– Ясно… – буркнул в ответ Воронин.
Ему было почти безразлично. И смерть Быкана, и его собственная смерть уже не казались чем-то экстраординарным. Наоборот, теперь такой финал воспринимался как нечто естественное и неизбежное. Илана перехватила инициативу у людей, измотала противника и выбирала момент для последнего удара.
Наверное, Отцу тоже было безразлично. Он вообще никак не откликнулся на реплику сержанта. Только перестал петь.
Чтобы не сойти с ума, Сергей включил аудиокристалл, на котором был записан голос Снежинки.
– Думай обо мне… Я жду тебя, Сереженька… Я молюсь за тебя… Ты вернешься… Ты обязательно вернешься… Вернешься ко мне, если только захочешь…
Воронин слушал и никак не мог поверить, что это не галлюцинация. Разве где-то есть другие планеты, населенные людьми? С большими городами? С асфальтовыми дорогами? С квартирами, в которых горячая ванна и окна со стеклами вместо изолирующих металлических сеток? С парками и лесами, где можно безбоязненно гулять с девушкой, без бронекожи и гепла?!
Нет, все это не может быть правдой. Есть только «сэндвич», на котором хрипит умирающий Быкан. Есть грязевое поле вокруг базы людей. Но это грязевое поле лучше, чем зеленка, где ждут пауки, обезьянорыси и прочая нечисть. Ждут Клеща. Ждут Отца. Ждут Белоснежку. Ждут, чтобы сожрать.
Голос Снежанны служил маяком в другую страну, волшебную и прекрасную, только Сергей никак не мог поверить, что другая страна – не сон, не галлюцинация.
Какая-то крылатая тварь выскочила из тени, стремительно понеслась к лагерю людей, освещаемая прожекторами. Воронин выстрелил дважды, не поднимая гепл с колен – просто развернул дуло и выстрелил. Почти не целясь. Со второго раза попал.
– Угу, – проронил Клещ.
Видимо, так он отреагировал на меткий выстрел. А может, бормотнул сам с собой? Сергей не стал уточнять.
…Над горизонтом появился Толиман, но они не поднялись, продолжали сидеть на ящиках. Потом, когда чуть посветлело, стало видно, что почва подсохла, вода ушла вниз, вокруг базы уже не было жуткого грязевого болота.
Завозился на своем месте Клещ, сполз на поверхность планеты. Лопаткой стал поправлять могилу Сынка.
– Зачем? – коротко спросил Воронин.
Говорить длинными фразами не хотелось. Не было ни сил, ни желания.
– Он меня своим телом закрыл, – буркнул сержант.
Словно это объясняло все. Не просто объясняло, а отменяло законы Иланы, где каждое умершее существо обязано служить обедом для сотен или тысяч живых…
Воронин не стал спорить, ему было безразлично. Потом Клещ бросил лопату, добрался до Быкана, долго слушал его дыхание. Сергей не задавал вопросов. Отец тоже. Клещ ничего не сказал, уполз на свой ящик.
Воронин, прекратив бороться, провалился в какое-то забытье, где мозг не мог отличить вымышленное от реального. Там Снежанна шла по лесу, обнимая за шею обезьянорысь. Трепала пятнистую зелено-коричневую шкуру, а дикая зверюга довольно жмурилась, выпускала когти и мурлыкала.
– Осторожнее! Она способна убить человека!!! – хотел крикнуть Сергей, только сам он висел в липкой паутине, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой.
Более того, паук, увидев, что человек пытается кричать, заботливо налепил на его рот лист какого-то вонючего растения, а потом, вместо того чтобы впустить в тело жертвы желудочный сок, вдруг принялся трясти за плечо. Изо всех сил, так, что паутина закачалась. От этого стало дурно, появились позывы рвоты.
– Вставай!!! – Сергей открыл глаза, с трудом понимая, что происходит.
Вокруг сновали какие-то незнакомые люди в чистой бронекоже. Быстро бегали – Сергей сразу это отметил. В «Метле-117» уже несколько дней никто не мог так резво передвигаться, даже на стимуляторах…
– Вставай! – прокричал тот же человек. – Вашего раненого мы эвакуируем! Вставай! Иди! Скутер ждет!!!
Скутер ждет. Сергей с трудом поднялся, перед глазами поплыли разноцветные круги, но все же он увидел, как четверо бойцов несут Быкана к ракетному кораблику, зависшему неподалеку.
– А вы кто? – спросил Воронин, все еще не веря в то, что видит собственными глазами.
– «Метла-119»! – крикнул в ответ ликвидатор. – Прибыли вам на смену! Давай, жми, парень!
Быкана осторожно погрузили внутрь десантного отсека. Туда же запрыгнул Клещ, принял Отца, который никак не мог влезть на пандус. Ирвина подтолкнули, и боец «сто семнадцатой» повалился на металлическую палубу, даже не делая попытки встать.
«Меня… Меня подождите!» – хотел закричать Сергей, но горло вдруг пересохло от страха. Что, если его забыли?! Сейчас улетят без него?! В другой мир?! Туда, где асфальтовые дороги?! Красивые города?! Туда, где ждет Снежинка?!
Позабыв об усталости, он побежал к скутеру, неровно, петляя, словно завсегдатай бара. С размаху ударился грудью о металлическую преграду, вцепился в поручни. Кажется, Клещ потащил его за загривок, а кто-то еще подтолкнул сзади, за ноги. Сергей влетел в полутемную утробу, проехал немного по полу и успокоился возле Отца. Финальный рывок выжал из организма последние силы.
Спать. Только спать. Никакого душа. Никакой еды. Спать…
Позади лязгнула тяжелая переборка, отсекая Илану, но Воронин уже не услышал. И как скутер стартовал вверх, к транспортному кораблю – тоже. Сон. Сон. Сон. Пусть впереди дорога до звездолета, а дальше на нем – до Ламура… Сон…
Потом, пройдя первичную деактивацию бронекожи, бактерицидную стерилизацию всего оружия и снаряжения, горячий душ и «порошковую» обработку, они сидели втроем возле медицинского отсека. Ждали, когда выйдет врач и скажет что-нибудь о здоровье Быкана.
Врач вышел. Стянул прозрачную пластиковую маску, полностью закрывавшую лицо, отключил подачу кислорода, посмотрел на бойцов «сто семнадцатой».
– Прощаться будете?
Вот так. Коротко и без соплей. Без обнадеживающих слов. Всего два слова. Приговор.
Клещ поднялся первым. Кивнул. Тяжело ступая, побрел к двери – так, словно шел навстречу палачу, к собственной виселице.
– Стойте! Туда нельзя без защиты! Это опасно для вас!
– К черту! – Клещ даже не подумал испугаться, защитить лицо кислородной маской, как это делал врач.
Белоснежка и Отец вошли следом.
…Быкана было трудно узнать. Теперь даже лицо у него распухло, глаза заплыли.
– Игорь… – позвал Клещ, и Сергей невольно обратил внимание на то, что сержант, оказывается, помнит имя своего бойца.
Быкан не открыл глаз, но шевельнулся – узнал командира «сто семнадцатой» по голосу.
– Клещ… – невнятно прохрипел он, – умираю я…
Сержант замялся, не ответил – еще только начал думать, как соврать, а Быкан уже остановил:
– Не надо, Клещ… Скажи… Выходит, все напрасно? Все наши погибли напрасно?
– Что ты! – возмутился командир «Метлы-117», взял умиравшего за горячую руку, аккуратно провел загрубевшими пальцами по распухшей плоти. – Что ты! Как же напрасно?! Мы только начали работу! Нас сменила «Метла-119». Мы оставили лагерь, защиту, собранную информацию, подготовили материалы для площадки геологов. На Илану придут люди! Много людей! Сначала геологи и наши, из отрядов тотальной зачистки! Потом придут другие! Рабочие! Инженеры! Они проложат хорошие асфальтовые дороги. Возведут настоящие дома. Будет город, красивый город, как здесь, на Ламуре! Там поселятся люди, Игорь! Придет время, они поблагодарят нас всех! Тебя! Меня! Каждого из «сто семнадцатой»! Они назовут улицы в городе нашими именами. Это традиция, Игорь! Так делают всегда. За то, что мы подарили людям новый мир…
– Гарик я… – прохрипел Быкан. – Мама так называла. Гарик Михалев…
– Я запомню, Гарик.
– Значит, не напрасно?
– Конечно, нет! Не напрасно! Ты спи! Спи… Скоро боль пройдет, все у тебя будет хорошо…
Но тот не унимался.
– Не напрасно. Все-таки мы надрали задницу этой планете… – Быкан хотел приподняться на ложе. Не вышло.
Только приоткрыл глаза – узкие щелочки. Долго смотрел на Сергея, все не мог узнать. Потом разобрался, кто перед ним.
– Белоснежка! Ты слышал, что сказал сержант Клещ? Ты классный парень, Белоснежка… Мы все… все… классные парни…
Он странно дернулся, а потом затих. Голова свесилась набок.
Отец шмыгнул носом. Не смог совладать с мышцами лица, отвернулся к стене.
– Что теперь? – глухо спросил Воронин, чужими, деревянными губами.
– Что теперь?! – передразнил Клещ. – Теперь медики будут вскрывать тело! Изучать, на какие внутренние органы и как именно подействовал неизвестный яд! Будут синтезировать антидот… Пошли, не надо мешать. На выход, «Метла-117»!
Один за другим, они покинули отсек, где успокоился Быкан. Напоследок Илана забрала в качестве платы за вторжение еще одну жизнь.
…Их вновь прогнали через блок санобработки и обеззараживания, после того как побывали в палате умиравшего Быкана. Все трое отнеслись к этому абсолютно спокойно, молча вынесли и солнечный душ под бактерицидными лампами, и паровую камеру, и порошок-стерилизатор, и горячие тугие струи водометов, которыми закончилась длинная процедура.
Корабль опустился не на общем космодроме Ламура, принимавшем обычные суда – он зашел на посадку рядом с базой ликвидаторов, в особой зоне, огороженной тройными рядами колючей проволоки под напряжением.
Оттуда Клеща, Отца и Белоснежку в очередной раз отправили в блок санобработки, уже стационарный, где все происходило еще медленнее, но после приключений на Илане бойцов «сто семнадцатой» трудно было вывести из равновесия.
Когда все это закончилось, они оказались на территории знакомой базы, только вошли не через главный вход, с надписью «Я стреляю, следовательно, я существую», а через дополнительный КПП, откуда был путь только на космодром. Когда-то очень давно, в другой реальности, «Метла-117» в полном составе погрузилась там на борт транспортника, чтобы отбыть в систему Толимана…
– Идите к казарме, где жили, – приказал Клещ. – Ждите меня, только на улице. Я доложу оперативному дежурному базы о прибытии «Метлы-117», а потом приду за вами…
Ирвин и Сергей переглянулись. Клещ по-прежнему называл их «Метлой-117», хотя от мощного подразделения, способного огнем геплов выжечь широкую полосу в зеленке или остановить толпу разъяренных зэков, осталась тройка смертельно уставших людей.
Спорить не стали, подхватили изрядно похудевшие баулы, медленно побрели к своему бывшему дому – туда, где начинался их путь бойцов зонд-команды. Мимо «холодильника», где учились выживать в условиях жуткого мороза. Мимо песчаного бункера, где, зарывшись в песок, поджидали добычу кроковольфы. Мимо кубика с зеленкой, которая оказалась самым страшным врагом ликвидаторов. Она, не поперхнувшись, сожрала почти всю «сто семнадцатую», и ни Брик, ни Форост не могли сравниться с Иланой по кровожадности и жестокости.
На Ламуре разгоралось утро – это было понятно по длинным теням, тянувшимся за спинами. Бойцы «Метлы-117» двигались вперед, с каждым шагом приближаясь к жилому блоку, и пристально вглядывались в знакомую картину, которая сбивала с толку.
Перед их казармой зонд-команда делала зарядку. Отец и Белоснежка остановились, сбросили баулы и геплы на землю, беззвучно шевеля губами. Оба считали бойцов…
Девятнадцать. В строю было девятнадцать человек, если не считать загорелого, высокого и жилистого сержанта, который совсем не походил на Клеща.
Именно тогда, увидев сержанта, они осознали то, что должны были понять еще на подходе к знакомому блоку. «Метлы-117» здесь нет. Нет и быть не может.
Перед их казармой занимались новички. «Желторотики», еще не знающие, что все тренинги на полигоне – полная фигня. Если только планета захочет взбунтоваться – она уничтожит зонд-команду, и на это не потребуется много времени.
Новички этого не подозревали – они делали зарядку, энергично, с шуточками повторяя движения за сержантом, который бдительно следил за тем, чтоб ни один из будущих ликвидаторов не филонил.
– Господи, как давно это было… – тихо сказал Отец.
И провел дрогнувшей ладонью по глазам.
«Метлы-117» нет и не будет. Не будет Боксера и Дэла, Кастета и Пальцуна, Ботаника и Поэта, Китайца и Черепашки Ниндзя, Быкана и Пастуха, Наркоши и Сынка. Они все погибли там, в системе Толимана… Это не шутка, не сон. Это правда.
От осознания простого железобетонного факта захотелось упасть на плац, кататься и выть, грызть землю зубами.
Только ничего уже не вернуть, не изменить. Жизнь их команды получилась короткой, будто жизнь кометы, сгорающей в атмосфере планеты красивым факелом. Но какая это была история! Сергей вдруг припомнил все, разом, от первого дня до последнего. Как Дэл мазнул его рукой по губам в первый день, в узле санобработки, а Кастет обозвал Белоснежкой. Как тот же Кастет пошел навстречу зэкам, подняв руки, пытаясь остановить толпу, лишь бы не допустить ненужных жертв. А потом две тяжелые горячие пули ударили в грудь парня, и он, скаля зубы от боли, повалился в траву Цикады…
Вспомнил, как, смеясь, бежал по кромке песчаного бархана Поэт, как он упал, как глупо погиб в пасти муравьиного льва.
– На досуге я пишу стихи… – шепнул кто-то над ухом.
Неужто Поэт?! Сергей оглянулся. За спиной никого не было.
– Я хочу сделать карьеру в ликвидаторах…
Это Сынок. Да, Сынок. Он так сказал Клещу в первый день, а сержант удивился. И снова перед глазами Сынок, умирающий, с животом, разорванным мощными когтями обезьянорыси. Сынок, закрывший собой командира.
– Прав ты был, Клещ. Не потянул я…
– Ты отличный мужик, Раймонд…
А вот Ботаник. Смеясь, рассказывает Белоснежке про древесную анаконду. Он еще не знает, что через сутки умрет в липких сетях гигантского паука. Умрет в страшных муках, от желудочного сока, впрыснутого в тело жуткой тварью…
Дэл с парализованными ногами сидит возле контейнера, сжимая гепл в руках.
– Ты все правильно делаешь, Белоснежка. Иди. Я дождусь…
Не дождался. Нет Дэла. Нет Боксера. Никого нет.
– Нет, ребята! Это неправда! Неправда!!!
Слезы. Лучше были бы слезы. Может, тогда стало бы легче? Вместо них – только дикий хохот Наркоши, выбежавшего через защитную полосу навстречу зеленке.
Отец потрепал за плечо.
– Мы выжили, брат. До тех пор, пока мы есть, «Метла-117» не умерла.
– Да… – ответил Сергей.
А в душе – пустота. Страшная пустота. Будто не на Илане, а вот сейчас, возле казармы, рухнул мост в прошлое. Мост в то время, которое ушло безвозвратно.
Сзади подошел Клещ, положил руки на плечи обоим.
– Ну что, бойцы? – тихо спросил он. – Другое время, другая эпоха?
Он все понимал, этот сержант. Наверное, сам еще не забыл, как в первый раз вернулся обратно, не нашел своих и готов был выть от тоски, рвать зубами вены. Просить, умолять бога, чтобы отменил приговор, вернул все назад…
Нет, конечно, он не забыл. Клещ. Сержант. Командир, который прошел с ними все, от начала и до конца. Сколько же раз он вот так возвращался на базу, вырвав куски своей души, закопав их на других планетах? Плакал ли в первый раз?
Клещ… Только ты понимаешь, что творится сейчас на сердце…
– Вам дали увольнение, парни, – помолчав, добавил сержант. – Вот документы, берите. Но для начала пойдемте со мной, я покажу ваши новые квартиры, забросите туда вещи. Тут, в казармах, живут новички – те, у кого за плечами ни одного боевого выхода. Ваше место теперь не здесь…
Отец и Белоснежка молча пошли от своей и уже не своей казармы – дальше, в сторону длинного двухэтажного дома. Они не задали никаких вопросов, даже не подумали удивиться или не согласиться – просто привыкли беспрекословно повиноваться командиру «Метлы-117».
Вошли на второй этаж, налево от центральной лестницы, там Клещ выдал каждому из товарищей по ключу, показал маленькие однокомнатные квартиры, которые теперь принадлежали Сергею и Ирвину.
– Оружие – в сейф. Сейф – на кодовый замок. Вещи можете просто бросить на койку. Или на стулья. Здесь не воруют. Вот ваши увольнительные, разрешаю убыть из расположения части прямо сейчас, возвращайтесь к двадцати двум ноль-ноль. Лучше переодеться в «гражданку» – купить себе одежду очень просто, на первом этаже есть магазин со специальными ценами. Здесь очень большие скидки по сравнению с тем, что в городе. И выбор хороший. Во всяком случае, кроссовки, джинсы и футболки своего размера вы найдете без труда. Ну, а с деньгами у вас все в порядке, можете не сомневаться. К жалованью за три месяца добавлены премиальные за участие в боевом выходе… В общем, о деньгах не вспоминайте – сорите ими, сколько вздумается.
Кстати, о полиции можете не беспокоиться. Белоснежка, тебя это в первую очередь касается. У вас в карманах удостоверения и жетоны бойцов зонд-команды ликвидаторов, это освобождает от ответственности по всем гражданским делам. Вы можете напиться в кабаке и отделать в хлам какого-нибудь гражданского или военного, вас не посмеет обидеть ни полиция, ни войсковой патруль. У ликвидаторов – свои законы и свои прокуроры. Все ясно? Если попадете в какую-то неприятную ситуацию за территорией тренинг-центра, а рядом никого из своих не окажется, не тушуйтесь, связывайтесь с оперативным дежурным базы, он всегда поможет.
Вот, забейте в коммуникаторы его номер. А заодно и мой, коли не знаете. Все! Хватайте документы, подбирайте одежду в магазине, встретимся тут, в двадцать два часа!
– А ты, Клещ?
– Мне надо подготовить и сдать отчет о работе, проделанной в системе Толимана. К сожалению, сержантский и старший командный состав не имеют права вернуться на базу и сразу же отвалить в кабак. Штабу мало той информации, которую мы ежедневно скидывали через систему связи. Им подай описание каждого эпизода, расшифровку глазами участника…
В общем, это обычная практика. Одно дело – смотреть визуальную картинку о том, как нападает обезьянорысь, а другое дело – слушать рассказ того, кто это пережил. Позднее и вас вызовут, но не сейчас, не сразу. Думаю, несколько дней уйдет на расшифровку данных всех групп, на изучение отчетов командного состава. Так что, парни, пока отдыхайте. Выпейте в кабаке за меня, только не до поросячьего визга. Вперед! Буду ждать к десяти вечера!