Вскоре пришел обратно, но не один, а в компании соплеменников. Они притащили несколько охапок дров и принялись разводить огонь в печи. А на стол брякнулся большой узелок, внутри которого обнаружилась коврига хлеба, горшочек с медом и кусок соленого мяса.
– Сойдет, – сказал уттарн, вонзив в него зубы.
Лиафри взялась за мед.
В печи запылал огонь, ее стенки начали нагреваться, запахло дымом. Когда в трубе уютно загудело, Рик удовлетворенно кивнул и вручил золотую монету первому бородачу. Тот попробовал ее на зуб, зачем-то поглядел одним глазом, и только затем убрал сотню в карман.
Топившие печку мужчины поднялись, и гости остались в доме одни.
– Наверняка за нами следят, – заметил Рик довольно равнодушно. – Запри-ка дверь и повесь что-нибудь на окно. Надо узнать, где наш друг Олен Рендалл, чтобы случаем не отправиться в другую сторону.
– А ты сможешь это сделать?
Уттарн ничего не ответил, только глянул на девушку и выразительно пошевелил ушами. Проржавевший засов со скрежетом и лязгом встал на место, Хельга повесила на окно собственное дорожное одеяло. Маленькая комната погрузилась во мрак, и мягко засветились глаза Рика.
– Тьма есть и здесь, есть внутри любого из миров… – проговорил он, вставая, – надо только уметь позвать ее.
Уттарн сделал несколько движений, будто разгоняя вокруг себя невидимую мошкару. Затем моргнул и зашевелил лапами быстрее. Перед ним во тьме возникло мерцание, поплыли пряди чего-то еще более черного, чем мрак, свиваясь в сеть, лохматую и выгнутую, как парус на ветру.
В лицо Хельге пахнуло холодом, показалось, что услышала далекий тихий вой. По спине побежали мурашки, захотелось вытащить меч, чтобы ощутить его успокаивающую тяжесть.
Сеть затряслась, по ней заметались лиловые и белые огни.
– Вот и все, – прошептал Рик, когда они замерли, образовав «созвездие», похожее на лошадиную голову. – Юго-восток.
– А точнее?
– Этого не скажет никто. – Уттарн опустил лапы, и сеть из тьмы с шипением растаяла в воздухе. – Давай спать, а то предыдущей ночью я больше дышал дымом и ворочался с боку на бок, чем отдыхал…
Ночь прошла спокойно, никто не попытался прирезать чужаков. Лиафри и уттарн встали на рассвете, а когда вышли из дома, обнаружили, что их ждет тот же бородатый. Увидев гостей, он снял шапку, поклонился и принялся что-то говорить, показывая на запад и ударяя себя в грудь.
– Хочет вывести нас на дорогу, чтобы мы не плутали, – сказал Рик после паузы. – Ладно, пусть ведет.
– Ты выучил их язык? – спросила Хельга.
– Немного. Но показывать им свои знания не собираюсь. Ну, что же, пошли.
Бородатый вывел их из деревни на довольно утоптанную тропку, что петляла среди громадных сосен с золотистыми стволами. Примерно через лигу она вышла на настоящую дорогу, по которой, если судить по следам, ездили на санях.
– Спасибо, – сказал Рик, после чего вытащил из мешка еще одну монету. – Держи, и удачи тебе. Сейчас он уйдет, а мы изменим внешность. Лиафри и уттарны не живут в Алионе, и нам придется стать людьми.
Они дождались, пока скрип снега под ногами проводника не затих между деревьев.
– Закрой глаза, – скомандовал Рик, и Хельга подчинилась.
Вновь повеяло злым неестественным холодом, лица девушки коснулось нечто мягкое, невесомое. На миг она утратила ощущение собственного веса, будто воспарила в воздух. Затем, наоборот, стало так тяжело, словно навесила на себя доспехи из чистого золота.
– Готово, – сказал уттарн. – Можешь посмотреть в зеркало.
Подняв веки, Хельга обнаружила перед собой могучего светловолосого человека с пронзительно-синими глазами. Исчезла из виду грива, пропали когтистые лапы, на смену им пришли могучие ручищи с довольно острыми, стоило признать, ногтями. Облизав пересохшие от волнения губы, девушка полезла в мешок, на самом дне которого хранила настоящее зеркало.
Что сделал с ней колдовской морок, в кого превратил?
Из стеклянного кругляша в костяной оправе на нее встревоженно глянуло чужое лицо. Пушистые белые волосы стали русыми и гладкими, глаза сделались круглыми и уменьшились в размерах. Фиолетовый цвет радужки сменился коричнево-зеленым, нос оказался усажен веснушками.
– Это зачем? – спросила Хельга, отмечая, что в общем черты остались прежними. Оно и понятно – лиафри куда больше похожа на человека, чем уттарн.
– Для правдоподобия, – ответил Рик и улыбнулся, показав острые белые клыки. – Пошли. Нам нужно как можно быстрее добраться до большого селения и купить лошадей. Не на своих двоих же топать?
И они зашагали на юг, по узкой дороге, зажатой между двумя стенами занесенного снегом леса.
Прошли еще две деревушки, точно такие же, как и та, где чужакам дали приют. В обоих вызвали вялый интерес местных – разумных и неразумных, но даже не подумали останавливаться. И только к вечеру добрались до большого, обнесенного частоколом села, на центральной площади которого обнаружился постоялый двор.
– Предоставь говорить мне, – сказал Рик, когда они отряхнули сапоги от снега и взошли на крыльцо.
Хельга молча кивнула. Пока сама не научится хотя бы чуть понимать на здешнем наречии, придется изображать глухонемую дурочку. Неприятно, но не хуже, чем драться на арене с бешеными псами или получать синяки, порезы и кровавые мозоли в воинской школе…
Внутри оказалось людно, навстречу новым гостям двинулся хозяин, толстый и усатый, словно кот. Уттарн затеял с ним разговор, и закончился он тем, что гости сели за стол, а служанки в белых передниках начали таскать кувшины и миски. От аппетитных запахов у лиафри заворчало в животе.
Проблемы возникли, когда Рик попытался расплатиться цантирскими сотнями. Хозяин постоялого двора выпучил глаза, замахал руками. Пришлось долго уговаривать его взять незнакомые монеты.
– Пойдем, я провожу тебя в комнату, – сказал уттарн. – А сам вернусь сюда и еще посижу. Послушаю разговоры, выпью с местными пивка. Вразуми, Госпожа, нет лучшего способа узнать новости.
Хельга вновь кивнула, признавая, что ее спутник совершенно прав.
Комната им досталась маленькая и грязноватая, с одной большой кроватью и дряхлым сундуком у стены, но зато теплая. Уттарн ушел, девушка легла и принялась смотреть в потолок.
Рик вернулся поздно, притащил с собой свечку и мощный пивной запах.
– Не спишь? – проговорил он. – Тогда слушай. Местность эта называется Андалия, это северная окраина населенного мира. Далеко на юге идет какая-то большая война. Кто с кем сражается, я понять не смог, но готов заложить собственный меч, наш Олен где-то там.
– Наверняка, – кивнула Хельга. – Что еще?
– Коней нам готовы продать, только для этого нужны местные деньги. Здесь есть меняла, он же ювелир, завтра первым делом отправимся к нему. Обдерет, точно краб актинию, но делать нечего. А теперь – спать… Мерзкое у них пиво, честное слово, будто не на воде его варят, а на моче…
Он потушил свечку, улегся на кровать и мгновенно заснул.
Хельга последовала его примеру.
Утром, после сытного завтрака, отправились к меняле. Он оказался не человеком, а гномом – низкорослым, но чудовищно широкоплечим. Потрясая заплетенной в косички седой бородой и недоверчиво поглядывая на уттарна, он взвесил все монеты по очереди, потом опустил их в прозрачную, точно вода, жидкость с резким неприятным запахом. И только выждав некоторое время, удовлетворенно кивнул.
В обмен на двадцать полновесных сотен Рик и Хельга получили полтора десятка золотых монет с изображением дракона с одной стороны и человеческой головы в венке с другой.
– Андалийские дублоны, – проговорил уттарн, задумчиво вертя одну из них в пальцах. – Надул ведь, шельмец, наверняка.
Шесть монет отдали за двух неказистых лошадок. Сбывший их с рук хозяин постоялого двора топорщил усы и клялся, что кони великолепные, что пройдут сто миль и не вспотеют.
На то, чтобы спорить с ним и торговаться, время тратить не стали.
Дорога вела на юг через бесконечные леса, кое-где прореженные полями, пронизанные реками и ручьями. Попадались замки, угрюмые и мрачные, иногда встречались небольшие отряды конных воинов в цветастых плащах с гербами. На путников, благодаря то ли заклинаниям Рика, то ли удаче, они внимания не обращали. Брели немногочисленные пешие странники, скользили сани.
Лиафри и уттарн ночевали на постоялых дворах, не вызывая особого интереса. Выезжали с рассветом, пристанище начинали искать только с приближением вечера, и одолевали лигу за лигой.
С каждым днем становилось теплее, солнце поднималось выше и выше, рвало в клочья серую пелену облаков. Из-за нее показывалось яркое, совершенно синее небо, и потихоньку оседали сугробы на обочинах.
Хельга вслушивалась в разговоры, запоминала слова и сама пыталась говорить.
Как-то раз самостоятельно поняла, что они покинули пределы королевства Андалия и въехали в графство Мерр. Это мало что изменило, разве что в хвойных чащобах начали попадаться островки дубняка.
Да, и вновь пришлось идти к меняле, чтобы добыть местные деньги.
Мерр тоже остался позади, и потянулись куда более густо населенные просторы графства Эньян. Тут путешественников нагнала настоящая весна, светило утвердилось в небе и принялось поливать мир потоками тепла, а снега с журчанием и хрустом отползли вглубь лесов.
Правда, это благолепие вновь сменилось морозами и метелями, но те продержались недолго, всего два дня.
На двадцатый день путешествия Рик и Хельга пересекли границу Золотого государства. Дорога, принявшая в себя не один десяток проселков, сделалась широкой, настоящим трактом. Селения начали встречаться еще чаще, чуть ли не через каждые несколько лиг.
В этих местах замков почти не было, леса остались на севере, зато попадались рощи плодовых деревьев и большие города. В одном из них гости из Вейхорна провели ночь.
Еще три дня в седлах, и над горизонтом поднялись многочисленные башни.
– Похоже, это Безарион, – сказала Хельга, приставив ко лбу ладонь. – Местная столица.
– Она самая, – мрачно отозвался Рик.
Он чувствовал впереди место, где играли с силой Тьмы. Делали это не очень искусно, но зато с размахом, призывая чудовищные ее количества с помощью чужой боли и собственной воли.
Чтобы совершать подобное, нужно быть необычайно могучим магом и знать довольно много о сущности Госпожи. Пусть меньше самих уттарнов, но куда больше доступного простым колдунам.
Похоже, среди людей нашелся такой умелец…
Рик попытался вспомнить, что говорил Олен о своем враге, Харуготе, но особо не преуспел. Тогда, услышав, что в Алионе кто-то серьезно занимается Тьмой, он удивился, но не запомнил деталей.
И сейчас сильно жалел об этом.
Город приблизился, стала видна стена, очень мощная и древняя. Открылся замок на холме, блестевший под солнечными лучами, как слиток золота. Уткнулись в небо острые разноцветные башни, расположенные в центре города, и уттарн почувствовал исходившее от них дуновение магии.
Самой обычной, без каких-либо изысков.
– Большой город, – сказала Хельга, разглядывая открытые ворота и стражников около них.
– И что-то подсказывает мне, что нам придется тут задержаться, – добавил Рик.
Часть третья Время сходящихся путей
Глава 13 Город в сумраке
Три дня Бенеш вел спутников лесным коридором. Они не видели солнца или луны, не встречались с обитателями джунглей, только слышали их голоса. Ехали между двумя рядами тесно стоящих деревьев, словно по тоннелю, чьи стены украшены полуколоннами, а потолок выкрашен в зеленый цвет. Ночевали на крохотных полянках, где всегда имелся источник чистой воды.
На третий день вокруг что-то неуловимо изменилось. Саттия не сразу поняла, что позади осталось удушающее облако злобы, висевшее над землями, по которым прошли нагхи. Стало легче дышать, исчезло мучительное ощущение, что кто-то с безмолвной угрозой таращится тебе в затылок.
А вскоре лесной коридор закончился, и они выехали на самую обычную дорогу.
– Где это мы? – поинтересовался гном, оглядываясь. – Клянусь брюхом Аркуда, места-то знакомые…
Вокруг были джунгли, но не такие густые, как в Мероэ – толстые стволы, зеленые волны лиан. На северо-западе виднелись горы – могучие хребты, глубокие расщелины, похожие на старческие морщины, снежные шапки на вершинах. Среди прочих выделялся конус, точно срезанный у верхушки. Над ним поднимался дымок, а склоны «украшали» потеки застывшей лавы.
– Так это Малый Огненный хребет, – проговорила Саттия. – До Тафоса осталось рукой подать.
Вспомнилось, как где-то неподалеку Арон-Тис попытался взять у Гундихара немного крови, чтобы выяснить, почему тот не страдает от «пещерной болезни». Где сейчас старый алхимик, какое посмертие уготовили боги тому, кто жизнь посвятил разгадыванию тайн мира?
– Да… верно, ну… сюда и хотел, да, – проговорил Бенеш. – В город, там на корабль и через море. Повел бы и дальше, но лесов нет. – И он виновато развел руками. – Не могу просто.
– Ничего, и так доберемся куда надо, ха-ха, – с видом знатока заявил гном. – Вот только куда нам надо?
В то, что Бенеш действительно собрался в Опорные горы, не верил никто. Что делать там, среди вершин, которые упираются в брюхо небу, меж вечных снегов и свирепых ветров? Искать остатки недобитых тиренов? Пытаться разговаривать с Безымянным или его Детьми?
Ученик Лерака Гюнхенского ничего не ответил, только подтолкнул коня пятками в бока. Остальным пришлось последовать его примеру, чтобы не отстать, и путники рысью двинулись на восток.
Через пару миль дорога вывела к самому морю, пошла вдоль полосы песка, такого оранжево-желтого, словно его усыпали шафраном. А едва вновь повернула в чащу, как тар-Готиан поднял руку.
– Стойте! – сказал он. – Впереди засада!
Саттия покосилась на сельтаро с завистью, подумала, что дорого бы дала за то, чтобы слышать и видеть, как чистокровный эльф. Гундихар заулыбался, бодро замахал «годморгоном».
– Так чего же мы ждем? – пробурчал он. – Давай размозжим головы этим глупцам!
– Не надо, нет… не засада, – вмешался Бенеш. – Не нужно сражаться. Это не враги. Увидите, да.
Гном покосился на него подозрительно, но промолчал, а Саттия все же натянула тетиву на лук. Проехали еще с полсотни шагов, и тут уж и она уловила шорох в кустах. Заросли на обочинах зашевелились, из них полезли гоблины в кольчугах, с готовыми к стрельбе арбалетами и мечами на поясах.
– Дозор вольного города Тафоса, – сообщил один из них на людском наречии. – Вы кто такие будете?
– Честные роданы! – рявкнул Гундихар. – Или ты думаешь, что мы подсылы нагхов?
– Честные? Ха! – недоверчиво хохотнул гоблин. – Только уж больно компания странная. Эльфы, человек и гном… Откуда идете? И какие новости из Мероэ слышны? Что там война, продолжается?
– Слушай, что расскажет тебе Гундихар фа-Горин, – сказал гном, и глаза его загорелись истовым блеском оратора, дорвавшегося до благодарных слушателей. – Истинная правда, что все было так…
Саттия вздохнула и покачала головой.
Уроженец Серых гор рассказывал, потрясая «годморгоном» и хмуря брови. Он то цедил слова по одному, то трещал как сорока, делал страшное лицо и жестикулировал так, что просто чудом никого не зашиб. Гоблины слушали его с открытыми ртами, и руки с оружием опускались.
Гном поведал им о большой битве с нагхами. Умолчал, правда, о том, кто именно обеспечил победу, но не забыл упомянуть, что сам сражался рядом с хозяином Белого Престола, поверг трех чешуйчатых монстров с холм размером и обычных воинов – без числа.
Описал штурм крепости на месте Ла-Хорданы, и вновь ничего не сказал о Бенеше и его чародействе.
– Врешь ведь… – сказал старший из гоблинов, когда Гундихар замолчал. – Нет, сочиняешь. Но красиво.
– Почтенный, – вступил в разговор тар-Готиан, – готов поклясться честью предков, что это почти правда.
– Почти? Ну-ну… – Гоблин кинул ехидный взгляд на гордо выпятившего бороду гнома, но тот сделал вид, что ничего не заметил.
– Почти, – кивнул бывший сотник. – А не расскажешь ли ты в свою очередь, что творится в вольном городе Тафосе?
– Да ничего хорошего… – Гоблин разом помрачнел и взмахнул рукой с арбалетом. – Эй, убирай оружие, парни. Это и вправду добрые роданы. Нагхи сочинять не умеют, это все знают…
И дальше командир дозора рассказал, что и к Тафосу подступали орданы в «силах тяжких». Горизонт потемнел от их кораблей, и двинулась вся эта армада на штурм, прямо в бухту.
– Форт на острове Семи Стихий сожгли, – сообщил гоблин, – но дальше мы их не пустили. Все маги наши собрались, кто был, и такой ураган подняли, что страшно смотреть. И даже их огненные шары до нас не долетали, а наши все стрелы в цель… Но немало тогда славных роданов погибло…
И он печально вздохнул.
– Что вы отбились – это, конечно, хорошо, – вступила в разговор Саттия. – Но вы пропустите нас к городу или как?
– Пропустим, а как же! – Командир дозора отступил к обочине, и этот же маневр проделали его воины. – Мы тут не против таких, как вы, стоим, а против врага. Поезжайте, и да будут с вами боги.
Гоблины полезли обратно в кусты, а путешественники двинулись дальше.
– И толку от них? – буркнул Гундихар неприязненно. – Разве они кого остановят, эти носатые с арбалетами?
– Сигнал в город подать успеют, чтобы ворота закрыли, и ладно, – отозвался тар-Готиан. – А уж если большая армия нагхов сюда прорвется, ее всем жителям Тафоса не задержать.
На это гному возразить оказалось нечего.