Алексей мысленно перекрестился.
– Охотников? – увидел его Горский. – Ты как здесь? Сегодня не твой день.
– Никак нет! – вытянулся Алексей. – Я поменялся дежурствами с Вревским.
Начальник отряда успокоенно кивнул, и кавалергарды удалились. Алексей до смерти хотел остаться и узнать, как чувствует себя Елизавета, но он опасался столкнуться с Загряжской. Рисковать не стоило, следовало убраться с ее глаз немедленно, а то кто знает, что еще она могла придумать и чего наговорить!
* * *– И что же было потом? – нетерпеливо спросила Катрин.
– Ой! – Натали Загряжская схватилась за щеки, сокрушенно покачала головой. – Чего я только не натерпелась!
– Да врешь небось! – усмехнулась Катрин. – Ни за что не поверю, что наша белая мышь решилась влепить тебе зуботычину или наорала на тебя. Для этого она чрезмерно хорошо воспитана, в отличие от меня.
– Нет, ее величество, – проговорила Загряжская, кидая при этих словах такой взгляд на Катрин, что стало понятно: в сие почтительное выражение фрейлина вложила максимум сарказма и неприязни, – не повысила голоса ни разу. И, конечно, не подняла на меня руку! Она была безупречно вежлива, как всегда!
– Что же она сказала?
Натали возбужденно хихикнула, искательно заглядывая в глаза госпожи.
– Она сказала, что не желает больше меня видеть, потому что я намеренно устроила скандал, желая повредить ее репутации...
– Ага, – быстро перебила Катрин, – но, если Елизавета была в спальне одна, каким образом удалось бы этой самой репутации повредить? Ты ее не спросила о том?
– Я побоялась ее разозлить еще больше, – сказала Натали. – Она говорила очень тихо и спокойно, но была вся белая от злости и ненависти. И сказала, что я отставлена от должности, и чтобы я не думала обращаться к своим покровительницам. А при этом так на меня посмотрела... Я думаю, она догадалась, что я... она догадалась, как я к ней попала.
– Она дура, но все же не до кончиков ногтей, – хмыкнула Катрин. – Уж, конечно, смогла связать концы с концами. Итак, ты отставлена, получается? Ну, знаешь, если так, тебе не поздоровится! Мало того, что ты всю нашу затею провалила... Как, скажи на милость, ты не заметила ее любовника? Каким образом он выскользнул?! Так все прекрасно было придумано, а они обвели тебя вокруг пальца! И теперь ты еще и выгнана, теперь у меня никого не осталось среди ее окружения! Я тоже выгоню тебя, мало того – расстрою твою...
– Мадам! – испуганно пискнула Натали. – Погодите сердиться, молю вас! Меня не выгнали. Ее величество оставила меня в должности!
– Что? – недоверчиво вытаращилась на нее Катрин.
– Клянусь! – Натали торопливо, небрежно перекрестилась. – Клянусь, что это правда!
– Каким образом ты ее уговорила?!
– Ну, я же знала, как вы станете гневаться... – заискивающе посмотрела на нее Натали. – И я упала перед ней на колени и взмолилась... Попросила, чтобы она меня не выгоняла. Я говорила, чтобы она подождала хотя бы еще месяц до моей свадьбы! Ведь, если пройдет слух, что императрица меня выгнала, родня Гончарова, которая и так-то против меня, вовсе на дыбы встанет и свадьбу расстроит.
– Ну? – затаив дыхание, спросила Катрин. – И что она?!
– Она примолкла, а потом и говорит: хорошо, мол, я вас пощажу, но поклянитесь, что более никогда вы не предпримете противу меня никакой подлости.
– И ты, конечно, поклялась, – насмешливо произнесла Катрин. – И, конечно, клятву свою намерена сдержать!
– Конечно, нет! – фыркнула Загряжская. – Я ведь вам служу, никому более.
– Да, на месте Елизаветы я не была бы столь милосердна, – хихикнула Катрин. – А впрочем, ход ее мыслей мне вполне понятен. Она, конечно, как свойственно всем совестливым дурам, мигом начала терзаться угрызениями совести. В том смысле, имеет ли право она, преступная жена, изменница, кого-то порицать и осуждать, тем паче карать. Именно поэтому она тебя простила... Но имей в виду, впредь она будет с тобой осторожнее!
– Да, она уже предупредила, что никаких моих дежурств в ее покоях больше не будет, – обиженно проворчала Натали. – Чтобы я держалась от нее подальше. Так что даже не знаю, как я теперь смогу шпионить за ней!
– Что делать, – задумчиво проговорила Катрин. – Как-то станем исхитряться! – И внезапно голос ее задрожал. – Я не могу упустить этого мужчину! Сама не знаю, чего я больше желаю: владеть им как любовником или как соратником! Вот человек, в объятиях которого я забыла бы обо всем, рассталась бы со своей осточертевшей девственностью! Но он... не хочет!
– Он просто ничего не понимает, – убежденно сказала Натали. – Нужно подождать – и он поймет. Он еще сам будет молить вас о свидании!
– Твоими бы устами да мед пить, – бледно улыбнулась Катрин. – Только не из таких он... Знаю я эту породу, они, говорят, однолюбы. А может, Елизавета каким-нибудь немецким колдовством его к своей юбке пришила. У нее прабабка была, герцогиня Шарлотта, сущая ведьма.
Натали с изумлением смотрела на свою госпожу. Какой она только не видела великую княжну: злой, неистовой, возмущенной, разъяренной, обуреваемой желаниями, обиженной, безудержно-веселой, неукротимой. Но вот слабой Катрин не была никогда. Слабой перед человеком, который ее знать не хотел, который принадлежал другой... Неужели любовь ее так скрутила? Натали, которая жила мечтой поскорей сделаться женой красавца Николая Гончарова, могла понять эту слабость перед любовью. И хоть Загряжская крепко побаивалась своей властной и неугомонной госпожи, впервые ей стало жаль Катрин. Она-то, Натали, хотя бы знает, что Николай любит ее и мечтает о ней. А Катрин? Тот человек, которого хочет она, боготворит другую и принадлежит другой. И, что бы там ни говорила Натали, она не слишком верит, что Охотников бросит Елизавету ради Катрин. Ведь это огонь, а всякий нормальный человек предпочтет смотреть на него издалека, может быть, любоваться им и восхищаться, но не хватать голыми руками!
Что же касаемо чувств Катрин, то Натали сомневалась, что в ней вдруг вспыхнула такая уж великая любовь к сему кавалергарду. Конечно, он изумительный красавец, а все же дело, пожалуй, в том, что это чужая игрушка. По складу своей натуры Катрин всегда хотела иметь чужое!
Как-то раз, довольно давно, когда Натали Загряжская только попала в число фрейлин великой княжны, была отмечена ее привязанностью и сделалась ее конфиденткой[10], она нашла в покоях Катрин, в каком-то дальнем углу, небольшой сундучок, битком набитый старыми игрушками. Там были ветряные мельнички с отломанными крыльями, солдатики с отбитыми головами, порванные мячи, безрукие и безногие паяцы, но больше всего оказалось кукол в разодранных, перепачканных платьях, с вырванными волосами и разбитыми вдребезги фарфоровыми лицами.
Натали осмелилась спросить, зачем великая княжна хранит эту рухлядь, неужели здесь собраны любимые игрушки ее детства?
Катрин зашлась смехом и сообщила, что сие – любимые игрушки ее сестер и братьев, которые она в свое время у них просила, но получала отказ «от этих жадин», а потому игрушки крала и ломала.
– А отчего ж ломали-то? – простодушно удивилась Натали, и Катрин посмотрела на нее и впрямь как на дурочку.
– Разве не понимаешь? Играть при всех я ими не могла бы, иначе стало ясно, кто их украл. А самой с собой играть скучно, да и не оставалась я наедине с собой, вечно какие-то бонны за мной надзирали. То есть эти игрушки по-прежнему были не мои. Вот я их и ломала: пусть не мои, но и ничьи!
Тогда Натали не слишком поняла путаное объяснение великой княжны, но сейчас вспомнила его вновь.
Да, Алексей Охотников был именно той игрушкой, которой Катрин мечтала обладать, потому что он принадлежал другой! А потом... изломает и бросит!
Мысленно Натали пожалела и его, но боже упаси было хоть движением ресниц позволить Катрин догадаться, о чем она думает! Со свету сживет. А что еще хуже, расстроит свадьбу с Гончаровым!
И, призвав на помощь все свое умение притворяться, Натали задушевно проговорила:
– А вот помянете мое слово – придет к вам Охотников! Придет милости просить!
– О, вот тут ты права! В том, что он станет просить милости для Елизаветы, я ничуть не сомневаюсь, – с отвращением проговорила Катрин. – И я должна быть немедленно извещена об этом, сразу, как только сие произойдет.
* * *Даже мечтать не стоило о том, чтобы увидеться с Елизаветою вновь. Во время нового своего караула Алексей мог видеть, как усилена охрана дворца. Причем сделано сие было, как всегда, бестолково. На парадных лестницах часовые стояли чуть не на каждой ступени, а те потайные переходы и выходы, которыми годами никто не хаживал и которые выводили в самые укромные закоулки сада (Алексей иногда пользовался этими путями), так и оставались не охраняемы. Зато на каждом шагу можно было наткнуться на досужего человека, который бродил с выражением государственной заботы на лице. А уж в саду народу шлялось немыслимо. Ну и, само собой, двери личных покоев императрицы и государя наблюдались таким количеством глаз, что, вздумай неведомый злоумышленник обратиться комаром или тараканом, и тут его бы немедля изловили и пришлепнули.
Рисковать было глупо. И Алексей решил пока не испытывать судьбу. Он написал короткую записку – успокоительную, нежную, преисполненную обожания, – опустил ее в старинную вазу, стоявшую в укромном уголке (это был один из их постоянных почтовых ящиков) и отправился в обход дворца, постаравшись сделать так, чтобы путь его пролегал поближе к фрейлинским покоям.
Алексей искал Загряжскую. Он ничуть не сомневался, что эта пронырливая особа умудрится остаться во дворце и не будет освобождена от должности. Елизавета слишком мягка и боязлива, она не решится на скандал, ведь фрейлина подняла такой шум, движимая вполне извинительной и даже похвальной причиной: заботой о безопасности государыни.
Алексей не ошибся. Он столкнулся с девушкой чуть ли не нос к носу. Обменялись короткими взглядами: в ее глазах мелькнул испуг, глаза Алексея были холодны – и Загряжская прошла мимо. Выглядела она до крайности озабоченной. Очевидно, спешила куда-то с поручением, а может, просто шпионила для Катрин – по обыкновению.
Этот удобный случай Алексей упускать не намеревался. Он последовал за фрейлиной и окликнул ее, лишь она взялась за ручку двери:
– Мадемуазель, вы уронили...
Он протянул ей загодя приготовленный белый платок.
Загряжская посмотрела с таким брезгливым видом, как если бы Алексей предлагал взять ей лягушку:
– Я? Вы ошиблись, сударь!
– Берите платок и разглядывайте его, – сквозь зубы процедил Алексей, подходя ближе. – Это в ваших интересах. Иначе как объяснить людям наш разговор? А теперь слушайте. Мне необходимо срочно увидеться с вашей госпожой.
Алексей думал, что девушка сделает большие глаза и начнет лепетать всякие несообразности о том, что она не понимает, что не знает, о чем речь, ну и всякое такое. Однако она спокойно кивнула:
– Хорошо. Как окончите дежурство, выйдите из дворца один и следуйте вдоль Невы. Вас догонит карета.
– Та самая? – усмехнулся Алексей. – Но я заканчиваю спустя час. Вы не успеете сообщить.
Загряжская глянула высокомерно:
– Даже если вы покинете дворец спустя пять минут, карета будет вас ожидать. Даже если вы сейчас выйдете!
– Ого, вот как? – нахмурился Алексей. – Значит, она не сомневалась, что я попрошу о свидании?
– Конечно, – улыбнулась девушка, и эта улыбка сделала ее хитренькое личико таким прелестным, что Алексей невольно улыбнулся в ответ. – Ведь она никогда не ошибается!
В голосе ее звенели подобострастие и самодовольство, и Алексей перестал улыбаться.
– Никогда? – задумчиво повторил он. – Ну что же... Карета так карета.
* * *– Итак, любезная интриганка, вас переиграли? – не без злорадства спросил Константин. – А хитер же оказался малый! Как ему удалось выскочить незаметно, вы не знаете?
– Каком, – огрызнулась Катрин. – Елизавета не зря попросила кавалергардов войти первыми, а потом выгнала их. Он и выскочил.
– А что же ваша знаменитая l'espionne? – продолжал ехидничать Константин. – Она куда смотрела? Она разве его не видела?
– А что она должна была сделать? – окончательно разозлилась великая княжна. – Закричать, что это – любовник императрицы? Да мою бедную l'espionne прибили бы на месте за оскорбление ее величества! Она его уже в приемной увидела, поди докажи, что он только что из спальни выскочил. Вот кабы его под кроватью обнаружили или в гардеробной – другое дело!
– Фу, пошлость какая – под кроватью, в гардеробной! – фыркнул Константин. – Это прямо для буржуа анекдотические истории. Да, значит, из всей истории получился семипудовый пшик. А я-то надеялся, разразится скандлиозо немаленький. Думал, слегка взбодрится наше семейное болото. А то все об одном талдычат: о том, что Чарторыйский с поста министра иностранных дел в отставку подал, что Убри в Париже договор подписал, от которого у всех волосы дыбом встали... Ложишься, понимаешь, с женщиной в постель, начинаешь ее охаживать, а она тебе не ох да ах, а – Союз держав... Мирное урегулирование споров... Перекраивание карты Европы... Лига защиты прав человека... Тьфу! Осточертело все к такой-то и такой-то матери!
Тут Константин опомнился и сообразил, что разговаривает не с Нарышкиным или, к примеру, верным Бауром, а с сестрой, которая как бы еще девица, во всяком случае, себя за таковую выдает, а значит сие, что в ее обществе следует соблюдать некий декорум, и потому употребление некоторых словечек из его привычного лексикона более чем неуместно... И вообще, он, кажется, в сердцах плюнул Катрин на подол!
– Пардон, – буркнул Константин. – Даже миль пардон!
Катрин засмеялась, и от изумления брат хлопнул глазами. Что это с ней?! Другая на ее месте бы...
– Да, я думаю, Елизавета и ее любовник о Союзе держав не говорили. Они его осуществляли. И результаты оказались гораздо действенней любого европейского трепа, ибо этот треп так трепом и остался, а их «переговоры» принесли, как выражаются политики, конкретные плоды.
– Это как? – озадачился Константин. – Что сие значит?
– А вы поразмыслите, братец! – усмехнулась великая княжна. – Мне, девице, вроде бы невместно открывать глаза мужчине на такие скользкие обстоятельства, но вы своей недогадливостью меня сами вынуждаете. Ну какой плод может дать связь мужчины и женщины?!
– Что?! – задохнулся Константин.
– Да что слышите, – пожала плечами Катрин с самым равнодушным и в то же время брезгливым видом. – Елизавета беременна.
И это пошлое, житейское слово, которое никогда, ни при каких обстоятельствах не срывалось и не могло сорваться с уст дамы из общества, припечатало Константина своей грубой вульгарностью к земле так, как если бы он был жалким жучишкой, а слово это – комом земли.
Немалое понадобилось время, чтобы он обрел дар речи и смог выдавить:
– Вот теперь императору немедля нужно дать знать. Немедля! И даже не останавливайте меня, ваше высочество... Черт, дура, Катерина, мы еще в прошлый раз должны были Сашке доложить, а ты – доказательства, доказательства! – вызверился он. – А теперь до чего дошло?! Или, – Константин подозрительно нахмурился, – или это все только догадки? Может, у тебя снова нет доказательств?
– Доказательства в таком деле только повивальная бабка предоставит, – кивнула Катрин. – Однако Елизавету рвет по утрам. Раньше этого никогда не было. И она еще больше похудела, хотя и так – кожа да кости. И все ж, думаю, можно рискнуть и намекнуть Александру на это. Он, конечно, отправится к ней – выяснять отношения. Она не сумеет ему соврать, а если станет отрицать, он может настоять на принудительном освидетельствовании. И тогда...
– Да, я поговорю с Сашкой, – решительно сказал Константин. – Заигралась Лизхен в эту игру, и пора крикнуть – зеро! Или сама хочешь с Александром побеседовать?
– Лучше вы, братец, – скромно промурлыкала Катрин. – Лучше вы.
– Хорошо! – грозно воскликнул Константин. – Уж я поговорю... Уж я до его сведения доведу...
* * *Внезапно дверь в кабинет распахнулась, и на пороге появилась высокая тонкая девушка. Имени ее великий князь не знал, но смутно помнил, что она вроде бы из фрейлин – не то из матушкиных, не то из Елизаветиных, не то из Катринкиных. Она была очень красива, и Константин невольно приосанился, хотя вообще старался не мельчить и не пастись во фрейлинском цветнике.
– Ваше высочество! – воскликнула девушка, простирая руки к Катрин. У нее был невероятно возбужденный вид, глаза так и сияли. – Ваше высочество, он...
Тут она заметила Константина и скромно примолкла, однако вся аж дрожала от нетерпения.
– Сейчас, – отрывисто сказала Катрин брату. – Минуту. Я на два слова. Погодите!
И поспешно вышла вместе с фрейлиной.
Великий князь не единожды убеждался в том, что женщины понятия не имеют о времени, а потому принялся набираться терпения, однако, к своему превеликому изумлению, ровно через две минуты увидел вернувшуюся сестру.
И не сразу узнал ее...
Куда девались ее угрюмая озлобленность, нахмуренные брови и погасшие глаза? Куда девалась ехидная, нервическая ухмылка?!
Это была другая женщина. Она вся светилась.
– Брат, – сказала она, и голос ее пел, как виолончель, – нужно подождать. Умоляю вас пока не ходить к Александру. Умоляю вас пока молчать!
– Погоди, погоди, как это – не ходить? – заволновался Константин. – Как молчать? Рогат Сашка или нет? Брюхата Лизавета? Или нет?!
– Да все это, – легко отмахнулась Катрин, – все это совершенно никому не важно! А теперь – извините, я вас покину. У меня всего лишь час времени, чтобы успеть...
И она, не договорив, вылетела из комнаты, а Константину ничего не оставалось, как только в очередной раз пожать плечами.
* * *Даже мечтать нельзя было о том, чтобы увидеться с Алексеем вновь. Днем и ночью под окнами дворца непременно кто-нибудь прогуливался! Слухи о неведомых злоумышленниках росли и множились, хотя ни одного из них не изловлено, не даже встречено никем не было. Знать, прятались умело! Но ловильщиков развелось не считано, и однажды даже господин Виллие, лейб-медик, не смог попасть в Таврический дворец. Он сутки провел в Михайловском замке у Марии Федоровны, которую скрутила почечная колика, а ночью за ним прислали – срочная надобность к ее величеству императрице Елизавете Алексеевне. Ну так при входе доктора остановили и принялись проверять-допрашивать, причем среди сторожей Таврического видел он офицеров, которые его лично знали... Доктор перепугался и вспомнил мартовские события пятилетней давности. Однако все же нашелся здравомыслящий человек, опознал государева врача и провел его в покои императрицы.