– В точку! – Витя хотел помассировать и без того покрасневшую переносицу, но передумал и сунул руки в карманы куртки.
Бот молча наблюдал за диалогом, плавно качаясь на воздушных волнах. Внутри него пощелкивало, а светящийся круг на корпусе мигал неравномерно, словно по орбите шара бегала неугомонная искра.
– Но это значит, что брат до сих пор где-то на чужих полянах… – мальчик закусил губу.
– А мы так и не нашли его, – в третий раз закончила его фразу сестра.
И оба, стоящие в салатовых лучах, испускаемых Облачком, осознали, что это означает. Для того чтобы прийти к пониманию, даже не требовалось открывать рты.
Если с Димкой что-то стряслось (тут ребята, не сговариваясь, подпрыгнули на левой ноге и скрестили пальцы – это в Спасгороде являлось аналогом нашему «тьфу-тьфу» через плечо, когда мы хотим отогнать беду), а они потеряли целые сутки на пустой сон, взрослые их не простят. Скорее всего, ничего обидного не скажут, оберегая детскую психику и памятуя, через что троице пришлось пройти полгода назад. Но покрывало вины повиснет над головами детей, как крыши над полянами – вечно и непоколебимо.
Прочитав во взгляде сестры схожие чувства, Витька тряхнул головой.
– Получается, выбора у нас по-прежнему нет, – негромко произнес он. И добавил, поворачиваясь к боту: – Облачко, пожалуйста, отведи нас на Штамповальню. Возможно, там мы найдем зацепку, которая подскажет, где искать брата…
– Но Дмитрий приказал мне ждать…
– Мы имеем равные права приказывать тебе, разве нет? То есть по 1/3 каждый? – Настя, справившаяся с волнением, была бледна и сосредоточенна. – А нас тут двое. Значит, этот приказ имеет силу двух третей против одной. Логично?
– Неподъемные противовесы! Анастасия, вы умеете договариваться… – без энтузиазма ответил бот, не спеша двигаться с места. Его главная амбикамера была нацелена на девочку, а в голосе слышался холодок. – Это все, что вы хотите сказать? Потому что я полагал, что между нами осталось одно незаконченное дельце…
Витя непонимающе нахмурился, уже готовый пожурить Облачко за промедление. Но его сообразительная в вопросах поведения сестра догадалась, к чему клонит умная летающая сфера. Виновато насупившись, она все же повернулась к боту.
– Облачко, прости меня, пожалуйста, за то, что назвала тебя железякой. И что вела себя невежливо, тоже прости… – Настя шмыгнула носом и исподлобья изучила жужжащий над головой шар. – Ты ведь понимаешь, что я не со зла? Просто за братика переволновалась…
– Конечно! Совсем другое дело! – радостно ответил бот, азартно крутанувшись на месте и разогнав стену застоявшегося воздуха. – А ты прости мою обидчивость, хорошо? За годы сна с процессором творится Птица знает что!
Девочка облегченно вздохнула, а ее напряженные плечи опустились. Она очень не любила, когда на нее кто-то сердится.
– Приказ безоговорочно принимается, друзья! – возвестил Облачко. – Теперь следуйте за мной. Волнуюсь за Дмитрия не меньше вашего, а потому с удовольствием помогу выяснить его судьбу…
Сейчас, когда пришлось вновь пересекать наполненный тенями простор псевдополяны, страхи вернулись. Да, трескучие шепотки по углам стихли, но от этого этаж не перестал казаться местом мерзким и сомнительным с точки зрения безопасности. Ощущение угрозы не могли изгнать даже яркие зеленые лучики, во все стороны разбрасываемые ботом. Вертясь впереди и чуть-чуть повыше детских голов, он деловито прикрикивал на оживавшие искрометы, по незнанию норовившие подобраться к чужакам.
Как бы то ни было, несмотря на опасения, у наших героев не оставалось другого выбора, кроме как проследовать за Ликвидатором Катастроф. И единственное, что можно было сделать, чтобы приободрить друг друга, это держаться поближе. Так они и поступили, вслед за жужжащей летающей сферой пробираясь сквозь скопления балок, ферм и других удерживающих конструкций все ближе и ближе к периметру яруса.
– Вот! – Облачко завис у внешней стены, наиболее ярким лучом подсветив овал люка, спрятанный в ее поверхности. – Через этот лаз я попал на псевдополяну со Штамповальни. Так же мы можем вернуться на Фабрику.
– Технические коридоры? – Витя красноречиво посмотрел на Настю, чувствуя под курткой незваный холодок. – Облачко, а там… там точно никого нет?
– Еще вчера не было, – беззаботно ответил бот, крутясь на месте и гудя моторчиком.
Он-то и предположить не мог, что дети имеют в виду Красимиру или кого-то похожего на нее (если другие существа, подобные старухе, вообще существовали в недрах города).
– Так что, вы идете? – и, не дожидаясь ответа, их механический приятель выпустил из днища крохотный телескопический манипулятор, начав операции над панелью управления люком. – Ох, ребята, скажу я вам… как же интересно все-таки не спать! А уж насколько интересно делать что-то по собственной воле… То есть почти по собственной, – он хохотнул, – ваша компания мне не в тягость.
И он рассмеялся легко и безмятежно, подмигнув спутникам ярко-изумрудными светодиодами. А те обменялись понимающими взглядами. Возможно, проспавший сто лет Оперативный Бот и воспринимал происходящее как некую увлекательную игру, но юным путешественникам так давно не казалось…
И снова они лезли в запрещенные коридоры и тоннели, чтобы рисковать жизнями: ради себя, близких, ради благополучного возвращения к родителям.
Люк открылся, Облачко исчез в толще технической начинки внешней стены. Брат и сестра, мужественно кивнув друг другу, последовали за ботом. Думаете, если один раз они проделали подобное, познакомившись с недрами стен, второй раз им было не страшно? Ха, вы глубоко ошибаетесь! И Виктору, и Насте в эту минуту было очень-очень страшно. Но оба знали, на что (и ради кого) идут, а потому без промедления отправились за Ликвидатором Катастроф.
В ноздри ударил знакомый запах – застарелая пыль, гниющие тряпки, плесень и покрытые гадко-липким илом потеки конденсата на трубах. Морщась и стараясь не чихать, храбрецы забрались внутрь и тихонечко заперли за собой люк. Было темно, лишь в отдалении мерцали огни невидимого распределительного щитка. Но света зеленых ламп Облачка вполне хватало, чтобы видеть дорогу и окружавшую обстановку.
– Сюда, тут система лестниц, – позвал тем временем бот, направляясь в один из коридоров.
После монотонного электрического гудения прослойки тишина технических лабиринтов, наполненная каким-то необычным пустым эхом, казалась еще страшнее. В ней, как путеводный маяк и верный друг, ласково жужжал пропеллер бота, заглушая стук капель и странные перезвоны в трубах.
– Димка шел этой же дорогой? – боязливо поинтересовалась девочка, тщетно выискивая в густом слое пыли на полу следы ботинок.
– Нет, – негромко, чтобы не тревожить созерцательный покой внутристенных казематов, ответил проводник. – Он поднимался другим путем…
Дорога превратилась в однообразную смену коридоров и лестничных пролетов, которыми их уводил Облачко. Звук детских шагов боязливо разносился по темным углам, в свете диодов Оперативного Бота лица наших героев казались мертвецки-зелеными. От усталости, неудобного сна и нервного потрясения глаза их ввалились, под веками пролегли густые тени, пальцы подрагивали.
Почти с физическими усилиями продираясь через одиночество и металлическую пустоту полой стены Спасгорода, брели вперед Витя и Настя, мечтая об одном – чтобы их непутевый брат, подвергший опасности всех троих, оказался цел и невредим. Ах, как было бы славно, если бы все наши надежды и чаянья исполнялись по мановению волшебной палочки! Увы, окружающая действительность не столь милосердна и добра…
– Фабрика-БАП! – негромко, но с нажимом объявил Облачко так неожиданно, что привыкшие к тишине и отсутствию разговоров дети вздрогнули.
Мальчик машинально покосился на хронометр. Если прибор не сломался, то бот не обманул, и дорога заняла почти час. Еще один час, проведенный родителями в слезах и бесплодных попытках найти хоть какую-то причину, по которой близнецы снова покинули дом.
– Только бы Димочка был там… – прошептала Настя. – Пусть больной или раненый, но только бы находился на Штамповальне, откуда мы сможем забрать его домой…
– Я бы, сестренка, – так же шепотом добавил Витька, – предпочел размышлять не о том, кого мы найдем на этой поляне, а о том, кого мы на ней не найдем. Если Лифты правы и Мглистый на самом деле уцелел – а этому есть ряд косвенных доказательств, – следует быть острожными. Даже если поймем, что брату грозит опасность. Это ясно?
Девочка кивнула, и даже летающий шар послушно покачнулся, мигнув лампами на «лицевой» стороне.
– Облачко, – попросил мальчик, – открывай двери.
Ликвидатор Аварий проделал необходимые манипуляции с очередным люком, отмыкая запоры, и створка с легким гулом отошла в сторону. Через образовавшуюся щель близняшки увидели поляну, уже знакомую им по прежним приключениям, и робко выбрались на ее поверхность.
Для тех, кто пропустил рассказ о прежнем путешествии Витьки, Димы и Насти, я заново опишу Фабрику-БАП, которую в простонародье именовали Штамповальней.
Витьке этаж напоминал внутренности сложного и хитроумного прибора (например, настенного хронометра с гирьками), где все подчиняется некой единой идее и работает в безупречно отлаженном ритме. Насте же поляна казалась мальчишеским сундуком для игрушек, забитым бесцельно хлопающими, гудящими и бренчащими штуковинами, назначения которых дети не помнят и сами…
80 % площадей гигантского цеха занимали огромные станки. Некоторые размером с двухэтажный дом, некоторые – еще больше. Эти агрегаты, большая часть которых не работала и была погружена во тьму, образовывали настоящие улицы и переулки, которым мог позавидовать любой поселок Спасгорода. Та часть станков, что еще функционировала, делала это исключительно в автономном режиме (БАП расшифровывалось, как Бытовая Автоматизированная Поточная), извне получая на специальных транспортерах сырье, обрабатывая его и выдавая готовую продукцию.
Здесь изготавливались игрушки, мебель, одежда, всевозможные бытовые мелочи, которые потом высылались на жилые ярусы. Однако ветхость и запустение, как я уже упоминал, коснулись и этой поляны, лишив разума большую часть ее населения. Потому ныне Штамповальня трудилась исключительно ради самого процесса работы.
Груды упаковок готовой продукции, так и не отправленные в другие части Спасгорода, через какое-то время попадали на склады длительного хранения, которыми заведовали роботы под названием Сортировщики. Если же срок хранения истекал и на этих складах (а так чаще всего и выходило), то штабеля вещей безжалостно возвращались в штамповочные аппараты в качестве сырья, где снова перерабатывались.
Так, из новеньких кукол, которых так и не коснулись детские руки, делали нитки и пластиковые стулья; совершенно новая мебель, так и не послужившая взрослым, шла на переработку и изготовление бумаги. И если бы вам довелось понаблюдать за Штамповальней хотя бы несколько часов, могло показаться, что процесс будет вечным…
Именно сюда (уже второй раз в жизни) и выбрались Витька и Настя, ведомые жужжащим летающим ботом. Вокруг, как и прежде, с упорством запрограммированной автоматики трудились станки, клепая вещь за вещью. Двигаясь вдоль полустершихся указателей на полу и стенах, дети и их проводник направились внутрь фабрики.
– Димка шел к шахте Озорника? – на всякий случай уточнил Виктор. – Что ближе к центру, так?
Он задрал голову, рассматривая причудливую систему потолочных монорельсов, по которым уникальный в своем роде Особый Лифт для Срочных Курьерских Доставок перемещался из одной шахты в другую. Озорник (как вы можете помнить) очень гордился своей особенностью, выгодно отличавшей его от ограниченной мобильности собратьев.
– Да, – ответил Облачко. – К заброшенным баракам рабочих, когда-то управлявших БАП.
– Надеюсь, нам удастся найти там еще немного еды… – чуть слышно пробормотала Настя, вспомнив скудный ужин, которым они набивали животы во время первого посещения поляны.
– Посмотрим, – сдержанно прокомментировал Витя. И снова обратился к боту: – Сортировщики, полагаю, под твоим контролем?
– Не изволь сомневаться, дружище! – тот выписал в воздухе нехитрую фигуру пилотажа. – Накладки больше не произойдет.
Оставляя за спиной один квартал агрегатов за другим, они медленно приближались к сердцевине поляны. Именно там располагались модульные жестяные вагончики, в которых когда-то жили и отдыхали инженеры. Там же размещался и пульт, с помощью которого заботинцы полгода назад разбудили Ликвидатора Аварий.
– У меня такое чувство, – прошептала девочка, когда стал виден расчищенный от станков и фабрик центр поляны, – что за нами следят…
Витька, оцепеневший от этих слов, застыл на месте, тревожно вертя головой.
– Мглистый?.. – одними губами выдохнул он.
В эту секунду мальчик проклял собственную слабость, позволившую ему взять сестру с собой. Если его плану суждено сорваться прямо сейчас – Настя обязана уцелеть и вернуться домой. Поэтому он должен…
Но она так недовольно замотала головой, что Витя в своем геройском порыве даже потерял дар речи.
– Нет… понимаешь, когда мы видели Механика – ну тогда, при возвращении на Заботинск, – это было похоже на что-то густое и липкое, будто голову облили машинным маслом или медом, что выращивают на Фермах, – остановившись, Настя покрутилась во все стороны, покусывая губу и подбирая слова. – А сейчас… как будто что-то крохотное, но очень неприятное следует за нами по пятам… Знаешь, мне это еще у школы показалось, но тогда я все списала на волнение и страх. Но сейчас чувство вернулось.
– Быть может, это Дмитрий за нами следит, но не хочет выдавать себя? – осторожно вклинился в разговор Облачко, тут же вспыхнув и устыдившись нелепости предположения.
– Не-е-е, – протянула девочка. – Димку бы я совсем по-другому почувствовала. О, кстати!
Она повернулась к боту так неожиданно, что тот с перепугу отпрянул.
– Ты ведь показывал нам Мглистого! Тогда, в бараках, когда мы прятались и искали еду?!
– Да, – успокоившись, со знанием дела признал Облачко. – Мои приборы, даже на 60 % выйдя из строя, все еще позволяют проводить амбиметрический захват цели с последующей трансляцией…
– Облачко, родненький, да не тараторь ты, – ласково перебила его Настя, и на этот раз разумный механизм не обиделся.
Витька наблюдал за разговором с интересом и легкой опаской, все еще посматривая через плечо.
– Ты же специально для помощи создан! Сможешь последить за нами сверху? – продолжала сестра. – Ну, скажем, облететь поляну? И если вдруг увидишь что-то необычное или опасное, расскажешь. Или вдруг Димку заметишь! Так чего ноги сбивать? А мы тут посидим, подождем… Да, братик? Чего соваться, если есть возможность разведку провести?
Мальчик с виду равнодушно пожал плечами, но на его бледных щеках зажегся румянец. Как обычно, он чувствовал неловкость и даже легкий стыд, когда не мог первым додуматься до простого и эффективного решения. Однако (и это, конечно, выставляло его в самом выгодном свете) ценность чужих открытий Витя признавал безоговорочно и искренне, а потому одобрительно кивнул.
– Без проблем, друзья! – Облачко покачался на месте. Было заметно, что крохотная лесть со стороны девочки ощутимо приподняла его настроение. – Ждите тут, я мигом! Эх, дедушка мой амперметр!..
И улетел, заложив лихой вираж прямо над кварталом фабрик по производству разнообразной посуды. Оставшись без его беззаботной болтовни и ставшего привычным гула, дети погрустнели. Мальчик нашел кусок брезента. Расстелил возле борта одного из агрегатов, приглашая сестру присесть.
– Ноги аж гудят… – Он первым опустился на грубую ткань, бессовестно пачкая новенькие школьные штаны. И попробовал пошутить, вспоминая прошлое: – Ты аккуратнее, Настюха, в лучи сканеров больше не лезь.
– Ой, тоже мне, умник нашелся, – фыркнула она. – Я помню…
Затем села рядом и прижалась к руке брата.
На поляне становилось весьма прохладно. Гудели станки, шелестели конвейеры, проносились по шахтам деловые Лифты, которым не было совсем никакого дела до двух потерявшихся человечков. А те сидели неподвижно, сжавшись в комочки и вздрагивая от каждого громкого звука. Им стало очень неуютно, хотелось домой и как можно скорее забыть об этом неожиданном кошмаре. И только плечо настоящего друга, его тепло, пробивающееся через рукав школьной формы, удерживало сознание в покое, как держит корабль на курсе едва различимый огонек башни маяка…
– Смотри, – мальчик вдруг ткнул пальцем в заржавевший борт фабричного агрегата через проход. – Вон то пятно очень похоже на тарелку с соевыми макаронами…
– Ага, верно, – подхватила игру сестра, тоже высматривая в пятнах что-то любопытное. К сожалению, в желудке урчало, и на ум шла только еда. – А вон то – на котлету! А рядом кекс!..
– Эх… А в школе сейчас обед… Ой!
Он вдруг схватился за грудь, будто защемило сердце (чем немало перепугал спутницу). Вынул из кармана куртки сплющенную, основательно подтаявшую жевательную конфету и протянул ее Насте.
– Вот! Как я мог забыть? Лопай. Это невесть что, но немного глюкозы твоему организму сейчас не помешает…
– Давай пополам, – тут же предложила девочка, жадно глядя на яркий мятый фантик.
– Не, Настюха, – как истинный мужчина, настаивал на своем Витька, стараясь не вдыхать сладкий запах карамели. – Тут и одному-то мало. Так что держи, жуй…
– Спасибо… – робко пробормотала сестра.
Она бережно развернула липкую обертку, но не стала засовывать всю конфету в рот, а осторожно откусила половину. И протянула обратно.
– Раз ее на полноценный обед все равно не хватит, – сладко причмокивая, пробубнила она, – то давай-ка все же делиться…