Одним из трех явившихся за пленными сайтенами Клинков оказался ни много ни мало… сам Йорген Безголовый! Вот уж действительно был сюрприз так сюрприз! И хоть само по себе его участие в секретной миссии не являлось чем-то из ряда вон выходящим – Клык ведь не знал, сколько на самом деле у Даггера в верхах преданных сторонников, – все же Клык никогда бы не подумал, что такой жесткий и принципиальный член Совета Вождей, как Йорген, может играть сегодня на стороне вождя-хранителя.
А, впрочем, кто сказал, что они играют на одной стороне?
Ржавый насторожился. Вполне могло статься, что авантюра хранителя была раскрыта. И что Йорген прибыл сюда вовсе не по его поручению, а с распоряжением от Совета арестовать его сообщников. Вот только для ареста целого отряда пособников Даггера Йорген захватил с собой слишком мало солдат. Но это могло быть вовсе не ошибкой, а тактической уловкой, обязанной притупить у Клыка подозрительность. А она непременно у него возникнет при виде встречающего его Безголового, который вряд ли рискнет вступить с ним в открытый конфликт.
Как бы то ни было, но ни эти подозрения, ни творящийся в небесах хаос не давали Клыку право забыть о том, что перед ним – старший вождь. И значит, отныне здесь командовал уже не он, а Безголовый. Поэтому Ржавый велел бойцам опустить оружие, выйти из укрытий и построиться перед вертолифтом, а сам направился к Йоргену на доклад.
– Приветствую вас, высший! – поздоровался с ним Клык, когда тот вылез из багги. – Приношу вам свои извинения за то, что я приказал бойцам направить на вас оружие. Меня не предупреждали о том, с кем у нас назначена встреча и что на ней будете присутствовать вы. А иначе я, разумеется, так не поступил бы.
– К черту извинения, вождь! – отмахнулся Безголовый и мрачно покосился на небо, как бы намекая, в связи с чем он предлагает отринуть лишние церемонности. – Давайте ближе к делу и покороче. Вы добыли то, что от вас требовалось?
– Так точно. Все в соответствии с поставленной задачей: три пленника, которые могут предоставить нам необходимую информацию. Правда, двоим из них не помешает медицинская помощь, но полученные ими в бою травмы для киборгов несущественны.
– А что с Гнездом?
– Было полностью уничтожено примерно сорок минут назад. Прочие его обитатели также погибли. Хотя после всего того, что мы с ребятами там увидели, я думаю, это было сделано преждевременно. Если бы у нас была возможность связаться с вами и проконсультироваться перед тем, как мы взорвали мины, вероятно, вы бы со мною согласились.
– Вы наткнулись в Гнезде на нечто, заслуживающее особого внимания? На что именно?
– На очень странных киборгов, которых держали в карантине. Но об этом не расскажешь в двух словах, высший. Так что, вероятно, не только пленники, но и их база могла бы пролить свет на истинные планы создателей анклава.
– Ладно, не берите в голову – что сделано, то сделано. – Йорген вновь тревожно глянул вверх. – Тем более что сейчас и Даггеру, и всем нам совершенно не до этого. Как видите, ситуация крайне осложнилась, и нам придется сделать все возможное и даже невозможное, чтобы ее исправить.
– Могу я задать вопрос, высший? – поинтересовался Ржавый Клык, полагая, что у Безголового наверняка есть связь с флагманом и его запросы штаб вряд ли игнорирует.
– Если вы решили узнать у меня, что творится на орбите, боюсь, мне известно не больше вашего, – огорчил Ржавого старший вождь. – Связь с «Громогласным» полностью утрачена. У меня даже нет возможности уточнить у Даггера, как быть дальше: продолжать выполнять его задание или срочно возвращаться и защищать флагман. И все же я предпочел дождаться ваш отряд, потому что намерен отменить ваш текущий приказ и забрать вас с собой туда, где вы будете в данный момент гораздо более полезны. Хотя, если бы вы задержались еще ненадолго, мы улетели бы без вас.
– Передав вам пленников, мы намеревались вернуться в анклав и присоединиться к десанту, – заметил Клык. – Но вы абсолютно правы, высший: сейчас «Громогласный» нуждается в нас больше, чем наши братья на Гамилькаре. Поэтому мы с радостью отправимся с вами на его защиту… Каковы будут дальнейшие приказы?
– Возвращайтесь на вертолифт и летите до конца ущелья. Там есть небольшая долина и озеро, на берегу которого мы посадили наш курьерский шаттл. Здесь недалеко – вы обгоните нас совсем ненамного, и мы прибудем туда вскоре после вас. Пилоты в курсе, что вы можете появиться, и не станут открывать по вам огонь. А пока мы пригоним багги, вы перегрузите сайтенов к нам на борт и подниметесь туда сами, поскольку вертолифт, как понимаете, придется бросить. Задача ясна?.. Тогда не будем терять время – приступайте…
Известие о том, что скоро все они примут участие в обороне «Громогласного» – если, конечно, их шаттл не собьют еще на подлете к нему, – бойцы Клыка восприняли с большим воодушевлением. Каждого из них угнетала перспектива издохнуть на Гамилькаре, глядя на падающие с небес обломки родного флота. Но погибнуть в бою, защищая флагман и вождя-хранителя – такая благородная кончина за неимением других перспектив всем пришлась по душе. Какое там – даже гибель при штурме анклава выглядела бы для них не столь почетно, чем подаренный им шанс войти в историю Роммеля, даром что та история грозила в скором времени закончиться. Как для армии Клинков, так и, вероятно, для всего народа Зазубренного Клинка, раз уж ему объявили войну народы всех лун Тисоны вместе с любителями поживиться на чужой крови Цуруги.
Прежде ненавистный и солдатам, и вожакам, и вождям старший вождь Безголовый вдруг стал для идущего в свой последний бой отряда Ржавого чуть ли не родным отцом. Сидя в кабине с Вертуном, Клык не слышал, о чем говорят сейчас в десантном отсеке солдаты. Но он видел, как воодушевленно блестели их глаза при посадке в вертолифт, и догадывался, что все их обиды на Йоргена были уже забыты. И они не посрамят перед ним своего командира, даже если им не повезет прорваться к «Громогласному», либо тот погибнет, не дождавшись их прибытия. В таком случае они придут на подмогу ближайшему нуждающемуся в ней кораблю и будут сражаться плечом к плечу с членами его экипажа до самого конца. А каким выдастся тот конец – славным или бесславным, – это уже как получится.
Сам Ржавый Клык особого желания пасть смертью храбрых не испытывал. Едва над армией Роммеля замаячил призрак вероятного поражения и гибели, вождь вдруг понял, насколько в действительности он ценил жизнь. Ценил и дорожил ею, даже несмотря на то, что провел ее в бесконечных войнах.
Ему не однажды доводилось бывать в неприятностях, когда смерть виделась ему неизбежной. Но тогда его не покидала уверенность: выжив, он обязательно вернется в свой привычный мир, где его народ наводит страх на своих врагов, а его самого окружают почет и уважение. Сегодня был совершенно особый случай. Сегодня одно только выживание мало что решало. Ибо какой от него окажется прок, если при этом умрет все то, что прежде составляло для Ржавого смысл жизни? И как бы он ее ни любил, пустая и бесцельная она была ему даром не нужна. Вот почему он безропотно шел за Безголовым в бой и вел туда же своих людей. Пускай он не планировал умирать, но новый мир, в котором он мог очутиться, выжив в этой мясорубке, не нравился ему гораздо хуже смерти.
Долина, куда Йорген отправил Ржавого, также была отмечена на его карте. Окруженная со всех сторон горами, она походила на огромную чашу, большая часть дна которой оставалась сухой, и лишь в его центре поблескивало озерцо с грязной водой. Курьерский шаттл – маленький, но быстрый и способный взлетать вертикально, без взлетно-посадочной полосы, – был посажен на берегу озера и накрыт маскировочным тентом. Сразу, как только вертолифт взлетел, пилоты шаттла, не выходя на связь с Вертуном, приветливо поморгали ему бортовыми прожекторами. Вертун ответил им тем же и начал снижаться, намереваясь посадить свой транспорт рядом с транспортом Безголового.
И вдруг стряслось такое, чего уже настроившийся на героический прорыв к «Громогласному» Клык никак не ожидал.
Когда сбавляющий скорость вертолифт очутился над мутной гладью озера, пусковые установки шаттла выплюнули сразу четыре ракеты. Которые тут же устремились прямиком к винтокрылой машине, в чем не было ни малейшего сомнения, поскольку других целей, кроме нее, в ущелье не наблюдалось…
Глава 15
– Тревога! Тревога! Мы под обстрелом! Боескафы в боевой режим! – прокричал Вертун по громкой связи. И, не мешкая ни мгновения, выполнил противоракетный маневр.
Вот только пилоты шаттла тоже знали свое дело. Они дали залп, когда вертолифт был уже достаточно близко и, сбросив скорость, опустился на неподходящую для маневров высоту. Поэтому заложенный Вертуном вираж получился неуклюжим и слишком медленным. Что, однако, все равно позволило ему уклониться от трех ракет и задрать нос машины так, что четвертая угодила ей в брюхо.
Курьерские шаттлы не являлись боевыми кораблями, и ракеты в их скромном арсенале были довольно маломощными. Такими, которыми было удобно отстреливаться от врага при стремительном бегстве, поэтому они предназначались для поражения лишь уязвимых частей летательных аппаратов – реактивных двигателей. Для пробивания бронированных корпусов эти снаряды уже не годились. А тем более для пробивания такой толстой брони, что защищала днища десантных транспортов.
Раздавшийся под брюхом у вертолифта взрыв не разнес ему обшивку, но встряхнул его так, что Вертун едва удержал машину в равновесии. Что было лишь временной полумерой, так как на пульте сразу заморгали несколько тревожных красных сигналов. Они извещали о том, что осколки ракеты все же нанесли урон поворотному винту, и тот, пойдя вразнос, грозил вот-вот выйти из строя.
– Минус одна ракета, – известил Вертуна Клык, который, как второй пилот, отвечал за применение бортовых защитных систем. – Три все еще на хвосте! Выпускаю ловушки!
И, ударив по нужной кнопке, выстрелил из хвостовой установки целый сноп ярких осветительных зарядов. Отвлекут они на себя системы теплонаведения оставшихся ракет или нет, неизвестно, но в таком бою все средства хороши. Вопрос лишь в том, как долго этот бой продлится. Без винта-стабилизатора вертолифт представлял собой уже не машину, а лишь многотонный кусок падающего железа. Да и падать ему предстояло всего-навсего считаные секунды. После чего железо это превращалось в разбросанные по земле обломки, среди которых будет уже трудно отыскать живого человека.
– Внимание! Всем приготовиться к жесткой посадке! – объявил Вертун по громкой связи. – Держитесь, парни, нас здорово тряханет!
– Ракеты развернулись! – сообщил ему Клык, наблюдающий за экраном радара. – Заходят с трех сторон! Минус вторая на ловушки – две на хвосте! Выпускаю еще!.. Не сработало! Две на хвосте! Четыре секунды до попадания!.. Две секунды!..
– Уклоняюсь! – объявил Вертун. И буквально уронил машину вниз, поскольку на резкие маневры в других направлениях теряющий скорость вертолифт был уже не способен. А вот клюнув носом, он снова подставил ракетам свое непрошибаемое для них днище. Хотя сразу две ракеты для такого испытания было уже перебором, что прекрасно понимали и Вертун, и Клык. Но поскольку избежать попадания являлось невозможным, они сделали все от них зависящее, чтобы принять этот удар, отделавшись наименьшими повреждениями.
Два взрыва шарахнули практически одновременно, и машину тряхнуло так, как не трясло ее при десантировании с орбиты. По крайней мере тогда ее не переворачивало кверху брюхом, а теперь это произошло с такой легкостью и быстротой, с какой ветер играет листком бумаги. И без того поврежденный хвостовой винт-балансир разбился окончательно, и отныне вертолифт нельзя было удержать даже в шатком равновесии.
Дальнейшее его снижение шло по крутой и совершенно непредсказуемой траектории. Мир перед глазами Клыка стал вращаться с безумной скоростью, а в уши ударили громыхание и скрежет ломающегося и рвущегося металла. Вертолифт начал разваливаться на части еще в воздухе – кажется, одна или даже обе ракеты угодили ему не в брюхо, а в корпус и пробили его. В противном случае обычные кульбиты не нанесли вреда рассчитанному на огромные перегрузки транспорту. А теперь он терял лопасти винтов, орудийные консоли, части двигателя и фрагменты обшивки, а также, не исключено, и пассажиров, с такой быстротой, что до земли в цельном виде обещал долететь один лишь каркас. И еще, пожалуй, днище, являвшее собой железную плиту, разбить которую было невозможно в принципе.
Следующие удар и встряска, которые, по идее, должны были стать последними, таковыми, однако, не стали. Врезавшийся не то в землю, не то в склон горы – этого Клык не определил – вертолифт отскочил от этой поверхности, пролетел по воздуху еще какое-то расстояние и опять ударился о нее. А затем еще и еще. После третьего такого удара Клык уже плохо соображал, что происходит. Точнее говоря, вообще не соображал. Скачки, грохот и стремительно меняющиеся местами у него перед глазами земля и небо полностью дезориентировали его.
Ржавый ждал, когда случится одно из двух: или он испытает вспышку дикой боли и умрет, или полностью лишится сознания. После чего опять-таки умрет, но в этом случае он уже ничего не поймет и наверняка не почувствует. Был еще третий вариант – Клык получит тяжкие увечья и будет умирать долго и мучительно. Но об этом ему думать не хотелось. Вместо этого он подумал о пистолете, до которого попытается тогда дотянуться. И который оборвет его мучения, если ему все-таки их не миновать…
Пистолет – это было последнее, о чем подумал Ржавый Клык, прежде чем полностью отключился. О том, что ему повезло и он вытянул из трех вероятных концов самый желанный вариант номер два, он понять уже не успел. Но и этот вариант, как выяснилось, он предугадал не до конца. Грозившая Ржавому вроде бы неминуемая погибель обошла его стороной. И когда он, к своему несказанному удивлению, вдруг пришел в сознание и худо-бедно привел в порядок мысли, то обнаружил себя не зажатым в искореженных обломках вертолифта, а сидящим у огромного валуна. К которому Клык вдобавок был прислонен спиной, что лишь еще больше его удивило.
Долго теряться в догадках не пришлось, потому что рядом с ним находились еще два человека. Один из них, подобно Ржавому, также сидел упершись лопатками в глыбу. Второй, встав на колени, склонился над ним и, кажется, накладывал ему на предплечье хирургическую шину. Оба были в боескафах, но у раненого был отстегнут рукав, поскольку иначе «санитар» не подобрался бы к его поврежденной конечности.
– Вожак! – проговорил Клык, не узнавая при этом собственного голоса, но узнав «санитара». Им оказался Грир Наждак. Лица раненого вождь рассмотреть не мог, но, судя по знакам отличия на боескафе, это был пилот. А так как после гибели Фила Кусаки в отряде остался всего один пилот – Вертун, то, значит, его Наждак сейчас и врачевал.
Больше никто из соратников – ни живой, ни мертвый – в поле зрения Ржавого не попался. И это было скорее плохо, чем хорошо. Сумей Наждак спасти других живых и раненых, он уложил бы их рядком, чтобы облегчить себе уход за ними. Но поскольку рядок этот состоял всего из двух человек, а Грир не торопился присоединять к нему кого-то еще, из всего этого напрашивался крайне неутешительный вывод.
– Высокий! – встрепенулся Грир, отвлекаясь от работы. – Рад, что вы очнулись! Как себя чувствуете? Руками-ногами пошевелить можете?
Вместо ответа Ржавый Клык подвигал по очереди всеми конечностями. Те болели, но боль оказалась терпимой и не мешала им сгибаться и вращаться. Клык, правда, не был уверен, получится ли у него встать на ноги и ходить, но первый результат самодиагностики его обнадежил.
– Вас я уже осмотрел, – сообщил Наждак, глядя за манипуляциями командира. – Докладываю: кроме нескольких ушибов, других повреждений у вас нет. Я имею в виду, тех повреждений, которые мне удалось бы обнаружить в таких условиях. Поэтому не гарантирую, что у вас нет внутренних кровотечений или закрытых переломов. Так что вы постарайтесь пока не вставать и не делать резких движений, ладно?
– Возможно, я что-то и впрямь отбил, но ребра вроде бы все целы, – заключил Клык после того, как сделал несколько осторожных глубоких вдохов и прокашлялся. Но кашель этот был обусловлен тем, что у него всего-навсего пересохло горло. – Вода есть?
– Да, конечно, высокий! – Вожак поспешно передал ему флягу, из которой, видимо, недавно поил Вертуна. А пока Клык утолял жажду, Грир закончил возиться с рукой пилота и приделал на место снятый рукав его боескафа.
Смачивая горло, Ржавый посмотрел на небо. Зарницы на нем сверкали теперь гораздо реже, но дымовых следов по-прежнему было полным-полно. Разве что гигантские обломки и целые корабли больше не падали, и это несколько успокаивало. Вернее, падать-то они наверняка падали, только уже за пределами видимости Клыка. После такой битвы облако из неисчислимых останков кораблей – и мелких, и крупных – разлеталось по орбите так же, как это случилось недавно с останками «Нобеля». И сейчас не успевшие сгореть в плотных слоях атмосферы обломки должны были падать по всему Гамилькару. Что заметно снижало шансы Клыка, Вертуна и Грира угодить под такой искусственный метеорит, но все равно не избавляло их от необходимости поглядывать на небо.
– Как он? – осведомился Ржавый, вернув фляжку вожаку и указав на своего соседа.
– Приходил в сознание, но когда я его костями занялся, он заорал от боли и снова вырубился, – ответил Наждак. – И хорошо – пусть поваляется немного в отключке, пока не подействует обезболивающее. Но жить вроде бы будет. Главное, вторая рука, ноги и шея целы. А в нашем теперешнем положении, скажу я вам, это почти то же самое, что сорвать банк в игре по большим ставкам.