Это выглядело для меня немного смешно - как будто учреждение готовилось к какому-то коммунистическому празднику - сразу вспомнились фото улиц городов на демонстрациях трудящихся в советское время.
Я встал, подошёл к выходу из школы и обращаясь к 'флагоносцу' спросил:
- К кому мне обратиться, чтобы сдать экзамены на воинский статус?
Парень внимательно, холодно и отстранённо осмотрел меня и сказал:
- Пойдём со мной.
После этого, ни говоря больше ни слова повернулся и вошёл в здание. Я зашагал за ним, пройдя мимо угрюмо косящегося охранника, сделавшего вид, что ему глубоко неинтересен и противен какой-то приблудный акома.
В здании было сумрачно и прохладно, тяжёлые каменные стены не пропускали жару с улицы и было такое ощущение, что я спустился в погреб. Это ощущение быстро ушло, когда я, следом за моим провожатым, попал в канцелярию школы - за столами сидели трое писарей, перебиравших пергаменты, оформлявших какие-то записи в большие связки, похожие на связки шкур норок, только без шерсти.
Работа шла полным ходом - естественно, я сразу же ехидно произнёс про себя чеканный афоризм: 'Контора пишет!'
- Иди вон к тому молодому бездельнику, он запишет твоё имя на пергамент. Надеюсь, у тебя есть деньги? За пергамент цена отдельная - десять монет лист. Первый экзамен тридцать монет - без стоимости пергамента, второй пятьдесят, третий сто монет, ну и так далее. Ты сколько хочешь сдать экзаменов?
- Пока что три - на большее нет денег (про себя с досадой подумал - какого чёрта я так быстро сбежал из дома купца?! Как обухом из головы вышибло, что в повозке остались трофеи, взятые мной у бандитов. Этого бы ещё экзамена на три хватило, минимум. Придётся снова возвращаться к Риле. Может зря я уничтожил сетку для ловли рабов, продал бы - деньги имел. Но нет - продать, чтобы потом ей какой-то урод опять ловил людей? Это не по мне. Плохо, что ночных охотников денег почти не было...а их дубинки никому нафиг не нужны)
- Ну что же, заработаешь - сдашь ещё экзамены - покровительственно сказал молодой клерк. Вноси тридцать монет за пергаменты для трёх экзаменов, я сразу запишу тебя на всех трёх документах. Как тебя зовут?
- Манагер, из племени акома.
- Так и запишем - Ма-на-гер...по слогам произнёс имя молодой писец, водя пером по жёлто-коричневому пергаменту. Перо оставляло ярко красный след, видимо чернила, а скорее краска, были сделаны из каких-то минеральных составляющих.
Закончил писец минут через двадцать - пока выписал все завитушки, пока просушил пергаменты - время и прошло. Мои монеты давно уже перекочевали в ящик стола, когда писец объявил:
- Деньги за экзамен отдашь непосредственно мастеру, наблюдающему за тренировками, он же тебе распишется, когда ты сдашь экзамен. Предупреждаю - если ты не сдашь экзамен, твои деньги пропадают - каждую новую попытку сдать экзамен будешь оплачивать заново!
Я посмеялся про себя - ох подлецы, ох выжиги - ведь есть сто способов, чтобы заставить человека прийти на экзамен и два, и три, и тридцать раз, и ведь доказать обман трудно, почти невозможно! Например - выставить против меня человека с официальным статусом ниже на несколько уровней, чем на самом деле составляет его умение. А вот как заставить меня заплатить больше, чем положено по тарифу? Я ведь знаю, что тариф на прохождение статуса составляет определённую сумму, регламентируемую указом императора - больше не моги, а если поймают на укрывательстве налогов - разорят к чёртовой матери, и посадят на кол - тут с этим строго. То есть - стоит экзамен сто монет - двадцать пять отдай в казну. Всё проходит по документам. Так как они это обойдут? Чую подвох - или я не землянин-россиянин, где государство издаёт всё более страшные законы и указы, которые народ терпит только потому, что легко их обходит. Весь мелкий бизнес работает в основном мимо кассы, а крупный изощряется в законном и полузаконном уводе денег у государства.
Пройдя за провожатым на площадку для тренировок, я увидел довольно большую площадь, с одной стороны которой располагался навес по типу базарных рядов, где, видимо, и сидел распорядитель занятий с помощиками.
Под навесом стояли длинные столы, а за ними человек лет сорока в свободной одежде чёрного цвета с двумя мужчинами помоложе в серых одеждах. Похоже, что чёрный цвет тут олицетворял высшую степень мастерства, и высший уровень начальствования.
По всей площадке, в разных её местах, проходили тренировки курсантов школы - я насчитал не менее десяти групп - похоже, дела школы шли на лад. Интересно, неужели у них столько желающих позаниматься? Причину такого большого количество курсантов я понял чуть позже.
- Господин Арак, вот претендент на прохождение экзамена! - обратился к человеку в чёрном мой провожатый - пергаменты уже заполнили, претендент перед вами - я удалюсь, мне сегодня ещё надо закончить отчёт для имперской службы. Разрешите удалиться?
- Иди, Кавик, работай. Значит ты, парень, решил пройти экзамен....или экзамены? Сколько ты экзаменов за раз хочешь пройти?
- Три экзамена, на большее нет денег.
- Три, сразу, и ты уверен, что твоего мастерства хватит, чтобы пройти сразу три экзамена? - Арак рассмеялся и укоризненно покачал головой - вероятно, тебе объяснили, что если ты не сдаёшь экзамен, то деньги пропадают? Или не объяснили?
- Объяснили - усмехнулся я, понимая, что вот сейчас и начнётся развод на бабки.
- И ты такой самонадеянный, вышел из джунглей, и хочешь, без обучения сразу сдать экзамены? Не слишком ли ты самонадеян?
- Да вроде в самый раз - парировал я - а что, есть какие-то предложения?
- Есть, конечно - ты можешь пройти обучение у лучших мастеров нашей школы, месячный курс, всего за пятьдесят монет - и ты точно сдашь экзамен - у нас великолепные учителя! А если поучишься два месяца, за сто пятьдесят монет, ты сдашь экзамен на вторую ступень мастерства - вторая сложнее, обучение более индивидуальное, ну а как заработаешь денег на третий ранг, так придёшь, поучишься три месяца - за триста монет, вот тебе и третий ранг! А сейчас чего - проиграешь, а потом снова вносить денег! Не лучше ли постепенно и наверняка навёрстывать своих сверстников, которые под руководством наших учителей, лучших в империи, ушли далеко вперёд от твоего уровня! (Я подумал - ты-то откуда знаешь мой уровень, придурок ты самодовольный?! Но вслух это не сказал...)
Арак просто лучился доброжелательством, приязнью ко мне, его улыбка была шире моря и ярче солнца. Мне, при виде его улыбки, вспомнился рассказа моего знакомого, автомобилиста - он рассказывал, как на одной из улиц его за какое-то мелкое нарушение правил, остановил гаишник и понёсся к нему через дорогу, сверкая ослепительной улыбкой. На вопрос водителя: 'Что случилось? Почему меня остановили?' - гаишник, так же радостно сверкая улыбкой, как Арак, сказал: 'Денег хочу!'
- Спасибо, уважаемый Арак, я считаю, что могу сдать экзамен и без обучения в вашей прекрасной школе. Не могли бы вы мне объяснить условия, по которым проходит экзамен?
Улыбка Арака сразу увяла:
- Да, ты очень самонадеян. Ну что же, каждый выбирает для себя сам. Условия? Да простые условия: сейчас ты вносишь деньги за первый экзамен - если его проходишь, я подписываю тебе пергамент на первый экзамен и ставлю печать. Вносишь за второй - проходишь, подписываю и печать. И так далее. Татуировщик у нас свой, пять монет за татуировку. Непромокаемый чехол для пергаментов - в канцелярии - пятнадцать монет. Но можешь и без него, только тогда порча пергамента на твоей совести - выдача дубликата - сорок монет. Что ещё? Результаты экзамена записывают в наш сводный список экзаменующихся и хранятся вечно - пока не сгниют. Ещё вопросы есть?
- Есть. Хочу уточнить - как точно проводится экзамен, и какие есть правила и законы для его проведения.
- Экзамен состоит из трёх частей - Арак говорил быстро, равнодушно, видно было, что эти рассказы уже навязли у него в зубах - первая часть - рукопашный бой, вторая - бой на мечах, третий - бой на копьях. Трое судей, они определяют твою победу. Если на экзамене будешь покалечен - твои проблемы. Значит не сдал экзамен. Если покалечишь кого-то из противников - лечение за твой счёт. Бой считается выигранным, когда противник или не может продолжать бой потому, что лежит без сознания, либо покалечен, либо лишается оружия. Победителя определяют судьи. В боях мечом и копьём не допускаются применения ударов ничем иным, кроме того оружия, которым ты бьёшься, в рукопашном бое - только своим телом. Нужно выиграть три поединка из трёх. Одни проигрыш - и ты вылетел с экзамена. Надеюсь всё ясно? Временных ограничений нет, бой идёт до победы. Оружие применяется тренировочное, тупое, но и им бывают случаи, когда претенденты калечились или гибли.
- А случаев, чтобы экзаменатор калечился или погибал, не было? - спросил я слегка ехидно.
- А случаев, чтобы экзаменатор калечился или погибал, не было? - спросил я слегка ехидно.
Арак даже не захотел ответить на такой глупый вопрос и спросил слегка надменно:
- Готов внести деньги? Тогда оставляй пергамент и деньги за экзамен на столе, а свой мешок вот тут, перед столом - не бойся, никуда не денется. Никому твой дикарский мешок не нужен.
Помощники распорядителя угодливо хихикнули, затем один из них ушёл в здание, через проход позади стола, и через минут пять вернулся с парнем, выше меня на голову, который нёс в подмышке два меча, а в руках два копья. Осмотрев парня, я решил, что он довольно силён - для обитателей этой планеты, но неповоротлив. Обеспокоило меня то, что распорядитель высказал такое утверждение, что если я его покалечу - мне оплачивать его лечение. Это сразу снижало шансы претендента - впрочем - а чего я хотел-то? Тут всё поставлено так, чтобы выжать из меня как можно больше денег. Ничего личного - бизнес - как говорил наёмный убийца своей жертве.
Была мысль - чтобы не терять времени, предложить Араку принять экзамен сразу на третий уровень - минуя два первых - но потом отказался - это выглядело бы слишком вызывающе, и так я, можно сказать, плюнул бы в лицо Араку, не дав ему денег, фактически не дав взятки.
На груди парня была татуировка - одна звезда, то есть он официально находился на первом уровне статуса. Я чувствовал, что это полная брехня и мне привели вышибалу, который благополучно лишает надежды всех тех, кто не желает платить сверх ставки. Прикинул - если я заявил, что могу сдать экзамен на третий уровень, значит мне должны были привести вышибалу не менее пятого уровня - так, на всякий случай, всё-таки я акома, а они славятся своими умениями.
Глядя, как держит в руках оружие мой противник я утвердился в мысли, что это так и есть - привели передержанного бойца, слишком уверенно он держал свои палки и слишком высокомерно-победно смотрел на меня. Ладно, посмотрим позже, каков будет твой взгляд и останется ли высокомерие.
Я оставил мешок у крытого помоста судей, а сам отошёл чуть в сторону, ожидая, когда ко мне приблизится мой противник.
На поле прозвучали три звонких сигнальных удара - парнишка ударил по висящему на ремне отполированному куску бревна, видимо здешнему аналогу гонга - наверное это был сигнал к отдыху. Курсанты, числом коло ста человек стали подтягиваться к месту экзамена, поудобнее рассаживаясь вокруг 'арены'. Арак осмотрел зрителей, уголки его губ насмешливо искривились и он объявил:
Объявляю первый бой на первый уровень статуса, между претендентом Манагером и воином первого класса Барумбой!
Видимо, курсантам что-то говорило имя 'Барумба', потому что они зашумели, и я отчётливо услышал слова из толпы:
- Вот мошенники! Опять Барумбу на парня напускают! Видать денег им не отсыпал. Он же пятого уровня, не меньше!
Другой голос ему сдавленно ответил:
- Сиди и молчи - те что, больше всего это интересует? Тебе отучиться надо и статус получить. А парень знает, на что идёт, раз денег не дал.
Я мысленно усмехнулся - точно - я не ошибся в прогнозах. Ай да Арак, ай да сукин сын, красиво всё поставил, нечего сказать. Деньги текут рекой, похоже на то - город большой, молодых полно, много желающих поднять свой статус - так почему и не повыжимать из них соки? Не возбраняется. Можно жить и без статуса, а если хочешь стать выше по социальной лестнице, получить хорошую работу - получай новый уровень, плати деньги. Всё закономерно, всё верно - во всех мирах. Как сказано в Экклезиасте 'Нет ничего нового под солнцем!'
Барумба вышел на бой в полотняных лёгких штанах, с разрезами по бокам, видимо, чтобы было прохладнее. Его грудь была обнажена и я увидел крупные тренированные мышцы, длинные, эластичные- парень был в пике своей формы. Он проделал несколько разминочных движений, поглядывая на меня, но я сделал вид что не замечаю его потуг произвести на меня впечатление и равнодушно стоял, ожидая команды судей.
Один из судей - а они были составлены из помощников Арака и из него самого, подал сигнал, крикнув:
- Начали! - и Барумба тут же кинулся в бой, видимо рассчитывая в первые же секунды боя вышибить из меня дух - благо что, у него никаких ограничений на это не было. Подумалось - скажи спасибо, что тебя охраняют правила экзаменов, не то бы я сразу оторвал тебе башку - просто за самодовольную уверенность в безнаказанности вашего обмана. Никогда не любил кидал и разводил...
Парень был выше меня на голову, но по ширине плеч мы были с ним равны. По меркам этого мира он был очень силён и довольно широк в плечах - настоящая гора. Мои же плечи скрывались под бесформенной рубахой, так что, со стороны, наверное, казалось, что могучий боец набрасывается на беззащитного глуповатого толстячка.
Судьи снисходительно улыбались, ожидая, когда их ставленник прихлопнет, наконец, этого наглого дикаря. В толпе зрителей сочувственно охнули и тут же замолчали - могучий Барумба вдруг взлетел в воздух, повернулся вокруг своей оси и плюхнулся в землю носом, не в силах пошевелиться, зажатый этим диким акомой.
Я захватил кисть его руки и теперь работал на излом, болевым приёмом, не давая ему вывернуться и вообще куда-либо дёрнуться. Судья встал и недовольным голосом объявил:
- Победил претендент Манагер! Следующий бой - на мечах!
Барумба встал, и слегка кривясь от боли в вывернутой руке, отправился за мечами - один он оставил себе, а второй бросил мне под ноги.
Я нагнулся, поднял меч и осмотрел - меч, как меч, из железного дерева, вот только острия и режущей кромки у него не было, лезвие заканчивалось закруглениями. По длине он был как обычный меч - соответственно рукам местных бойцов - по местным меркам он совсем мне не подходил, был длиннее, чем нужно.
Да плевать - я взмахнул в воздухе этой палкой, прикинул - вполне приемлемо, держись, Барумба!
Как я понял, он рассчитывал на свою большую силу, но и умения у него хватало - первые удары были нанесены довольно быстро, а уж про силу - и говорить нечего. Похоже он выигрывал, просто вышибая меч у противников из рук - после того, как хорошенько отделает их по рёбрам и по ногам. То же самое он собирался сделать и со мной.
И сделал бы, если бы не одно но - я был как минимум вдвое его сильнее, а моё умение намного, очень намного, превышало умение простого бойца - всё-таки меня учил боец с пятисотлетним опытом.
Легко от парировав его удары, показавшиеся мне замедленными и банальными, я уже сам стал наступать, и теперь он защищался, получая время от времени ощутимые удары по рёбрам. При каждом попадании парень вздрагивал и кривился - похоже, его рёбра уже выглядели как сплошной синяк - про себя я посмеивался - будешь мошенничать? Будешь вышибать претендентов?
Бой остановил сам Арак, хмуро объявивший, что за явным преимуществом выигрыш присуждён Манагеру.
Третий бой, на копьях - не занял много времени - я круговым оборотом подцепил копьё противника и так метнул вверх, что оно улетело на крышу помоста судей. Хватит уже игр - мне дело надо делать, а они тут в игрушки играют.
Подойдя к судьям, спросил:
- Могу я сразу сдать на третий уровень? Не хочется ваше время тратить - я заплачу за все экзамены, и за второй уровень тоже. Не хочу отнимать время у уважаемых судей - можно было бы закончить всё одним боем.
- Одним боем, говоришь? - глаза Арака метали молнии - хорошо, я согласен. Вноси деньги - будет тебе один бой.
Рассчитавшись за экзамены, я стал ожидать нового противника - похоже, что они приготовят мне какую-то зверюгу, вышибалу почище этого увальня Барумбы.
На площадку вышел неприметный человек, чуть выше меня - в его лице я увидел что-то знакомое, и понял - это был метис - акома с какой-то другой местной расой. Он двигался уверенно и быстро, в его движениях чувствовалась грация - на мой взгляд, он соответствовал уровню седьмому-восьмому, не меньше, а скорость его была выше, чем у Барумбы. Тот брал голой силой, этот же был очень техничен - он выводил пируэты ногами, руками ткал паутину в воздухе и был очень удивлён, когда земля неожиданно ударила его всей своей массой, выбив дух и окунув в чёрный поток беспамятства.
Мой противник уже минут пять пребывал в отключке, когда в гробовой тишине, наступившей на площадке, кто-то сказал:
- Он что, убил его?
- Нет, не убил - пожав плечами пояснил я - поспит немного, и проснётся с головной болью. Уважаемые судьи - мне с ним проводить бои с оружием, или вы дадите другого соперника?
Они дали другого соперника, когда унесли беспамятного противника вглубь школы, отлёживаться и отходить от встряски.
Новый соперник из себя ничего неожиданного не представлял, и наконец, он меня вульгарно боялся - видимо, видел предыдущие бои, так что, фактически сдал мне и первый бой и второй, после чего с виновато-облегчённой улыбкой ушёл с арены.