– Ну? – усевшись на стул, проговорила Ира и уставилась на Катю широко раскрытыми глазами.
– Ирка, сколько раз тебе говорить, что я терпеть не могу, когда ты нукаешь? У меня сразу появляется ощущение, что меня запрягли.
– Хватит мне мораль читать, давай рассказывай, – нетерпеливо перебила подругу Ирина.
– Даже и не знаю, с чего начинать… Поездка моя, можно сказать, совершенно не удалась. Письмо, которое прислали в редакцию, у меня украли в первый же день. Мало того, я там чуть не скончалась от ужаса, когда обнаружила в своей постели гремучую змею.
– Шутишь? – хихикнула Ирина. – Откуда в гостинице змеи? Или она на болоте стоит?
– Нет, гостиница стоит в центре города, а змея уползла от своего хозяина и почему-то решила приютиться именно в моем номере и на моей кровати. Я думаю, что мне ее специально кто-то подложил, чтобы напугать. Но об этом потом. То письмо – действительно тревожный сигнал, хоть и писал его человек, которого большинство считает душевнобольным. Влезла я, Ирка, в такую историю, нарочно не придумаешь, – вздохнула Катя. – Было бы не так обидно, если бы не зря съездила, а так… – И девушка безнадежно махнула рукой.
– Почему зря, Кать?
– Кое-что, конечно, мне удалось узнать, но очень многое было недоступно. Клиника в самом деле занимается генетическими разработками. Когда я пришла туда, чтобы поговорить с главврачом, все было в пределах, так сказать, допустимых норм. В лаборатории были только обезьяны, собаки и грызуны всевозможных калибров. Естественно, никакими людьми, над которыми якобы проводятся опыты, там и не пахло. Если, конечно, не считать того, что там уродливые эмбрионы заспиртованы как наглядное пособие. Главный врач мне объяснил, что они как раз и работают над проблемой – почему появляются такие неполноценные дети.
– А говоришь, что действительно тревожный сигнал. Что же тогда там тревожного и что тебе удалось узнать?
– Понимаешь, буквально на следующий день после моего посещения клиники тот человек, который прислал письмо, умер от сердечного приступа. Мне так и не удалось с ним поговорить. Когда я приезжала к нему накануне, его не было дома. Я даже записку в двери для него оставила. Написала, что я – тот журналист, на чье имя он отправил свое письмо. А он в это время, оказывается, уже в больнице лежал и на следующий день умер от сердечного приступа, – повторила Катя и тяжело вздохнула.
– И что? Мало, что ли, людей от сердечных приступов умирает? – пожала Ира плечами. – Что здесь особенного?
– Мне показалось это странным. Когда я разыскала племянницу Ильи Анатольевича – так зовут автора письма, – она явно была чем-то напугана и не захотела со мной разговаривать. Представляешь, она даже дверь мне не открыла! Говорила – ребенок у нее краснухой болен. Даже после того, когда я ей сказала, что уже переболела этой болезнью, а значит, имею иммунитет, она все равно мне не открыла. На кладбище от одной женщины я узнала, что никакого ребенка у нее нет и никогда не было.
– И что же дальше?
– А дальше, моя дорогая подружка, меня захотели убрать.
– Как убрать? Куда убрать? – вытаращилась Ирина.
– Убрать значит убить! Во всяком случае, мне так показалось.
– Да ну?! – подпрыгнула на стуле Ирина. – Шутишь?!
– Не до шуток мне, дорогая, совсем не до шуток, – очень серьезно проговорила девушка.
– Катя, а ты в милицию заявила? – спросила Ира.
– Нет, там в милицию бесполезно ходить, она вся давно куплена, а вот кто у них хозяйничает в городе, я пока не выяснила.
– Откуда ты знаешь, что там вся милиция куплена? Ты что, все же обращалась туда?
– Нет, не обращалась. А узнала я об этом из одного разговора, – неопределенно сказала Екатерина. Она подразумевала свой разговор с Андреем, когда тот ей говорил, что имеется в их городе так называемый «хозяин» и вся милиция ему в рот заглядывает. Но Ирине она пока ничего не стала об этом рассказывать, а продолжила тему, которую они сейчас обсуждали. – До того, Ир, я испугалась, что словами и передать невозможно. Решила: чем быстрее я оттуда уберусь, тем здоровее буду.
– Ты решила ничего не выяснять? Тебя хотели убить, а ты даже не заявишь об этом?! – изумилась Ирина.
– Нет, выяснить, что все это значит, я, естественно, должна. Правда, если честно, даже не знаю, с чего мне начинать. Просто я решила убраться из этого городишки, чтобы не мозолить глаза и не нарываться на новые неприятности. Думаю, мне удастся все сделать уже здесь. Во всяком случае, я буду стараться. Дома намного спокойнее. Торопиться я не буду, потихоньку, полегоньку, глядишь, что-то и разнюхаю.
– Катя, а как тебя хотели убить? – перешла на шепот Ира.
– Сначала меня машина чуть не раздавила. Хорошо, что рядом оказался один парень, он выдернул меня за шиворот буквально из-под колес.
– А почему ты решила, что это покушение? Разве не могло это быть просто случайностью?
– Нет, не могло. Я как раз из клиники вышла и пошла к автобусной остановке. На улице холодно, изморозь такая противная, вот я и решила машину поймать, чтобы до гостиницы доехать. Прямо перед моим носом автобус ушел. Городок небольшой, транспорта мало ходит, да и место там глухое, тупик какой-то. Иду я, значит, и слышу сзади шум мотора, руку поднимаю и оборачиваюсь – а он как газанет! И прямо на меня! Я даже ничего понять не успела, чувствую, меня кто-то в сторону швыряет, и я грохнулась прямо на обочину, да еще в грязную лужу! Машина, не останавливаясь, дальше понеслась, я даже ничего сообразить не успела, – снова повторила Катя и передернулась от воспоминаний о том страшном моменте.
– А номер, номер-то не заметила? – возбужденно спросила Ирина.
– Какой номер?! Я так перепугалась, что не до номера мне было. Сижу, как идиотка, в этой луже и соображаю: что же это было-то?
– А потом?
– Потом? Потом Андрей повез меня к себе домой, обсушиться и обогреться. Трясло меня так, как будто я лихорадку схватила. Залезла после ужина под одеяло и уснула как убитая. Уже утром, когда голова более-менее соображать начала, я подумала: видно, не зря тот человек письмо написал. Что-то неладное творится в этой клинике!
– Кто такой Андрей? – прищурилась Ирина.
– Так, знакомый один, случайный, – пожала Катя плечами.
– Ну и как?
– Что – как?
– Отогрел тебя твой случайный знакомый у себя дома? – съехидничала Ира.
– Не говори глупости, у нас с ним чисто дружеские отношения, – нахмурилась девушка.
– А что же ты тогда краснеешь, когда говоришь про своего «друга»? Не крути, Катерина, немедленно рассказывай все в подробностях, иначе я обижусь. Что это ты секретничать вздумала или я тебе уже не подруга? – надула губы Ира.
– Я с ним познакомилась в первый же день, когда приехала в город. Он меня на пристань подвозил, а там, возле клиники, случайно оказался, – сказала Катя, решив, что пока не будет говорить всю правду. – Ириш, ты на меня не обижайся, я так устала, что ни о чем говорить не хочется. Вот очухаюсь маленько, тогда и расскажу тебе все.
– Кать, а что тот пенсионер написал конкретно в своем письме? – пропустив просьбу подруги мимо ушей, вновь спросила неугомонная Ирина.
– Он написал, что нужные подробности я узнаю при личной встрече, но вкратце кое-что объяснил. Вроде бы проводят в клинике некие опыты над беременными женщинами ради достижения меркантильных целей и что это срочно нужно пресечь, так как начинают плодиться мутанты.
– А каким образом он добыл эти сведения?
– Я тебе уже говорила, что мне так и не удалось побеседовать с этим человеком. Но зато удалось узнать, что он до пенсии работал в той самой клинике. А когда ушел на пенсию, решил, что обязан что-то сделать. В письме он писал, что в милицию обращаться бесполезно, поэтому он и подумал, что этим вопросом должны заняться мы, журналисты.
– Кать, а кроме того автомобиля, больше никто не пытался тебя нейтрализовать?
– Мне кажется, да, но утверждать это точно не берусь.
– В каком смысле? Что-то было еще?
– Мне так показалось.
– Рассказывай, – нахмурилась Ирина.
– Это было на похоронах Ильи Анатольевича. Я решила туда пойти, думала, может, хоть что-то удастся узнать. Ходила там среди людей, разговоры слушала. Меня заинтересовала беседа двух женщин, но об этом я тебе потом расскажу. В общем, хожу я, значит, слушаю, смотрю… – Катя вздохнула. – Все, как обычно бывает на похоронах: жалели хорошего человека, замечательного доктора, мол, как рано он ушел из жизни. Только я от могилы отошла, на дорожку выхожу, и подходит ко мне женщина с тарелкой в руках. В тарелке была кутья, и она, всучив мне в руку салфетку, положила на нее огромную ложку этого месива. Помяни, говорит, деточка, Илью Анатольевича, хороший был человек, царство ему небесное, скольким женщинам он радость материнства подарил, а скольким – жизнь спас. Когда она увидела, с каким лицом я посмотрела на этот рис с изюмом, тут же запричитала: «Не побрезгуй, деточка, грех от поминанья отказываться в такой скорбный день», – а сама все смотрит на меня. Я и сунула эту гадость в рот, а когда она, довольно кивнув, скрылась в толпе, я тут же все на салфетку обратно выплюнула и выбросила ее. Тут же собака подбежала, дворняга уличная, и с огромным аппетитом все это съела. Ирина, ты не представляешь, что со мной было, когда буквально через небольшой промежуток времени я увидела эту собаку околевшей! Она лежала прямо там, на том же месте, со стеклянными глазами! Я когда это увидала, тут же понеслась в административное здание, ворвалась с безумными глазами, кричу: где здесь у вас туалет… сейчас умру! Девушка там молоденькая сидела, она засмеялась и показала мне место общего пользования. Я туда влетела, как ошпаренная, открыла кран и пила до тех пор, пока вода у меня уже из ушей чуть не полилась. Два пальца в рот, все себе прочистила. Вечером, уже в поезде, я неважно себя чувствовала, поташнивало, но это я уже почти спокойно перенесла. Купила у проводницы три стакана чая, выпила – и снова два пальца в рот. Ир, я ведь только во рту подержала эту отраву, а если бы проглотила – тогда все: думаю, сейчас бы вы уже меня похоронили. Вот такие, подружка, дела творятся в нашем королевстве.
– И ты не пробовала найти эту женщину?
– Как же? Конечно, пробовала! Я из здания вышла и сразу же вернулась к месту погребения, но гроб уже закапывали в это время. Сколько я там ни ходила, женщины той не было – она как сквозь землю провалилась.
– А ты хоть запомнила ее?
– Женщина как женщина, в черном платке и в шубе, – пожала Катя плечами, – ничего примечательного в ней не было. Там все были в черном, поэтому как бы на одно лицо. Я у нескольких человек попыталась спросить, где тут женщина, которая кутью разносит, но никто не смог мне ответить: никто ее не видел.
– Это же явное покушение! Почему ты говоришь, что тебе показалось и ты не совсем уверена в этом?
– Ну, я не знаю, – пожала плечами Катя, – вдруг собака еще до этого чем-то отравилась?
– А как же твоя тошнота?
– Это могло быть от самовнушения. Ты же знаешь, какая я впечатлительная, – махнула Катя рукой.
– Я бы на твоем месте отнесла остатки этой «кутьи» на анализ.
– Не думай, что я глупее тебя, – огрызнулась Катя. – Я и хотела так сделать, но этот пес съел даже салфетку!
– Ну и дела, етит твою налево, – выругалась Ирина. – И что ты теперь собираешься делать?
– Собираюсь поставить эту клинику на уши. Я не я буду, если не докопаюсь до истины! Вот только очухаюсь немного, в себя приду.
– Страшно, Катюш, ты смотри, поаккуратней, – испуганно проговорила Ира. – Может, лучше в милиции все рассказать?
– Расскажу, когда время придет, а сейчас мне нечего им предъявить.
– А письмо? У тебя же есть письмо того мужчины.
– Уже нет.
– Как это нет, а куда же оно делось?
– Украли из номера в гостинице. Ир, ты что? Я же тебе только что об этом рассказывала, в первую очередь про письмо.
– Да? Я уже забыла, – махнула та рукой в ответ. – Ты меня своим рассказом в ступор ввела, аж мозги застыли. Значит, это действительно серьезно, – пробормотала Ирина, будто разговаривала сама с собой.
– А ты думала, они пошутить решили, когда хотели меня нейтрализовать? – усмехнулась Катя. – То, что это серьезно, я и без тебя знаю, поэтому и не собираюсь отступать.
– Не боишься?
– А мне не привыкать, – беспечно проговорила девушка, – правда, меня ни разу не пытались убить из-за моего расследования, но так даже интересней. «Шок – это по-нашему», – засмеялась Катя, но смех получился грустным, а в глазах мелькнула тревога.
Глава 15
Екатерина не стала всего рассказывать главному редактору, а решила сделать вид, что дальнейшее расследование невозможно, потому что отправитель письма умер. Ей хотелось во всем разобраться самой, провести собственное расследование здесь, в Москве, пользуясь своими обширными связями. Главный редактор решительно хватался за такие дела, которые обещали неплохой материал, но – в пределах разумного. То, что пахло крутым криминалом, тем более связанным с риском для жизни, он отметал заранее. Небольшой скандальчик – это да, это как раз то, что нужно, но не более того. Если бы Екатерина рассказала ему, что на нее дважды покушались, он строго-настрого запретил бы ей лезть в это дело.
– На нет и суда нет, – махнул редактор рукой. – Жалко, конечно, хороший материал мог бы получиться, но без свидетеля все это выеденного яйца не стоит. Мы не имеем права рисковать и печатать то, чего нет возможности проверить, – от этого может пострадать наша репутация. Ладно, Катюш: вот тебе еще задачка, действуй. Нароешь что-нибудь, неплохие деньги заработаешь, – проговорил главный и протянул девушке четыре листа печатного текста.
– Что это? – нахмурилась Катя, перебирая листы с мелким шрифтом.
– Это жалоба целого коллектива на своего начальника. Деньги-то сам лопатой гребет, а им не платит. Линию вроде бы подпольную соорудил, прямо в подвале предприятия. Ты почитай, почитай, подумай хорошенько, что из этого можно сделать, – и вперед! Давай, моя милая, действуй. Извини, мне ужасно некогда. Прочтешь, сделаешь несколько звонков, если вдруг что-то будет непонятно, приходи, вместе разберемся. Но ты ведь у нас «головастик», думаю, моя помощь не понадобится. Давай, Катерина, не стой столбом, иди, мне, честное слово, некогда, – сыпал словами мужчина, уже почти с головой зарывшись в бумаги, в изобилии разбросанные на его столе.
Екатерина вышла из кабинета и, остановившись в коридоре, задумалась.
«Наверное, мне придется „заболеть“, чтобы развязать себе руки, иначе у меня никогда не появится свободного времени, чтобы заняться собственным расследованием. Еще и Тимка у меня из головы не выходит. Не могу же я вот так запросто забыть этот инцидент? Без зазрения совести оставили ребенка у моего порога, а потом взяли и сперли, не спросясь. Кто? Что? Как? Когда? Ни на один вопрос у меня нет ответа, а я не привыкла, чтобы так было, – не в моем характере останавливаться на половине пути! И что бы там моя Ирка ни говорила, я все равно узнаю, в чем было дело. Ребенок – это не котенок и не щенок. Завтра должен приехать из отпуска Леонид, вот к нему и поеду, вместе мы обязательно что-нибудь придумаем», – размышляла Катерина.
Это решение ее немного успокоило, и она с чистой совестью пошла в редакторскую столовую.
– Тысячу лет никого не видела, хоть пообщаюсь немного. Все вечно бегают по городу с высунутыми языками, только и остается, что перезваниваться, на встречи времени не хватает. Может, сейчас мне повезет и кто-нибудь из моих друзей-журналистов тоже проголодался вовремя? – усмехнулась девушка.
На следующее утро Катя позвонила главному редактору и, придав своему голосу умирающие нотки, сообщила, что лежит с температурой тридцать девять и вот-вот тихо скончается.
– Три дня тебе на выздоровление, и не больше! – рявкнул он в трубку. – Делай, что хочешь, но к четвергу ты должна быть как огурчик, – отрезал он и положил трубку.
Ирина присутствовала при разговоре и напряженно следила за его результатом.
– Замечательно! – потерла Катя руки. – Теперь займемся подкидышем. Думаю, трех дней мне хватит, чтобы выяснить, кто сыграл со мной такую шутку. Я должна докопаться до сути! Почему вдруг эта няня выбрала именно меня? Кто этот мальчик? Кто его родители? И почему в письме было написано, что грудному ребенку грозит смертельная опасность?
– И как же, интересно, ты собираешься получить ответы на эти вопросы? – спросила Ира.
– Уже обсуждали эту тему! Леньку попрошу сведения добыть, а уж потом как-нибудь сама. Не сидеть же мне сложа руки?! У меня времени – кот наплакал, нужно все успеть. Еще с клиникой этой ребус предстоит разгадывать. Ир, я прямо удивляюсь, сколько всего свалилось одновременно, и главное – все так запутанно! Очень смахивает на театр абсурда. Белиберда сплошная, честное слово, – посетовала Екатерина.
– Катя, а может, оставишь все, как есть? Черт с ней, с этой клиникой! Они увидели, что ты уехала, не стала там больше ошиваться и вынюхивать, и наверняка успокоились. А что касается ребенка, так его же забрали… Нет ребенка – нет проблем.
– Ирка, ты снова за свое? – рявкнула на подругу Катя. – Хватит мне на мозги капать, сама разберусь, что надо, а чего не надо делать! – нахмурилась она. – Я могу успокоиться по любому поводу, но только не тогда, когда кто-то очень хочет сделать из меня круглую дуру или, того лучше, симпатичный труп! И очень тебя прошу, давай не будем возвращаться к этому вопросу снова. Ты меня поняла, Ирина?
– Поняла, – недовольно проворчала девушка.
– Ладно, пойдем перекусим, а потом я буду звонить Леониду, может, он приехал уже, – сказала Екатерина и пошла в сторону кухни. Ирина потрусила за ней.
Только девушки угнездились на стульях, чтобы приняться за еду, как в дверь раздался звонок.
– Кого это нелегкая несет? – проворчала Екатерина и нехотя поднялась со стула.
Когда она, заглянув в глазок, увидела соседку с нижнего этажа Галину Ивановну, которая сладко улыбалась, то чуть не застонала. Катя открыла дверь и посмотрела на женщину вопрошающим взглядом.
– Катенька, здравствуй, милая! Я вот соли зашла у тебя попросить. Варю борщ, кинулась, а соль вся закончилась. Не откажи, насыпь мне немного, не хочется сейчас в магазин тащиться. – И Галина Ивановна протянула Кате небольшой стаканчик.
– Сейчас принесу, – буркнула Катя, в душе надеясь, что соседка не пойдет за ней в квартиру.
Но она глубоко ошиблась. Галина Ивановна прошла в прихожую и засеменила вслед за Катей.
«И не лень ей было подниматься этажом выше, чтобы соль попросить? – думала Катя. – Можно подумать, что, кроме меня, во всем доме ни у кого нет этого продукта!»
– Ты куда-то уезжала? – продолжала говорить соседка, семеня мелкими шажками за Екатериной. – Тут, пока тебя не было, тебя искали какие-то молодые люди, – вывела наконец Катю из размышлений Галина Ивановна. – Я как раз вышла мусорное ведро вытряхнуть, смотрю – стоят возле твоей двери. Конечно, я поинтересовалась, кто они такие. Я их раньше никогда здесь не видела. Я имею в виду, что всех твоих друзей я хорошо знаю. А, Ирочка, здравствуй, – войдя в кухню и увидев девушку, заулыбалась женщина. – Подружку приехала навестить?