– Скучаю по близким, устала от безумной гонки, нервных стрессов, чувства беспомощности. И… – замолчала, когда мысленно представила обессиленного израненного Тая.
– Что-то еще? – она опустилась рядом со мной на корточки и заглянула в глаза. – Гетта! – произнесла очень вкрадчиво и осторожно. – Пойми меня правильно. Если у тебя есть хоть тень сомнения… Я должна об этом знать, – поймав мой недоуменный взгляд, тяжело вздохнула.
– Линне! – сказала и стушевалась. Ведь мы не переходили на ты. – Можно, я буду называть вас по имени?
– Конечно, – легкая улыбка скользнула по губам женщины, наполняя облик невероятным теплом и светом.
– Знаю, вам нелегко поступиться правилами, но несмотря ни на что, прошу об этом. Нет, требую, проведения соответствующего обряда между мной и лаверодином, – уверенно заявила, вытирая со щек остатки влаги.
– Скажи, зачем спасать незнакомца? Приносить свою жизнь в жертву? Ты молода и достойна лучшего, а то, что происходит между вами неправильно и противоестественно, – попыталась наставить на путь истинный гюрена.
– Вы неправы, – возмутилась.
– Как же?! Мужчина должен заслужить возможность, быть рядом с нави. А что сделал Таэмин? Просто взял и присвоил это право! Он не боролся за тебя! – продолжала убеждать в своей правоте советница.
– Нет! – загадочная улыбка скользнула по моим губам. – Я все это время сражалась за него!
– Цоол всемогущий! – развела руками женщина. – Разве это возможно?
– Вполне! – от ее сомнений неожиданно стало весело и я хохотнула, осознав вдруг, что нарушила все возможные правила. – Линне! – заглянула в красивые светло-коричневые глаза. – Пора приступать к подготовке! Хочу стать гюреной Хад-жи-Фад и поскорей, – радостное предвкушение предстоящих изменений захватило естество целиком, заставляя забыть обо всех негативных эмоциях, еще совсем недавно владеющих сознанием.
После этих слов советнице не осталось ничего другого, как воплотить в реальность вполне логичное желание.
И все моментально закружилось вокруг меня в безумном ритме.
В помощь Линне вызвала нескольких криолок, которые первым делом избавили изможденное усталостью тело от платья, превратившегося в лохмотья и от нижнего белья тоже. Поначалу смущенно прятала глаза и пыталась прикрыть пикантные участки, но постепенно успокоилась, поняв, что никому нет особого дела до того, как я выгляжу. Все они просто выполняли свою работу, а на меня смотрели отстраненно, равнодушно и удостоили всего лишь несколькими словами. Хотя между собой вели задушевную беседу. Вот так под шум местных сплетен и праздной болтовни искупали замарашку в лохани с душистой водой, пройдясь по всему телу мягкой лицевой губкой. Процедура оказалась довольно приятной и расслабляющей. После принялись за волосы. Под убаюкивающие движения мягких рук внезапно осознала, как устала и хочу спать. Сутки, проведенные в бешеном ритме, вымотали окончательно. Конечно, мне не впервой бодрствовать так долго, но тогда атмосфера была поспокойнее и любимое занятие под рукой. А здесь…
Аккуратный толчок в плечо заставил проснуться. Судорожно втянула воздух и открыла непонимающие глаза.
Все-таки задремала.
Вылезла из лохани с теплой водой и сразу ощутила, как рой мурашек, гонимый сквозняком, бежит по коже. Но замерзнуть окончательно не дали проворные руки, тут же растерев жестким полотенцем, и нарядив в уютный мягкий халат.
Только омовение было окончено, податливое тело передали дизайнеру, который снова раздел словно куклу догола. Гюрена включила измеритель, который в мгновение ока обволок мои формы с ног до головы синим светом. Когда проекция туловища сформировалась, женщина сохранила параметры, предварительно отметив необходимые точки и линии. Затем начала примерять виртуальные платья к фигуре, то мотая головой, то кивая, то прикладывая палец к губам, то отходя, то приближаясь. И спустя сотню проекционных моделей, наконец-то выбрала наилучший вариант. А я даже понятия не имела какой!
Хаал тебя забери! Почувствовала себя искусственной марионеткой.
Далее, поиграть со мной пришел парикмахер и еще кто-то и еще…
Через час я выдохлась окончательно. Но, слава Цоолу, позволили немного передохнуть.
Прилегла на прохладные простыни. Думала, не смогу уснуть, но вырубилась одномоментно. Не знаю, как долго проспала, но если честно показалось, что не дольше минуты. И кто-то уже настойчиво зовет меня по имени, требуя очнуться.
Открыла заспанные глаза, пытаясь сфокусироваться на нечетком силуэте.
– Линне? – выпалила наугад.
– Да это я! Геттэлия, пора!
* * *– Ну вот можешь посмотреть на себя в зеркало, – восторженно произнесла Линне дрогнувшим от волнения голосом. – Ты необыкновенно хороша! – в порыве эмоций прижала ладони к груди.
Если честно я нисколько не сомневалась в ее словах. После столь досконально проведенной работы дизайнеров и визажистов вряд ли могло быть по-другому. И именно эта уверенность внушала потаенный страх, мешающий взглянуть на свое отражение.
Замешкалась. Но после небрежно брошенной фразы, вырвавшейся у одной из помощниц на замечание советницы, немного расслабилась и успокоилась.
Женщина равнодушно заявила: «Ничего особенного в облике девушки нет! Любая из нави будет выглядеть не хуже и не лучше!»
Что же сейчас мы это проверим!
Решительно подняла глаза и обомлела от увиденного. Вразрез мнению выступившей гюрены, эффект преображения оказался удивительным. Вот, что может сделать с криолкой идеально подобранное платье. Конечно, я уже имела честь лицезреть сей шедевр нежно-сиреневого цвета, когда одевалась, но даже не задумалась о том, что буду выглядеть в нем столь прелестно.
Мягкая струящаяся ткань изящно облегала грудь, закладываясь драпировками, предавая формам пышности, плотно обхватывала стан, подчеркивая стройность талии, бедер и, наконец, плавно перетекала в пышную ниспадающую фалдами юбку с небольшим шлейфом. И все это великолепие было украшено россыпью драгоценных капелек, которые завораживающе мерцали в лучах света.
Дополнением к и без того волшебному образу послужили белоснежные туфельки, перчатки, натянутые до локтя и импровизированный капюшон из невесомой вуали, закрепленный сверкающей брошью на верхней части лифа. Тонкая накидка практически полностью скрыла волосы, кроме нескольких вьющихся прядей обрамляющих лицо, чему я была безмерно рада. И дело вовсе не в том, что стесняюсь своих потемневших локонов, просто глядя на них, у меня неотвратимо возникает чувство неполноценности. Словно с прежним цветом утратилась невинность чистота. А вот лицо, наоборот, избавившись от дорожной пыли, приобрело свежесть и былую белоснежность. Вгляделась в отражение. В нем практически ничего не изменилось. Лишь глаза, тронутые макияжем, стали более яркими и губы приобрели объем, поблескивая прозрачным слоем кришмы.
Облегченно выдохнула, поняв, что облик в целом не претерпел кардинальных изменений.
Действительно, любая нави будет выглядеть в подобном образе прекрасно. Только хочется надеяться, что для Таэмина я окажусь не «любой», а единственной, желанной, любимой.
От внезапно возникших мыслей к горлу подкатил огромный ком, а глаза засверкали слезами, готовыми в любой момент пролиться.
Собрала волю в кулак, сделала глубокий вдох и перевела затуманенный взгляд на Линне, которая с неприкрытым волнением наблюдала за моим растрепанным состоянием.
Попыталась немного отвлечься и успокоиться. Начала рассматривать гюрену Фо-рид-Жи. А ведь я даже и не заметила, что она тоже преобразилась. Сменила повседневную одежду на белоснежный форменный костюм с дополняющим образ коротким плащом. Ей очень шли строгие формы. Ведь они как нельзя лучше подчеркивали мягкость движений и женственность.
– Спасибо! – только и смогла выдавить, встретив взгляд искрящихся теплом глаз советницы.
Она ничего не ответила, лишь приблизилась и, поймав мою руку, ободряюще пожала ее.
Вот и все! Мои приготовления закончены. Теперь дело за малым, преодолеть разделяющее меня с Таем пространство. Осталось чуть меньше часа до восхождения Ола. И чтобы успеть в срок, я с советницей Фо-рид-Жи, в сопровождении нескольких крепких криольцев из охранной структуры, немедля отправились в путь. Покинули гостевой комплекс. На парковке наняли минилак для внутренних перемещений по сектору. Если честно этот транспорт оказался ужасным в эксплуатации. Ускорения и стремительное планирование доставляли явный дискомфорт. Несколько раз моя голова оказывалась в опасной близости от нависшего потолка. И лишь чудо или маленький рост не позволил свершиться столкновению. Линне находилась в том же положении. А мужчинам, похоже, было все нипочем. Их даже с места ни разу не сдвинуло. У бугаи!
Несколько минут тряски в минилаке и мы уже возле репорта Оженсвора, который, одномоментно перебросил нас к стоянке летательных краузеров.
Пока женщина оформляла необходимые документы на перелет к одному из камней присущности, мне благосклонно разрешили прогуляться по огромному ангару, конечно же, в сопровождении охранника, который следовал по пятам. Думала, что будет раздражать присутствие постороннего мужчины у меня за спиной, но нет… Несмотря на свои внушительные габариты, приставленный ко мне страж двигался бесшумно, так что я моментально забыла о его присутствии.
Медленно продвигалась вдоль ровных рядов с летательными агрегатами. И очень скоро мне наскучила прогулка среди железных машин, похожих друг на друга. Но только решила повернуть обратно, мое внимание привлекла странной структуры стена, мерцающая и отбрасывающая блики на высокие каменные своды.
Ускорила шаг. Приблизилась. И каково было мое удивление, выяснив, что это вовсе не преграда, а проход наружу. Еще совсем недавно мне казалось, словно нахожусь в замкнутом пространстве пещерных площадей хребта целую вечность. Но теперь… Вот он выход! Правда, я плохо понимала, что же там, за скрывающей вход пеленой дождя. Единственно, что мне удалось рассмотреть четко сквозь сверкающие струи, это силуэт просыпающегося Ола, в светлеющем небе.
Свежий влажный воздух, исходящий от стены, обдавал меня прохладой, заставляя кожу под тонкой тканью платья покрываться зябкими мурашками. Не обращая внимания на трепет организма, подошла еще ближе, остановившись у ограждающего металлического троса.
Закрыла глаза, наслаждаясь мелкой дождевой пыльцой, касающейся открытых участков тела. Всплыли воспоминания детства и ужасно захотелось, поступить, как маленький несмышленый ребенок, радующийся такой мелочи, как дождь. И без лишних сомнений поддалась возникшему порыву. Стянула перчатку и слегка перегнувшись через ограждение, подставила ладонь под поток, стремясь набрать в нее из капель небольшую лужицу. Но… Вместо того чтобы заполнить импровизированную чашу, струи начали обтекать подставленную кисть, устремляясь вверх.
– Обратный дождь? – вздохнула с удивлением и восторгом, заворожено разглядывая направление бегущей по руке воды. – Невероятно!
Конечно, я не раз слышала о Стороне обратного дождя, но никогда не думала, что он на самом деле вырывается из недр Криола. Ведь обычно осадки опадали на поверхность планеты сверху.
– Как странно, но бесконечно прекрасно! – восхищенная улыбка скользнула по моим губам.
Наверное, я бы еще бесконечно долго могла стоять вот так, заворожено наблюдая за нереальным явлением, но мне не дали и пяти минут на созерцание, окликнув по имени. И ничего не оставалось, кроме как послушно вернуться к группе сопровождения.
В прежнем составе мы загрузились в летательный краузер.
После минутной настройки системы полета под специфический шум механизмов двигателя транспорт поднялся на несколько метров над парковочной площадкой и завис в воздухе. С небольшой задержкой мотор набрал обороты и совершил несколько поступательных толчков, отправляя краузер навстречу завораживающей стихии.
Полет оказался одновременно чарующим и пугающим. Прозрачные стекла кабины дарили необычное ощущение парения над сверкающей в каплях дождя бездной. А систематические потряхивания и монотонные удары, льющихся струй по днищу, заставляющих вибрировать пол под ногами, вызывали реальный страх падения.
Так, прекрасно, но опасно было наше путешествие, что внутри то и дело поднималось волнение смешанное с приливами адреналина. Но слава Цоолу, все прошло удачно. Через десять минут экстремального планирования над расщелиной мы достигли своей цели – плавучего в воздушном пространстве острова с камнем присущности в самом его центре, который горел древними символами.
Краузер вышел из пелены и тихо приземлился на отшлифованное каменное основание. Как только звук мотора затих и системы полета были отключены, нам позволили сойти по трапу вниз. Казалось, что ступив на поверхность острова, сразу очутишься среди бушующей стихии, но все оказалось с точностью наоборот. Здесь было совершенно сухо. Лучи проснувшегося Ола отражались от окруживших остров стен из дождя, озаряя захваченное в кольцо пространство. Даже мрачный черный устремленный вверх камень присущности радостно поблескивал в ниспадавшем свете.
– Геттэлия! – голос советницы заставил отвлечься от созерцания необычного места. – Все готово к церемонии, но остался неразрешенным единственный вопрос.
Ее слова заставили взволнованно екнуть сердце.
– Какой? – произнесла с опаской, ожидая явного подвоха.
Уловив волны беспокойства исходящие от меня, Линне ободряюще улыбнулась.
– Не переживай так! Это всего лишь небольшая формальность. Просто… Торжественный акт присущности, должен проводиться в присутствии родственников нави.
– Что же теперь?… Ведь?… – прошептала, растерянно перебирая в мыслях сложившиеся обстоятельства. Никто из родных даже не догадывается, что со мной произошло и где я сейчас. Остается надеяться лишь на одно, что Мине удалось передать весточку от меня или… Нет! Вряд ли Кенна оповестит моих родственников раньше, чем закончатся турниры и совершатся традиционные церемонии. Рисковать репутацией не в ее интересах.
– Ничего! – успокоила советница, тут же взяв решение сложившейся ситуации в свои руки. – С твоего согласия я приму их полномочия на себя. И… – запнулась. – В том случае, если священный камень отринет кандидатуру жениха, будет кому позаботиться о твоей безопасности.
– Этого не случится! – уверенно заявила, а внутри заклокотал неконтролируемый страх, от возникшего осознания. Ведь в действительности представленная возможность вполне может оказаться истинным ходом вещей.
– Именно! – улыбнулась женщина. – Ты права, все сложится удачно! Просто… Знай, что можешь рассчитывать на мою помощь.
– Хорошо, – промямлила, нехотя соглашаясь, и принимая дружескую поддержку, но… Я-то прекрасно знала, что собственная безопасность меня волнует меньше всего. Главное – это жизнь лаверодина. – Где Таэмин? Хочу его видеть! – голос взволнованно дрогнул.
– Да! Откладывать церемонию неразумно. Следует поторопиться. Идем, он ожидает нас вместе с мэтром Шри-ла-Гером, – она махнула на камень присущности, указывая приблизительное местоположение мужчин.
Я немедленно устремила взгляд в сторону черной громады, стараясь разглядеть знакомый силуэт, но все мои попытки оказались тщетны. Либо мужчины находились по другую сторону от нее, либо их не было вовсе.
– Ну же! – видя мое замешательство, Линне ободряюще улыбнулась и протянула руку.
Но вместо того чтобы вложить тонкую кисть в ладонь женщины, шумно сглотнула комок, вставший поперек горла, и начала борьбу со слабостью, накатившей разом и, лишившей всяких сил. Нервно провела по шелковистой ткани платья, пытаясь разгладить невидимые складки. Судорожно втянула воздух, заполняя им легкие. От резкого притока кислорода закружилась голова. Ох! И что со мной такое твориться. Никогда раньше не позволяла себе быть слабой, но теперь… В моей душе поселилось слишком много противоречивых чувств, с которыми удавалось справляться все сложнее. Меня терзала тревога за жизнь лаверодина. Гулко бьющееся сердце сжимала всепоглощающая нежность, робкая любовь и неуемный страх перед будущим, которого может и не быть. И необоснованное волнение о том, что положенная на алтарь судьба, возможно, станет напрасной жертвой, которая лишит единым махом одного из нас счастья, а другого жизни.
Нет! Все будет не так! Качнула головой, пытаясь прогнать назойливые мысли. Глубоким вдохом набрала в легкие напоенный влагой воздух, словно это могло придать уверенности и силы. И… Когда я потянулась к советнице, рука предательски задрожала.
Крепкое пожатие горячей ладони внушило хрупкое спокойствие. Мне даже удалось скинуть с себя нахлынувший мандраж. Однако стоило нам двинуться в сторону священного камня, лихорадочное возбуждение вернулось, начав сотрясать мое тело в ознобе.
Этот день должен был стать волшебным и запомниться каждой мелочью. Но у меня, похоже, нет возможности сохранить в памяти красоту церемонии, ведь перед моими глазами стоит дождь. И подобное поведение вполне нормальное! Сквозь слезы по губам скользнула слабая улыбка.
«Все невесты плачут перед свадьбой!»
Каждый раз одна и та же фраза! Милая мама повторяла ее, как молитву, пытаясь оправдать мои бурные протесты, заканчивающиеся истерикой. Она, как и любая родительница, воспитывающая будущую женщину, пыталась привить дочери правильные мысли о браке, но со временем осознала, что все ее старания бесполезны. Не сумев укротить буйный нрав, мне подарили полную свободу действий и мысли. И вот, спустя столько лет, я снова плачу, но уже на собственной свадьбе, в необузданном страхе оказаться отвергнутой. Похоже, мама была права! Моя улыбка стала шире, но на сердце стало в сто раз тяжелее.