Вот так - днём шлялся по злачным заведениям, где уже нарисовался, как дуб на утёсе, а вечером тащился в свою комнату в зачуханной гостинице, где после баррикадирования двери засыпал, держа в одной руке меч, в другой кинжал.
Тот час, которого я ждал, настал через три дня моих скитаний.
Как-то вечером, после очередного вояжа по заведениям, я неожиданно почувствовал на себе взгляд - кто-то настойчиво смотрел мне в спину, хотя никого из окружающих меня людей я не знал. Выйдя из харчевни, и шагая вниз, в сторону порта - решил нарочно пройтись, чтобы убедиться - обнаружил, что за мной тащится какой-то тип, якобы разглядывая вывески лавок и 'ничегонеделая'. Подумалось - что-то не на высоте у вас слежка, господа-аборигены, против наших земных топтунов вам точно не выстоять...
Вначале решил - надо взять этого хорька, потрясти его, и он расскажет, где этот Заркун и где его достать, а потом передумал - ну возьму его, а может они через посредников наняли абсолютно левого алкаша, поручив ему проследить, где я обитаю, так зачем я тогда огород городил - готовился к встрече, оставлял следы, которые должны привести ко мне - пусть и приведёт к моей гостинице! Ждём-с!
С этими мыслями повернулся и зашагал в своё логово.
Войдя в питейный зал, я подошёл к стойке и спросил - не спрашивал ли меня кто-нибудь? Бармен понимающе подмигнул и сказал с улыбкой:
- Кое-кто вас дожидается!
Меня аж током прошибло - началось! Потрогал свой меч - на месте ли, кинжал - за поясом, а потом спросил улыбающегося бармена (кстати, какого чёрта он лыбится - подумал я - неужели увидеть Заркуна такая радость?!) - кто меня дожидается и где.
- Это женщина - ох, интересная женщина! Сказала, что твоя сестра. Знаем мы этих сестёр - подмигнул он мне - я пустил её к тебе в комнату, надеюсь, правильно сделал? Она назвала твоё имя, сказала, что искала тебя чтобы сообщить важное известие. Так, ничего, что я её пустил?
- Ничего - буркнул я, озабоченный известием. Мне только этого не хватало!
Поднявшись в свою комнату, я обнаружил на своей кровати вальяжно развалившуюся Рилу с задравшейся набедренной повязкой, которая и так почти ничего не скрывала - ну кто же это ещё мог быть, кроме этой сумасшедшей бабы? Вид её смуглого тела на светлом покрывале постели был очень соблазнителен и толкал на грех, но мне было точно не до неё!
- Ты чего тут делаешь и как ты меня нашла? - грозно спросил я - что за важное известие у тебя? Что случилось?
- По пунктам: что делаю? Сижу и жду тебя. Что случилось? Я соскучилась и хочу тебя. Этого мало?
- Ах ты взбалмошная девка! Того и гляди сюда заявится целый отряд охотников за рабами, каждый из которых мечтает меня растерзать - я всё сделал, чтобы привести их в бешенство, и указал дорогу сюда! А ты тут валяешься и говоришь мне, что всего лишь соскучилась! О боги! Мне теперь не только свой зад прикрывать, но ещё и тебя оборонять, а это, согласись, гораздо сложнее!
Рила насторожилась, собралась с мыслями и села на край постели, сдвинув красивые коленки вместе, выпятив обтянутую тонкой тканью грудь и тем отвлекая меня от праведных мыслей о мщении и о крадущихся в нощи врагах.
Она потянулась, заведя руки за голову, и спросила:
- Кто из охотников за рабами за тобой охотится?
- Заркун. Знаешь такого? Только, если быть точным, не он за мной, а я за ним охочусь.
- Это ситуации не меняет. Знаю я Заркуна - подкатывал он ко мне, его многие знают - удачливый охотник и абсолютно бесшабашный тип. А за деньги - кого угодно грохнет. Он предлагал мне стать его любовницей, но я побоялась, хотя мужчина он статный - высокий, смуглый, красивый...не то, что некоторые. Только я, похоже, извращенка - меня всегда тянуло к каким-то уродцам...
Она захихикала и подмигнула мне левым глазом - мне же было не до смеха, похоже она не понимала всей серьёзности ситуации.
- Рила, ты хоть понимаешь, что происходит? Скоро сюда заявится Заркун со своей шайкой, я буду с ними разбираться - ты что, хочешь попасть под удар?
- Ладно. Уйду! Но ты будешь жалеть - ворочаться в одинокой постели и думать вот об этом - она вздохнула, огладила руками тело и оглянувшись на пороге, вышла из комнаты.
Я с облегчением перевёл дух - да слава богам! Одной проблемой меньше - успеется ещё намиловаться с бабами - тут выжить бы, да не просто выжать, а ещё и выручить Аргану.
Мне представилось её усмешливое точёное лицо, и я загрустил - если бы я задержался тогда у водопада! Сейчас так бы и жил в деревне акома, занимался, тренировался, веселился с подругами...но что есть, то есть и по другому быть не может - 'если бы' - в истории нет сослагательного наклонения.
Вечер только начинался, и я спустился вниз, в бар. Бармен понимающе кивнул головой:
- Поругались с женщиной? Она вышла злая, как загар во время случки - аж фырчала, бурчала что-то вроде о белых маленьких червяках возомнивших о себе слишком много. И кого бы это она имела в виду? - он хохотнул, потом посерьёзнел и тихо сказал - слушай, такое дело - тут тебя один человечек искал. Нехороший такой человечек - он работает по найму у охотников за рабами и у других бандитов, подыскивает им жертву, поставляет информацию - говорят, в последнее время с Заркуном какие-то дела имеет. Я не мог скрыть, что ты тут живёшь - тебя тут куча народа видала, а мне не с руки портить отношения с Заркуном. Всё, что я могу сделать - это только предупредить тебя. Может ты по-тихому свалишь отсюда, пока беды не было? Городская стража сюда редко заходит. Да и ни к чему ей в разборки вмешиваться - им не за то деньги платят.
- А за что им деньги платят? Я считал, что они порядок поддерживают, пресекают беспорядки, разбой и другие преступления.
- Ты как из лесу вышел! А! - ну да, точно вышел. Всё время забываю, что ты акома и с нашими порядками знаком мало. Смотри, какая штука: они вроде и пресекают и борются, как ты и сказал, но только тогда, когда им платят деньги, или же беспорядки и преступления угрожают основам империи - вот тогда они расходятся на-полную! То есть - вначале империя, потом работа по найму для тех, кто может себе позволить их нанять. Они практически неприкасаемы, потому нанять их стоит дорого. То есть - если кто-то напал на стражников, на него ополчится весь их гарнизон - ведь если попустительствовать такому святотатству, как нападение на стражника, завтра работать некому будет в стражниках. Они рьяно защищают своих людей и свои деньги. Теперь что касается преступлений - массовые беспорядки, конечно, пресекаются сразу - стражниками и регулярным войском - они мешают торговле, ремеслу, мешают собирать налоги, а какие-то мелкие драки, разборки между бандами - это их личное бандитское дело - если только они не наняли стражников. Так что - тебе или валить отсюда, или нанимать стражников для защиты - но тебе точно на них не хватит денег - расценки у стражей умопомрачительные.
Бармен отвлёкся, принял заказ посетителя, налил вина, вызвал официантку, чтобы она приняла заказ со столика, и снова вернулся ко мне.
- Ну что, уходишь, или остаёшься? - спросил он снова. Остаёшься? Ну, смотри, твоё дело. Мы вмешиваться не будем, имей в виду, ни я, ни вышибала, ни кто-либо ещё. У Заркуна серьёзная репутация, так что, похоже - ты покойник.
- Это мы ещё посмотрим - буркнул я и спросил, желая узнать ответ на давно мучивший меня вопрос - скажи, а как вообще работают охотники за рабами? Не могут же они всех подряд хватать и забирать в рабство? Как регламентируется законом процедура обращения человека в раба?
- По закону нельзя свободного подданного империи хватать и делать рабом. За это есть наказание - отправка на имперские галеры. Но только, вот такое дело: во-первых надо доказать, что кто-то похитил свободного человека, отправил в рабство - для этого надо, чтобы он имел влиятельных и желательно богатых людей, проследить, где находится похищенный человек, заявить о факте в стражу - кстати, тут они реагируют быстро - у них тоже есть свои жёны, дети. А если заявить некому, искать некому - тогда всё, ты раб. Есть законные рабы - те, кто родился рабами, те, кого обратило в рабов государство решением суда - за преступления. В общем - тут столько намешано, столько условий - если не хочешь, чтобы тебя ночью прихватили и отправили куда-нибудь на лесоферму в джунгли на всю оставшуюся жизнь - ходи, да оглядывайся. А лучше вообще не ходить ночами, даже в городе. Про загородные прогулки и говорить нечего. Что же касается вашего племени, акома - они, считаются тоже подданными империи, но фактически - ни налогов не платят, ни подчиняются имперским законам, а значит - их можно обращать в рабов безнаказанно - если они дадут это сделать! - бармен рассмеялся и подмигнул мне - ладно, с тобой болтать хорошо, но надо и другим посетителям уделить внимание, а то косятся уже.
- Погоди, последний вопрос - а как определить, чей раб? Как установить его принадлежность?
- Погоди, последний вопрос - а как определить, чей раб? Как установить его принадлежность?
- Метка на внутренней поверхности бедра, у паха. И отметка в книге хозяина с именем раба и его описанием.
Бармен отошёл от меня и занялся наливанием вина группе подвыпивших возчиков, а я поднялся к себе в комнату, заложил дверь деревянным брусом и стал ждать развития событий. Полежав немного на кровати, сел и спустил свои штаны - заглянув вниз, я увидел на поверхности бедра маленькую, едва различимую надпись 'Вас.Каралтан'. От ведь твари! Они всё-таки меня заклеймили, когда я был в лагере! Чего это девчонки мне не говорили об этой надписи, а сам я как-то и не разглядывал - надпись маленькая, её можно увидеть только если внимательно смотреть, ну, или, близко поднести глаза...больше похожа на родинку, или ссадину. Неет...надо что-то делать с этим клеймом - не дай боги кто-то увидит - я ведь тогда не свободный акома , а беглый раб Вас. А это уже дурно выглядит...
Позже займусь. А пока что - Заркун, добро пожаловать в гости!
Глава 9
Этот, очень длинный и тягучий вечер, сменился ночью, которая была ничуть не короче и не спокойнее чем вечер. Я лежал на кровати полностью одетый, готовый к любым неожиданностям, и ждал, когда за мной придут убийцы, а эти твари всё не шли и не шли, хотя должны были просто гореть священным гневом на мерзкого дикаря, который смеет безнаказанно ходить по городу, вместо того, чтобы нормально гнить в овраге. Меня одолевал сон, хотя я и старался крепиться - может это была реакция на нервное напряжение, но меня одолевала такая зевота, что боялся вывихнуть челюсть.
То проваливаясь в дремоту, то выныривая, как подводная лодка из тёмных глубин океана, я провёл несколько часов в томительном ожидании и был 'вознаграждён', в конце концов, долгожданным визитом отряда бандитов - уже перед рассветом в час быка, когда по преданиям древних землян вылезает на землю всякая нечисть.
В моём случае нечисть вопила пьяными нестройными голосами, напоминая всему миру о том, что выпито много, крепко, и теперь требуются развлечения. Развлечением для них должен был стать изуродованный труп мерзкого акома, ставшего участником убийства брата главаря банды.
Сон с меня сняло, как рукой - я взбодрился, как будто и не было часов томительного ожидания. Адреналин впрыснулся в кровь, она побежала по жилам, как жидкий газ в трубе высокого давления, и через минуту я уже стоял у входной двери, со щитом на левой руке, и с мечом в правой.
Выбив ногой запорный брус из его держателей, так же, ногой, я открыл дверь и ожидая нападения, шагнул в коридор гостиницы. В ней было очень тихо и очень темно - не горели фонари, не было слышно голосов постояльцев, которые должны были высунутся и узнать - кто же это там мерзко вопит: 'Акома, выходи! Акома, дикарская ты морда, пора умирать, выходи, а то подожжём всю гостиницу!'
Припомнив, вспомнил, что вечером слышал в коридоре много шагов, но не придал этому значения, думал, что это постояльцы спускаются к ужину и выпивке. Похоже, уже весь мир знал, меня собираются убивать, и постояльцы свалили от греха подальше в тихое место, как можно дальше от поля боя. Подумалось - интересно, персонал-то на месте? По логике они тоже должны сбежать.
С этими мыслями я сделал несколько шагов по скрипучему полу, шагая в боевой стойке, прикрывшись щитом и мечом, и был вознаграждён за свою осторожность - из одной из комнат, распахнув дверь, на меня выскочили два вооружённых человека - удар одного пришёлся в щит, удар второго я парировал движением меча, обратным ходом воткнув его в низ живота нападавшего.
Второй попытался ударить дубинкой ещё раз, но я оглушил его ударом щита в грудь, вышибив дух, и колющим движением убил прямо в сердце.
Посмотрев на лежащих, я поздравил себя за предусмотрительность - во-первых за то, что я не зажигал огня, а потому видел в сумраке коридора вполне недурно, а во вторых, поздравил себя за то, что надел полное вооружение и броню - щит мне сейчас очень пригодился.
До лестницы, спускающейся вниз, в зал, неожиданностей не было - разве можно назвать неожиданностью троих бандитов, с воплями, размахивая различными средствами убийства , бросившихся на меня по коридору, будто стадо разъярённых быков?
После нашего столкновения, персонал гостиницы, если остался жив после общения с шайкой, будет долго отмывать со стен кровавые потёки и мозги нападавших - одного я так двинул щитом, что его голова лопнула, как гнилой помидор и забрызгала стены и потолок. Зрелище, я скажу, не из приятных...
Так, вполне эффективно и весело, я шёл до входной двери в гостиницу, оставив за собой десяток трупов в различной степени целостности. Пока что я не особенно устал, только побаливала рука, держащая щит - дубинка одного из уродов скользнула по щиту и зацепила мой локоть - слава богам! - не сломав его.
Не скажу, чтобы убивать мне было легко - чисто морально, но я зажал внутри себя моё сознание цивилизованного человека и старался воспринимать этих противников как персонажей какой-то компьютерной игры: налетели, принял удар щитом, уклонился, воткнул в живот меч, отбил удар, воткнул в горло, отбил, подбил под колени, добил сверху уколом в грудь. Вот так и шёл.
Стоит отметить, что стиль работы деревянным мечом, отличался от работы стальным - самое надёжное в ударах деревянным мечом была не рубка, а короткие и точные уколы - этому ещё Варган меня учил. Да, если ударить по незащищённому телу деревянным лезвием, да ещё с размаху, да с потягом - можно прорубить мышцы и кости, но это отнимало столько много усилий, и столько было возможностей заблокировать этот удар, что смысла в размашистых движениях не было. Как я прочитал когда-то в сети, один мастер фехтования говорил: 'Хороший замах нужен только при колке дров!'. Правда - он был фехтовальщиком на шпагах, а с мечами немного иное...особенно деревянными.
Узкие коридоры гостиницы не позволяли размахнуться как следует, враги могли быть одеты в броню, а потому я не хотел рисковать и в девяноста процентов ударов, только колол острием меча, легко пробивая и деревянную броню, и тела.
К тому времени, как я вышел из гостиницы на улицу, рассвет ещё не овладел этим миром - вся эта бодяга началась около трёх ночи, а на улице я появился в начале четвёртого - по моим ощущениям, лишь где-то далеко в небе появилась серая полоска, извещающая о том, что день возьмёт своё и солнце ушло не навсегда.
Над головами висела огромная багровая луна, служившая тут светильником лучше всяких фонарей - даже при маленьких гостиничных окнах, она позволяла и в коридорах кое-что разглядеть. Здесь же, на улице, всё было видно, как на ладони: вдалеке блистало под светом луны ночное море, а выход из тупика мне перекрывала группа из десятка с лишним вооружённых людей, один из которых выделялся высоким ростом, статью и командным голосом.
Он сухим резким голосом сказал:
- Эй, акома, я знаю, что ты хорош в бою - иначе не вышел бы из гостиницы живым. Сдавайся, и я убью тебя быстро и без мучений. Ты мне расскажешь, какое отношение имеешь к смерти моего брата, а я, так и быть, просто сломаю тебе шею. Так-то, я примерно знаю, кто ты и откуда, но интересно самому услышать.
- Заркун, давай поговорим! - ответил я спокойно, оглядывая улицу и соображая - как извлечь максимальную выгоду из ситуации, не упустить главаря и не подставиться под случайный удар - если в гостинице они не могли напасть все сразу, узость коридора мешала, то тут могли навалиться толпой, и тогда даже моя сила не поможет - я же не кузнечик, чтобы запрыгнуть на крышу гостиницы.
- О чём мне с тобой говорить, акома? Я и так понял, что это ты был в лесу, в тот день, когда погиб мой брат. Я тебя всё равно убью, так о чём нам говорить?
- Если мне всё равно, то как воин воину, может ответишь на мои вопросы? А я отвечу на твои, а там уже и решим, как быть!
Видно было, что Заркун задумался, потом резко вскинулся:
- Хорошо. Что хочешь знать?
- Куда ты дел ту девушку акома, что захватил в лесу?
Я замер, затаив дыхание - неужели сейчас решится, и я всё выясню? Без зверства и превращения в палача? А почему и нет?
- Продал, конечно, очень выгодно и хорошо. Красивая девка. Твоя жена, что ли? Теперь с ней будет забавляться Амунг, он любит маленьких девочек!
Меня просто перекосило от его слов - теперь тебе точно не жить, скотина! - подумал я, но эмоций не выдал, и спросил внешне спокойно:
- Кто такой Амунг?
- Да ты совсем тёмный, акома! Амунг - распорядитель невольничьего рынка! Его все знают!
- Это жирный такой, да? Он мне сказал, что ничего об девушке акома, проданной на рынке, не знает. Может ты врёшь, Заркун?
Бандит громко рассмеялся:
- Болван! Зачем мне тебе врать? Ты всё равно покойник, и отвечаю на твои вопросы я только потому, что отдаю дань твоему умению бойца - положить десять моих ребят - это надо умудриться! Да, акома всегда были сильны в бою. Девка-то твоя, которую я пристрелил, успела убить двоих моих людей!