Варган закончил свою длинную речь и исчез за дверями хижины, а я прошёлся по комнатам, как бы прощаясь и с домом, и с лучшим периодом своей жизни...я рассматривал вещи, которые принадлежали девушкам, вспоминал свои дни с ними, и у меня опять защипало в глазах.
Не позволяя себе раскиснуть, я встряхнул головой, глубоко вдохнул и проделал несколько упражнений для разминки, прогоняющих сон, потом несколько боевых ударов - бой с тенью, и закончил как раз перед приходом Варгана, вывалившего передо мной ворох различного барахла.
Я стал разбирать снаряжение, а Варган продолжил своё напутствие:
- Вот, возьми - это самая лучшая броня из железного дерева, а это самый длинный меч из нашего деревенского арсенала. Шлем и щит - тоже оттуда. Солдатские хренового качества, не пристало акома ходить с какими-то зубочистками. Запомни - ты - акома из деревни Алаур. Твоя кожа уже потемнела, так что от обычных акома тебя отличает только массивность, но тут ничего не поделаешь. Да и наплевать - кому какое дело? Может ты уродился таким - так и отвечай, если что. Воинские законы ты знаешь - слава богам - я тебе вдолбил их ещё год назад. Так-то я не особо боюсь - теперь ты можешь постоять за себя, но всё-таки будь осторожен. Никому не раскрывай сведений о себе, не рассказывай о цели путешествия - ты просто молодой акома, вышедший из леса на заработки, хочешь заработать на покупку жён. И вот ещё что - ты больше не Белый Вас. Под этим именем лучше не появляться в империи - не забудь - тебя могут помнить, как белого демона Васа. Придумай новое имя. Кем ты будешь зваться, чтобы я знал?
Я подумал, слегка усмехнулся:
- Манагер. Теперь я - Манагер.
- Ну что же - Манагер, так Манагер. Созвучно с именами акома, так что всё нормально. Вместо набедренной повязки надень вот эти полотняные штаны и жилет - так ходят все воины в городах Империи. Ну что, теперь ты, вроде как, готов. Долгих прощаний не будет, слёз тоже. Возвращайся, Ученик!
Варган вышел из хижины не оглядываясь, а я остался один.
Надевать броню сразу я не стал - сложил в вещевой мешок, на него приладил щит, меч, кинжал повесил на пояс. Лука у меня не было, хотя я и хорошо умел из него стрелять. Варган мне объяснил, что лук выпадает из моей версии молодого акома, вышедшего на заработки - это орудие убийства стоило столько, что этот самый акома мог спокойно продать лук и купить себе минимум двадцать жён, да ещё и деньги бы остались на обзаведение.
Ну, вот и всё. Я окинул глазами свой дом и решительно вышел за порог. Мне было немного страшно, немного грустно и немного печально - почему-то мне казалось, что я уже никогда сюда не вернусь.
Из деревни в сторону города вела незаметная тропа - неопытный человек бы её и не увидел, но я знал, где она проходит и потому шагал по ней уверенно и быстро. Эта тропа километров через десять выходила на широкую тропу, которая использовалась всеми местными обитателями, а та, в свою очередь, выходила на широкую имперскую дорогу, ведущую прямо в город - так небольшие ручейки сливаются в полноводную реку, чтобы оказаться потом в море.
Шагать было легко - на ногах у меня надеты новые сандалии, вторая пара лежала в рюкзаке, меч и кинжал шагать не мешали - они были приделаны к поясу по типу японских самураев - рукоятками вниз, клинком назад и вверх, броня весила немного, так что прогулка пока была почти что развлечением, если забыть, зачем я на неё отправился.
Мои волосы сзади были стянуты воинским хвостом, и перевязаны кожаным ремешком - за полтора года они довольно прилично отрасли. Варган рассказал мне, почему, когда меня поймали охотники за рабами, мне сразу же отрезали волосы почти под корень. Дело в том, что воинский хвост имели право носить только воины, а отрезая мне волосы, охотники, символически лишали меня мужества, то есть, превращали в раба. Короткие волосы в этом мире носили только рабы и женщины.
Да, да - женщины этого мира носили очень короткие причёски, у нас на Земле их назвали бы 'мальчуковыми', не помню, как они точно называются - парикмахерское дело никогда не входило в перечень моих пристрастий. Я и длинные волосы-то на Земле отрастил себе потому, что страсть как не любил стричься. Теперь - мои волосы были моей гордостью, показывали всему миру, что я мужчина и воин. За отрезание волос у мужчины можно было поплатиться жизнью - он ухаживал за своими волосами сам, сам их подрезал, а отрезанное сжигал или закапывал - считалось, что в волосах заключена сила духа и удача. Интересно, что кроме коротких волос, женщины ещё уничтожали все волосы на теле - по крайней мере женщины акома. Хотя - я знал ещё одну женщину, в самом начале своего машрумского анабасиса - та рабыня, в бараке для случки - так она тоже была с короткой причёской и гладкая, как бильярдный шар.
Ничего не могу сказать плохого об этом обычае - мне он очень даже нравился, хотя я так и не сумел дознаться - откуда это повелось и какими законами регламентируется. Вот принято так - и всё тут. На мои вопросы, все, с кем я разговаривал по этому поводу, даже Варган, только недоумённо пожимали плечами - чего, мол, пристал?! Ну вот такие обычаи, и успокойся. Мужчин эти обычаи не касались, они могли обрастать, как хотели, хотя бородатых я тоже не видел - растительность на лице уничтожали, используя листья одного из растений - они так 'выжигали' волосы на подбородке (и не только на подбородке - как раз больше всего растение использовали женщины...) , что те не росли потом месяц и более - когда я первый раз использовал это средство, то подумал - если бы перенести растение на Землю, развести там плантации - да я бы озолотился! Если бы не пристрелили компании, делающие бритвенные станки и кремы для бритья...
Дорога лентой тянулась под ногами, деревянные сандалии стучали по утоптанной земле, а я всё думал и думал: как мне найти Аргану в большом городе? А может её уже переправили на корабль и увозят на другой материк? Как только я приду в город - схожу на рабский рынок и попытаюсь получить там информацию, всё остальное потом. Надеюсь, что Аргана в городе - это облегчило бы мне всё дело. А если не в городе? А если не в городе - значит...приму решение на месте. Чего сейчас трепать себе нервы и увеличивать количество вариантов, это просто глупо.
Параллельно надо поднимать свой статус - стоит сразу отправиться в фехтовальную школу на экзамен. Варган сказал, что мне хватит на три экзамена, значит я буду воином третьего уровня. Хмм..слабовато, но куда деваться? Надо зарабатывать самому, кто мне обязан давать деньги просто так?
Большая торная тропа вышла на тракт.
Этот тракт соединял город Скарламон с городами Империи, находящимися в глубине материка. Я расспрашивал Варгана о том, что из себя представляет Скарламон, и вообще - были ли у меня шансы после побега как-то устроиться в этом городе. Он долго думал, а потом сказал так: ' Шансы были, но очень минимальные. Скорее всего ты или бы опять попал в руки рабовладельцев, либо спрятался бы в трущобах и занялся грабежами и разбоем, в конце концов окончив жизнь в руках у палача, либо на мече стражника. Основной вариант - первый, судя по тебе, ты вряд ли бы прирезал человека за его кошелёк. То, что тебе предлагали пробраться на какой-то из кораблей не исключает ни первого, ни второго варианта'
Со слов Варгана, население города составляло около трёхсот тысяч человек - по меркам этой планеты, Скарламон был очень крупным городом, с ним могли сравниться по размеру только столица Арканака Аурена с населением около пятисот тысяч и несколько городов-портов на побережье - но те были гораздо меньше.
В Скарламоне находился самый крупный невольничий рынок во всей Империи, сюда стекались рабы со всех сторон света и отсюда они растекались по городам и странам. Порт этого города мог одновременно принять несколько сотен кораблей, а вещевой рынок обслуживал тысячи и десятки тысяч купцов со всего света. В общем - это был огромный город-рынок, этакий 'Черкизон' Машрума. В нём было довольно легко найти себе работу хорошему воину - каждый купец опасался грабежа, а количество грабителей, воров и всевозможных разбойников зашкаливало за все возможные пределы. Но это понятно - где деньги, там и те, кто хочет на халяву ими поживиться. Вот в какой город сейчас я направлялся.
Расстояние до города было около семидесяти километров, и я не рассчитывал дойти за один день. Варианты были таковы - или ночевать в джунглях, рискуя подвергнуться нападению случайных грабителей или охотников за рабами, или остановиться в каком-нибудь из постоялых дворов, регулярно попадающихся через пятнадцать-двадцать километров вдоль тракта. Я склонялся к тому, чтобы заночевать в 'мотеле' - деньги есть, пора приучаться к цивилизованной жизни, а то совсем одичал в джунглях. Всегда можно успеть залечь под куст...
Мне повезло. Как только я вышел на тракт, через полчаса меня догнала огромная повозка, крытая плотной тканью и до смешного похожая на повозки переселенцев на Диком Западе - большие деревянные колёса, огромная телега, крытая плотным 'брезентом', две 'лошади', бодро влекующие по пыльной дороге это циклопическое сооружение, на облучке которого сидел кряжистый седой мужчина с красным носом и длинным воинским хвостом на затылке.
Расстояние до города было около семидесяти километров, и я не рассчитывал дойти за один день. Варианты были таковы - или ночевать в джунглях, рискуя подвергнуться нападению случайных грабителей или охотников за рабами, или остановиться в каком-нибудь из постоялых дворов, регулярно попадающихся через пятнадцать-двадцать километров вдоль тракта. Я склонялся к тому, чтобы заночевать в 'мотеле' - деньги есть, пора приучаться к цивилизованной жизни, а то совсем одичал в джунглях. Всегда можно успеть залечь под куст...
Мне повезло. Как только я вышел на тракт, через полчаса меня догнала огромная повозка, крытая плотной тканью и до смешного похожая на повозки переселенцев на Диком Западе - большие деревянные колёса, огромная телега, крытая плотным 'брезентом', две 'лошади', бодро влекующие по пыльной дороге это циклопическое сооружение, на облучке которого сидел кряжистый седой мужчина с красным носом и длинным воинским хвостом на затылке.
Повозка обогнала меня, обдав облаком пыли, остановилась, метрах в десяти от меня из неё высунулся её хозяин и дождавшись, когда я с ним поравняюсь, спросил:
- Привет, акома! Ведь ты же акома? Работа нужна? Всё равно же ты идёт в город, так может сопроводишь меня? Мой охранник заболел животом и остался в последнем постоялом дворе, а у меня время не терпит, надо доставить пряности до отплытия корабля. Говорили, что впереди, в ущелье Двух Сестёр пошаливают лихие ребята, потому охранник мне пригодится. Хммм...чего молчишь? Ты вообще понимаешь на нашем языке?
- Понимаю - усмехнулся я - нужно обсудить мою плату, а там, возможно, и договоримся.
- Ну что плату, что плату - пожал руками купец - обычная плата!
Он сделал очень честные и правдивые глаза, после чего я сразу заподозрил, что сейчас меня будут разводить на бабки.
- Кормёжка, и десять монет, когда мы прибудем в город. Если будет нападение и ты его отобьёшь - двадцать монет, если при этом будешь ранен, но отобьёшь - лёгкое ранение - тридцать монет, тяжёлое пятьдесят.
- Увеличивай всё в два раза, и по рукам - ответил я уверенно. (Варган мне рассказал примерные расценки, и они были раза в три больше, чем назвал мне купец. Но я не собирался особо задирать цену - всё равно шёл в город, а так и на транспорте, да и деньги лишними не будут. )
Купец попытался торговаться, но я, с каменным выражением лица, только отрицательно поводил головой и он, наконец, сдался.
- Ладно. Мурак с тобой! Надевай свою броню, да внимательно следи за окрестностями. Говорят, неделю назад, Арнука ограбили в двух часах езды отсюда, тут стало неспокойно. Всякого безстатусного сброда развелось, как червей! Хмм...а у тебя есть статус? Нет? Впрочем - наверное ты собираешься его в городе получить, вы, акома, всегда там делаете. Какой, примерно, у тебя статус, как ты себя оцениваешь?
Я покосился на грудь купца и увидел пять звёздочек - довольно высокий статус для простого, не знатного человека и уверенно ответил:
- Выше, чем у тебя.
- Я так и думал! - удовлетворённо воскликнул купец - вы, акома, всегда славились воинским умением. Что, на жену зарабатывать собрался - хохотнул он, и тут же примолк, увидев, как я нахмурил брови - ладно, ладно, твоё дело. Давай скрепим договор, и поедем - время не терпит, к вечеру мне надо добраться до постоялого двора у въезда в город, а утром в порт.
Я запрыгнул на повозку, мы с купцом плюнули на ладонь и хлопнули ей по ладони противоположной стороны - так здесь скрепляли договор. Потом я с отвращением вытер ладонь о штаны - дикий мир диким миром, но моя нежная интеллигентная натура не выносила некоторых обычаев этого мира - брезглив-с. Знаю, что от некоторых понятий цивилизованного мира, таких как гигиена, здесь пора бы и избавиться, но ничего не могу с собой поделать.
Итак, договор был скреплён, я надел свою броню, повесил на руку щит, и повозка снова медленно запылила по дороге. Я старался идти немного в стороне и впереди повозки, чтобы не задохнуться в облаке пыли, которое она поднимала - красноватая почва джунглей, в которой была выбита дорога, истолчённая сотнями тысяч колёс огромных повозок, представляла собой слой тонкой как пудра пыли, в которой ноги тонули по щиколотку. Пыль была горяча, и казалось, что ноги погружаются в слой горячей воды. Я знал, что в сезон дождей, который настанет месяца через три и продлится месяца два, эта пыль превратиться в непролазную грязную жижу, после чего движения на тракте практически остановиться, за исключением нечастых перемещений особо жадных или же особо рьяных купцов, а также имперских почтовых гонцов.
Купец, довольный наймом охранника, всё время чего-то спрашивал, рассказывал, я односложно отвечал, особо не вникая в разговор, и внимательно посматривал по сторонам - купцу чего - болтай и болтай, а я, если хочу получить в дальнейшем хорошую работу, должен добросовестно сделать эту, иначе прокатится дурная слава...и останется одна забава - 'пальцы в рот и весёлый свист'.
Однако, пока что всё было тихо и я слегка расслабился, всё более и более увлекаясь беседой с купцом. Как он словоохотливо рассказал мне - его товар требовал быстрой доставки, так как специи и пряности со временем теряют свои драгоценные свойства. В городе он сдаёт пряности оптом перекупщику, отправляющему товар на другой континент, и снова отправляется вглубь Арканака, закупая товары у плантаторов где-то в центре материка. Пряности - что-то вроде наших перцев и шафранов, самого лучшего качества, росли на окраине джунглей, на границе джунглей и пустыни Асанака - были пряности и поближе, но как сказал купец, они не отличались особо тонким вкусом и ценители желали именно пустынных пряностей. Почему? Да кто знает - может почва другая, может пустынная сушь так действовала на растения, но всё обстояло именно так.
Со слов купца, дороги Империи были довольно спокойны, лишь иногда на них пошаливали разбойники - вот как сейчас - и то, их шайки обычно были небольшими - до десяти человек, и если им оказывали упорное сопротивление, они быстро отступали, предпочитая грабить одиноких путников. Хотя - всякое бывало, поговаривали, что в прежние годы, лет пятьдесят назад, дороги были непроезжи из-за толп грабителей, практически парализовавших передвижение по трактам. Это случилось после войны с Арзумом, когда император соседнего метрика-государства, разъярённый массовыми вылазками арканакцев на Арзум для захвата рабов, объявил им войну и высадил на материк экспедиционный корпус, огнём и мечом прошедший через всю имеприю. Захватчиков изгнали, но экономика Арканака пришла в такой упадок, что людям оставалось только или помирать с голоду, или грабить более удачливых соплеменников.
Нынешний император, Око Машрума Сантанадапия, железной рукой навёл порядок после того, как его престарелый отец не выдержал потрясений войны и благополучно отправился в мир иной, лёжа на одной из многих тысяч своих наложниц - видимо перетрудился, думая о государственных нуждах. Часть грабителей были убиты, а часть отправилась в рабские лагеря, где и приумножила славу и богатство Империи.
Так что, теперь, дороги были довольно спокойны, и вот уже десять лет купец Рагун спокойно ездит по тракту, зарабатывая себе на спокойную старость и обеспечивая свою многочисленную семью. Раньше, с его слов, он был очень неплохим рубакой, да и сейчас ещё мог постоять за себя, потому отправился в путь без своего заболевшего охранника - жалко его, конечно. Но делать? Бизнес, есть бизнес. Но купец заверил, что оставил ему достаточно средств, чтобы лечиться и питаться во время лечения. Семья у купца, как он сказал, состояла из трёх жён и десяти дочерей (!!!) - так что ему приходилось несладко, мужчин в семье больше нет, а боги, хотя он регулярно приносил жертву в храмы и богу Любви Аранасу, и богу Плодородия Гистасуну, и богу Удачи Одакому, приносили ему только девок, годных лишь для продажи в жёны. Вот только дают за них пока мало, хотя он не сказал бы, что девки такие уж и страшные!
Как будто подтверждая его слова, из-под полога повозки высунулась довольно прелестная головка с короткими каштановыми волосами и курносым носиком, сказав:
- Так папаша цену за нас такую залуживает, что у женихов сразу мужское нестояние наступает! Дождётся, когда мы все будем такими же старыми, как и он. И тогда вообще никому не нужны будем.
- То то вы навёрстываете, шляетесь по мужикам, кувыркаетесь под кустами, пока отец в отъезде! Вот потому и не берут, что вы слишком слабые на передок! И вообще, чего ты подслушиваешь, бесстыдница! Сиди там и сиди с Миракой, а не вмешивайся в разговор мужчин!
- Да ты так вопишь, что волей-неволей всё слыхать, все окрестные джунгли уже знают, какие мы шлюхи, и как нас никто не берёт!
- А то они не знают, какие вы шлюхи! - парировал несчастный папаша - вот видишь, акома, какое воспитание у нынешней молодёжи! Ну никакого почтения к отцу, только неблагодарность и непочтение! Да, кстати, как тебя зовут? А то акома, да акома, надо хоть имя-то узнать того, кому доверил охрану своего богатства!