В него верят, истово и искренне, и это дает такую силу, такую власть…
– Так, может быть, тогда… как пятьсот лет назад? Нисхождение? – предложил Акрат, и лицо его исказила злая усмешка.
– Сам знаешь, на такое можно отважиться лишь в крайнем случае, – проговорил Адерг. – Тело мира и так хрупко. Нисхождение расшатает его, и гости с Нижней Стороны легко ворвутся в Алион. Что тогда толку от нашей победы над Тринадцатым?
– Но нельзя же просто так смотреть, как он разрушает наши храмы и убивает жрецов! – возразила Сифорна. – Когда он захватит весь Алион, мы останемся без верующих и без силы!
– Если захватит, – поправил ее Анхил. – Прошлая попытка не удалась, хотя на нее ушла четверть века. И сейчас Тринадцатый завязнет в войне на континенте, и все кончится тем, что против него объединятся люди и гномы, эльфы и гоблины. Владыка Недр разбудил своих любимцев, и их войско пошло на запад. А вы знаете, что они воевать не любят, но умеют – великолепно.
– Но в этот раз у нашего брата есть могучие союзники, которых не было в прошлый раз, – сказала Сифорна. – Недобитые остатки из племени Первых, старейшие хозяева Алиона. Речная вода принесла мне весть, что они собираются в верховьях Дейна, и что души их полны огня и злобы. Они не упустят такой шанс отомстить.
– Да, Древние… – Огненные глаза Адерга превратились в щелочки, а облако мрака вокруг него увеличилось. – Зря мы в свое время не уничтожили их. Мы были опьянены победой, думали, что они вымрут сами. Но эти твари ухитрились пережить тысячелетия и подняли головы снова…
– Вновь драконы? – проговорил Акрат. – Ударить по Древним, пока они не соединились с Тринадцатым?
– Можно, да только лучше подождать! – Анхил улыбнулся. – Пусть сойдутся вместе, и тогда мы сокрушим всех сразу. Может быть, рискнем частичным Нисхождением. Для Волка Бездны или тебя, Громовой Сокол. Любого из вас хватит с лихвой, чтобы унять нашего братца. Отправить его в забвение. Что еще?
– Безымянный. Он шевелится, – сообщил Адерг. – Его щупальца исчезли, отдернулись обратно, но сам он все так же неспокоен. Дрожит и дергается, и эхо его криков звучит по всему миру.
– И войны, войны, войны… – добавила Сифорна. – Смертные льют кровь потоками, тебе ли не знать об этом? Нынешний правитель Безариона хочет объединить всех людей под собственной властью, и делает это силой оружия и магии. И чары его связаны с Тьмой.
– Этого еще не хватало. – Владыка Небес вполне человеческим жестом потер подбородок. – Очередной безумный колдун, грезящий о власти над миром? Мало нам нагхов, что сошли с ума всем народом? Йотунов, разбуженных силой Древнего Льда? И сиранов, что веками сидели тихо, а нежданно зашевелились, словно крысы в подполе? Куда понесет их нелегкая, не догадаются даже Двуединые Братья!
Боги замолчали, и стал слышен грохот волн, без остановки колотивших в стену мира.
– Похоже, мы все решили? – первым подал голос Адерг. – Ждем и наблюдаем, а когда надо – действуем…
– Все так, – кивнул Акрат. – Мой меч наточен, и крылья сильны. Призовите меня, братья, и я приду!
И он исчез в ослепительной вспышке.
– До встречи, – сказала Сифорна и опустилась в бурлящую воду, сгинула в ней без следа.
– Надеюсь, мы справимся, – проговорил Адерг.
– И я, – печально добавил Анхил. – Хотя как бог может позволить себе такое чувство, как надежда?
Владыка Смерти усмехнулся, и черное облако его заволновалось, свилось в спираль. Сверкнули в последний раз алые глаза, и темное пятнышко растворилось в небесной лазури.
Владыка Небес покачал головой, шагнул вверх и пропал в вышине.
Интерлюдия Хельги и Рика II
Хельга вздрогнула, когда под ногами ее что-то хрустнуло, и ощутила, как в сапоги потекла холодная вода. Открыв глаза, лиафри обнаружила, что стоит по колено в снегу и что вокруг – густой лес.
Темно-зеленые ели стояли тесно, будто воины в строю, и видно сквозь них было не дальше, чем на десяток шагов. Низко нависало холодное небо, покрытое серыми тучами, сеял мелкий снежок. Сильно пахло хвоей, гнилью и сырой землей, где-то вдалеке орала птица.
– Прибыли, – сказали за спиной у Хельги мощным голосом. – Осталось только понять, куда.
Уттарн стоял под огромной елью, чьи лапы выглядели опаленными, и стряхивал снег с золотистой гривы. Физиономия у него была недовольная, синие глаза смотрели устало и брезгливо.
– Надеюсь, что куда надо, – отозвалась девушка. – Ты сможешь развести огонь?
– Да, но не здесь. Нужно открытое место и дрова.
Лиафри, будучи наемницей, побывала во многих уголках родного Вейхорна. Она видела разное, умела выжить в пустыне и в городе, в горах и степях, но вот в холодной чащобе ощущала себя неуверенно. Хотелось хоть немного простора и чуточку больше тепла…
Они зашагали в ту сторону, где предположительно садилось местное солнце, непривычно желтое и маленькое. На ходу выяснилось, что воздух Алиона дерет девушке горло и отказывается лезть в грудь. В первый момент Хельга едва не задохнулась, а потом вроде бы разошлась, и стало немного легче.
Отыскали небольшую поляну, окруженную теми же елями и белоствольными березами. Увязая в сугробах, натаскали веток, и уттарн принялся водить лапами над их кучей.
Вспыхнул огонь, маленький и слабый. Потом разгорелся и в стороны пошло приятное тепло.
– Надо искать Олена, – сказала лиафри, чуточку оттаяв. – Мы ведь должны быть недалеко от него?
– Не обязательно. – Рик мрачно поглядел на спутницу. – Он может быть в тысяче лиг отсюда. Так что нам сначала нужно выйти к жилью, узнать, где мы находимся и что вообще тут творится.
Спорить с этим было глупо.
Ночь провели на том же месте, кормя костер хворостом. А когда на смену ледяной ночи пришло чуть более теплое утро, они пустились в путь. Двинулись на юг, туда, где уттарн, по его словам, ощутил «запах жизни».
Шагали долго, далеко за полдень наткнулись на вырубку, затем увидели покрытый льдом ручеек и двинулись по нему. Еще спустя пару сотен шагов шедший первым Рик резко остановился.
– Вот и местные жители, – сказал он. – Вразуми Госпожа, но, думаю, они встретят нас стрелами…
Хельга прислушалась и уловила на правом берегу шорох. Качнулась ветка, другая, и к ручью выбрался бородатый разумный в толстой зимней одежде и высоких сапогах из свалянной шерсти. В руках его, спрятанных в теплых рукавицах, подрагивал тяжелый топор, а глаза были выпучены, словно у рака.
– Не стрела, но тоже нехорошо, – пробормотал уттарн.
Бородач принялся яростно говорить, топчась на месте и время от времени взмахивая топором.
– Не понимаем мы тебя. – Рик развел лапами, затем показал себе на живот и подвигал челюстями, будто жевал что-то.
Бородатый замолчал, страх на его физиономии сменился недоумением. А уж вынутая из мешка уттарна золотая монета и вовсе заставила выпучить глаза вновь, но теперь – от жадности. Местный житель опустил топор, выдавил нечто вроде улыбки и махнул рукой – шагайте, мол, за мной.
– Думаешь, они нам помогут? – спросила Хельга, когда они пошли следом за бородачом.
– Наверняка. Нас могут попытаться прирезать ночью, но с этим я как-нибудь справлюсь. А к утру буду знать их язык.
Лиги через две выбрались к деревушке – дюжине домиков, засыпанных снегом по самые крыши. Навстречу выскочили лающие собаки, но при виде уттарна резко замолкли. Затем вылезли любопытные дети, но их мигом похватали женщины и утащили прочь.
Остались только мужчины, хмурые и кряжистые, с подозрительно блестевшими глазами.
– Это сородичи Олена и Харальда, – заметил Рик. – Как они называют себя? А, люди…
Обитатели затерянной в лесах деревушки посовещались, затем первый бородач вновь махнул рукой, приглашая за собой. Повел гостей к стоявшему на отшибе дому, почти вросшему в землю. Когда распахнул дверь, из нее пахнуло холодной сыростью. Похоже, тут давненько никто не жил.
Чтобы пройти в дом, высокому уттарну пришлось нагнуться. Внутри оказалось полутемно и пыльно, вдоль стен обнаружились лавки, в центре комнаты – стол, около небольшого окна – сундук.
– Печь тут есть, – сказала Хельга, оглядевшись. – Значит, не замерзнем. Засов на двери имеется – значит, никто нас убивать не собирается.
– Принеси еды и дров, и я тебе заплачу. – Рик вновь показал себе на рот, затем на печку и напоследок еще раз продемонстрировал золотую сотню цантирской чеканки. – Понял меня, бородатый?
Обитатель деревни кивнул и убежал.
Вскоре пришел обратно, но не один, а в компании соплеменников. Они притащили несколько охапок дров и принялись разводить огонь в печи. А на стол брякнулся большой узелок, внутри которого обнаружилась коврига хлеба, горшочек с медом и кусок соленого мяса.