– Жениться тебе надо! Всю скуку как рукой снимет, – ржал Рафик, который успел дважды развестись и не возражал против третьего брака. – Выбери скандальную бабу и проклянешь все на свете. Зато весело будет.
Может, друг и прав. Может, ему и правда стоило примерить на себя роль добропорядочного мужа. Сорок лет почти, когда, если не сейчас? Девиц вокруг крутилось немало, но более-менее серьезные отношения сложились с Кристиной, бухгалтером. Она устроилась в фирму чуть больше года назад и сразу обратила на себя внимание. Яркая, холеная, знающая себе цену. Стыдно сказать, но он, директор фирмы, долго робел пригласить ее на первое свидание.
В итоге произошло все довольно комично. Он попросил Кристину принести отчеты по прибыли одного из объектов за последние несколько лет, она уселась напротив в узкой белой юбке, беспощадно обтягивавшей ее красивые бедра. Андрей украдкой бросал на них плотоядные взгляды и со стыдом осознавал, что они не остаются незамеченными. Кристина пыталась сохранять деловое выражение на лице, но по тому, как фривольно она раскачивала туфелькой, было понятно, что она наслаждается его вниманием.
– В 2012 году больше семи процентов чистой прибыли, – читала она. – В 2013-м – почти одиннадцать, а в 2014-м у вас девятнадцать с половиной сантиметров…
Андрей на мгновение завис и сдавленно пробормотал:
– Кристина Витальевна…
– Да?
– Не сантиметров… Процентов.
Надо было видеть, каким пунцовым стало ее хорошенькое личико! Андрей не удержался:
– Да и нет у нас девятнадцати с половиной… Максимум восемнадцать.
В тот же вечер он предложил ей наведаться в ближайшее кафе, где варили отменный кофе, и она согласилась.
Они встречались уже полгода, и Андрей всерьез подумывал, чтобы сделать ей предложение. Впрочем, рано пока об этом. Сейчас у него есть дела поинтереснее.
Он улыбался, когда выходил в солнечный зимний день из офиса, где только что оформил заказ. До Нового года оставалось два дня, и город бурлил в праздничной суете. Люди торопились скупить из супермаркетов еду и весь существующий алкоголь. Хорошо, что Кристина не любитель застолий, зато фанат путешествий. У них запланирована чудесная поездка на жаркий заграничный курорт. Вылет завтра вечером. Новый год они встретят в воздухе. Романтика.
Менеджер в дорогом костюме пообещал ему, что сюрприз придется ему по душе.
– У нас работают лучшие креативщики, – сказал тот на прощание. – А к исполнению мы привлекаем самых проверенных специалистов.
В светских кругах, где поневоле крутился Андрей, давно шептались о новой фирме, осуществляющей фантазии зажравшихся богатеев. Заскучавшим, пресытившимся жизнью предоставлялась возможность добавить перчинку, а то и целый пуд перца в свое ежедневное меню. Имелся стандартный набор услуг, входивший в каталог. Например, побыть пару суток бомжом (в Париже, Магадане или каком угодно другом городе планеты на вкус клиента). Или очутиться на необитаемом острове с коробком спичек, стратегическим запасом еды и сигнальной ракетой на случай, если приключение быстро надоест. Почитателям спорта представлялся шанс выйти на поле в составе любимой команды, в каком-то не сильно значимом матче, разумеется. Но это и обходилось в целое состояние.
Ходили слухи, что можно устроить даже убийство – якобы компания искала безнадежных больных, которым остались считаные дни, и предлагала им ускорить смерть за внушительную сумму, переведенную на счет их родных. Имелась также возможность облегчить страдания пациентам, жаждущим эвтаназии, – именно клиент при желании делал укол смертельной инъекции – происходило это за границей, в странах, где эвтаназия легальна. Было ли последнее правдой, никто не знал. Очевидно, что контора не просто не афишировала, а всеми способами препятствовала распространению подобной информации. В широкой огласке они не нуждались. Сам Андрей в подобные бесчинства не верил, хотя и догадывался, что за большие деньги можно купить что угодно – даже чужую жизнь.
Помимо прочего обратившийся в фирму мог предложить свою идею, а то и потребовать чего-то непредсказуемого, как в случае с Андреем. Он не питал больших надежд на сей счет, но все-таки испытывал любопытство. Скорее всего, ждать неожиданностей следует после возвращения с морей. А до того момента…
Он пикнул брелоком, сел в машину и вырулил на проспект. Сегодня в фирме рабочий день, а он, между прочим, и без того посвятил целое утро самому себе. Пора и честь знать.
Едва Андрей переступил порог собственного офиса, на него налетел Рафик:
– Ну что? Съездил? Как оно? Давай детали!
«Давай детали» – фирменная фразочка друга. Она следовала практически после любого вопроса.
«Нашел нового заказчика? Давай детали».
«Бухаем сегодня вечером? Где и с кем, давай детали».
«Развожусь с женой. Давать детали?»
– Не здесь, – отмахнулся Андрей, поспешно ныряя в свой кабинет, чтобы снующие мимо сотрудники не услышали их с Рафиком разговор. Непосредственность товарища была одновременно и его достоинством, и его недостатком. Порой он забывал, что является начальником и должен придерживаться определенных рамок и не выворачиваться наизнанку перед подчиненными, не трясти перед ними своим нижним бельем и богатым внутренним миром.
Когда дверь захлопнулась, Андрей рассказал Рафику «детали». Иначе тот бы не отцепился.
Остаток дня прошел в суете. Следовало утвердить проект новой маркетинговой политики, подписать кучу бумаг, разобраться с давним, но крайне привередливым клиентом, требующим беспрецедентной скидки, просмотреть финансовую отчетность…
К вечеру он здорово устал. Уже на пороге его поймал Егор, финансовый директор. Толковый мужик, прошедший вместе с ним путь от самого становления компании. Их с Рафиком вторая правая рука.
– Андрей Сергеич, я от вас сегодня так и не получил подтверждения. У нас бюджет на рекламную кампанию на следующий год остается без изменений, пять процентов от выручки?
В офисе Егор упрямо обращался ко всем по имени-отчеству и на «вы», отчего Рафик только подхихикивал. Они втроем прошли Крым, Рим и безденежье, гуляли в саунах с девицами и потом вместе же блевали в туалетах. Можно было и не официальничать. Но Егор (и Андрей уважал его в том числе и за это) четко разделял личное и профессиональное.
– Да, Егор Николаич, все верно. Пока не увеличиваем. Ехали бы вы домой, поздно уже.
– Непременно последую вашему совету, как только закончу с делами…
Егор был настоящим трудоголиком. Андрей тоже не сидел сложа руки, но по сравнению с финансовым директором даже раб на галерах воспринимался бессовестным бездельником. Тот пахал так, будто точно знал – минута простоя лишит его кислорода, и он задохнется в конвульсиях. Ни личной жизни, ни хобби. Он даже в отпуске за последние двенадцать лет был всего раза два, – и то после длительных уговоров.
Возможно, поэтому между ними никогда не было той дружеской душевной близости, какая присутствовала у Андрея с Рафиком. Егор олицетворял собой боевого товарища, с которым пойдешь в разведку и с легкостью доверишь ему свою жизнь, но вряд ли захочешь признаться в сокровенном и поделиться сердечной тревогой.
– До свидания, Андрей Сергеевич, – секретарша Лидия, здоровая бабенция пятидесяти лет, улыбнулась. Выглядела она так, будто к голове Мери Поппинс приделали тело раздобревшего десантника. Каждый раз, когда она хлопала печатью по документам, казалось, что стол проломится под силой ее усеянной безвкусными перстнями ручищи. Рафик много раз намекал, что стоит взять на ее место кого-то с более презентабельной и женственной внешностью, но сам, разумеется, понимал, что никого сообразительнее и расторопнее не найдет.
Кристина сегодня ночевала у родителей за городом, так что вечер обещал быть домашним.
Андрей заехал в супермаркет, купил колбасы, помидоров и хлеба. Кристина над ним подшучивала – мол, забавно, что владелец крупного предприятия сохранил в еде студенческие привычки, тогда как мог позволить себе питаться в лучших ресторанах. А ему и правда претили все эти гастрономические изыски. Начиная свой бизнес, он стремился не столько к комфорту, который приносят деньги, а скорее к чувству защищенности, уверенности в себе, возможности обеспечить родителям достойную старость.
Срывался мелкий снежок. Неоновые гирлянды витрин светились в прозрачных городских сумерках. Андрей шел к парковке, размышляя о том, как приедет домой, сделает бутерброд и включит очередную серию «Подпольной империи», когда краем глаза увидел несущийся прямо на него автомобиль.
Если бы не занятия по молодости единоборствами, развившие в нем ловкость и быстроту реакции, он бы ни за что не успел отскочить в сторону и, сгруппировавшись, упасть на обледенелый асфальт в каком-то сантиметре от промчавшейся мимо машины.
Джип скрылся за поворотом, как будто его водитель не посчитал важным тот факт, что едва не погубил случайного прохожего.
Если бы не занятия по молодости единоборствами, развившие в нем ловкость и быстроту реакции, он бы ни за что не успел отскочить в сторону и, сгруппировавшись, упасть на обледенелый асфальт в каком-то сантиметре от промчавшейся мимо машины.
Джип скрылся за поворотом, как будто его водитель не посчитал важным тот факт, что едва не погубил случайного прохожего.
Андрей поднялся, поморщившись от боли в боку. Теплая куртка смягчила удар, но синяк, наверное, останется. Сердце ухало в груди паникующим филином. У-гуух, у-гуух, у-гуух… Надо же, как разволновался! Ведь ничего особенного не произошло. Мало ли на дорогах идиотов, если на каждого так бурно реагировать, никаких нервов не хватит. Андрей отряхнул налипший на брюки снег, подобрал пакет, достал из кармана ключи и нырнул в салон. Заставил себя сделать несколько глубоких вдохов, прежде чем завести двигатель.
Пискнул сигнал сообщения.
«Обожаю тебя», – писала Кристина.
Андрей мгновенно успокоился. Может, прав Рафик, и пора перестать держаться за статус холостяка? Он еще не придумал, каким подарком осчастливит Кристину на Новый год, – скорее всего заскочит в ювелирный и попросит продавца выбрать что-нибудь симпатичное на свое усмотрение. У него самого со вкусом не очень.
До дома ехал дольше обычного – произошла авария, две искореженные легковушки перегородили трассу, а сворачивать было некуда – пришлось почти сорок минут торчать в злополучном заторе, двигаясь с черепашьей скоростью.
Высокие металлические ворота дрогнули и автоматически открылись, пропуская хозяина. Рафик жил в квартире в центре города, на тридцатом этаже. Говорил, что ему нравится смотреть на простирающуюся за окном панораму сверху вниз и представлять себя королем мира. Андрею же всегда хотелось иметь именно дом – небольшой, двухэтажный, добротный.
Он загнал машину в гараж и, поднявшись по ступеням, шагнул в просторную кухню, совмещенную с гостиной по западному образцу. Зажег свет, включил чайник. Открыл холодильник, усмехнулся его содержимому – бутылка виски, кетчуп, сыр и икра. Когда Кристина оставалась с ночевкой, то предпочитала ужинать в ресторане. Несколько раз она намекала, что умеет хорошо готовить, но, скорее всего, преувеличивала. Дважды он специально закупал продукты, предоставляя ей шанс показать свое умение, но она изящно отлынивала. Она вообще была склонна к художественной лжи, пусть и безобидной. Это не смущало Андрея, но, вероятно, подсознательно удерживало от принятия окончательного решения.
Чайник закипел и выключился. И буквально сразу же погас свет.
– Твою же мать! – громко выругался Андрей. Неужели неполадки с электрикой в новом доме? Андрей переехал сюда три месяца назад, еще не успел как следует обустроиться. Да и когда, если он то пропадает в офисе, то проводит вечера с Кристиной?
Он на ощупь пробрался к столешнице, отодвинул нижний ящик и долго шарил рукой в поисках фонарика. Потом плюнул, пошел по стенке в прихожую, достал из кармана куртки телефон и посветил. Из кухни вела лестница в цокольный этаж, где находились газовый котел и электрический щиток, а также пылились несколько коробок, еще не распечатанных после переезда.
Освещая себе путь, Андрей проследовал к двери в подвал. Потянул за ручку, едва не споткнулся, перешагивая через бортик (чертов дебильный бортик! кому только пришло в голову его сюда присобачить!), и выронил телефон. В кромешной темноте нагнулся, чтобы поднять его, услышал глухой хлопок и вдруг ощутил острую боль в левом плече. Он охнул, сев на пол и инстинктивно прижав ладонь к плечу. Ему почудилось, что пальцы стали влажными и липкими, но проверить не мог – глаза еще не привыкли к полумраку.
– Что за…? – его фразу прервал новый хлопок, совсем рядом, у самого уха.
Андрей перекатился по полу, спрятавшись за огромной деревянной столешницей. Ему не требовалось третьего хлопка, чтобы понять смысл происходящего. В него стреляют. Кто-то пробрался в дом и теперь целится в него из пистолета с глушителем, судя по глухому звуку.
Где-то в гостиной прошуршали тихие быстрые шаги. Андрей вытянул здоровую руку вверх, стараясь нащупать на столе нож, которым собирался нарезать хлеб. Безрезультатно, – вероятно, нож валялся чуть дальше, и чтобы дотянуться до него, необходимо встать и подвергнуть себя опасности…
Рафик сто раз говорил ему: пора обзавестись нормальной охранной системой, тревожную кнопку установить. Все-таки владелец крупного бизнеса, а не хухры-мухры, мало ли кто позавидует. Домушников сейчас пруд пруди. Андрей честно планировал обратиться в охранную фирму сразу по возвращении с моря. Не успел.
Он попробовал приподнять голову, чтобы понять, где же все-таки лежит долбаный нож. И тут же рухнул вниз, когда отколовшаяся от выстрела щепка кольнула его щеку.
Нужно срочно что-то предпринимать, пока убийца не приблизился и не пристрелил его в упор, как тупого кролика! Он ведь знает, что Андрей безоружен.
Очевидно, что это не простой вор. Простые воры редко используют огнестрельное оружие и прицельно стреляют.
Андрей тихо кашлянул и крикнул в темноту комнаты:
– Сколько бы тебе ни заплатили, я заплачу больше!
Тишина.
Он осторожно переполз к левому краю столешницы, за которой прятался, и прислушался: нет ли шагов? Собрался с духом, мысленно перекрестившись, и рванул вперед, через небольшое пространство кухни к столу, дернул за ножки, переворачивая его подобно импровизированному щиту. До раковины, возле которой стоял держатель для ножей, оставался какой-то метр. На долю секунды Андрей почувствовал себя в безопасности, но ужасающая в своей логичности мысль внезапно пронзила мозг: а вдруг пуля вполне способна прошить насквозь крышку деревянного стола? Он же ни черта не знает об оружии – в армии не служил, даже в тире никогда не стрелял. Если он выберется из этой передряги живым, обязательно купит себе пистолет и научится с ним обращаться!
Тихий шорох в нескольких метрах от него заставил Андрея похолодеть. Чертов убийца подбирался к нему ближе и явно не спешил, растягивая удовольствие. Если бы удалось его обезвредить и втянуть в рукопашную, у Андрея были бы шансы. Он уже лет десять не посещал тренировки, но навыки-то не пропьешь. Тело помнит.
Пару месяцев назад, в клубе, куда затащила его Кристина (сам он уже давно не посещал танцевальные заведения), какой-то молодой здоровенный засранец начал к ней клеиться. Андрей попробовал объяснить ему его неправоту, но тот полез на рожон. Пришлось ему хорошенько вмазать. Красиво вышло! Он себя ощущал героем, и даже Кристина глядела на него как-то иначе. С восхищением.
Секунда самодовольства сменилась мгновенной паникой: тот парень в клубе был безнадежно пьян, не стоило большого труда вмазать ему по морде. Да и охрана гарцевала поблизости – разняли бы затянувшуюся драку. А здесь и сейчас Андрей находился в пустом доме один на один с профессиональным убийцей. И тем не менее на что-то рассчитывал?!
Телефон, как назло, остался на ступенях в подвал, даже полицию не вызовешь. Это ж надо так облажаться!
Глаза понемногу привыкали к темноте, Андрей бесшумно скользнул к краю импровизированного щита и выглянул за него, стараясь идентифицировать расположение нападавшего. Мерцающая чернота гостиной висела неподвижной завесой, узкая нора коридора уходила в бесконечность.
Он даже не услышал, а почувствовал затылком слабое шевеление у себя за спиной. Неведомая сила, провидение, инстинкт самосохранения или бог весть что толкнуло его в сторону, и почти сразу же две пули, одна за другой, изрешетили то место, где он находился полсекунды назад.
Да ведь это и правда всерьез!
К держателю для ножей уже не добраться. Он дернул к лестнице, ведущей на второй этаж, со скоростью Усейна Болта, который сейчас вполне мог бы уступить Андрею титул самого быстрого человека в мире. Он буквально взлетел по ступеням, и очень вовремя нырнул за угол – новый выстрел гулко отозвался в ушах.
В спальне, в шкафу, в боковом отделении, хранились две клюшки для гольфа. Рафик подарил их в тот год, когда их компания принесла первую значительную прибыль.
– Теперь ты ступил на тропу богатства и процветания, – с издевательским пафосом проговорил друг, вручая ему длинный сверток. – А богатые люди играют в гольф.
Товарищ отлично знал, что ни в какой гольф ни Андрей, ни Егор, ни сам Рафик не будут играть даже под страхом смертной казни. Не для русского менталитета эта игра. Клюшки были символом, знаменовавшим начало новой жизни, – и только. А теперь могли спасти ему жизнь. В американских боевиках, когда грабитель пробирается в дом, хозяева непременно хватают биту, кочергу или клюшку. Он последует их примеру.
Андрей вбежал в спальню и уже открыл дверцу шкафа, и вдруг расхохотался в голос.
Господи!
Как же он сразу не допер! Это же все театральная постановка! Утром он ходил в контору и сделал заявку на острые ощущения. Совсем из головы вылетело. Он не думал, что ребята сработают так быстро. Профессионалы, ничего не скажешь. А он еще сомневался, стоит ли к ним обращаться. Они действительно разбираются в своем деле. Как он струхнул-то, а? Чуть в штаны не наделал. Ай да молодцы! Рафик оборжется завтра, поди сразу захочет всем растрезвонить. Язык у него как помело.