– Да-а, – протянула Малышка, задирая голову. – По-моему, вторая часть дерева совершенно обычная.
– Смотри, они растут не из одного ствола, а будто из одного корня… Кажется, я понял! На самом деле это не одна береза, а две: одна здоровая, другая больная. Они срослись стволами у основания. Видишь, у самого корня старую трещину? Кто-то давным-давно сломал эту березу. Здоровая часть поддерживает и питает больную, чтобы та не засохла.
– Получается, Страж-древо питается соками нормального дерева? – нахмурилась Малышка.
– Я думаю, гнилая береза не виновата, – вступился Шикамару. – Это вина того, кто придумал такую ловушку рядом со Входом. Кто сломал березу и заколдовал ее половину. Разве ты не слышала скрип?
– Ну да, специальный ужасный скрип – отпугивать путников.
– Это тоже часть охраны Входа, – кивнул ниндзя. – Но Страж-древо скрипит не потому, что хочет скрипеть, а потому, что сильно страдает.
– Бедная береза! – Голос Малышки дрогнул от жалости. – Давай поможем ей! Точнее, им – ведь второй березе тоже несладко. Мы можем что-нибудь сделать?
– Думаю, да.
Шикамару секунду подумал, а затем поступил так смело и решительно, как он действовал всегда. Малышка и ахнуть на успела, как ниндзя вскочил на трухлявый заколдованный ствол и быстро побежал по нему в сторону ручья.
Расчет Шикамару оправдался: он был такой маленький и легкий, что Страж-древо его не заметило. Зато он сам заметил кое-что еще с корабля. Именно к этому ниндзя и подбирался. Он внимательно смотрел под ноги и по сторонам, почти не сомневаясь, что сейчас найдет… Ага! Вот – под ногами блеснула паутина.
Шикамару вытащил меч, встал в стойку, примерился и нанес удар.
– Сгинь, проклятие! – воскликнул он.
Паутина лопнула с таким звуком, словно порвалась струна. Дерево задрожало, закачалось, как при ветре.
– Ой, мамочки! – донеслось откуда-то снизу.
Шикамару бросил молниеносный взгляд вниз – Малышка лезла по стволу к нему, но теперь повисла на нем, вцепившись в кору и зажмурившись.
«Ну зачем она это делает! Ведь не умеет лазить», – подумал ниндзя с досадой и кинулся с мечом к другой паутинке. Удар, еще удар – и две новые паутины, державшие дерево, лопнули.
Береза громко зашелестела ветками, жалобно скрипнула и выпрямилась!
Шикамару и Малышка полетели вверх тормашками в заросли осоки.
Лежа на спине, Малышка увидела, как второе дерево устремилось навстречу проклятой березе, подхватив Страж-древо и поддерживая его ветками – такое чахлое и слабое, но больше не скрюченное.
– Вот представь, – раздался рядом с Малышкой голос Шикамару. – Жили две березы, сросшись стволами, и мечтали так прожить всю жизнь, а потом одну кто-то сломал. Спроси здоровую березу: «Страж-древо проклято и пьет твои соки. Зачем ты его держишь?»
– Может, потому, что она его любит? – предположила Малышка.
Шикамару подумал о Нике, которая с гордостью хвасталась своим алым сердцем, перед этим коварно заманив их в ловушку. И добавил глубокомысленно:
– Иногда ради любви делают очень странные вещи.
* * *– Что же такое делается?! – раздался громкий шипящий голос откуда-то снизу. – Все Окно перекосило!
– Чиним-чиним, и вдруг появляется очередной чокнутый майский жук…
– Не-ет, это не жук, а что-то посерьезнее. Птица?
– Братец, тяни сюда, скорее. Так! И где наше Страж-древо?!
Из травы неожиданно появился здоровенный черный паук. Малышка замерла от ужаса. Вообще-то она не очень боялась пауков, но этот был настоящим монстром и напоминал паука-птицееда, которого Алиска один раз показала куклам в детской энциклопедии, – такой же мохнатый, глазастый и зубастый.
Но паук не обратил на нее внимания и пробежал мимо, направляясь к дереву. За ним тянулась блестящая нить паутины.
– А, вот оно! Выпрямилось! – раздался его голос. – Будет непросто нагнуть его обратно. Ну-ка…
Паук взбежал по стволу и попытался приклеить нить паутины к коре. Сверху опустилась тонкая черная лапа и так поддала пауку, что он улетел в сторону реки, крутясь в воздухе, как воланчик.
– Что это за штучки?! – Из травы вылез еще один паук. – Эй, дерево! Ну-ка нагнулось само!
Хлоп! Черная лапа прихлопнула паука, как мухобойка.
– …больно же! – раздался из-под лапы придушенный писк.
– Дерево сошло с ума! – Это заявил третий паук. Видимо, он был самый сообразительный из трех, потому что благоразумно не приближался к березе. – Взбесилось с жиру!
– Ничего, Королева с ним разберется, – сказал первый паук, возвращаясь. – А пока привяжем Окно вон к тому кусту. Авось продержится.
– До первого майского жука, – скептически произнес его родич.
– Пошли, ребята.
– Погодите, – громко сказал Шикамару, поднимаясь из травы. – Что вы сказали про чокнутого майского жука?
Глава 13 Кто сторожит окно?
После того как расколдованная береза перестала качаться, воцарилась абсолютная неподвижность. Вода опять напоминала полупрозрачное коричневое стекло. Водная растительность беззвучно вытянулась по течению и застыла. Казалось, что время в реке остановилось. А над ней…
Шикамару взглянул на мост и снова поддался эмоциям, забыв, что настоящий ниндзя должен оставаться хладнокровным в любых обстоятельствах.
– Пожалуйста, – воскликнул он. – Вот и Вход!
Малышка посмотрела туда, куда указывал Шикамару, и заметила висевшую над ручьем паутину. Огромная, идеально круглая, она растянулась от берега до берега. Правда, ее верхний край обвис, и пауки шустро бегали по окрестным деревьям да кустам, бросая нити и натягивая паутину заново.
– Странно, что мы ее не заметили, когда подплывали, – сказала Малышка. – Она перегораживает всю реку!
– Ничего странного – она была заколдована, – ответил Шикамару. – А по форме паутина тебе ничего не напоминает? Круглое отверстие в середине…
– Ловец снов!
– Да, без Королевы-лягушки здесь не обошлось.
– Эй, вы, – прошипел паук, вытягивая из себя паутину. – Шли бы отсюда подальше! Не мешайте работать!
– Я, кстати, спросил про жука, – напомнил Шикамару. – Мы кое-кого ищем. Вам недавно не попадался майский жук?
– Жук. – протянул паук, спускаясь с дерева на паутине, как на лифте. – Такой вкусненький?
– Что?! – ахнула Малышка. – Вы посмели тронуть.
– А, это он про гнусного жука-вредителя! – воскликнул третий паук, вылезая на мост откуда-то снизу. – Который сперва чуть не разорвал паутину, пытался выманить у меня самую вкусную муху, а потом сам себя вскрыл и.
– Вскрыл сам себя?!
– Ну да, взял и вылез и панциря. Я не знал, что жуки так умеют. Вот бы они все так делали!
– Это точно Дженни! – обрадовалась Малышка.
– А то такая морока их выковыривать. – продолжал паук.
Малышка побледнела.
– Так, давайте по порядку! – перебил его Шикамару.
– Что по порядку? Сидим в засаде, ждем какую-нибудь бабочку на обед, и тут – бабах!!! Аж паутина прогнулась. Вылезаем и видим.
Как Дженни попалась в паутину, и что было потом– Юху-у-у! Я лечу!
Дженни в жучином панцире неслась по воздуху безумными зигзагами. Яблоневый сад и брошенная дача то удалялись и становились маленькими, будто игрушечными, то внезапно приближались, и она едва ли не врезалась в них. Иногда ноги внезапно оказывались над головой – это Дженни переворачивалась в полете. Иногда прямо в глаза бил луч заходящего солнца, и она переставала понимать, куда ее несут маленькие жучиные крылышки.
Оказывается, летать непросто. Точнее, летать-то просто, но попробуй прилети в нужное место!
Внизу зашумели зеленые кроны берез, промелькнула блестящая лента реки. Дженни выровнялась в воздухе, ударила всеми крылышками одновременно – и, как ракета, влетела прямо в паутину.
Удар был сильный – Дженни отбросило назад, – но паутина выдержала. Хуже того – панцирь намертво к ней приклеился. Когда паутина перестала вибрировать, Дженни покрутила головой и увидела, что висит прямо над рекой.
Паутина оказалась необычная – сплетенная по кругу, с идеально ровным окном в середине.
Внизу бесшумно струилась река, по воде красиво плыли белые яблоневые лепестки.
Дженни подергалась, пытаясь освободить панцирь, но безуспешно. Поразительно, насколько прочные и липкие эти почти невидимые ниточки!
Вдруг появился здоровенный страшный паук.
– О нет, – с досадой протянул он, заметив Дженни. – Опять эти майские жуки! Сколько с ними возни! Эй, уважаемый, не дергайтесь. Я уже бегу…
– Мамочки, – пробормотала Дженни при виде паука и действительно на миг перестала трепыхаться. – Ты кто?
– Разрешите представиться – Ноги-на-Голове, страж Окна, – вежливо сообщил паук. – Пожалуйста, не трясите паутину, она может порваться! Минуточку, сейчас я вами займусь.
С этими словами паук двинулся к Дженни. Чем ближе он подползал, тем меньше ей нравился. Этот паук не был похож на дачных худых и длинноногих пауков-косиножек, крестовика тоже не сильно напоминал. Большой и волосатый, с обширной коллекцией глаз и зловещей пастью, с белеющим на спине белым ноликом вместо привычного крестика.
– Не подходи! – крикнула Дженни.
– Я только перекушу паутину, чтобы вы могли лететь дальше. Я осторожненько.
– Ага, перекушу паутину… Так я тебе и поверила! Ну-ка, покажи зубы!
– Это не зубы, а хелицеры, – уточнил паук и пощелкал ими.
Дженни содрогнулась. Вопреки тому, что говорила Малышка – якобы пауки беззубые, – у этого они имелись. И пусть всего два, зато какие!
– Пошел отсюда, страшилище! Я сама освобожусь.
Дженни затрясла паутину еще сильнее.
– Ну вот, сейчас порвет! – с горечью воскликнул паук. – И меня накажут за то, что я не уберег Окно!
– Я просто не хочу, чтобы меня съели!
– Позвольте, вы оскорбляете меня подобным предположениями!
– Чего?
– Я говорю, вы мне как пища практически не интересны.
– А как же. – Дженни вспомнила стихи: – «Зубы острые в нежное тело вонзает! И кровь у нее выпивает!»
Ноги-на-Голове пылко потряс головой (и ногами):
– Это не про меня, я – убежденный вегетарианец!
– Как-как?
– Терпеть не могу мясо! Комарятину, жучатину… ее особенно. Мясо безвкусное, жесткое, и его так сложно выколупывать.
– А чем ты питаешься? – с подозрением спросила Дженни.
– Питаюсь… – Паук задумался. – Да тем же, чем и вы!
«Что едят жуки?» – задумалась Дженни.
– Пыльцой, что ли?
– Как раз пыльцой и питаюсь! Хотите угощу?
Дженни почувствовала, что на самом деле проголодалась.
– Ну неси. Еще я мед люблю!
– Я тоже люблю все сладенькое, – просиял паук. – Сейчас, повисите еще немного и, пожалуйста, не рвите сеть, я плел ее целый месяц. Если вы ее порвете, случится что-то ужасное.
– Гм…
Дженни заинтересовалась и хотела спросить, что именно произойдет, если она порвет паутину, а паук уже возвращался с угощением.
– Приятного аппетита!
– Стой! – крикнула Дженни, у которой был зоркий глаз. – Это муха! И в другой лапе – тоже.
– Ну да, муха, – не стал отпираться Ноги-на-Голове. – Эта в меду, другая в пыльце, как и заказывали. О, вот и они!
С другого края паутины ползли еще два здоровенных паука.
– Так, а это кто? – забеспокоилась Дженни.
– Мои младшие братья – Уши-на-Коленках и Волосатые Когти, – представил родственников паук. – Ребята, заходите с флангов!
– Что вы задумали?!
– Ничего особенного, – сказал Ноги-на-Голове, медленно подбираясь к Дженни.– Просто работа у нас такая. Ребята, смелее! Этот жук достаточно крепко влип. Сейчас замотаем его в кокон и сделаем это быстро, чтобы он не дергался, не успел порвать паутину. А затем подумаем, как достать мясо из панциря.
Паук на ходу сунул в пасть муху:
– Ммм, обожаю жучатину с медом!
– Сладкоежка! – проскрипел его братец Уши-на-Коленках. – А я предпочитаю солененькое – со слезами жертвы, например.
– Жалкие любители пищевых добавок! – басом возразил Волосатые Когти. – Вот я сторонник здорового питания. Для меня лучшая добыча – в собственном соку. В смысле, в моем соку… Заматываешь жертву в кокон, пускаешь туда паучий яд и ждешь, когда пропитается.
Пауки приближались. Дженни решила их не дожидаться, высунула руки, развязала пояс и выбралась из жучиного панциря. Увидев это, пауки от изумления чуть не попадали в воду.
Дженни начала осторожно карабкаться по паутине. Она не боялась прилипнуть, потому что была не только смелой, но и очень внимательной: наблюдая за пауками, Дженни заметила, что они бегают только по длинным паутинкам, на короткие не наступают. «Значит, липнут лишь короткие, – догадалась она. – Иначе пауки сами прилипали бы к своей паутине».
– С ума сойти! – воскликнул Волосатые Когти. – Еда сама достала себя из упаковки и ползет ко мне. Вот это сервис! Сюда, сюда, мой вкусненький жучок.
– И не забудь посолиться… в смысле, хорошенько поплакать, – напомнил Уши-на-Коленках.
Вдруг Ноги-на-Голове заорал:
– Эй, куда?! Жук, стой! Туда нельзя!
Остальные пауки тоже переполошились, увидев, куда лезет Дженни. Окруженная с трех сторон, она, быстро перебирая руками и ногами, стала карабкаться к центру паутины, где находилось круглое отверстие. Кажется, там не было липких ниточек.
– Жук, там самое плохое место! – закричали пауки. – Тебе туда нельзя! Это слишком опасно!
– Попасть к вам на обед безопаснее?
– Не подходи к Окну! Если попадешь туда, исчезнешь и обратно не вернешься.
– Именно этого я и хочу, – отозвалась Дженни, забираясь в самый центр паутины.
Она не очень поняла, что имели в виду пауки, но в тот момент ей было не до размышлений – лишь бы оказаться подальше от них. Мгновение Дженни стояла в центре паутины, держась за края сетки, а потом раз – и исчезла! Словно надела шапку-невидимку.
Холодный ветерок пронесся над рекой. И казалось, что он повеял из того самого Окна.
* * *Вот что случилось с Дженни – она исчезла в Ловце снов!
– Знаешь, – оживилась Малышка. – Я верю, что у нее все хорошо. Она убежала от лягушонка, перехитрила жуков, даже от пауков скрылась. И все сама!
– Остается узнать, куда ей удалось скрыться, – пробормотал Шикамару и снова обратился к паукам: – А куда ведет ваше Окно?
– Мы не имеем права об этом говорить, – важно ответил Волосатые Когти. – Наша работа – охранять Вход.
– Какой Вход?
– На Обратную сторону реки… Ой, проговорился!
Шикамару удовлетворенно кивнул.
– Так-так. Вы делаете это по своей воле или вам кто-то приказал?
– Если мы скажем, кто отдал приказ, – строго ответил Уши-на-Коленках, – Королева нас жестоко накажет!
– Королева Обратной стороны?
– Ну да, Королева-лягушка, – объяснил Волосатые Когти. – Великая колдунья, который мы служим. Ой, опять проговорился!
– Обратная сторона реки. – повторила Малышка. – Помните, бабочка сказала, что именно туда лягушонок хотел утащить Дженни? Мы еще думали, что за странное место.
– Скоро узнаем, – пообещал Шикамару. – Пауки, лягушонок туда не заплывал?
– Это военная тайна! – хором ответили пауки.
Куклы переглянулись.
– А вы нас пропустите через Вход? – спросил Шикамару.
– Ни за что! – Пауки расхохотались от неслыханной наглости гостей. – Наша работа – никого НЕ ПРОПУСКАТЬ через Вход.
Шикамару на секунду задумался:
– Если это Вход, где Выход?
– Здесь же. Окно работает в обе стороны.
– А давайте вы нас пропустите через Выход? – коварно предложил ниндзя. – Ведь насчет Выхода у вас нет приказания?
– Через Выход, наверное, можно, а? – умильно подхватила Малышка.
Пауки задумались.
– Не знаю, – пробормотал Уши-на-Коленках. – Если это одновременно Вход и Выход, одновременно нельзя и можно?! Что-то у меня голова идет кругом…
– Зачем вы слушаете этого комара-переростка? – рассердился Ноги-на-Голове. – Ишь развесили свои уши на коленках!
И он зашипел на Шикамару: – Идите отсюда, мы вас не пустим!
Но Шикамару не ушел, даже и не собирался. Он измерил взглядом паутину, посмотрел на воду, и у него мелькнула мысль.
– Ладно, обойдемся без вашего позволения. Идем, Малышка!
И ниндзя направился в сторону мостика-бревна. Пауки всполошились и забегали по паутине, окружая Окно. Возможно, они решили, что Шикамару с Малышкой взлетят и попробуют прорваться с разбега.
– Только суньтесь! – зашипели пауки и зловеще защелкали своими хелицерами.
Но Шикамару даже меч доставать не стал. Взяв Малышку за руку, он спокойно прошел до середины мостика и остановился прямо под паутиной.
Пауки висели над их головами, напоминая мохнатые черные шары.
– Еще шаг и мы прыгнем! – предупредил Ноги-на-Голове.
– Эка невидаль, – ответил Шикамару. – Мы сейчас тоже прыгнем.
– Куда? – удивилась Малышка.
– В отражение!
И Шикамару спрыгнул с моста, увлекая за собой подругу. Малышка даже не успела крикнуть «мамочки!», как они свалились в отражение паутины на воде – точно в Окно.
На миг холодная вода обожгла – и река перевернулась! Все выглядело так, будто вода оказалась над их головами. Темные облака ушли за горизонт, а потом начали стремительно удаляться. Ниндзя с Малышкой, вопя, рухнули с неба вниз.
Глава 14 На обратной стороне. Ловчий лес
Падение в темноту было недолгим. Вскоре оно замедлилось, со всех сторон раздавалось потрескивание, и Шикамару с Малышкой закачались в воздухе, подхваченные ветвями невысоких деревьев. Кстати, деревья действительно протянули ветки навстречу падающим и очень ловко их поймали.
– Мы не разбились! – воскликнула Малышка. – Спасибо вам, милые деревья!
– А теперь отпустите нас, – добавил Шикамару, пытаясь отклеиться от ветки.
Но оказалось, что деревья словно нарочно намазаны клеем. Куклы намертво приклеились к ним и как не старались вырваться, ничего не помогало. Они повисли в кронах и оглядывались по сторонам.
Шикамару с Малышкой попали в очень необычное место. Казалось, никакой весны тут и в помине не было: низкое серое небо, по которому бежали шустрые облака; раскинувшийся вокруг лес, голый и темный, как в конце ноября… Ни лучика солнца, ни просвета на небе! Только вдалеке виднелось нечто вроде горы, окутанной слабо светящимся туманом, сквозь который на вершине виднелось что-то розовое. Лишь розоватый свет, похожий на отблеск извержения вулкана, озарял мрачную картину.