Лишь бы это не оказался замкнутый круг.
По дороге домой Лера заехала в зоомагазин и купила корм для кроликов и пару морковок в соседнем продуктовом «24 часа». А себе прихватила пачку макарон, плитку шоколада, сосиски, пакет молока и три яблока.
В свое гнездо, где тепло и уютно, она вернулась только к девяти вечера. В комнате Сени и Веры на втором этаже свет не горел. Антонина Федоровна тоже уснула тревожным тяжелым сном. Лера осторожно заглянула в ее комнату — дверь соседка никогда не запирала.
Даша уже привела Арчи, и пес встретил хозяйку радостным поскуливанием. Он учуял кроликов, но с недоумением смотрел на клетку, в которой не было видно ни ушей ни глаз — одна только шерсть.
— Вот так, гуляйте братцы-кролики, — сказала Лера, выпуская зверьков на пол. Они колобками выкатились из клетки, и тут же заняли место среди разбросанных перед телевизором подушек, слившись с интерьером. Девушка устало улыбнулась и взглядом отыскала Гаджета. Кот вел себя на удивление спокойно, правда новые подушки ему не понравились. Он неохотно слез с кресла, обнюхал одного из кроликов и потрогал лапой.
— Не вздумай, — предостерегающе сказала Лера. Кот ответил высокомерным взглядом — да больно надо! — и отправился к собачьей миске с недоеденным сухим кормом. Из своей он ел только отварное мясо, творог и, иногда, рыбный суп. Из чужой — все что угодно. С чужого стола и каша вкусна.
Накрыв клетку с дремлющим Вжиком платком, Лера включила чайник, и насыпала в тарелку корм для кроликов.
Зверьки тут же засеменили к новой миске и зашуршали овсом.
— Так, по крайне мере теперь ясно, с какой стороны у вас мордашки, — отметила про себя Лера. Она достала щетку, которой вычесывала Гаджета, и с опаской посмотрела на длинношерстных зверьков. Такие валенки распутать совсем не просто.
Вздохнув, девушка запустила в шерсть одного из новых жильцов щетку. И она тут же застряла.
— Интересно, кто из вас кто? — спросила Лера, рассматривая совершенно одинаковых кроликов. Зверьки молча хрустели овсом и морковкой. Должно быть, они и сами не знали ответа.
Кое-как выпутав щетку, девушка решила оставить это увлекательное занятие на потом. Сейчас она так устала, что была готова лечь и уснуть прямо так, как есть — в одежде и обуви. Но ей предстояла еще целая ночь размышлений, на сон времени не оставалось. Поэтому, чтобы освежиться, она решила принять душ.
Захватив халат, Лера зашла в ванную и заперла дверь. Раздался шум текущей воды, а через несколько минут его заглушил громкий крик.
— Гаджет, зараза! В приют сдам!!!
Арчи тут же рванулся к двери в ванную и заскреб лапой дверь, а Гаджет только лениво пошевелил ухом — вы меня звали? Да не, послышалось.
Дверь распахнулась, и оттуда вышла мокрая и злая Лера, держа за хвост живую извивающуюся мышку.
— Это что такое? — она сунула мышь под нос коту, и Гаджет соизволил открыть глаза.
«Ну, мышь? Ты что, мышей не видела?» — он красноречиво посмотрел на хозяйку.
— Нормальные коты едят мышей. Едят, а не складывают в банки с гелем для душа! — Лера подошла к окну, и выбросила мышь на улицу. Она не боялась грызунов, просто напугалась от неожиданности. К тому же не очень приятно обнаружить живую мышь в баночке с гелем. Девушка нисколько не сомневалась, что это была месть за то, что она не дала коту победить гардину, и заперла его в ванной.
Вздохнув, Лера потопала обратно в душ, кутаясь в полотенце и оставляя за собой мокрые следы. Постепенно она успокоилась, а небольшая встряска помогла прогнать сон. Но говорить Гаджету за это спасибо Лера не собиралась — еще возгордится и решит подбрасывать мышей каждый день. Поэтому сегодня останется без куриной ножки на ужин. Лера и сама ее с удовольствием съест. А мохнатому диверсанту вполне хватит сухого корма, от которого он брезгливо воротит нос. Но он и без того уже съел остатки из миски Арчибальда, а тех «остатков» хватило бы и на пять котов.
Лера достала из холодильника не доставшуюся коту куриную ножку, поджарила ее, сварила макароны, заварила чай, и, наконец, села за ноутбук. Она всегда считала, что в любом деле все решает информация. Главное — правильно ее осмыслить. А где ее найти, как не во всемирной паутине?
Сложив ноги по-турецки, и положив на колени ноутбук, Лера ловила вилкой макаронины и ждала, пока синий экран сменится картинкой с водопадом.
— Тэк-с, посмотрим… — она открыла браузер и застучала пальцами по клавиатуре. В строке поиска высветились три слова — спартанец обувной магазин.
Да, несмотря на последние события, Лера не собиралась оставлять расследование убийства Милы. Ей даже казалось, что все началось именно с него. Просто пока не удается уловить прямую взаимосвязь. Если, конечно, не считать «голоса».
— Так… поглядим… — пробормотала она — Ага, есть! Магазин «Спартанец»…
Открылась страничка магазина, но, как оказалось, он находился не в городе N, а за пятьсот километров. Модный и дорогой, он явно подходил не для всех. Вполне возможно, обладатель ботинок с рельефной подошвой, оставивший свой след на берегу озера, может оказаться приезжим.
Тогда Валерия сменила запрос. Начала просматривать предложения о продаже домашней косметики, которых в городе N оказалось не так много. А с указанным номером телефона — всего одно. И предложение это принадлежало некоей Люсе.
На всякий случай Лера заглянула в социальную сеть. В конце концов, девушки из группы города N наверняка в курсе всех имеющихся в продаже кремов местного производства.
«Привет!» — написала Валерия. — «Кто знает, где можно купить крем для лица, в составе которого есть грецкий орех? Желательно в нашем городе. Позарез нужен!»
По ночам добрая половина страны сидит во всемирной паутине, поэтому ответ не заставил себя долго ждать.
«А на что тебе с орехом?», — написала девушка к котёнком на аватарке. — «Лучше бери с черникой, я могу сделать скидку. Куда лучше остальных кремов подействует! Будешь как младенец!»
— Ну уж нет, благодарю покорно… — пробормотала Лера.
«Здорово, красотка!» — написал какой-то парень. — «На что тебе крем? У тебя и без того на авке мордашка клевая. Давай встретимся завтра в пять! Я тоже красавец, не пожалеешь».
— А вот тебе бы не помешал крем. Для извилин, — произнесла Лера, по-прежнему ничего не отвечая.
А вот следующее сообщение оказалось полезным.
«Приветик! Есть у нас в городе тетка одна, сама косметику делает. У нее крема просто улет! Я с тринадцати лет пользуюсь, у нее и с орехом есть. Телефончик дать?»
«Пиши в личку!» — отстучала Лера по клавиатуре, и с невеселой усмешкой сказала. — Тебе бы в тринадцать в куклы играть, а не кремами мазаться…
Через пару секунд пришло сообщение: 8(939)0701338, Люся.
«Спасибо!», — отправилось в ответ.
— Значит, все-таки, Люся… Что ж, посмотрим.
Через пару секунд пришло еще одно сообщение — на этот раз от Даши.
«Лера!!! Я герой!!! Знаешь, как долго меня там продержали! Иванна все выпытывала что да как да почему. Короче, кошмар, насчет тебя допытывалась».
«Даш, ты молодец:) Что ты ей сказала?»
«Что ты уехала на семинар по китайской медицине».
«Вау… какая я, оказывается, продвинутая. А что-нибудь новое узнала?»
«Да они только у меня все спрашивали, а сами ничего не говорили! Вообще меня за пределы площадки выпроводили, и там держали не меньше часа. Иванна сказала, чтобы завтра ты приехала в участок. А Жиля в полицию увезли, это оказался его платок. Арчи умный пес. Чмокни его от меня в нос:)».
Лера задумалась, палец завис над клавишей. Жиль — убийца? О нет, глупости. Хотя, это не выглядит так же бредово, как в ситуации с Антоном, но все же… Что он так долго делал возле места преступления? Ведь прошло минут десять, прежде чем Арчибальд сорвался с поводка и кинулся по следу. И почему пес сразу не учуял платок?
Вопросы, вопросы, вопросы… Может быть, Жиль сумеет объяснить хоть что-то? Хотя, едва ли… Он был слишком растерян и отчего-то очень хотел смыться.
«Ле-ер? А ты не расскажешь мне, что произошло? С тобой, после этого звонка… Куда ты ездила и зачем?».
«Я не смогу рассказать тебе всего, прости. Но и врать не хочу. Все, что можно, расскажу при встрече, идет?».
«Идет, подруга. Давай, спокойной ночи. Пойду я спать, день выдался какой-то бешеный».
«Приятных снов!», — пожелала Лера.
Она взглянула на часы и с тоской подумала, что сон ей не сможет даже присниться. Потому что нужно хотя бы начать строить цепь. А ведь еще есть газета, которую нужно просмотреть, и найти подсказку, о которой говорил «голос». Если, конечно, она именно там. Пора узнать, какого убийцу нужно вычислить и кого ждет участь Антоновой и Милы.
Девушка хотела приступить к нелегкому делу, и положила руку на крышку ноутбука, но в этот момент пришло еще одно сообщение.
Девушка хотела приступить к нелегкому делу, и положила руку на крышку ноутбука, но в этот момент пришло еще одно сообщение.
— Белый слон, — вслух прочитала она. И почему-то по спине пробежали мурашки.
«Добрый вечер, Валерия. Как тебе моя игра?».
Рука застыла над клавиатурой, и в следующий миг бешено отстучала:
«Кто ты? Почему меня преследуешь?».
Словно боялась, что собеседник исчезнет.
«Надо было включить в правила запрет отвечать вопросом на вопрос. Я в курсе, что ты не выполняешь мои условия. Тебе не нужно было ездить на квартиру. Довольно было бы и подсказки. Ты любишь все усложнять».
Лера на секунду замерла перед монитором, осмысливая прочитанное.
— Оперативная тварь… и откуда ты все знаешь?
Это она сказала самой себе, а в ответ написала:
«Я не понимаю, что это за подсказка! Я решила, что это может быть внук Антоновой или что-то в ее квартире, ведь рука указывала на нее».
«О да, фокус с рукой удался на славу, не так ли? Но неужели я переоценил твои способности? Такой игрок мне не нужен… На первый раз я тебя прощаю, и дам вторую подсказку. Считай это… форой».
На несколько секунд воцарилась тишина. Лера ждала, слушая стук своего сердца. Наконец, пришло сообщение.
«Что ты думаешь о журналистах?»
Лера недоуменно смотрела в экран, не понимая смысла вопроса. К чему это? Подсказка? Но на что она указывает?
«Ничего», — отстучала она. — «Мне некогда о них думать, особенно теперь».
«А зря. Журналисты — интересный народ. Обычные люди для них — материал, свои же писаки — как пауки в банке. Кто кого сожрет».
«Не все такие», — ответила Лера. — «Или ты судишь по себе?»
«Если бы я судил по себе, то назвал бы их… скажем, муравьями. Но ты начинаешь меня утомлять. Действуй, пока не поздно».
«Подожди! Что тебе от меня нужно???», — в отчаянии написала девушка.
Тишина зазвенела в ушах.
«Правило первое нарушено. Выгляни на улицу, тебе посылка».
Что за… — только и успела подумать Лера, как послышалась пронзительная мелодия дверного звонка.
Вот теперь ей стало по-настоящему страшно.
Покосившись на мерцающий экран, Лера встала с кресла и замерла. Она боялась обернуться даже к темному окну, словно там мог стоять маньяк из фильма ужасов. Собрав все силы и подавив волну страха, она резко развернулась, и задернула занавески. Теперь оставалось подойти, и посмотреть, кто за дверью…
А может, стоит сразу вызвать полицию?
Нет, это отрежет все пути к разгадке тайны «голоса». А, возможно, сделает только хуже. Если этот негодяй так хорошо осведомлен обо всех делах Валерии, он доберется до нее в любом случае. И неизвестно до кого еще. Нет, нужно открыть.
Арчибальд насторожился и первым подошел к двери комнаты. Однако, пес не проявлял никакого беспокойства, не рычал и не поднимал шерсть на загривке. Лера немного успокоилась. За дверью определенно никого не было. Да и быть не могло, потому что звонок находится на улице, а не в коридоре.
— Надо подойти, не будь трусом, — говорила себе Валерия, не решаясь сделать и шага.
Наконец, она вооружилась ножом из кухни — сама себе ужаснулась, положила нож, взяла скалку и баллончик с краской. Травмоопасно, но не смертельно.
Подойдя к двери на цыпочках, Лера прислушалась. В коридоре стояла полнейшая тишина.
«Если что, заору, кто-нибудь из соседей услышит», — решила она, и осторожно приоткрыла дверь.
В коридоре никого не было — как и следовало ожидать. Только дверь на кухню зловеще чернела в конце коридора — но глупо прятаться на кухне, если пришел кого-то убить. Стало быть, и там никого.
— Арчи, к ноге, — тихо сказала Лера, и пес послушно пошел рядом с ней.
Тихо скрипнул ключ, дверь приоткрылась, впуская струю холодного апрельского воздуха, и Валерии показалось, что ее облили ледяной водой.
На пороге никого не оказалось. Белесый свет от фонаря освещал улицу и крыльцо.
Маленькую красную коробочку с красивым бантом Лера заметила не сразу. Только когда Арчи принялся старательно ее обнюхивать, Валерия быстро подняла «посылку», опасаясь, что в ней яд, который ньюфаундленд может вдохнуть. Мысль, что яд может быть контактным, и убивать при прикосновении, пришла к ней мгновеньем позже. Но ничего не случилось.
«А подарочек-то знакомый», — промелькнула мысль. Но Лера была так напугана, что не придала ей значения.
Вместе с Арчи она вернулась в комнату, быстро заперла дверь на ключ, и внимательно рассмотрела коробочку под лампой: на красивой блестящей упаковке красовалось клеймо в виде короны, или буквы «ш», изящно выведенной рукой художника-каллиграфа. Стенки коробки оказались очень тонкие, почти бумажные.
Лера приложила ухо к «подарку», и услышала слабый шорох.
«Интересно»… — подумала она, и мысль тут же пронзила догадка.
Взвизгнув, Валерия едва не выронила коробку, но вовремя сдержалась, ухватив ее за самый кончик бантика, положила в стеклянную банку, и карандашом расковыряла дырку в тонкой стенке.
Из дырки выскочил крупный коричневый паук, угрожающе приподнял передние лапки и мощные челюсти.
Лера быстро завинтила крышку банки и с шумом выдохнула.
— Так вот ты какой, сиднейский лейкопаутинный паук, — подняв перед глазами банку, произнесла она. — Я тебя раскусила.
Паук замахал лапками и отвернулся.
Лера вернулась к компьютеру, и написала Белому слону.
«Я получила твой «подарок». Чего ты от меня хочешь, сволочь?!»
И получила ответ:
«Ой, как нехорошо выражаться молодой девушке… Но, оставим. Разве мой Адольф тебя не укусил? Что ж, замечательно… Раз ты такая умная, и догадалась, что в коробке — а ты догадалась, иначе мы бы сейчас не переписывались — то должна понять и мою подсказку. Пожалуй, я дам тебе шанс».
«Ты хотел меня убить?»
«Я хотел проверить, насколько переоценил твои способности», — последовал ответ. — «Адольф ядовит, но не смертельно. Ты ведь догадалась, почему у коробочки такие тонкие стенки? Он мог запросто прокусить их, и ты бы даже не успела открыть «подарок». Но его яд лишь доставляет крайне неприятные ощущения взрослому человеку. Хотя, ребенка он бы убил. Аривидерчи».
Лера резко захлопнула компьютер, и мрачно посмотрела на паука. Все это уже выходит за рамки разумного. Еще чуть-чуть, и она лежала бы на полу, корчась от боли. Ее действительно спасла лишь логика. Что в коробке лежат не конфеты от поклонника, было ясно сразу. Приложив к подарку ухо, Лера услышала шорох. И сделала единственно правильный вывод — внутри что-то живое, и, несомненно, опасное. Скорее всего — паук. Тонкие стенки говорили о том, что их легко прокусить. Жертва даже не узнает, отчего вдруг появилась жгучая боль при соприкосновении с коробкой.
Все это пронеслось в голове Леры за доли секунды, и спасло жизнь. Сиднейский лейкопаутинный паук — крайне неприятная тварь. Хотя и весьма эффектная — по паучьим меркам.
А если бы паук убежал? От этой мысли стало совсем дурно. Если его яд смертелен для детей…
Немного успокоившись, Валерия поняла, насколько сглупила. Можно было сразу догадаться, что не стоит брать коробку в руки. Ведь это та самая посылка, которую внук Антоновой должен был отнести по указанному адресу, и, похоже, в определенное время. А тот, кто дал ему эту коробку, ясно велел не прикасаться к ней и держать за веревочку. Уже одного этого было достаточно, чтобы догадаться.
— Дура, — сама себе сказала Лера.
Едва ли этот наркоман знал, кому предназначен подарок. И вряд ли теперь догадывается, что та девушка, устроившая допрос, и адресат — одно лицо. Однако же, тот человек из тени — может ли он быть Белым слоном? Жаль, не удалось разглядеть никаких примет… Даже зацепиться не за что. Только рост — незнакомец, определенно, высок. Если внук Антоновой чуть выше Валерии, то этот человек превосходит его на голову.
Но, надо признать, встряска очень помогла. К ней, наконец-то, вернулся чистый разум, пелена тумана спала. Лера вспоминала самое интересное — декан их факультета совсем недавно вернулся именно из Сиднея. Именно тогда, когда он отправился в Австралию, Валерия узнала о лейкопаутинных пауках — Полонез рассказывал о них на одной из лекций, описывая все прелести своей предстоящей поездки. И показывал презентацию, один из слайдов которой посвящался огромному черно-коричневому пауку, напугавшему всю женскую половину группы. Декан должен прекрасно разбираться в подобных тварях, потому что именно он курировал многие экспедиции, а так же работу вивария при университете. Что же получается — он и есть Белый слон? Нет, бред какой-то…
— Ну ты ведь не виноват, что родился таким опасным, — Лера облокотилась на стол рядом с банкой, где сидел паук. Он уже совершенно не обращал на неё внимания, забрался на коробку и созерцал пустоту. Девушка проделала ножницами пару отверстий в крышке — для воздуха — и со вздохом отошла.