Короче говоря, в эфире были упомянуты все народы, живущие на лунах Тисоны. И даже больше. Среди них присутствовало название народа с одной из лун Кусанаги, слышать которое здесь было необычно, хотя и не слишком удивительно.
Воины Цуруги являлись наемниками и могли служить кому угодно, включая обитателей других планетных систем. В том числе и тех, что воевали с народами Кусанаги. Сами Цуруги, правда, в войнах с ближайшими соседями никогда не участвовали. Но на лунах других планет никаких морально-этических запретов они на себя уже не налагали. И могли встать под знамена к кому угодно, лишь бы только наниматель платил им щедро и своевременно.
Ржавый Клык отказывался в это поверить, но слух его не обманывал. Находящаяся на орбите Гамилькара армада Роммеля действительно была атакована кораблями всех народов Тисоны и примкнувшими к ним наемниками. Или нет, даже не кораблями. Раз уж речь шла о многократном превосходстве врага, значит, в тыл Клинкам ударил целый объединенный флот восьми народов, включая даже жалкий флотик Дробильщиков.
Но как такое вообще могло произойти и когда все они успели объединиться? А главное, с какой стати они накинулись на Клинков, да еще и наняли себе в поддержку Цуруги?
Ну ладно, у Дробильщиков на то и впрямь имелся повод. Но ведь остальные не находились сегодня с Клинками в состоянии войны! И тем не менее никто – никто! – из народов Тисоны не отказался от участия в нападении и все они прислали свои военные флоты к Гамилькару.
Давненько Ржавый Клык не испытывал такого смятения мыслей и чувств. Это был, конечно, еще не шок, но что-то такое очень близкое к нему. Ответов на заданные самому себе вопросы у Клыка не было. А все догадки, что пришли в его разгоряченную голову, походили на бред сумасшедшего. Однако, пока вертолифт не приземлился, вождю следовало сообщить тревожные новости солдатам. Потому что скрывать от них правду было нельзя, да и незачем. Если на окололунной орбите и впрямь разгоралась «битва народов», вскоре они увидят ее в небе собственными глазами, так как вертолифт должен был вот-вот вынырнуть из пылевого облака.
Западный ветер, сносящий пыль к анклаву, оказался весьма кстати. Над ущельем, где Вертун начал снижать машину, небо уже практически расчистилось, и видимость здесь была хорошая. Точка встречи с людьми Даггера находилась на дне подковообразной расселины. И если бы за время полета ничего не случилось, Клык приказал бы пилоту идти на посадку сразу в условленное место. Но поскольку все находящиеся в вертолифте Клинки были теперь взбудоражены скверными новостями, они желали прежде всего взглянуть на небо. Поэтому Вертуну было велено приземлиться на одну из возвышенностей, у чьего подножия пролегало то ущелье. И откуда отряд мог перелететь потом уже непосредственно в точку назначения.
Вертолифт сел, и высыпавшие из него бойцы устремили взоры в зенит. Так же, как их командир, открывший им горькую правду, в которую он сам все еще боялся поверить. Увы, но чтобы убедиться в его правоте, хватило всего нескольких секунд. Для этого даже не потребовались бинокли – и без них было видно, как полыхает яркими вспышками небо над Гамилькаром. И как его расчерчивают множество оранжевых точек и дымовых следов. Которых с каждой минутой становилось все больше и больше.
Вспышки орбитальных взрывов и лазерных импульсов озаряли небосвод зарницами на всем обозримом пространстве. Причем с такой частотой, что даже у видавших виды солдат Ржавого открылись от удивления рты. Никто из них, включая самого вождя, ни разу в жизни не наблюдал космическое сражение такого масштаба. И уж тем более сам не принимал участия в чем-то подобном. При взгляде с земли, да к тому же днем, нельзя было и приблизительно оценить истинный размах этой битвы. То, на что смотрели сейчас Клык сотоварищи, являлось всего лишь ее отголосками. Но даже они ввергли Клинков в нескрываемый ужас. Ведь если их командир правильно уловил смысл сумбурных радиопереговоров, при таком раскладе армаду Роммеля ожидала скорая и неизбежная катастрофа.
Уже три объединившихся флота, к примеру, Терпеливых, Красных Кулаков и Подснежников могли нанести Зазубренным Клинкам серьезный урон. А сейчас их атаковали сразу восемь флотов!.. Ну хорошо, допустим, семь, если не считать жалких Дробильщиков. Зато среди них был флот Цуруги, а он превосходил по огневой мощи любой из флотов своих нынешних союзников как минимум вдвое, а то и втрое. И этот кошмарный сон, который глядел сейчас наяву Ржавый, еще только начинался!
Первые дымовые и огненные следы, что нарисовались в небе на фоне непрекращающихся зарниц, выглядели безобидно. Но то была, конечно же, иллюзия. Лишь идиот или безумец мог назвать безобидными падающие обломки, что загорались, входя в плотные слои атмосферы. Самым мелким из обломков было суждено сгореть, не долетев до поверхности Гамилькара. А вот крупные – величиной с вертолифт и более – должны были с минуты на минуту ее достигнуть. И их насчитывалось слишком много для того, чтобы Ржавый Клык мог их проигнорировать.
Это был еще не дождь из обломков, но любой из них грозил нанести Клинкам урон, даже просто грохнувшись неподалеку, что будет равносильно взрыву небольшой бомбы. Тем не менее никто и словом не обмолвился о том, чтобы вернуться в вертолифт и спуститься на нем в ущелье. Туда, где их наверняка давно уже ждали.
Каких известий ждал сейчас сам Клык? Само собой, он надеялся, что сверкание в небесах вскоре прекратится, после чего с «Громогласного» сообщат, что возникшая у них проблема успешно решена, а все напавшие на них самоубийцы уничтожены. И что на самом деле это был никакой не объединенный флот, а всего лишь пустившие Клинкам пыль в глаза Дробильщики. Ну, или, если судить по масштабу битвы, все-таки Цуруги, которых сайтены наняли для охраны своего анклава. И которые в одиночку уж точно были Зазубренным Клинкам не соперники…
Подобное развитие событий было бы вполне естественным и никого бы не удивило. В любой войне есть непредвиденные сложности и выскакивающие откуда ни возьмись новые противники. Клинки были опытными воинами и умели решать такие проблемы прямо на месте, без отрыва от главной боевой задачи. А вот внезапное появление у них в тылу превосходящего их по силам флота являлось для них экстраординарным происшествием. Да что там говорить – летописи Клинков прежде не помнили таких случаев! Вот и сегодня версия, что капитаны армады переоценили нависшую над ними угрозу, виделась наиболее вероятной. А объединение народов Тисоны между собой и наемниками с Кусанаги против армии Роммеля казалось чем-то совершенно нереальным. Особенно теперь, когда все распри между ними были, казалось бы, урегулированы и на тисонских лунах царил мир. Пускай худой, но для этих мест последние несколько лет спокойствия могли считаться лучшими годами за всю их историю.
К несчастью, когда вслед за обломками с небес стали падать целые корабли, версию насчет ошибочной оценки вражеских сил пришлось, скрипя зубами, отринуть.
Первыми жертвами космического сражения – теми, что угодили в поле зрения Клыка, – были два десантных корабля и один бомбардировщик. Полыхая и разваливаясь на части, они неслись к Гамилькару символом рушащихся надежд всех Клинков, кто сейчас не сводил с них взоров. Взоров лютых и раздосадованных. Таких, с которыми бойцы идут в свой последний бой, хотя, в отличие от гибнувших на орбите братьев, отряд Ржавого в такую схватку пока не вступил.
Со всех сторон до вождя доносилась брань. Обуявшая всех злость была столь велика, что солдаты выплескивали ее, не стесняясь командира. И он им в этом не мешал, хотя сам предпочитал хранить ледяное молчание. Просто Клыку не хотелось, чтобы кто-то заметил его неуверенность. Ведь при виде ее солдаты и вовсе падут духом, чего он не имел права допустить.
Больше всего угнетало то, что ни отряд Клыка, ни его дерущиеся в анклаве товарищи никак не могли повлиять на происходящее. Хотя именно там, в небе, их помощь была бы сейчас крайне неоценима. Оставшиеся на кораблях матросы не сумеют противостоять абордажным командам врага. Возможно, одной-двум и смогут, но при таком перевесе сил враг натравит на каждый уцелевший корабль Роммеля десятки таких команд одновременно.
А в это время тысячи вооруженных до зубов Клинков будут стоять на поверхности Гамилькара и в бессильной ярости глядеть, как гибнут не только их транспорт, поддержка, командование и база, но и их единственный шанс вернуться домой. Уже почти разгромившие сайтенов захватчики вдруг получили удар в спину от тех, от кого этого никак не ожидали. Что вмиг обессмыслило не только их победу, но и вообще их пребывание на Гамилькаре. А ведь это было только начало, потому что разгромивший армаду враг на этом не остановится.
Следующей его целью станет… нет, не отрезанный от орбитальных баз десант Клинков. Их блокированную на Гамилькаре группировку Союз Народов (так, видимо, следовало называть эту силу) уничтожит мимоходом и без особого труда. Новой целью для него станет сам Роммель. Потому что прекращать разгром врага на половине – значит, дать ему шанс на реванш. Сами Зазубренные Клинки на месте Союза так никогда бы не поступили и довели бы начатую войну до безоговорочной победы. А значит, вне всяких сомнений, точно так же поступит и Союз.
Следующей его целью станет… нет, не отрезанный от орбитальных баз десант Клинков. Их блокированную на Гамилькаре группировку Союз Народов (так, видимо, следовало называть эту силу) уничтожит мимоходом и без особого труда. Новой целью для него станет сам Роммель. Потому что прекращать разгром врага на половине – значит, дать ему шанс на реванш. Сами Зазубренные Клинки на месте Союза так никогда бы не поступили и довели бы начатую войну до безоговорочной победы. А значит, вне всяких сомнений, точно так же поступит и Союз.
Слушающему солдатскую брань Клыку не хотелось думать о столь мрачном будущем. Но и не думать об этом тоже не получалось. Одно лишь утешало его – то, что ни он, ни его люди не увидят гибель Роммеля. Потому что вряд ли они теперь туда вернутся. И не только не увидят, но и не услышат о ней, поскольку элементарно не доживут до того печального дня…
Все три сбитых корабля и самые крупные обломки должны были рухнуть вдали от этого ущелья. Возможно, даже за горизонтом. Так что Ржавый Клык продолжал молча наблюдать за небом, не мешая бойцам выпускать пар и с трудом удерживаясь от искушения к ним присоединиться. Он не забыл о том, что до сих пор не выполнил свое задание, и планировал довести дело до конца, несмотря ни на что. Но сейчас, когда война вдруг перевернулась с ног на голову, причина для спешки исчезла. Разумеется, не окончательно. Но позволить себе короткую передышку, для того чтобы переварить зловещие новости и привести в порядок мысли, Клык мог себе позволить.
Неизвестно, как долго еще он оставался бы здесь, если бы разворачивающаяся над их головами драма не достигла своего апогея. Когда Клинки поняли, что очередной небесный объект должен рухнуть где-то неподалеку, все не на шутку забеспокоились. И было с чего. На сей раз в плотных слоях атмосферы пылал не десантный корабль и не бомбардировщик – те на его фоне смотрелись просто игрушечными. Мало того – низвергнутый с небес исполин падал, казалось, прямо на гору, на вершине которой находились сейчас Клинки.
– Глядите! Это же сам «Громогласный»! – ошарашенно воскликнул кто-то.
– Да нет, вроде бы не он! – ответил Грир Наждак, но в голосе его слышалось сомнение. – Хотя, как знать…
– Это не флагман. – В отличие от Грира Вертун был уверен в своих словах. – Флагман чуть поменьше, да и форма корпуса у него не такая… Это тоже линкор, но другой. Или «Буревестник», или «Кентавр»… «Кентавр», да! Точно он, готов поклясться чем угодно!
Клясться пилота, естественно, никто не заставил. Все знали: в подобных вопросах он большой специалист. Несмотря на то что падающая громада была объята пламенем и имела серьезные повреждения, Вертун безошибочно опознал ее по многим деталям. Тем, которые его наметанный глаз смог рассмотреть даже издали.
Прочие Клинки в детали уже не вглядывались. Завороженные невероятным зрелищем, а также невероятной мыслью, что кто-то сумел уничтожить один из несокрушимых исполинов их флота, они не могли оторвать от него взгляд. Лучшего доказательства тому, что армада терпит поражение, было не найти. Если у врага хватило сил пробить оборону линкора, что же тогда говорить о других, менее защищенных кораблях.
– Прошу прощения, высокий, – вновь подал голос Вертун. – Знаю, что вы в курсе, и все же хочу напомнить: минуты через три «Кентавр» грохнется на горы. Возможно, это случится далеко от нас, но если при этом взорвется его позитронный реактор…
– Все на борт! Улетаем отсюда! – скомандовал Клык. Подсказка пилота оказалась своевременной. Он, конечно, и сам догадался бы о нависшей над ними угрозе, вот только это случилось бы позже. И как знать, успели бы тогда Клинки запрыгнуть в вертолифт и нырнуть в ущелье, прежде чем линкор столкнется с землей. Возможно, что и нет. После всего увиденного в голове вождя царил сумбур, что плохо сказывалось на его рациональном мышлении и чувстве времени. Да и на остальных чувствах тоже. Кроме одного – чувства ненависти. С ним у Ржавого Клыка все обстояло в полном порядке. И оно было готово вырваться наружу сразу, как только в поле его зрения окажутся враги…
Глава 14
Реактор «Кентавра» все-таки не взорвался. Как и сбитые корабли помельче, линкор также развалился в воздухе на несколько частей. Которые не разлетелись далеко друг от друга и грохнулись на горы почти одновременно, накрыв собой немалую площадь – так, как попадает в цель заряд картечи, выпущенный по ней с близкого расстояния. Наверняка при этом в земле образовалась огромная воронка. Но ни ее, ни само столкновение «Кентавра» с землей Клинки уже не увидели, поскольку Вертун увел вертолифт в ущелье и летел практически над самым его дном.
Вызванное падением линкора короткое, но мощное землетрясение находящийся в воздухе отряд Ржавого опять-таки не почувствовал. Разве что пилот был вынужден сбросить скорость и увести вертолифт на середину расщелины, так как с ее стен посыпались камни и даже целые обвалы. А вскоре полыхающее зарницами небо над ней затянула пыль, что взметнулась ввысь после крушения стального гиганта. Но она так и осталась летать поверху, в то время как в самом ущелье видимость почти не ухудшилась. И Вертун мог уверенно вести машину дальше без опасения врезаться в склон.
Боязнь сболтнуть лишнего перед бортовым самописцем выглядела теперь сущей глупостью – ну кому после всего произошедшего могут вдруг понадобиться эти записи? И все-таки даже сейчас Клык не стал нарушать конспирацию. Вместо того чтобы просто отдать Вертуну приказ садиться, он лишь молча показал ему экран полевого навигатора с мигающей на нем красной отметкой. Вертун в ответ понимающе кивнул, а затем громко и отчетливо – специально для самописца – произнес:
– Обнаружено подходящее место для посадки! Прошу командира разрешить посадку для сверки координат и устранения мелких технических неполадок.
– Посадку разрешаю, – дал добро Ржавый. – Выполняйте по готовности.
– Вас понял, высокий, – подтвердил Вертун. После чего, взглянув в последний раз на экран навигатора, вновь замедлил ход и пошел на снижение…
С тактической точки зрения место для передачи груза было выбрано отвратительное. Пожелай вдруг Даггер ликвидировать группу, что доставила ему пленных сайтенов, он мог бы загнать ее здесь в смертельный котел, рассадив на склонах полтора десятка стрелков с гранатометами. На дне ущелья хватало камней, за которыми можно было укрыться от пуль и гранат, но только не от тех, что летели бы сверху. При всем доверии Ржавого Клыка к вождю-хранителю надо признать, что он пережил несколько тревожных минут, прежде чем убедился, что его опасения беспочвенны и что никакой засады тут нет. Так же, как не было здесь и тех, с кем ему предстояло встретиться. Но это его уже не удивило – обе группы конспираторов находились на территории врага, и вместо Ржавого сюда могли запросто прилететь Дробильщики. Поэтому немудрено, что получатели груза отсиживались в укрытии и не собирались показываться на глаза, пока у них не развеются все сомнения насчет приземлившегося неподалеку вертолифта.
– Заметил кого-нибудь? – поинтересовался вылезший наружу Клык у Вертуна, который остался в кабине. Проку от радара здесь было немного, но до ближайших изгибов ущельного русла его сигналы все-таки добивали. И это в любом случае было лучше, нежели полная радарная слепота.
– Никого, высокий, – отозвался пилот. Прошло пять минут с того момента, как он заглушил двигатель, но на контакт с Клыком так никто и не вышел. – Хотя, погодите-ка! Звуковой анализатор фиксирует усиливающийся шум мотора. И это не летательный аппарат – не те мощность и частота оборотов. Похоже, это наземное транспортное средство. Что-то типа багги или легкого броневика. И оно приближается к нам с запада.
Ошибка исключалась. Шум, что долетал в ущелье с поверхности, был приглушен и позволял расслышать все раздающиеся неподалеку громкие звуки. Приказав бойцам рассредоточиться, а Вертуну развернуть бортовые орудия в западном направлении, сам Клык встал посреди ущелья так, чтобы его и изображенный у него на скафандре герб можно было заметить еще издали. В случае, если по Клинкам вдруг откроют огонь, Ржавый сделает несколько шагов вправо и укроется за ближайшей скалой. Хотя при таком раскладе противнику сильно не поздоровится, потому что легкая бронетехника была уязвима для ракет и пушек десантного вертолифта.
Показавшаяся из-за поворота русла машина и впрямь была грузовым багги. В нем навстречу Клыку ехали три человека в боескафах. Завидев вертолифт, они не схватились за оружие, а сбавили ход и вскоре затормозили в десяти шагах от стоящего у них на пути Ржавого. После чего он был вынужден пережить немалое удивление, даже несмотря на то, что после разразившейся на окололунной орбите катастрофы его уже ничто вроде бы не могло удивить.
Одним из трех явившихся за пленными сайтенами Клинков оказался ни много ни мало… сам Йорген Безголовый! Вот уж действительно был сюрприз так сюрприз! И хоть само по себе его участие в секретной миссии не являлось чем-то из ряда вон выходящим – Клык ведь не знал, сколько на самом деле у Даггера в верхах преданных сторонников, – все же Клык никогда бы не подумал, что такой жесткий и принципиальный член Совета Вождей, как Йорген, может играть сегодня на стороне вождя-хранителя.