— Ну вот, — женщина протянула Лере пакеты с собранными вещами. — Нине от меня привет передавай. Кроликов корми два раза, больше всего они любят морковь. И воду не забывай менять, в переноске есть поилка.
Она проводила Леру до лестничной клетки, положила ладони на плечи девушки и с улыбкой произнесла:
— Дай Бог тебе здоровья, милая. Редко в наше время встречаются такие отзывчивые люди. Была бы у Ниночки такая внучка, она бы бед не знала!
— Спасибо на добром слове, — отозвалась Лера, в одной руке сжимая два пакета и шлем подмышкой, в другой удерживая переноску, «набитую» кроликами. — До свидания.
— Иди, дорогая, с Богом.
Лера быстро пошла вниз по лестнице, но успела спуститься лишь на один пролет. Она опасалась, что полиция приедет раньше, а потому спешила. Но навстречу поднимался молодой человек, тот самый, которого Валерия видела на фотографии из кошелька Антоновой. В реальности он оказался не таким неприятным, напротив — прямо-таки пай-мальчик, в бархатном пиджачке, с прилизанной короткой стрижкой, идеально чистых ботинках. Даже взгляд кроткий, как у ягненка.
Вот только одно но — этот взгляд бегал по сторонам, зрачки чрезмерно расширены, под глазами едва просматривались синяки, замазанные тональным кремом, а тонкие белые пальцы, выглядывающие из рукавов пиджака, неестественно скрючивались и распрямлялись. Бледное лицо — совсем не такое как на фото — похоже на застывшую маску. В глаза бросалась и неестественная худоба. Странно для того, кто, по словам соседки, живет на широкую ногу и мнит себя чуть ли не дворянином.
Валерии не пришлось долго думать, чтобы понять, что перед ней наркоман.
— А вы кто? — вопрос парня прозвучал до отвращения приторно и вежливо. — Где бабуля?
— Гляньте, кто явился! — соседка уперла руки в бока, глядя на новоявленного внучка с верхней ступеньки. — Не прошло и пяти лет! Ты чего с бабушкой своей сделал, негодник? У нее из-за тебя сердечный приступ случился!
— Как?! — очень наигранно и неестественно испугался парень, перекосив бледное лицо. — Она что, в больнице?
— Где ж ей еще быть-то с сердечным приступом? — охнула соседка. — А ты бы постыдился хоть… Чего пришел?
— Мы с бабулей договорились встретиться, — парень нервно затеребил подол пиджака. — Мы помирились.
— Помирились, значит, — женщина так скривилась, словно съела целый лимон. — Ну-ну. А вот почему-то вместо тебя ей незнакомая девушка помогает! Собралась вещи в больницу отнести, тратит свое время, а ты ни сном ни духом!
Парень пробубнил себе что-то под нос, а соседка рассердилась еще больше.
— Чего столбом-то встал? Может, ты и отвезешь, чего человека зря гонять? Она и так кроликов на себя взяла! Ты ведь про них и не знаешь даже, так? От тебя ведь не дождешься, у тебя и тараканы дохнут!
— Да… — парень покосился на Леру, и еще сильнее скрючил пальцы. Елей так и сочился из его голоса, а вот взгляд стал совсем как на фото — холодный и злой, акулий. — Да, да, конечно отвезу.
Девушка с облегчением передала ему пакеты. Ей не хотелось брать чужие вещи.
— Вы не возражаете, если я пройду к бабуле в квартиру, — парень больше не смотрел на Леру, он поднялся наверх, к соседке. — Мне нужно… кое-что забрать.
Больше Лера задерживаться не стала. Ей было не интересно слушать пререкания, главное, что она убедилась — подсказка кроется не здесь, не в этом доме. Но, вполне возможно, что в этом неприятном типе. Потому что… своему чутью Рижская доверяла. Парень не представлял из себя ничего интересного, хотя вполне мог быть причастен к смерти своей бабушки. Ведь он знал про аллергию. Но он заинтересовал Валерию не поэтому. Сама его история, визит к бабушке именно в тот день, когда она умерла — все это заставляло насторожиться. Стоит с ним пообщаться. Но не при свидетелях.
Но пока парень спорил с соседкой и рылся в квартире Антоновой, Валерия спустилась на этаж ниже, поставила переноску с кроликами на пол и позвонила в дверь квартиры, где, по словам соседки, жила женщина, так невзлюбившая покойную. Открыла помятая девица в шелковом халате. Напомаженные губы выглядели до ужаса вульгарно вкупе с обесцвеченными волосами, а накладные ресницы того и гляди отвалятся. В таком виде по ночам расхаживают лишь представительницы одной профессии. Хотя, у этой муж достаточно богат, чтобы ей не пришлось зарабатывать таким образом. Лера мысленно пожалела незнакомого ей мужчину, женатого на этой особе женского пола.
— Что хотела? — грубо спросила женщина, смерив Леру презрительным взглядом. — Если рекламщица — катись отсюда. Если из секты — сами с лестницы спустим.
Лера не успела ничего ответить, как из глубины квартиры послышался голос подвыпившего мужчины:
— Ласточка моя, иди сюда! Хватить болтать, мы не закончили!
— Э… простите, я, кажется, ошиблась, — поспешно сказала Лера, и дверь перед ее носом захлопнулась быстрее, чем фраза прозвучала до конца.
Главное, девушка убедилась, что соседка снизу не причастна к убийству. Как минимум последние несколько часов она провела с любовником. Остался вопрос, почему эта Инна так невзлюбила именно Антонову, но он отпадал сам собой. Скорее всего, они, что называется, «не сошлись характерами».
Ночь отвоевывала права. Сумрачный воздух сгустился чернильными тенями, толпившимися вокруг мигающих фонарей. Где-то слышалась пьяная ругань, неподалеку позвякивали цепями качели, а Валерия устроилась в самом темном углу двора, на всякий случай приготовив байк. В пятне света у подъезда теперь стоял небольшой новый автомобиль, на котором, по-видимому, и приехал внук Антоновой. Лера ждала когда парень выйдет, чтобы проследить за ним.
На этот раз Рижская оказалась не права — он вышел из подъезда буквально за минуту до приезда полиции и даже не взглянул на машину. Пешим ходом направился в тот угол двора, где пряталась Лера. В руках не было ни пакета ни сумки — похоже, парень оставил все вещи своей бабушки в квартире, и не собирался ехать к ней в больницу. А значит, либо знал, что она мертва, либо ему было плевать на неё.
Девушка затаила дыхание и вжалась в каменную нишу в стене ветхого дома. Парень не заметил ее.
Озираясь, он прошел до арки, ведущей в соседний двор, и темнота поглотила тощий силуэт. Валерия бросила на байк печальный взгляд. Ей не хотелось оставлять своего «коня» в таком мрачном дворе. Думается, много найдется охотников до беспризорного круизера.
Была ни была! Девушка быстро застегнула цепь на колесе, накрыла клетку с кроликами курткой и бесшумной тенью нырнула в арку. На другом конце двора маячил силуэт парня.
Лера ускорила шаг, но держалась в тени. И надеялась, что далеко идти не придется. Со стороны дороги донеслась полицейская сирена и сыщица на секунду задержалась, прислушиваясь к звукам двора. Нет, байк заметить не должны, он слишком далеко от подъезда.
Немного успокоившись, она отметила — раз парнишка без автомобиля, не так уж и хорошо у него с финансами, как он пытается показать. Понтов куда больше.
Надежды оправдались — парень прошел всего три двора, и свернул к гаражам. Они расположились за большим облезлым домом, без всякой охраны, и даже ограждения. Просто беспризорные гаражи, большая часть из которых наверняка заброшена.
Валерия скользнула за угол, и спряталась за груду кирпичей, сваленных у входа в один из гаражей. Под ногой звякнула неосторожно задетая железяка, но парень не расслышал. Он остановился в слабом свете мерцающей лампы, которую кто-то из жителей включал каждую ночь для тех, кто окажется на улице в поздний час. Иначе разглядеть что-либо было просто невозможно, а работающие фонари, как видно, редкость в этом районе.
Прошло минут пять, прежде чем Валерия заметила в дальнем конце переулка еще одну тень. Размытый силуэт сгущался, и постепенно соткался из темноты в некое подобие человека в плаще. Правда, различить черты лица, пол и возраст было невозможно. Даже голос едва долетал до слуха, но кое-что услышать удалось.
— Я ничего не нашел, — парнишка-наркоман сунул руки в карманы и покачивался перед человеком, который оказался на голову выше него.
— Плохо, — человек не шелохнулся. — Получишь вдвое меньше.
— Но…
— Молчать, — Лера едва успела уловить движение, как у горла наркомана оказался нож. Одновременно по спине сыщицы невидимая ледяная рука провела мокрым пером — Валерия содрогнулась и отступила подальше в тень гаража.
Мелькнула мысль, что зря она затеяла эту слежку. Но не двинулась с места.
— Если еще раз посмеешь возразить, в награду получишь это, — человек-тень поигрался ножом и спрятал его в рукаве. Взамен ножа в руке возникла маленькая коробочка. — Отнесешь по адресу, который указан в записке. Выполнишь согласно инструкциям — получишь в два раза больше. И не трогай коробку, держи за веревку. Ступай.
Внук Антоновой так и не произнес не слова, когда человек-тень растворился посреди дворов. Парень оцепенел от испуга, однако сообразил, что лучше выполнить заказ. По-видимому, это и был источник его заработка — выполнять грязную работу.
Когда Лера убедилась, что парень остался один, она подобралась и глубоко вдохнула.
«Вот и подходящий момент», — она примерилась как бы удачнее подойти к парню, так, чтобы он не заметил. Предприятие было рискованным. Если этот пай-мальчик на поверку оказался шестеркой, то Валерию он явно испугается не так сильно, как своего недавнего клиента. И не исключено, что у него тоже имеется нож. А значит, нужно действовать хитростью.
Парень все не уходил, над чем-то размышляя. В одной руке у него болталась коробочка на веревке, в другой была скомкана записка. Валерия нащупала в темноте плоскую железяку, которая недавно попалась под ногу.
Пара бесшумных шагов, резкий рывок — и к горлу наркомана оказалось приставлено ребро совершенно не опасной железной детали от двери гаража. Но сталь есть сталь — наркоман не разобрал подвоха и замер, как совсем недавно под ножом человека из темноты.
— Не оборачивайся, — Валерия постаралась говорить грубым низким голосом, пополам с шепотом. Парень не узнал ее. — Дернешься, пеняй на себя.
— Кто это? — прошипел он. Но шелохнуться не посмел.
— Неважно. Что у тебя в руках?
— А твое какое дело? — огрызнулся парень.
— Вот такое, — железяка пощекотала горло. Валерия чувствовала себя просто отвратительно, как если бы пришлось предать саму себя. Но теперь не до церемоний — нужно действовать по горячим следам. Она сильно рисковала, но это волновало ее меньше всего.
— Стой! Я не могу сказать! Какая разница — умереть от твоего ножа или от другого. Мне не простят лишней болтливости.
Валерия вдруг почувствовала приступ тошноты. Ее мутило от самой себя и от того, что приходится делать. Уж лучше рискнуть и раскрыть карты, чем так…
Железяка отдалилась от шеи, и парень резко обернулся.
«Может, он и не нападет на меня?», — как-то равнодушно подумала Лера. На душе отлегло, когда парень отшатнулся и с удивлением, смешанным с отвращением, спросил.
— Ты? Что это вообще значит? Ты кто такая, чтобы лезть в мои дела?
— Никто, — Лера стояла неподвижно и испытующе смотрела на наркомана. Она была рада, что не нужно притворяться. Однако, железяку из рук не выпустила — на всякий случай. Беседовать с таким типом одной, поздним вечером, в безлюдном месте — нужно иметь хорошие нервы.
— Вот и вали отсюда, — наркоман хотел оттолкнуть ее и пройти, но дорогу снова преградила железяка. На этот раз просто в качестве легко преодолимого барьера. Однако, парень затормозил. — Чего надо? Ты что, из ментуры?
— Надейся, что нет, — спокойно отозвалась Валерия и сама себе поразилась. — Где сейчас твоя бабушка?
— Я не собираюсь отвечать на твои вопросы, — прошипел парень. Он угрожающе шагнул в сторону девушки, но она предупреждающе подняла руку.
— Через два двора отсюда в квартире твоей бабушки проводят обыск. И наверняка найдут то, что не нашел ты.
— Что ты можешь знать? — он замер с поднятой ногой.
— Неважно, что знаю я. Важно, что известно тебе. И не делай глупостей, полиция в курсе где я и с кем.
— Блефуешь, — с отчаянной надеждой выпалил парень.
— Рискни, — с вызовом ответила Валерия. И хотя внутри все сжалось в комок, внешне она осталась спокойной.
Парень подумал, и отступил. Невозмутимость и уверенность девушки смутила его.
— Отлично. А теперь удели мне всего пять минут. Если ответишь честно, обещаю — проблем с полицией не возникнет. Но пока ты в числе подозреваемых.
— Что?! — ощетинился парень. — Хочешь мне дело пришить? Не выйдет, дорогуша! Мне чужого не надо, и своих грехов хватает. Только ты сперва докажи…
— Замолкни, а, — Лера поморщилась. — Ты в курсе, что твоя бабушка сегодня умерла? И ты, надо полагать, единственный наследник…
Света едва хватало, чтобы разглядеть лицо собеседника, однако даже в такой обстановке Валерия увидела, как переменилось выражение. Парень поначалу оторопело смотрел на нее, а потом вдруг развеселился.
— Бабка умерла? Вот спасибо за новость! Только я далеко не единственный наследник. Точнее — вообще не наследник! Эта старая карга все переписала на детский дом… — неблагодарный внучок презрительно сплюнул. — Дура.
— А ты не расстроен, — бесстрастно заметила девушка. Но она была почти уверена, что парнишка не убивал Антонову. Его ботинки идеально чистые — это она заметила еще на лестнице. В парке земля до сих пор оставалась влажной, а кое-где было просто невозможно пройти не замарав ноги. Вытереть же обувь до такого блеска простой салфеткой невозможно. Парень не был в парке этим вечером. Да и не догадался бы он вытереть ботинки.
— Допустим, ты не знал. Тогда к тебе другой вопрос.
— Давай быстрее, время поджимает, — проворчал он. От пай-мальчика давно не осталось и следа. А пальцы скрючивались все чаще.
Лера покосилась на странную коробочку в подарочной упаковке в его руке. Однако, спрашивать про нее не стала. Все равно не ответит, раз даже под угрозами не раскололся.
— Что за человек дал тебе эту посылку?
— Больно ты любопытная! — рявкнул парень, неожиданно взбесившись. — Проблем захотела?
— Они уже у меня есть. И если сейчас ты не скажешь кто он, будешь иметь дело с полицией.
Валерия шла по лезвию ножа и знала это. У наркомана начиналась ломка, а человек в таком состоянии способен на все.
— Не знаю я, ясно! — выкрикнул он. — Не знаю! Мне мои клиенты не докладывают, а этого я в первый раз видел. Вчера записку получил, с заданием и местом встречи. Ясно?! И не вздумай спрашивать что он просил достать! Не лезь в мои дела, иначе объясню по-другому!
— Не собираюсь, — таким ледяным тоном произнесла Валерия, что даже парень утих. — Последний вопрос, — она достала из кармана телефон и открыла фотографию Милы и Антона. — Знаешь их?
Парень недоверчиво присмотрелся к экрану.
— Ну вот этого типа видел пару раз, и че? Он-то тут при чем?
— Где видел? — Валерия и сама уже держалась из последних сил. Самообладание скоро могло покинуть ее. — Скажи, и обещаю что полиция не узнает о нашем разговоре.
Парень задумался. Валерия знала, что Елин и сам так проверит этого наркомана, что мало не покажется. Да и от Иванны еще никто не ускользал. Поэтому обещание она дала с чистой совестью — и без нее найдется, кому прищучить этого неприятного типа.
— Ну?
— Я его на Набережной улице видел, — сказал наркоман. — Пару раз там столкнулись… я часто в тех краях появляюсь, там клиенты платежеспособные, — он неприятно усмехнулся.
Лера быстро убрала телефон, и ни слова не говоря отправилась обратно во двор, где оставила байк. Она даже не оглянулась посмотреть, куда отправился внук Антоновой. Ей было на него наплевать — все, что нужно, она уже узнала. Остальное — дело полиции.
Теперь появился еще один вопрос — что Антон делал в самом богатом районе города? Едва ли у него могут быть там друзья или знакомые. Не его круг.
Едва ли представится возможность спросить у него лично. Даже если Елин устроит встречу, наедине поговорить не получится. А полиции знать такие подробности совсем не обязательно.
Страха больше не было. Ночь и пустые дворы казались самым безопасным местом на свете — после того, что пришлось пережить. Только бы не попасться на глаза полиции…
Но, как оказалось, оперативники уже уехали. Девушка без помех забрала целый и невредимый байк, удостоверилась, что с кроликами все в порядке, и завела мотор.
Обратный путь оказался куда спокойнее. Лера по своему обыкновению загнала тревогу так глубоко, что эмоции не мешали мыслить логически. Сейчас как никогда нужны были её способности, умение искать — и находить.
Юной сыщице предстояло обыграть неизвестного — того, кто, прикрываясь голосом ее брата, велел вычислить убийцу. Найти доказательства вины или невиновности Антона. Понять смысл сказанной им фразы. И еще сделать много других вещей, но для этого нужно понять подсказку «голоса». Что-то должно было указать на жертву. Играть по правилам Лера не собиралась. Не зря незнакомец голосом мальчика велел следовать указаниям и не отступать от них ни на шаг. Он боялся, что молодая соперница обыграет его, завершит игру, которая едва началась. А Валерия поняла, что единственный путь к «голосу» и к спасению Антона — расследование убийства Нины Стефанидовны. Именно «расследование», а не «раскрытие». Вполне возможно, что нужная ниточка тянется из середины цепи. Кроме того, выйти на убийцу пожилой няни куда проще, чем расследовать дело Милы. А если они связаны, одна цепь событий сомкнется с другой.