— Где ты видишь фантома? — резко обернувшись, спросил он, с привычной ловкостью выхватывая из-за ворота странный предмет, чем-то похожий на игольный арбалет, только меньше по размеру.
— Не вижу, — поторопилась заверить куница, — я про своего спрашиваю…
— Забудь! — перебил чародей так яростно, словно они говорили не о тех преданных и послушных созданиях, какие были в северной цитадели абсолютно у всех, кроме жителей никому не ведомой деревушки, скрытой на заднем дворе. — Саргенс вам всё объяснит… позже, но помните: фантомов тут нет и быть не должно.
— А если всё же обнаружится? — с приторно-ласковым ехидством осведомился прадед, сразу раздумавший взбираться на верхний этаж и выбирать себе самую удобную комнату. Ну и Кастине, разумеется.
— Не должен, — неохотно произнес хозяин, — у нас везде стоят ловушки и сигнальная сеть. Это невероятный случай.
— Но не невозможный, — тихо, словно самой себе, пояснила травница, но её услышали все.
— Вам волноваться нечего, — сухо пообещал Трофимус и поспешно исчез за дверью.
— В общем, так, — посопев, строго сообщил Ольсен, — поскольку мы все родня, то ни на какой четвертый этаж я не полезу. И вам не разрешаю. И выбирать комнаты по цвету занавесок никто не будет, баловство это. Идем на второй этаж и занимаем комнаты в одной стороне, подряд. Умываемся и переодеваемся ровно полчаса и собираемся в столовой. Всем понятно?
— Всем, — коротко кивнул Берест, тайком усмехаясь над дедом, впервые показавшим откровенно, кто истинный командир в их семейном отряде.
Да они и раньше его слушались… когда он отдавал приказы в виде туманных подсказок, испытали на своей шкуре не по одному разу, насколько прав обычно бывает Ольсен. И не так важно теперь, что он и сам может ошибаться и делать очень больно и самому себе, и любимой женщине… Людей, которые не ошибаются, не существует. Хотя Дест и не пожелал бы никому таких ошибок.
Комнаты заняли быстро, поселившись так, как обычно в походах делили спальни в трактирах. Дед с Касей заняли угловую, рядом поселили Милу, потом взяли комнату Ардест с Весей. Напротив устроились княжичи, оставившие с воинами проверенных десятников.
— Умеют они устраиваться удобно, — тихонько ворчал Берест, обходя небольшую, продолговатую, но уютную комнату, в которой удобно было и заниматься делами, и обедать, и посидеть вечерком у очага. В дальнем углу виднелась дверь в ещё меньшую спаленку, а оттуда в умывальню, где сейчас купалась Веся.
Княжич старательно отогнал видение жены в широкой бронзовой лохани, которую рассмотрел лишь мельком, не время сейчас думать о таком. И не стоит считать себя невезучим, если судьба не выдала даже нескольких дней на медовый месяц. Зато подарила Весенку… и этот дар стоит сотни других. Княжич направился к окну, посмотреть на крепость с высоты второго этажа, и снова задумался над странной пустынностью ухоженных лужаек и непонятной таинственностью чародеев. Что-то во всём этом есть безрадостное… даже угнетающее, и хочется, чтобы Саргенс поскорей открыл им тайну этого места.
Столовая оказалась ещё уютнее, чем комнаты гостей. У окон на маленьких столиках стояли горшки с пышно цветущими кустиками необычайно крупных фиалок и герани, в углах резные поставцы с посудой, у стен, под роскошными гобеленами работы восточных мастеров — удобные диваны. Занявший середину комнаты длинный стол, застеленный вышитой скатертью той же работы, был накрыт к завтраку. Пышные пироги, стопки блинов, сметана в ярких мисках и горячий отвар в пузатых серебряных чайниках со смешными носиками, тоже привезенных с востока.
Ну да, сообразила Веся, рассматривая это великолепие, всё верно. Если у них есть ещё такие же усиленные магией барки, как у Тонрела, то гораздо проще пересечь Ойрет и купить все необходимое у купцов в поселках восточного берега, чем пробираться по Хорогу. Да и сам Тонрел может сплавать… поди дня за три доберется. И удобнее, и безопаснее. Как они убедились воочию, степняки его барке не страшны. Да и не на чем им плавать, кроме лодок и плотов, какие хингаи отбирают у жителей прибрежных деревушек.
— Вы ещё не все съели? — ворвалась в столовую Бенра, за которой шёл необычно благодушный Саргенс. — Мы завтракаем с вами.
— Мы ещё даже не садились, — чуть ворчливо сообщила Веся, — ждем деда с Терсией. Он объявил себя командиром нашего отряда… а теперь опаздывает.
— Ничего подобного, — появившийся в дверях Ольсен бережно подвел Кастину к столу и усадил напротив стопки блинов, — мы не опаздываем, прошло точно полчаса. Это вы поторопились. Сарг, мы желаем знать, что тут происходит?! И почему здесь нет фантомов? Трофимус сбежал, когда мы его спросили… но у меня стойкое ощущение, что ты скрыл от нас очень важные особенности вашей войны с древним шаманом.
— Нашей войны, Оль, — строго поправил его чародей, — но она никуда не денется, если мы сначала позавтракаем… потом я вам всё покажу.
В своей ошибке Саргенс убедился через десять минут, едва успев разложить на тарелке и начать мазать маслом и икрой второй блин.
— Спасибо, — первым поднялся из-за стола мельник, и это простое движение тотчас послужило сигналом для остальных.
— Спасибо… спасибо… — словно эхо пронеслось по уютной комнате и стихло, заглушенное звуками отодвигаемых стульев.
— Ольсен, — укоризненно посмотрел на старика чародей, продолжая спокойно скручивать блинчик в трубочку, — я же сказал… никуда ни одна тайна от вас не убежит. А перекусить там не удастся до обеда… поешьте поплотнее.
— Мы хорошо поели, — отказался Берест, — боевая привычка есть быстро. А может, хоть скажешь пока, где это «там», мы бы пошли потихоньку?
— Вам самим всё равно не пройти, — сразу помрачнел Сарг, — ну вот куда бежите? Успеете ещё увидеть по сто раз. А если хотите, погуляйте пока по двору… Пока не поем, никуда не пойду.
Однако слишком долго сидеть за столом после ухода новичков чародей не стал, не хватило выдержки. Ругая про себя невесть куда торопящегося деда, быстро проглотил ещё пару блинов, махнул Бенресе и торопливо направился к двери.
— Раз вы так спешите, — заявил Сарг, едва подойдя к Ольсену, мрачно озирающему лужайку, посреди которой он стоял, — то предлагаю вам выбор. Дело в том, что всем новичкам мы сначала показываем вид на Антаиль с самой высокой башни, чтобы они могли своими глазами рассмотреть древнюю цитадель и нашу крепость с высоты, но на это обычно уходит два часа. И только потом мы ведем их в закрытую зону и вниз…
— Башня никуда не уйдет, — сразу постановил мельник, — мы недавно карту видели, имеем представление, где эти руины. Пусть потом каждый сам решит, хочет он залезать на вашу башню или нет.
Через минуту оказалось, что никого из прибывших не волнует вид с башни, по крайней мере немедленно. Зато все желали посмотреть, как и где живут в Южине маги, и понять, почему это держится в такой тайне.
— Хорошо, — не стал больше спорить чародей, — идем. Но запомните, пока не дойдем до кабинета Тироя, вопросы задавать нельзя. Они могут обидеть… наших собратьев. Вообще лучше пока помалкивать… потом я все объясню.
— Мне уже страшно, — тихо и серьезно отозвалась травница, и Ольсен тут же обнял ее за плечи, словно собираясь от кого-то защищать.
Идти пришлось через всю крепость, к большому зданию, стоящему в углу у восточной стены, той самой, что защищала крепость со стороны полуострова. Неподалеку от него расположилась высокая и стройная башня, и под ней новички рассмотрели ещё одни ворота, немного шире и массивнее тех, какие вели с пристани.
— Через эти ворота уходят к Антаили дозорные, — коротко пояснил Сарг и шагнул на низенькое округлое крылечко, подходящее по размеру разве избушке, но не такому огромному зданию, каким оказался вблизи этот дом.
Зато прихожая, куда попали новички, была необычайно просторной и светлой, с богато украшенными росписью стенами. Однако вовсе не это поразило гостей до глубины души, а массивная кованая решетка, какой она была перегорожена. В центре комнаты в решетке имелась узкая дверца, и с каждой стороны на ней виднелись массивные засовы. И на каждом засове висело по зловеще причудливому замку. В обеих половинах комнаты сидело по два чародея и, судя по их хмурым лицам и висящим у пояса маленьким арбалетам, таким, какой Веся видела у Трофимуса, чародеи состояли при этой двери охранниками.
— Выдай нам амулеты, Егорша, — строго приказал одному из них Саргенс.
Чародей тотчас снял с пояса ключи, отпер массивную дверцу, запиравшую стенной шкаф, и достал тяжелую шкатулку. Достал связку висящих на шнурках камней, покрытых какими-то знаками, и сам повесил на шею каждому гостю такое украшение. После этого под внимательными взглядами остальных сторожей запер шкатулку и отошел в сторону. Зато поднялся второй чародей и отпер решетчатую дверцу со своей стороны. Проверил, у всех ли есть амулеты, и отступил подальше.
Ошеломленные новички не проронили ни слова, наблюдая за этой процедурой. Так же молча дождались, пока им откроют дверь с той стороны и снова проверят амулеты. Затем один из охранников запер решетку, и только после этого второй распахнул дверь, ведущую вглубь здания. И пропуская в нее новичков, тоже придирчиво проверял у каждого наличие амулета.
Глава двадцатая
За дверью оказался вполне обычный передний зал, с лестницей на верхний этаж, широко распахнутыми высокими створками, за которыми виднелся длинный коридор, и обычными на первый взгляд окнами. Однако почти сразу тихо фыркнула Кастина, оглянулась на Весю и показала воспитаннице глазами на стекла. Наученная такому разговору без слов целительница присмотрелась внимательнее и, тихо охнув про себя, дернула за рукав мужа.
— Что? — спросил княжич одними губами, проследил за выразительно указывающим взглядом жены, и через несколько секунд, мрачнея, кивнул.
Непонятно, от кого так защищали чародеи живущих в этом доме людей, но постарались они на славу. Толстые разноцветные стекла, выложенные праздничным узором, были плотно расписаны такими же знаками, какие виднелись на амулетах, причем маги не пропустили ни единого стеклышка. И даже на рамах нарисовали значки, и на ставнях, по южному обычаю закрывавших окна изнутри.
— Похоже, нас привели в тюрьму, — едко буркнул Ольсен, и Саргенс тотчас облил его укоризненным взглядом. — Извини. Куда идти?
— Вперед, — туманно буркнул чародей и направился в сторону коридора.
Однако не успели ещё туда войти все гости, как навстречу им из какой-то двери появились трое мужчин в свободной одежде чародеев и с повязанными по-поварски платками на головах. Каждый нес по две корзины, и, судя по густому запаху еды, сопровождавшему чародеев, шли они из кухни. Ольсен тотчас подозрительно прищурился, сразу вспомнив слова мага про еду, но молчал, пока повара не прошли мимо.
— Сарг, — опередил его Даренс, — а почему ты с ними не здороваешься? И они нас как будто не заметили?
Последний из поваров круто обернулся, обшарил коридор глазами и, горько поджав губы, торопливо пошагал дальше.
— Ведь просил я вас! — неожиданно сердито прошипел чародей, — неужели трудно… — Из-за поворота коридора показалась группа женщин, и он резко смолк, успев лишь напоследок шепнуть: — Посторонитесь!
Однако гости и сами успели сообразить, что обитатели этого дома почему-то их не замечают, и дальше шли вдоль стены, разглядывая попадавшихся навстречу людей со все растущим смятением. Хотя на первый взгляд не было для тревоги никаких видимых причин. Вполне обычные мужчины и женщины, одетые как чародеи, поодиночке и группами шли в столовую, как вскоре сообразила Веся, рассмотрев за широко распахнутыми дверьми ряды столов, на которых повара ловко расставляли тарелки с блинами и пирогами. Жители дома, судя по бодрой походке и свежему загару на руках и лицах, были здоровы, многие мужчины могли похвастаться отличной выправкой и мускулами бойцов.
И всё же что-то было с ними не так, и не сразу княжна поняла, что именно. А когда наконец начала осознавать и оглянулась на наставницу убедиться в верности своих предположений, нахмурилась точно так же огорченно, как Кастина. Всего хватало в этом доме: и еды, и добротных красивых вещей, и одежды. Не было только улыбок, не звучали оживленные разговоры, не слышалось шуток и смеха. Те, кого встретили «гости», были похожи на приговоренных, которым осталось жить несколько часов, и они просто не имеют сил на улыбки и веселье.
— Саргенс, — не выдержала Веся через полчаса, когда они уже обошли помещения первого этажа и рассмотрели огромную кухню, несколько различных мастерских, залы для тренировок, библиотеку, а также уютные гостиные, — когда уже будет кабинет Тироя?
Чародей огляделся, желая убедиться, что его не слышит никто из жильцов дома, и сухо произнес:
— А вы ещё не видели спальни, внутренний дворик и оранжерею.
— А ты ещё не видел, — язвительно сообщил в ответ мельник, — как я сержусь по-настоящему. Перестань уже лукавить и веди нас в кабинет.
— Как хотите, — ещё холоднее проскрипел чародей, но Весе послышалось в его голосе облегчение.
Как оказалось, кабинет Тироя находился в подвале, и перед ним снова была решетка и охрана, но теперь всего из двух человек. Однако они проверяли амулеты новичков с не меньшим рвением, чем прошлые.
— Ну, здесь мы можем наконец разговаривать? — ехидно осведомился Даренс, едва за ними закрылась дверь, и первым прошел к стульям, стоящим вокруг большого круглого стола, — я отсюда шага не сделаю, пока не узнаю, что здесь происходит.
— Увы, — так же едко отозвался Тирой, — вот вы четверо пока не имеете никакого права требовать от нас объяснений. Наши тайны только для тех, кто вступил в круг.
— Кто это — четверо? — оглядел присутствующих Лирсет, — нас трое.
— Ещё ученица Эвесты. Она имеет право здесь жить, раз ее привела чародейка, но пока своего собственного выбора не сделала.
Мелания, ходившая за Весей по пятам и старавшаяся быть незаметнее мышки, сразу растерялась и начала краснеть, обнаружив, с какой заинтересованностью смотрят на нее все присутствующие.
— Я за нее ручаюсь, — веско заявила княжна, — хотя Мила пока и не высказала желания вступить в круг, но это просто потому, что не успела. После того, как она своим предвидением помогла нам открыть новую развилку и изменить судьбы, жизнь в Сером гнезде не для нее, и Мелания это скоро поймет.
— Я тоже за нее ручаюсь, — поддержала воспитанницу Кастина, — девушке нужно просто дать немного времени.
— Я уже подумала… — неожиданно даже для Веси почти шепотом произнесла Мила, — я хочу с вами.
— Я тоже, — не стал долго раздумывать решительный Ранз, — раз мы будем строить тут себе город, нужно держаться всем вместе.
Это были не совсем те слова, которые хотел бы услышать Саргенс, но спорить он не стал, выжидающе глядя на Даренса. Решение немного ослабить правила вступления в круг для людей, доказавших делами свою честность и преданность Этросии, далось совету цитадели не так-то просто, но теперь чародей почти не жалел об изменении вековых традиций.
— Я тоже желаю вступить в круг, — почти одновременно произнесли Лирсет с Даренсом, и все уставились на магистра.
— Тогда готовьтесь к ритуалу, — словно не замечая ехидной усмешки Ольсена, невозмутимо произнес Тирой.
Они и так уже сделали этим княжичам слишком много уступок, и дальше менять главные правила он не собирается.
Готовиться четверке вступающих в круг разрешили вместе с остальными новичками, и для этого всех проводили из кабинета в находящийся неподалеку зал. Он оказался почти пуст, если не считать стоявших вдоль стен скамей и стульев, и непонятно было, чем обычно занимались тут чародеи, но никого из оставшихся это не волновало.
— Рассказывайте, — потребовал Даренс, едва хозяева крепости ушли.
— Не волнуйся, это не больно, — ухмыльнулся Ольсен, проследил, как чародейки усаживаются тесной кучкой, устроив Милу посредине, и шлепнулся рядом с женой, — мы же все живы.
— Вроде женился, должен бы уже остепениться, — не собирался уступать Дарс, — а всё хихикает. Вы же понимаете, что дар у меня несерьезный… и его даже меньше, чем у Лирса. Как же меня будут учить чародейству?
— Думаю, я могу открыть тебе маленький секрет… — вздохнула Веся и покосилась на Кастину, — или ты?
— Могу и я, — мягко улыбнулась травница, начиная понимать, почему Ольсен продолжает подкалывать внуков.
Вовсе не из вредности и не по привычке. Теперь он желает, чтобы княжичи приняли в семью ее, Касю, и оценили возможность получить совет в том случае, если сам он будет занят или окажется далеко.
— Расскажи ты, бабушка, — обрадовался Лирсет и подтащил ближе стул, — я тоже не понимаю, как можно научить человека, у которого слабый дар.
— Ну хорошо, — согласилась Кастина, — тогда открываю секреты, и первый: дар вовсе не камень. Это камень сколько ни поливай — он таким и останется. А дар — это семя, и чем больше вы будете учиться, тем больше оно будет прорастать и однажды превратится в цветок. У меня самой дар был слабый… как я считала по молодости, чувствовать, какая трава от какой хвори помочь может и когда ее брать. А теперь каждый день понемногу занимаюсь и начинаю делать вещи, о каких и не мечтала, например, могу уже зажечь свечу. И это второй секрет: дар, он для всех один… как праздничный пирог ягодник на день летнего солнцеворота. Начнешь есть с одной стороны — он с малиной, с другой — с вишней или ожиной. Просто каждый сам развивает то, что получилось в первый раз… вот и думают потом, будто кого-то обделили или наградили. А награда-то была одна, с рождения, либо твое тело может накапливать в особом месте магическую силу, либо она проходит сквозь него, как вода сквозь сито, вот и всё. А вы все способны и когда-нибудь будете настоящими чародеями, нужно только вступить в круг и прилежно учиться. Ну а зачем в круг — сами скоро поймете, глупых среди вас тоже нет.