– А вы расслабьтесь, – посоветовал Максимов. – И постарайтесь получить хотя бы толику удовольствия.
– Непременно, – скорбно кивнул Кравцов, погружая лапу в симпатичную горку зеленых оливок. Громко зачавкал. – Вот отдышусь немного, Константин Андреевич. Вы знаете, этих идиотов уже на улицу тянет – петарды взрывать, с горки кататься. Боюсь, придется тащиться – не настолько они пьяны, чтобы не заметить мое отсутствие…
Он удалился, как будто на казнь. Максимов жалобно смотрел на разоренное «гнездо». Брезгливо кушать после этого невоспитанного урода.
Завершилась вечеринка, как и жаждал Кравцов, очень быстро. В доме царило неконтролируемое броуновское движение. Крутая «плазма» на стене извергала муси-пуси. Снова беспокойство на душе. Но любая порядочная мысль должна отлежаться в голове. А время истекало. В какой-то момент гости вновь собрались за столом – не пора ли подкрепиться перед прогулкой? Верхний свет потушили, пламя двух десятков свечей (отлично смотрится, черт возьми!) сновало по хмельным физиономиям. Забавная игра приглушенного света и кромешной тьмы. Физиономии шевелились, гримасничали. Кравцов с безумными глазами нервно откупоривал бутылку водки. Холодов, вконец осоловевший, расстегнутый до пупа, громко икал. Раздухарившийся Каварзин тискал хихикающую даму бальзаковского возраста. Немец, восседая на двух стульях, блаженно щурился, лапая шатенку с куклой. Дамы после возлияния становились глупыми и резиновыми. Отупевший от спиртного секретарь бессмысленно пялился в пространство. Кеша Мейр пытался поддержать с ним беседу, совал ему под мышку блестящую физиономию. Вика шарила глазками, разыскивая во мраке понурую фигуру сыщика, ласкала простым и нежным взором. Она не замечала, как злобно и угрюмо пристыл к ней собственный муж. Покачиваясь, точно былинка, вышла из гостиной домработница Саша – в кои-то веки выдалась минутка сходить в туалет.
«Кого-то не хватает», – встревоженно думал Максимов, опуская руку за сигаретами. Мочи нет, как хотелось курить – все равно не почувствуют.
Пространство двух этажей разорвал истошный женский визг…
Вспыхнул свет, озарив бледные лица. Кто-то начал монотонно роптать. Кто-то выразил крайнюю степень неудовольствия. Кажется, занавес, окончен новогодний спектакль, можно расходиться.
Самое время совершить пробежку.
Ванная комната первого этажа совмещалась с уборной и занимала метров двадцать. Кафель цвета морской волны до самого потолка. Скромненькое джакузи в углу. К унитазу, словно к подиуму для выступления оратора, вели мраморные ступени (замечательная идея, между прочим: сидя на таком унитазе, в голову не придет, будто занимаешься чем-то низким). На последней ступени, разбросав ухоженные руки и неловко извернувшись, лежала… королева бала – Альбина Дмитриевна.
Максимов яростно протирал глаза. Изображение сделалось резче, но суть вещей не менялась. Женщина была мертва, как и положено быть, когда затылок со всего размаха соприкасается с острым каменным выступом. Кость пробита, крови натекло… Глаза удивленные, красивые, распахнутые во всю ширь и, кажется, догадывающиеся…
Голова трещала, как дерево в огне. Растерянность охватила всех. Горничная Саша, зашедшая в туалет по долгожданной нужде, уже не кричала. Понимала, что уже не одна. Закатывала глазки и бесформенно сползала на пол. Собирался подвыпивший народ. Визжали и в страхе убегали женщины. Стучал зубами Кеша.
– О майн готт… – растерянно восклицал жирный немец и как-то трогательно разводил пухлыми ручками. – Я не понять… Фрау Альби-ина… А что это есть с ней такой?
– Каюк вашей фрау Альбине, – мрачно объяснил Вернер, оттесняя немца. Максимов пребывал в прострации, сотрудник это понимал. Поднялся к «подиуму», сел на колени и внимательно всмотрелся в мертвые глаза. Провел положенную процедуру с выявлением пульса. Поднял пронзительно голубые арийские глаза. – Добавить нечего, господа.
– Подождите, – бледнел и трясся Холодов. – Вы что, совсем белены объелись?..
– Господа, какая трагедия… – прозрел Каварзин и в ужасе стал шарить глазами по присутствующим. Где же хозяин? Кравцов вылез из-за спины моргающего Лохматова. Обошел секретаря, который потерял язык, нетвердо поднялся по ступеням, сел. Доходило очень трудно и долго.
– Аля? – как-то хрипло вопросил Кравцов. Посмотрел на людей – не опровергнут ли?
Каварзин пожал плечами и опустил голову. «Так вот и живем для смеха», – читалось по губам. Послышался отвратительный резкий звук – голубого где-то вырвало. Сдавленно пищали женщины. Вика оперлась на плечо мужа, помертвела, не могла продохнуть. Конвульсивно дрогнув, лишилась чувств. Отрезвевший муж, бормоча под нос проклятья, выволок женщину из уборной.
– Но почему Аля?.. – помертвевшими губами вопросил Кравцов.
Тоска во взоре только формировалась, все его естество – бесконечное изумление, помноженное на страх. Максимов неподвижно смотрел на женщину, которая так мила была вчера в постели…
– Милиция? – набрал известный номер Вернер. – Не сочтите за новогодний розыгрыш.
– Вы в порядке, Саша? – нагнулся над домработницей Олежка.
Та отрывисто кивнула и при помощи руки приняла вертикаль. Она не сводила глаз с покойницы. Лицо – и так довольно неказистое – стало предельно уродливым, скукоженным, сморщенным, словно вмиг обезводилось и высохло. Рыжих пятен больше не было. Сплошное болото. Неудержимая сила тянула ее к двери. Никто особо и не препятствовал.
– Скажите, – спохватился Лохматов. – Вы вошли, увидели и закричали. К телу не подходили, не прикасались?
– Конечно, господи… – она на ощупь нашла дверной проем и словно вывалилась в пропасть.
Не любит наш народ покойников. Вопрос «Почему Аля?» благополучно висел в воздухе. Немец в сотый раз всплеснул руками, подошел ближе. Приблизились остальные. «М-да, – бормотал свыкшийся с ситуацией Холодов, – праздник не удался…» Поднимался с корточек Кравцов.
– Занятная штука, – прорезался голос у Максимова. – Ваша жена мертва, а вы почему-то живы.
Кравцов позеленел от ужаса.
– Но это неправильно, я не понимаю… – он беспомощно таращился на труп.
– Объясните, детектив, – цедил сквозь зубы Каварзин. – Что вы имеете в виду?
На цыпочках удалился секретарь. Предупреждал же он патрона, что не надо ехать в эту страшную страну…
– Милиция приедет, – захлопнул телефон Вернер. – Во всяком случае, обещали.
Максимов отвел его в сторону. Зашептал на ухо:
– Думай, Шура, думай… Лично у меня голова на данном этапе не варит. Не должны были ее убить, понимаешь? Дичь – форменная. Не могу избавиться от ощущения, что мы наступили на горло собственному хору.
– Легко сказать – думай, – огрызался Вернер. – Лично я бы предпочел перекусить, нежели подумать. Одно скажу тебе, командир, доказать, что ее убили, будет трудно. И не факт – красотка могла оступиться и самостоятельно хрякнуться о край ступени. Выпито немало. Хочешь, предскажу, какой вывод сделает милиция? Несчастный случай, и никаких гвоздей! Или нужно объяснять, что такое новогодняя милиция?
Максимов и сам прекрасно понимал, что доказать невозможно. Трагическая случайность. Но не сомневался – женщину с силой толкнули. Потерять равновесие в нетрезвом виде проще простого. Если смерть пришла не сразу, ей подняли голову и ударили еще раз тем же местом. Царило броуновское движение, народ бродил по анфиладам. Кто-то видел, как она вошла в туалет. А будучи пьяной, Альбина не закрыла за собой. Некто вошел следом…
Ужас довлел над толпой. Допросить невозможно – пьяные, да еще под впечатлением. Прояснить удалось только то, что никто ничего не видел. Собирались на прогулку, кто-то предложил еще по рюмашке – дабы не замерзнуть. Кто в последний раз видел Альбину? Да кто ее знает, минут десять ее точно никто не видел. Натура дорогих гостей проявлялась самым неприглядным образом. Женская стайка впрыгнула в сапоги, схватила шубки. Лохматов пытался заступить дорогу, но он не представитель власти, а кусаться бабоньки умеют. Рыхлый немец согнулся над Кравцовым, что-то бормотал на ломаном русском. Кравцов отрешенно кивал. Высокие гости погружались в кожаные пальто и, пунцовые от стыда, покидали приятное общество. Незаметно испарился голубой. По холлу мыкался Каварзин, но и его выдержки хватило на десять минут. К приезду милиции в доме царствовала всепоглощающая тишь. Вика за пустым столом беззвучно плакала, мрачный Влад безостановочно тянул горькую и стремительно трезвел. В ванной комнате два неподвижных тела – одно из них сравнительно живое, Кравцов сидел на унитазе и сверху вниз взирал на жену, ожидая, когда она проснется…
Саша бродила по гостиной унылой сомнамбулой. Детективы мялись в холле.
– Маленькая справка, – говорил начитанный Олежка. – За полгода до того как стать президентом, Джордж Буш-младшенький продавил в Техасе оригинальный закон. Согласно этому перлу преступник обязан в устной или письменной форме предупредить жертву о готовящемся преступлении – не менее чем за сутки до его совершения. Невыполнение предписания суд рассматривает как отягчающее обстоятельство. Во как.
– Маленькая справка, – говорил начитанный Олежка. – За полгода до того как стать президентом, Джордж Буш-младшенький продавил в Техасе оригинальный закон. Согласно этому перлу преступник обязан в устной или письменной форме предупредить жертву о готовящемся преступлении – не менее чем за сутки до его совершения. Невыполнение предписания суд рассматривает как отягчающее обстоятельство. Во как.
Это было никому не интересно. Максимов безостановочно курил.
– Перестань грызть себя, командир, – мягко советовал Вернер. – В чем вина твоя, совестливый ты наш? Мы практически выполнили оплаченную клиентом работу. Кравцов боялся за свою жизнь – Кравцов живой. Остальное – неприятно, но не наша сфера. Понимаешь?
– Да спал он с этой теткой, – безжалостно бросил Лохматов. – Вон как целовались за закрытой дверью.
– Тогда конечно, – вздохнул Вернер.
– А я вообще считаю, что она сама навернулась, – развернул дискуссию Олежка. – Пьяная была, на каблуках, дело нехитрое – скользкий носок по скользкому мрамору.
– Да нет, – выбрался из прострации Максимов. – Что-то обязательно должно было произойти. Кравцов чувствовал. Он просто не разобрался ни хрена, не въехал в ситуацию, понимаете? Полагал, что довлеет над НИМ…
И вновь гнетущая тишина.
– А органы все едут… – Вернер задумчиво разглядывал циферблат.
– Приехали, – среагировал Олежка на мелодию дверного звонка. – Почти как пожарные в Айове.
– А что, Айова нынче в Эстонии? – вяло удивился Вернер.
– Да нет, читал я где-то… Согласно «тупому закону» – dumb law – пожарные в Айове обязаны проводить 15-минутную тренировку перед выездом на пожар.
– Смешно, – ухмыльнулся Вернер.
«Новогодняя» милиция – это штука с точки зрения процессуальных норм и профпригодности, конечно, аховая. Прибыл закованный в кожу патруль, трое оперов и пожилой медик с аптекарским саквояжем. Невезучие ребята, но должен же кто-то дежурить в новогоднюю ночь? Вменяемых на первый взгляд было двое – длинный и короткий, оба капитана, оба в штатском. Оперуполномоченный Архаров и опер такой же Травинский. Процедуру осмотра и прочих следственных действий максимально упростили. Патруль бороздил бескрайние просторы квартиры, строил охранников, агентство «Профиль», хамски вел себя по отношению к остальным и в итоге справился у оперов, чего делать-то? «На хрен идти, – популярно объяснили опера. И труповозку вызывать». Патруль послушно убрался. Дряблый медик, явно переработавший в органах, издавая душераздирающее старческое ворчание, знакомился с трупом. «Жена у него молодая, – объяснил простодушный опер. – Вертихвостка ветреная – растлить может даже автоответчик. Папик на работу, а эта сука – якобы к подружке, Новый год встречать. Нервничает сильно». – «Подохнет когда-нибудь от укуса ядовитой жены», – добавил напарник.
«Какое чистое очей очарованье…» – бормотал эксперт, ища следы насильственной смерти. Умирающему Кравцову пришлось ответить на ряд вопросов, что невольно вернуло его к жизни. «Выпить найдется?» – уныло вопросил капитан Архаров. «Сейчас, я принесу воды», – испуганно вздрогнула Саша. «Да Господи Всесильный… – картинно глядя в потолок, воскликнул капитан Травинский. – Мы же просим выпить, а не помыться…» – «Да ради бога, – закрыл глаза Кравцов. – Вон какой стол. Там и выпить, и закусить… Куда все это теперь?»
После третьей опера подобрели. Оказались нормальными, невредными людьми. Пригласили к столу медэксперта. «А доедем?» – подозрительно покосился на водочную галерею дядечка. «А чего же не доедем? – удивился капитан Архаров. – Кирпич на педаль газа, и вперед – сама довезет…»
Следов насильственной смерти не обнаружено – заключил эксперт. Оступилась красотка, дело житейское. Протокол на всякий случай составили, очевидцев (кто остался) допросили. «Поменьше фантазируйте, – по-доброму посоветовал Максимову капитан Травинский. – И старайтесь смотреть на вещи хотя бы относительно трезво». Небольшой наезд на частный сыск, но в принципе не злой и даже где-то доброжелательный. Карета «Скорой помощи», небритые ребята в белых халатах, носилки… «Я поеду с ней», – с неожиданным упорством в голосе заявил Кравцов. Ему объяснили, что морг не больница, но Кравцов упорствовал. Санитары равнодушно пожали плечами – да езжай, хоть живи там. Саша погрузилась в короткую шубку из искусственной чебурашки и, спотыкаясь, удалилась. Хмурый Влад увел рыдающую Вику. «Стерегите квартиру, ребята», – простился Максимов с растерянными охранниками, с которыми отныне ощущал близкое родство: ни он, ни эти чугунные амбалы не умеют работать…
При звонке в родную квартиру звучали бесконечные длинные гудки – единственная дочь где-то веселилась. И это правильно, новогодняя ночь еще не кончилась. Он стоял, побитый, раздавленный, на пересечении двух больших улиц и отчаянно не хотел ехать домой. Снежинки хороводили в свете фонаря, загадочная надпись на солидной вывеске: «Парафармацевтика». Ментам он сегодня был не нужен. Сотрудники «Профиля» с чувством проваленного долга разбрелись по домам. Нужно выпить, но вряд ли в три часа ночи это просто сделать. Мозгам осточертело безделье, взялись за работу и молотили так, что голова трещала. Ведь знала что-то Вика, но не сообщила ему – по причине полной неосведомленности о том, что это надо сообщать. Имеется у семьи своя родовая тайна – он больше чем уверен. А Кравцов со своими любовными заскоками – всего лишь сбоку припека.
– Послушайте, любезный, не распить ли нам бутылочку? – вылезла из подворотни подозрительная личность и начала топтать снег в непосредственной близости.
– А есть бутылочка? – на всякий случай справился Максимов.
– Найдем, – кивнул полубомжеватый дядя с живописным бланшем между глаз. – Правда, денег нет, но вы ведь не бедствуете, верно? Ваши деньги, моя наводка и компания. Не позволим умереть друг другу?
Но какой-то одержимый бес уже вцепился в загривок. Не тем он занимается, не тем. Работать надо, пока не все пропало!
– Прошу прощения, милостивый государь, – расшаркался Максимов перед алчущим. – Но нас сегодня ждут в одном купеческом доме.
Интересно, в новогоднюю ночь реально поймать такси?
В новогоднюю ночь, как показывает жизнь, реально все. Но очень дорого. Притормозила вполне правдоподобная машина с шашечками, и водитель загнул такую сумму, что дыхание перехватило.
– Лихо, – восхитился Максимов, втискиваясь на заднее сиденье. – Ты, приятель, прямо как сантехник. Те тоже других цифр не знают: тыща, две тыщи…
– Зато быстро, – уверяет шофер. – И собеседник я нормальный.
На переднем сиденье уже имелся один пассажир. Пьяный в стельку, спал, свернувшись калачиком, похрапывал.
– А это что за чудо? – поинтересовался Максимов. – Куда ему?
– Да какая разница, – отмахнулся водила. – Пусть спит. Товарищу без разницы, а мне не так страшно. Доедет он по адресу, куда денется?
Такси сорвалось с места, как истребитель. С ревом вынеслось на центральный проспект. Городская елка, где полно народа, переливалась огромная красавица, мельтешили огни. Палили хлопушки, взрывались петарды. Центральный кинотеатр, владельца которого пару лет назад подстрелил неизвестный снайпер среди белого дня. Рекламная афиша, блокбастер на постере. Водитель не замолкал, отрабатывая новогоднюю «таксу». За несколько минут Максимов узнал, что обычай приносить в дом и украшать елку зародился в Германии в шестнадцатом веке. А раньше обходились еловыми игрушками. В Древнем Риме Новый год праздновали в начале марта, на Руси – первого сентября, а эскимосы и по сей день, как увидят первый снег, так и радуются – Новый год пришел, однако! А вот в Австралии, как и у нас, Новый год начинается первого января, но в это время года там стоит такая несусветная жара, что Дед Мороз и Снегурочка разносят подарки в купальных костюмах! Вот жизнь…
Посреди моста через закованную во льды метровую речушку пробудился клиент на переднем сиденье.
– П-пиво будешь?.. – невразумительная туша пыталась повернуть голову.
– Не буду.
– Ну и с-сиди г-голодным… – в голосе зазвенели нотки обиды. Пассажир рылся под ногами, добывая недопитую «полторашку», задрал голову. Пустая бутылка выпала из рук, пассажир заснул.
Самый северный жилмассив занесло снегом. Фонари почти отсутствовали.
– Адрес диктуй, – буркнул шофер.
Максимов продиктовал.
– Черта с два, – бросило в дрожь шофера. – Там дороги не чищены, и такая публика… Криминал на «Снегирях» царит махровым цветом, слышал об этом? А у меня машина новая.
– И что, поедем в другое место? – стал раздражаться Максимов.
– Не. Выходи тут, а я тебе соточку скину.
Спорить было бесполезно. Зажав в кулаке сдачу, Максимов выбрался из машины. Снегу действительно как в деревне. Навалило за текущую ночь. И тридцать первого вряд ли работали дворники, они ведь тоже живые люди. Интуиция подсказывала, что он бездарно убивает время. Чертыхаясь, увязая по лодыжки в хрустящем снегу, он шагал в просвет между пятиэтажками. И очень быстро стал добычей новогодних хулиганов.