- А то они не знают, какие вы шлюхи! - парировал несчастный папаша - вот видишь, акома, какое воспитание у нынешней молодёжи! Ну никакого почтения к отцу, только неблагодарность и непочтение! Да, кстати, как тебя зовут? А то акома, да акома, надо хоть имя-то узнать того, кому доверил охрану своего богатства!
- Дочерей, что ли? - усмехнувшись спросил я - Манагер меня зовут.
- Да если бы! Тоже мне - богатство! Они прожрали продуктов уже больше, чем за них дадут женихи! Потаскушки чёртовы! Ну-ка залезь обратно в повозку, засранка ты эдакая! Увязались, на мою голову, город, мол, посмотрим, может жениха найдём! Приключений на свой зад ищут, а не женихов.
Купец ещё что-то бормотал, а я искоса посмотрел на девушку, которая, не обращая внимания на бурчание отца, выпрыгнула из повозки на дорогу и потянулась всем телом, выгнувшись, как кошка. Это была довольно светлокожая девица, выше меня на полголовы, одетая в шёлковую набедренную повязку, открывающую на лёгком полуденном ветерке крепкие смуглые ягодицы и в что-то вроде топика, едва прикрывающего полную грудь и совсем ничего не скрывающего под собой. Её серые хулиганские глаза весело глядели на окружающих мир, курносый носик как будто принюхивался к запахам, а короткие каштановые волосы были густы, как шерсть норки.
Девушка внимательно осмотрела меня с ног до головы и сказала низким вкрадчивым голосом:
- Меня звать Рила. Ты Манагер, как я слышала? Какой ты маленький...хммм...но, довольно крепкий. Говорят, акомы очень хороши в любви? Надеюсь, мы подружимся...прежний охранник был совершеннейший мужлан и не умел обращаться с девушками. Вот и поплатился - закончил чёрным поносом.
- Уж не ты ли пособила этому, бесстыдница? - крикнул с облучка повозки купец - уже и этого обхаживаешь! Ну не стыда, ни совести - прямо на глаза отца амуры крутит! Вот чёртова шлюха!
- Ну хватит, папа! Не слушай его - обратилась она ко мне - если бы не я, он до сих пор торговал бы в лавке товарами для нищих - это я нашла ему клиента на пряности, я договорилась через знакомых, где пряности закупить по нормальной цене. Послушаешь его, подумаешь, что мы такие бесполезные телухи, годные исключительно для постельных утех и родов. А то, что охранник слёг - я его предупреждала - не жри всякую гадость у уличного разносчика - но вы же, мужчины, лучше всех всё знаете, такие великие - вот и дрищет теперь на постоялом дворе.
- Фу, какая грубость! Вот видишь, Манагер, какие у меня дочери? Пока я был в разъездах, нахватались всякой гадости! Разве их возьмут приличные мужчины? Только какой-то приблудный безродный вояка, и то, сто раз подумает, прежде чем связать с ними свою судьбу.
Купец осёкся, взглянув на меня - не обиделся ли я - ведь я-то как раз и был безродным приблудным воякой. Увидев, что я не обиделся, продолжил:
- Вот так и живу - жёны дуры, дочери шлюхи, а сам вечно в дороге! Хорошо тебе - у тебя ещё жён нет, а вот появятся - сразу узнаешь, что почём, да будет поздно!
Он глянул на меня и осёкся - видимо почувствовал, что затронул что-то больное, так изменилось моё лицо. Я опять вспомнил вчерашние похороны, вспомнил, зачем я иду и мне стало не до смеха. Сумею ли я когда-нибудь забыть Васону? Забыть не забуду, но боль в сердце останется надолго...
Из повозки высунулось его личико - девушки помладше, лет семнадцати, с остроносым шустрым личиком. Она была одета примерно так же, как и Рила, только её наряд был ещё микроскопичнее. Вот нравятся мне здешние наряды, и всё тут - чего скрывать под тряпками такую красоту? Только вот, хммм..от работы отвлекает и навевает дурные мысли.
Кстати, о работе - надо бы повнимательнее смотреть за окрестностями, а то отвлёкся на болтовню, а по времени мы уже возле того места, о котором говорил купец, ну, того, где ограбили предыдущего купца.
Конечно, отчаянные люди эти купцы - пускаться в путешествие в одиночку, да ещё с дочерьми, которые сами по себе желанная добыча для рабовладельцев на мой взгляд, было совершеннейшим авантюризмом. Вот нарвались бы на тот отряд, который захватил Аргану, мало бы не показалось. А может это они и грабили на дороге? А что - вполне вероятно - по моим сведениям такие отряды как раз и состояли из деклассированных элементов, настоящих отморозков. Не всех перевешал император, ох, не всех.
Но нет - и следующий час, и дальше - ничего плохого с нами не случилось. Мы прошли узкую теснину, ограждённую по краям пологими холмами, заросшими густым лесом - великолепнейшее место для засады - купец и девушки в этом месте притихли, перестали болтать и переругиваться, и воспряли духом только тогда, когда вышли из долины.
Нападение случилось уже гораздо позже, когда до города оставалось каких-то десять километров. Уже смеркалось, и по вечерней прохладе загары ходко тянули повозку вперёд, предвкушая стойло, кормёжку и отдых. Днём мы остановились на небольшую по времени стоянку, напоили лошадей, не рассёдлывая их, накормили. Ну и сами пообедали чем боги послали. А боги посылали купцу вполне неплохую еду, которой было не стыдно набить живот даже такому привередливому манагеру как я - копчёная рыба, копчёное со специями мясо (я не хотел думать - что это было за мясо - вдруг ящерица какая-нибудь), много фруктов и лёгкого вина, от которого я отказался в пользу разведённого водой кислого сока, чем вызвал насмешки девиц - мол, какой мужчина не пьёт вина, только импотент какой-нибудь. Да, были поползновения заманить меня под кусток на предмет исследования моих мужских способностей, но я их быстро пресёк, чем вызвал гнев и неудовольствие женской части нашего экипажа.
Итак, уже в сумерках, без каких-то нот об объявлении войны, без разбойничьих свистов и угрожающих потрясаний мечом, на нас было совершено нападение - дёшево, сердито и вульгарно.
Из зарослей кустарника, тёмной грудой видневшихся за рощей деревьев, вылетел дротик и с силой ударил в бок загару, идущему слева в упряжке. Загар захрипел, завалился на бок и забился в постромках, мешая повозке двигаться дальше и напугав второго ударами копыт и запахом крови, текущей у него из ноздрей. Из зарослей выскочили шестеро тёмных фигур с замотанными мордами и размахивая различными предметами для лишения человека жизни и здоровья, понеслись на нас с недвусмысленными намерениями лишить всего имущества, а возможно и жизни.
Пока они бежали к нам, я успел оценить вооружение и броню - как таковой брони на них не было, только 'кольчуги' из пластинок дерева, оружие - обычные мечи, да по паре дротиков за спиной. Потом уже, размышляя над боем, я подумал - а чего они нас не изрешетили этими дротиками? При их-то умении метать! И рассудил - а зачем? Люди - потенциальный товар, их можно попробовать захватить живыми и продать, а с мёртвых какой прок?
Не добежав до нас метров десять, бандиты остановились. Один из них вышел вперёд и сказал:
- Предлагаю сдаться, быть рабом всё-таки лучше, чем гнить в джунглях.
- Это ты так думаешь - послышался глухой голос купца - а по мне - так лучше сгнить в джунглях!
- Ну что же - ты сам выбрал - равнодушно сказал предводитель и скомандовал - этих валим, а девок не трогайте. Если они ещё и девственницы - хороший куш дадут.
- Обломался ваш куш ещё лет пять назад - пробурчал купец и сказал мне - ну что, акома, отрабатывай свою зарплату.
Купец стоял рядом со мной с мечом в руках и кинжалом в руках, и видно было, что он умеет с ними работать. Краем глаза я успел заметить, что девушки в повозке успели успокоить взбесившегося от запаха крови второго загара и теперь держали поводья, не позволяя ему опрокинуть повозку.
Двое грабителей напали на купца, а четверо на меня -подумалось - вот теперь у меня есть возможность на полную использовать то, чему научил меня Варган. Только в серьёзном бою и узнаешь, чего стоят твои умения.
Четверо бойцов рассчитывали на свой перевес в силе и массе и кинулись в ближний бой, рассчитывая повалить меня не умением, так силой - и просчитались. Первого я встретил великолепным ударом щитом - даже Варган от такого удара летел, как кегля в кегельбане, чего уж говорить о каком-то простом вояке. Похоже, своим ударом я разбил ему голову всмятку, так как до конца боя он больше не шевелился. Удар меча второго я отразил так, будто бил не взрослый опытный боец, а второклассник пластмассовым мечом, и обратным ударом развалил его бок до позвоночника, прорубив и рёбра, и внутренние органы, отчего фонтан крови забрызгал меня с ног до головы. Двое остальных полегли за полторы секунды - пробитая острием меча деревянная броня и дырка в глазу другого, ведущая через него прямо в мозг.
Приостановился, посмотрел - купец довольно ловко отражая удары двух соперников, но его уже зацепили - с плеча капала на землю кровь. Я напал на супостатов сбоку - один тут же умер, с разрубленным затылком, второй погиб от меча купца, отвлёкшись на моё вмешательство. Бой был закончен.
Купец тяжело дышал, зажав рассечённое плечо, девушки с испугом, каким-то странным взглядом смотрели на меня, а вокруг была тишина и красота - солнце почти зашло, птицы тихо пели в кустах, а в воздухе разливался сладкий запах ночных цветов...и крови.
- Да, Манагер, ты ГОРАЗДО выше меня по уровню воинского искусства, улыбнувшись сквозь гримасу боли, сказал купец - никогда ещё я не видел, чтобы так быстро разделывались с противниками. Думаю, ты отработал свой гонорар сполна. Давайте-ка свернём к ручью, смоем грязь и кровь, да и перевязаться мне надо. А тебе смыть с себя всю эту краску - а то в постоялом дворе примут за демона!
Я посмотрел на себя - и правда - меня так залило кровью из ран противника, что она покрыла меня ровным слоем, как вишнёвым вареньем, только вареньем, пахнущим железом и смертью.
Девушки выпрягли мёртвого загара, и оставшийся, ведомый под уздцы купцом, грустно потащил телегу вправо от дороги, к ручью, олицетворяя собой всю безнадёжность и бесперспективность существования тягловой лошади. Теперь ему до постоялого двора придётся тащить воз в одиночку.
Прежде чем пойти к ручью, я, превозмогая отвращение, обшарил трупы убитых и забрал у них все деньги, что нашёл - их было совсем не много, двадцать с чем-то монет. Ну и это хорошо, пригодятся. Кроме того, содрал с них броню и забрал оружие - вот это уже весомо стоит денег, если уж я собрался зарабатывать на жизнь воинским ремеслом, на брезгливость у меня нет права. Кто знает, куда мне придётся ехать за Арганой и каких средств это потребует. Лучше быть здоровым и богатым, чем бедным и больным...
Стащив ворох снаряжения к ручью и отойдя в сторонку от того места, где расположился купец, я разделся догола, выстирал в воде свои штаны, жилет, предварительно вытерев ими оружие и броню - не хотел совать в воду - всё-таки дерево, вдруг как-то распухнет и размокнет. (Потом я узнал, что это было довольно глупо - неужели оружейники делали бы такие вещи, не позаботившись о пропитке, защищающей их от воды - ну, к примеру, а если в дождь попал?).
Развешав на ветке выстиранные и отжатые шмотки, я присел на травку, в вечернем сумраке рассматривая чужое оружие, и пришёл к выводу, что оно мало чем отличается от моего - может только какие-то неуловимые признаки отличия, которые мог бы заметить очень опытный человек, а так - мечи, как мечи. Тёмное железное дерево, имеющее красноватый оттенок, рифлёные рукояти с насечкой и рисунками, не позволяющие скользить ладони, даже если она измазана кровью (убедился). Я невольно залюбовался этим произведением искусства неизвестного мастера - видно было, что меч делали очень умелые и опытные руки, подумалось - надо узнать, кто мастер, сделавший этот меч и заказать ему клинок для себя. Вероятно, он стоить будет немало - хотя - продав трофейные клинки, я теперь получу достаточно средств для покупки меча и остальных нужных мне вещей.
Сзади послышался шорох, и я резко обернулся, привстав и держа в руке трофейный меч - может какой-нибудь из супостатов остался в джунглях и норовит пресечь мою молодую жизнь? Но - нет.
Низкий вкрадчивый голос негромко сообщил мне:
- Ты был так прекрасен - весь залитый кровью, быстрый, как молния, настоящий мужчина! Я так возбудилась, глядя на тебя! Наплевать, что ты ниже меня, зато - самец, настоящий самец!
Последние слова о том, что девица выше меня, как-то сразу охладили моё вспыхнувшее естество, и я подумал - 'ЭЭЭ...а папаша-то был совершенно прав, насчёт своих дочек. Любит погулять девка-то...впрочем - а почему нет? Имеет право - если уж на измены жён тут смотрят сквозь пальцы, то уж незамужние женщины - тут им вообще карты в руки.'
Рила подошла ко мне, длинным пальцем отвела всё ещё направленный на неё меч, прижалась ко мне длинным гибким телом, потом наклонилась и крепко поцеловала меня в губы, прошептав:
- Позже обсудим... - и пошла к повозке.
Я натянул ещё не просохшую, волглую одежду и тоже пошёл к купцу, досадливо морщась трогающему повязку на предплечье. Заметив меня, он с сожалением сказал:
- Старею, видать. Всё себя юношей чувствую, а сегодня еле отбился от каких-то двух жалких уродов, если бы не ты - тут нам и конец. Всё, больше таких глупых поездок, без охраны не будет. Два охранника, минимум, или одного такого, как ты.
Увидев в моих руках трофейное снаряжение, он предложил мне сложить всё в повозку - он не претендует на него, считая всё барахло моей честной добычей.
Так я и сделал, увязав снаряжение и оружие в аккуратный тюк и забросив в угол повозки.
Пока всем этим мы занимались, уже стемнело, и купец предложил:
- Давайте-ка мы тут и заночуем, раз уж не успели добраться до пригородного постоялого двора засветло. С утречка встанем, и спокойно докатимся до города - как раз и ворота уже откроют. Как только прибудем в порт и разгрузимся - я с тобой расплачусь, как договаривались, и добавлю ещё десять монет за спасение наших душ.
- Да, папа, щедрость твоя не имеет границ! - фыркнула Рила - накинул бы уж парню сто монет, если бы не он - сейчас бы нас драли эти уроды, а ты бы валялся с выпущенными кишками! Вот ты барыга, так барыга! Совесть имей!
- Его работа такая! - огрызнулся Рагун - а если всем раздавать свои деньги, останешься голым и босым! Дура ты, дура и есть! Ладно, добавлю ему ещё десяток монет, И ВСЁ! И вообще - нечего вешаться на шею первому встречному - я видел, как ты лезла к нему! У вас как мода какая-то, вешаться на моих охранников. Есть хоть один, которого ты пропустила?
- Есть. Тот, которого убили в прошлом году, когда ты попёрся в рейс, хотя тебя предупреждали, чтобы не лез в этот лес, пока не придут стражники и не очистят местность. Мы тогда ещё всего товара лишились - хорошо хоть живым ушёл. Вспомнил того охранника, да?
Купец покраснел, выругался, плюнул, и пошёл разводить костёр.
Через полчаса пламя лизало круглые 'варильные' камни, в деревянном котле плавали кусочки мяса, овощей, пряности, а девушки время от времени помешивали похлёбку и следили, чтобы температура бульона не снижалась.
Местные похлёбки всегда имели привкус копоти, как ни старайся, видимо потому, в большом почёте пряности, а ещё - очень острые приправы по типу перцев.
Когда-то я прочитал - почему в тропиках популярны острые, очень острые, жгучие приправы - это очень просто и тривиально - глисты, различные паразиты, размножающиеся со страшной силой и готовые выесть человека изнутри, если им дать такую возможность. Любой способ не допустить эту червивую пакость внутрь себя приветствовалась. Вообще-то мне всегда нравилась острая пища - ещё на Земле я всегда покупал корейские приправы, корейские вкусности типа острой морковки и грибов, ел, и наслаждался.
Наевшись и напившись, мы отвалились от костра - я пошёл устраиваться на травку, взяв у купца одеяло - в принципе оно мне было не нужно, но выглядело бы странно, если бы я спал на голой земле, как мне того хотелось, так что...взял я одеяло. Место выбрал подальше от повозки, укромное, укрытое от глаз - если на повозку нападут, я смогу незаметно подобраться и решить вопрос с нападающими так, как положено по законам военного времени.
Улёгшись отдыхать, уже привычно соединился душой с Семенем - оно откликнулось радостно, от него пошла волна любви и приязни. Немного понаслаждавшись единением, я отпустил нить и погрузился в темноту - надо было хорошенько обдумать всё, что сегодня было, и сделать выводы на будущее.
Итак: сегодня было моё первое боевое крещение, и я убил пятерых человек. Жалел ли я их? Покопавшись в себе, понял - нет, не жалел. Они знали, на что шли, а я защищал мирных людей, посему - никакого сожаления, как и в первый раз, когда я убил уголовного авторитета рабов, и когда убил охотников на рабов, пытавшихся захватить Васону. Если бы я мог её вернуть - я бы убил этих охотников медленно, разрезая по кусочкам, и ничего в душе бы не дрогнуло. Я стал чёрствым, стал зверем? Не думаю - разве становились зверьми наши русские воины, защищавшие свои дома, свои семьи от грабителей и насильников - просто они делали то, что должны были делать, и никак иначе. Вот и я - выполнял свою работу, и слава богам, что она была такой правильной с точки зрения морали. Пусть и дальше она будет такой...
Теперь о чисто технической стороне дела - меня удивило, как быстро я расправился с нападавшими - казалось, что они были детьми, по сравнению со мной. Это всё равно как первоклашки вышли бы против меня с игрушечным оружием. Почему так было? Да много причин - и феноменальная подготовка, данная мне Варганом за полтора года жесточайших тренировок, и моё инопланетное происхождение, с силой тяжести вдвое большей, чем тут, иии...да, похоже Семя тоже мне помогает, ускоряя мои процессы, позволяя двигаться гораздо быстрее и реагировать на раздражители молниеносно. Если так - я великолепное живое оружие, о котором может мечтать любой олигарх, желающий получить лучшее в этом мире. Только вот как доказать, как разрекламировать свои услуги? Что-то надо будет придумать...