– Гетта! – из ниоткуда в мои мысли ворвался бархатистый мужской тембр.
Вскинула голову, направив затуманенный взгляд на звук знакомого голоса. В размытом силуэте просматривался образ Таэмина. Расстояние между нами было приличным, поэтому у меня возникли сомнения по поводу правильности возникшей догадки. Он ли это? Необходимо проверить!
Немедленно прекратила мокрое дело и смахнула со щек остатки слез, испачкав при этом белоснежную ткань перчаток тушью.
Как только мои глаза высохли и оказались способными четко видеть, снова взглянула в ту сторону.
Он стал намного ближе, чем мне показалось сначала. Пелена, затуманившая взор, сыграла со мной злую шутку. Тай наверняка успел заметить мое состояние. Какой позор!
Так, не пойдет!
Замедлила шаг и потянула советницу за руку, желая остановить наше движение. Когда женщина замерла на месте, я повернулась к ней лицом и спиной к ожидающему нашего приближения жениху.
– Что случилось? – озадаченно спросила Линне, оценивая мой взволнованный вид.
– Нужна помощь, – махнула рукой, указывая на испорченный макияж. – И вот еще, – открыла ладони, демонстрируя испачканные перчатки.
– Просто избавься от них! – откликнулась та и участливо начала помогать, стягивать испорченную белоснежную пару. – А макияж, – внимательно вгляделась. – Не беда, – несколько легких движений проворными пальчиками и прежняя красота восстановлена.
– Спасибо! – благодарная улыбка скользнула по моим губам.
Она что-то произнесла в ответ, но мне не удалось расслышать ее слов. Мое внимание было отвлечено звуком приближающихся шагов и недовольными возгласами.
– Хад-жи-Фад! Остановись немедленно! Ты нарушаешь церемониальные традиции! Нельзя приближаться к невесте раньше, чем вы пройдете испытание камнем присущности, – послышалось старческое ворчание, раздраженного до предела мэтра.
Но, похоже, никто не собирался слушать мудрых советов старика. Шаги заглохли четко у меня за спиной.
– В который раз ты решила сбежать от меня, любимая? – брошенная усмешка, заставила обернуться.
– Я не… – хотела было оправдаться, но слова застряли в горле.
Увиденное в прямом смысле ошеломило, изумило, заставило открыть рот!
Мои глаза увлеченно рассматривали мужчину, стоявшего напротив меня. Удивительно! Передо мной был прежний Тай. Такой, каким я его запомнила еще там в пансионе. Сильный, крепкий, полный жизни гюрен. Его темная с золотистым отливом кожа дышала здоровьем. Белые одежды выгодно оттеняли цвет лица. Легкая туника красиво подчеркивала рельеф мощного торса и сильных сплетенных из напряженных мышц рук. Правда, под тонкой тканью просматривалось утолщение на уровне плеча. Это была повязка, стянувшая недавно полученную рану. Слава Цоолу, она больше не кровоточит!
– Как ты себя чувствуешь? – спросила, не отрывая взгляда от поврежденной руки.
– Если хочешь, можешь сама это проверить! – промурлыкал он, и сделал шаг навстречу, призывно улыбнувшись.
– Спасибо, но я воздержусь, – взмахнула руками и предусмотрительно отступила. Его близость заставила меня занервничать.
– А я нет, – в черных глазах заискрились озорные смешинки.
– Надеюсь, ты не собираешься?… – запнулась, вспомнив испытанный позор. Перед глазами всплыла картинка, как гюрен самым наглым образом перекинул меня через плечо, заставляя светить пятой точкой перед всеми.
– Еще как! – его губы игриво растянулись в улыбке.
После столь самоуверенного заявления, он уже не слышал ни моих протестов, ни приказов остановиться от советницы. Таэмин вежливо избавился от возникшей преграды в лице Линне, аккуратно оттеснив ее в сторону. И целенаправленно устремился ко мне, замерев лишь тогда, когда оказался рядом.
– Ты слишком близко, – сдавленно простонала. Отступить бы, но взгляд, черных глубоких, как бездна глаз, лишил меня воли и способности двигаться, словно загипнотизировав.
Да и зачем бежать? Ведь сама стремилась оказаться рядом. И вот оно. Свершилось!
– Знаю… – сделал паузу, внимательно рассматривая мое лицо. – Кто сотворил с тобой подобное? Это не ты, – произнес на полном серьезе, покачав головой и громко щелкнув языком.
Что?! Захотелось выкрикнуть, но вовремя остановила себя, еле сдержавшись. Я была готова расплакаться от досады. Ну почему вместо того чтобы сделать комплемент, восхитится моим внешним видом, он указал на какой-то неведомый мне недостаток?
– Так, будет лучше, – ловким движением снял белоснежную вуаль с моей головы, опуская невесомую материю легким облаком на плечи.
– Хад-жи-Фад! – возмутилась вместо меня советница. – Что вы делаете?
Не обращая никакого внимания на возгласы советницы, продолжил приводить задуманный план в реальность. Вытащив несколько шпилек и заколок из прически, освободил копну белоснежных завитков, осыпавшуюся водопадом на плечи.
– Зачем? – прошептала, чувствуя, как накатывает слабость и томление в ожидании большего. Чтобы не поддаться волнению и подступающим слезам, сомкнула веки и прикусила нижнюю губу, все сильнее вонзая в нее острые зубки.
– Люблю твои локоны, – запустил руки в мои волосы, пытаясь придать им привычный вид.
Ласкающие движения вызвали табун мурашек, пробежавшийся по спине, а когда нежные пальцы коснулись губ…
– Прекрати терзать беспомощную плоть, иначе мне придется тебя поцеловать, – усмехнулся.
– Цоол всемогущий! – мои ресницы тут же распахнулись и недоуменный взгляд впился в мужчину. Его утверждение стало нереально оскорбительным для меня. Словно он без какого-либо намека на чувства собирается исполнить возложенный на него долг.
– Лаверодин, можешь не утруждать себя заботой! Я не собираюсь причинять себе вред! – обиженно произнесла, облизнув вдруг пересохшие губы.
– Уже… – легким движением провел по лицу и показал мне ладонь, на которой осталась тонкая полоска алого цвета. – Ты сейчас мне напомнила кое-кого, – его улыбка стала невероятно нежной.
Ну конечно же! Я прекрасно поняла, о ком идет речь! Внутри меня закипело негодование. Мне оказались неприятны подобные сравнения. Хотя еще совсем недавно была не прочь стать похожей на его сестру.
Или? Нет… Возможно… Он говорит о Хемине? И видит во мне свою несостоявшуюся невесту? Хаал тебя побери! Досада захлестнула с головой.
– Еще один намек!.. – не выдержав внутреннего напряжения, пригрозила, взмахнув указательным пальцем.
Но и здесь меня ожидал подвох. Горячая ладонь поймала мою кисть в свой плен.
Мгновение он просто стоял, держа меня за руку, и вглядываясь во взволнованное лицо, затем медленно опустился на одно колено, чем вызвал море протестов с моей стороны. К чему все эти коленопреклонения? Я, конечно, имела достоинство, но не считала себя величественной особой, достойной подобного обхождения. Сложившаяся ситуация оказалась очень неловкой и дикой. Но все доводы и меры воздействия остались неэффективными. Таэмин, как всегда, остался при своем мнении.
– Гетта, прошу, выслушай меня! Определенно знаю, о чем ты думаешь, но постарайся поверить в то, что сейчас скажу, – он смотрел на меня так проникновенно и серьезно, мне почти верилось в его искренность.
Ничего не ответила лишь согласно кивнула, позволяя мужчине продолжить.
– Знаешь, как ни странно это звучит, но я всегда и во всем был везучим счастливчиком! – усмехнулся самому себе. – Какие бы испытания ни подкидывала судьба, каждый раз выходил победителем. Но однажды… Удача изменила мне и… – его глаза наполнились призраками прошлого.
– Таэмин! Нет! Я не стану слушать твою исповедь об утраченной любви! – обиженно выдохнула и попыталась освободиться из его нежных тисков. Но как не старалась, мне не удалось уйти из плена. Вторая мужская ладонь накрыла мою кисть.
– Ты обещала выслушать, – произнес с волнением и явным упреком. – Милая, – его голос сорвался от волнения, захрипев и став невероятно трогательным.
Отвела глаза и тяжело вздохнула, позволив ему продолжить.
– Спасибо! – судорожно сглотнул. – Дело вовсе не в… – замялся.
– Хемине! – гордо вскинув голову, закончила за него.
– Именно! – согласно кивнул. – Суть во мне. Потеряв… – снова недоговорил. – Это было первое и последнее поражение в жизни, которое что-то нещадно сломало во мне. Я был невероятно зол на себя и с тех пор больше никогда не пытался завоевать чье-то расположение, не желая ощутить новой утраты. Наверное, для меня было легче потерять свою жизнь.
– Мне больно это слышать. Прекрати! – умоляюще прошептала.
– Знаю, что причинил тебе слишком много страданий. Прости! – горячие губы бережно и волнующе прикоснулись к моим пальчикам, вызвав при этом неистовый трепет, который унять было уже невозможно. – Геттэлия Сен-ли-Кейл! – его звучный голос приобрел торжественные нотки. – Все вышло слишком быстро, спонтанно, неправильно! Мне не удалось доказать свои стремления и смелость в борьбе за твою руку, но клянусь жизнью, что стану для тебя любящим и заботливым мужем. Конечно, если ты согласишься на мое предложение и ответишь…
– Тебе не стоило говорить всего этого. Мне ты давно уже все доказал, – еле слышно прошептала и смущенно отвела глаза, которые снова пропитались влагой. Смятение наполнило меня до краев. Я должна дать ответ, но язык словно онемел, не желая произнести заветное слово. Зачем мучаю Тая? Ведь для меня давно все очевидно. Я люблю его! А он? Ах! Сомнения-сомнения!
– Дорогая, – вклинился в мои раздумья знакомый женский голос. – Не томи нас! Дай ответ! – произнесла Линне, улыбаясь сквозь накатывающие слезы. – И когда успела стать такой сентиментальной? – запричитала гюрена, вытирая влажную дорожку со щеки. – Ну же! – махнула рукой, поторапливая меня с принятием решения.
– Гетта, – пристальный взгляд лаверодина снова завладел мной, прожигая нежное сердце насквозь и, запуская в него горячие волны, заставляющие его биться в два раза чаще. – Скажи, что будешь моей! – произнес практически беззвучно одними губами.
– Да, – выдохнула, подтверждающе качнув головой.
Получив желанный ответ, Таэмин резким рывком поднялся с колен, сгреб меня в охапку и радостно закружил. А мне ничего не осталось, как отдаться невесомости и гнать все тяжелые думы из головы, оставив в ней лишь приятные мысли о нас. Когда кружение завершилось легкость, заполнившая тело, завладела мной целиком. И, казалось, стоит мужчине расцепить руки, я тут же взлечу вверх и поднимусь к самому Олу по сверкающей трубе из дождя. Но Тай и не думал меня выпускать из объятий, прижав к груди, так крепко, что явно ощутила четкое биение наших сердец. Затем он очень нежно очертил контур моего лица, приподнял голову за подбородок, заглянул в глаза и, не заметив в них ни тени сомнения, ни отрицания, лишь невольно нахлынувшее счастье, страстно припал к моим губам.
– Эй! Хад-жи-Фад! Не слишком ли торопишь события? Она тебе еще не жена! – в сознание бестактно ворвался далекий ворчливый голос мэтра, разрушая создавшуюся идиллию.
– Действительно! – спохватилась женщина и коснулась моего плеча, слегка потянув на себя, вызвав при этом недовольный вздох.
Томительный плен горячих губ был настолько сладок, что я безумно боялась его потерять. Освободиться – значит, лишиться нахлынувшей неги, вызывающей прилив нежности и невероятного удовольствия, но…
Требовательные действия все-таки разрушили наше единение, заставив отстраниться друг от друга, и переключить внимание на Линне, которая успела стереть с лица умиление, сделав его более серьезным и официальным. Тело приняло величественную позу, вытягиваясь по струнке. Плечи расправились. Грудь подалась вперед.
– Лаверодин! Вам не следовало приближаться к нави и тем более… – гюрена замялась, намекая на неподобающее поведение, допущенное мужчиной. – Отправляйтесь к камню присущности. Вас ждет мэтр Шри-ла-Гер, – перевела взгляд на меня. – Геттэлия, подойди, – произнесла повелительно.
Я уже было послушно подалась вперед, как меня остановили нежные объятья, притягивая обратно. Моя спина прижалась к мужской груди. Сильные руки пленили плечи.
– Советница Фо-рид-Жи! Позвольте мне проводить невесту к алтарю.
– Исключено, – она протестующе качнула головой.
– Так как родственники девушки отсутствуют, я имею полное право, – настаивал на своем Таэмин.
– Но мы уже решили этот вопрос! – констатировала, взглянув на меня. – Ни так ли?
– Да, – согласилась. А что мне еще оставалось делать?
– Ну вот, дальнейшие споры бессмысленны! – более мягко произнесла женщина.
– Согласен, – улыбнулся Тай и разжал объятья.
– Нави! – Линне протянула мне раскрытую ладонь.
Но я не успела ничего сказать и тем-более сделать, потому как оказалась подхваченной на руки. Неожиданные действия мужчины вызвали всплеск удивления, восхищения и детский восторг.
– Хад-жи-Фад! – возмущенно вскрикнула советница. – Вы нарушаете субординацию! И будете непременно наказаны! – пригрозила, но это никаким образом не подействовало на похитителя. Он даже бровью не повел, продолжая уверенно шагать вперед с драгоценной ношей на руках.
– Я готов! – произнес лаверодин и тепло его улыбки затопило мое сердце.
– Каков нахал! – смирившись с ситуацией, выдохнула советница и двинулась следом.
Я больше не могла сдерживаться и в первый раз за долгое время задорно рассмеялась. Комичность ситуации просто зашкаливала, вызывая лавину положительных эмоций.
– Знаешь, а тебе идет, – Тай загадочно улыбнулся, инстинктивно склонился ниже, обдавая меня горячим дыханием.
Я тут же затихла, судорожно сглотнув образовавшийся в горле комок.
– Что? – осторожно спросила.
– Счастье тебе к лицу! – его губы озорно поцеловали кончик моего носа.
– Так подари мне его! – выдохнула, ощутив, как кровь начинает быстрее бежать по венам, учащая пульс и, заставляя оглушительно стучать в висках.
– Обещаю, – уверил Тай и бережно опустил меня, поставив на ноги. – А сейчас я должен уйти, – подмигнул и раскрыл объятья.
– Но… – ошарашенно возразила, наблюдая, как высокая фигура отстранилась и скрылась за поворотом черной громады.
– А дальше? – растерянно оглянулась.
– Разве красавчик не объяснил? – с упреком спросила гюрена, но все же подошла ближе.
– Линне… Я… – стыдливо устремила взгляд в пол.
– Не хочу слышать никаких оправданий, – голос женщины стал более мягким. – Из вас выйдет замечательная пара. По крайней мере, визуально со стороны смотритесь сногсшибательно. Поздравляю! – она взяла меня за руку и слегка сжала, наверное, надеясь подбодрить.
– Спасибо, вам за все! – робкая улыбка расцвела на моих губах.
– Оставь благодарности на потом, – подтолкнула меня вперед, заставляя тем самым шагнуть на узкую платформу, примыкающую к камню присущности. Как только ступни коснулись металлической площадки, ноги тут же оказались обездвиженными силовыми лучами.
Так! Еще ничего не произошло, а я уже начала нервничать. Все это неспроста!
– Гетта, ничего не бойся! – советница раскрыла мою ладонь и провела несколько раз, расправляя сжатые до этого пальчики. Когда кисть оказалась в расслабленном состоянии, приложила ее к прохладной каменной поверхности.
В тот же миг под приложенной конечностью вспыхнули символы, которые самопроизвольно начали расходиться по гладкой плоскости искрясь и потрескивая. Щелчок и еще один! Больно! Желтое пламя начало лизать беззащитную нежную кожу, оставляя на ней красноватые пятна. Стерпеть подобное было нереально! Попыталась отдернуть руку. Но Линне не позволила мне этого сделать, зафиксировав положение.
– Только не отпускай! Хорошо? – получив согласный кивок, продолжила. – Отринь все сомнения и будь честной! Не пытайся врать самой себе! Камень присущности безошибочно определяет склонности, натуру, душевные качества, физиологические особенности криольцев. И по завершении выносит вердикт о совместимости душ и тел брачующихся, – наставительно произнесла гюрена и ободряюще улыбнулась. – Желаю тебе удачи, милая!
– Линне!..
– Советница Фо-рид-Жи! – донесся приглушенный расстоянием скрипучий голос мэтра.
– Завязка завершена. Можем начинать! – сопровождающая сошла с платформы и приложила ладонь к невидимой панели, которая тут же появилась от легкого прикосновения.
Площадка дрогнула под моими ногами и медленно поплыла вверх. Ладонь заскользила по гладкой поверхности, вычерчивая заданный маршрут. Я была похожа на безропотного робота, выполняющего заданную программу. Вправо, влево, по диагонали, но всегда вверх.
А как же?… Я так и не сказала женщине слов благодарности за помощь и участие к нашим судьбам. Может быть, еще непоздно? Опустила глаза вниз. Оу! Даже и не думала, что за незначительное мгновение можно преодолеть такое расстояние. Линне превратилась в маленькую точку и мои слова теперь вряд ли смогут долететь до нее.
Как высоко! Удаляющееся основание острова все уменьшалось, а страх высоты все увеличивался, расширяя мои зрачки. Сердце почти перестало биться, выдавая слабые удары.
– Не смотри вниз! – приказала сама себе. Но оказалось очень сложно следовать наставлению внутреннего голоса, когда глаза порабощены первородным страхом.
«Искренность»: словно чей-то голос прозвучал у меня в голове, призывая обратить внимание на себя со стороны. Следуя наитию, я так и поступила, устремила взгляд на руку, замершую поверх мерцающего синим пламенем символа.
Где-то глубоко внутри в подсознании началась настоящая борьба честности со скрытностью. Моя натура стала сопротивляться подобному тестированию, закрываясь от проникновения в сокровенные отсеки души. Но камню присущности, видимо, уже не впервой ломать возведенные барьеры. Руку стало покалывать и сводить от боли. Когда невыносимый спазм содрогнул тело, прокатившись бушующей волной, мне вспомнились наставления Линне.
– Не лгать самой себе! – пронеслось в сознании. Эта мысль заставила сбросить напряжение и расслабиться. Принять себя и открыться проникающему свету.