– Раз ее на полноценный обед все равно не хватит, – сладко причмокивая, пробубнила она, – то давай-ка все же делиться…
На этот раз благодарил брат – сунул конфету за щеку, зажмурившись от удовольствия, и какое-то время они молчали. Закончив символическую трапезу, демонстративно изорвали фантик на кусочки, стараясь не думать о еде и недовольно бурчащих животах.
– Думаешь, за нами на самом деле кто-то следит? – тихонечко спросил Виктор.
Вместо ответа Настя пожала плечами.
– Когда кажется, нужно за уши подергать и от Птицы заговор прочитать, так мама говорит… Знаешь, Витька, если бы следили, то, наверное, не позволили бы почти сутки проваляться без сознания… – разумно предположила она, хотя в голосе не слышалось уверенности. – Но я правда что-то чувствую, и если…
Девочка не успела закончить мысль, как над головой раздалось знакомое жужжание пропеллера, и над улицей из станков зависла потертая сфера Облачка. Дети вскочили на ноги, хмуро рассматривая лихорадочное мельтешение огней на борту бота. По манере полета было заметно, как нервничает и суетится механизм.
У наших героев сразу потяжелело на сердце – неужели опасения подтвердились?! Они хорошо помнили, как, абсолютно так же улетев на разведку, в свое время Одушевленный Бот показал им объемный образ того, кто после еще не раз являлся троице в ночных кошмарах.
– Вот, смотрите…
Вместо объяснений Ликвидатор Катастроф выдвинул амбикамеру и крохотный проектор, транслируя объемное светло-зеленое изображение под ноги путников.
– Это еще кто? – задумчиво протянул Витька, рассматривая низкую сутулую фигуру в однотонном плаще и низко надвинутой шляпе.
С одной стороны, на душе сразу полегчало – по поляне шел вовсе не Мглистый, чего они боялись больше всего. И не баба Крася (эти страхи тоже никуда не делись, да-да). С другой стороны – замеченный Облачком человек был совершенно незнаком, и мог оказаться кем угодно, от Стражника до…
– Это, скрипучие подшипники, Смотритель, – невесело озвучил Витькины мысли бот, сворачивая изображение. Голос его подрагивал. – Из младших цехов Гильдии. Но его нашивку я разглядел очень хорошо.
– Мамочка родненькая… – побледневшая Настя прижала ладони к щекам. – Витька, мы пропали… Ой, как накажут-то…
– Простите, ребята, – дружелюбный механизм опустился на покрытый жестью пол и устало выключил пропеллер, пряча винты под крышку корпуса. – Власть Гильдии сильнее ваших приказов. И единственный способ не выдать вас Смотрителю – выключиться и молить всемогущие процессоры, чтобы тот не активировал протокол вызова…
– Стой! – Виктор властно нацелил на Облачко руку. – Не смей выключаться!
– Слушаюсь, – равнодушно ответил бот. – Но что это даст?
– Он не заметил тебя, так? – голос Вити завибрировал от предвкушения чего-то важного.
Азарт передался сестре, причем настолько, что она даже чаще задышала.
– Нет, не заметил. Иначе мне пришлось бы… – заунывно продолжил свою невеселую речь Облачко, но мальчик перебил его.
– Тогда ты поможешь нам изгнать Смотрителя с поляны! – провозгласил он.
И тут же, осознав всю крамольность идеи, спешно поправился:
– Я не имел в виду ничего преступного… Но мы можем временно удалить преследователя со Штамповальни, чтобы выиграть время и найти Димку.
– Взаправду? – с явным сомнением поинтересовался Ликвидатор Аварий. Однако же несколько его светодиодов заинтересованно вспыхнули. – И как? Не нарушая протоколов и предписаний Гильдии, мы…
– С помощью Фабрики, – многозначительно, словно это все объясняло, прошептал Витька. – Сошедшей с ума Фабрики, над которой не властна даже Гильдия. Ты ведь помнишь, уважаемый Облачко, при каких обстоятельствах впервые встретил нас троих?
И он довольно прищурился, мельком заметив на лице сестры полную обожания улыбку.
– Блестящие универсальные гайки! – воскликнул бот, уловив мысль друга. – Ну конечно!
Он подпрыгнул, винты из его «макушки» распустились лепестками металлического цветка, и воздух снова наполнил гул моторчика. Механизм поднялся на уровень лиц, покачиваясь и мигая зеленым обручем.
– Значит, поможешь? – на всякий случай переспросил Витя.
– Конечно, ребята! – Сейчас Облачко как никогда походил на подростка, который готовится совершить безобидную, но презабавнейшую шалость. – До встречи с вами у меня никогда не было друзей – только хозяева. Я с удовольствием выполню не только ваши приказы, но и просьбы!
– Только не причиняй ему вреда! – торопливо попросила Настя, грозя пальцем.
– Конечно, юная красавица! Это противоречит моим программным убеждениям, – с пониманием ответил тот, изобразив поклон.
И взмыл над шумящими кварталами по производству самых разных (и почти никому не нужных) вещей, раскрывая дополнительные динамики. Тотчас над цехами и титаническими установками понесся его сильный молодой голос.
– Внимание Сортировщикам секторов № 11 и № 13! Нестандартная ситуация на швейном аппарате! Несанкционированное попадание предметов одежды в контрольную зону, пересылаю номенклатурные номера изделий! Запрашиваю разрешение на применение чрезвычайных полномочий!
Сразу, почти без раздумий, могучая Фабрика (в простонародье именуемая Штамповальней) ответила свободолюбивому летающему мячу десятком громкоговорителей.
– Номенклатурные номера получены, сканирование завершено. Даю разрешение на применение чрезвычайных полномочий! – Раскатистый женский голос, немного искаженный помехами, прокатился под сводами поляны. – Сортировщикам секторов № 11 и № 13 выдаются чрезвычайные полномочия!
– Получилось! – Настя хлопнула в ладоши и даже подпрыгнула. – Витенька, ты гений! – И на радостях чмокнула брата в щеку, чем немало того смутила и заставила покраснеть.
Оба хорошо представляли себе, что происходит сейчас в дальней, невидимой им части поляны. Как открываются парковочные карманы для роботов, обслуживающих Фабрику-БАП; как выкатываются из них двухметровые фигуры с подвижными шарами вместо ног и целым набором зловещих манипуляторов. Как медленно, но верно подзарядившиеся Сортировщики, даже не настроенные на протокол голосового контакта с человеком, движутся туда, где Облачко заметил шпиона…
– Ну вот, – потер ладони Витя, прислушиваясь к громыхающему голосу Фабрики. – Теперь осталось надеяться, что младший Смотритель не доберется до центра поляны, как это сделали мы, и лично не вызовет Ликвидатора Катастроф…
– Значит, поспешим? – предложила девочка.
Брат кивнул, и они торопливым шагом (почти бегом) направились к баракам в круглой сердцевине этажа. Здесь, ближе к центру, дети легко ориентировались и без помощи бота. Да и читаемых светящихся указателей на стенах сохранилось куда больше.
Однако стоило нашим героям выскочить в круг внутреннего периметра, очерченный по полу ярко-красной линией, как оба застыли, словно пораженные током. Потому что возле пульта, с помощью которого инженеры призывали Оперативного Бота Ликвидатора Аварий, стоял щуплый парень в грязной куртке, чумазый, с вещевым мешком за спиной. Он определенно готовился начать протокол вызова, грозящий путешественникам новой бедой…
– Нет! – машинально выкрикнул Витька, протягивая руку, словно хотел силой воли заставить чужака не нажимать на кнопки.
Незнакомец обернулся, вздрогнув от неожиданности, и чуть не обронил мешок. Витя и Настя, все еще застывшие на красной линии, отсекавшей компактную жилую зону от производственных, поперхнулись собственным дыханием.
– Уф… – с несказанным облегчением выдохнул Димка, опуская руки и отходя от пульта. – А я как про Сортировщиков услышал, чуть штаны не обмочил. Сразу бросился Облачко вызывать… Ну, хулиганы, рассказывайте, за какой Птицей вы потащились по моим следам?
Глава третья, в которой оживают мифические истории, а кое-кто узнает массу секретов и разбивает себе нос
Да-да, как вы уже могли догадаться, чумазым незнакомцем оказался именно Дмитрий, ради которого брат с сестрой уже сутки бродили по запретным полянам, сбивая ноги. Бросив мешок, в котором заманчиво бряцнули жестянки консервных банок, он раскинул руки и покачал головой.
– Вот как в воду глядел, что вы за мной сунетесь…
– Димка!
Настя не стала прятать чувств. Из глаз ее брызнуло, и она с визгом кинулась на шею беглеца, обнимая его крепко-крепко.
Виктор, по-мужски сдерживающий эмоции, неспешно подошел к пульту вызова Облачка. Так же сдержанно протянул вперед сжатый кулак, стукнулся им о протянутый кулак брата, многозначительно кивнул. Конечно, ему тоже хотелось объятий – своеобразного апофеоза их мучительных поисков. Но он все еще сердился на хулиганскую выходку Димки, а потому не мог открыто демонстрировать радость.
Сестра, спохватившись, вдруг тоже вспомнила про затаенную обиду. Вырвалась из рук Дмитрия, отступила на шажок и метко (не больно, но обидно) пнула того под коленку. Мальчик охнул, недовольно запрыгал на одной ноге, а девочка уперла руки в бока и склонила голову набок (этому жесту она научилась у Юлии Николаевны).
Сестра, спохватившись, вдруг тоже вспомнила про затаенную обиду. Вырвалась из рук Дмитрия, отступила на шажок и метко (не больно, но обидно) пнула того под коленку. Мальчик охнул, недовольно запрыгал на одной ноге, а девочка уперла руки в бока и склонила голову набок (этому жесту она научилась у Юлии Николаевны).
– Да, братишка, я рада тебя видеть! – звонко отчеканила она. – Но как ты посмел бросить нас, ничего не сказав?! Как решился подвергнуть себя такому риску?! И это после всего, через что нам довелось пройти вместе?
Теперь они смогли внимательнее рассмотреть Димку. Тот, судя по всему, был цел и здоров. Если бы не опухший нос и сочный синяк на левой щеке да свалявшиеся от грязи волосы, можно было подумать, что сорванец едва вернулся с неудачной прогулки на Пустырь Заботинска…
– Чего дерешься?! – зашипел он, потирая ушибленное колено. – Думаете, без вас мало досталось?
– А чего ты сбежал? – выступил с обвинением и Виктор.
– Написал же, скоро вернусь, чего панику развели? – скривился их непутевый братец.
– Скоро? – вспыхнула Настя. – Да мы уже сутки тебя по всему Спасгороду ищем! И когда это ты собирался пожаловать домой?
– Вот сейчас и собирался…
Прихрамывая, Димка добрел до ближайшего инженерного пульта – старого, покрытого пылью. Не обращая внимания на запущенное состояние кресел, плюхнулся в ближайшее, подняв серое облако, от которого сам же и чихнул.
– Откуда синяки? – девочка, выпустив пар, снова превратилась в заботливую сестру, склонившись над горемыкой и осторожно ощупывая свежие побои. – Кости-то все целы?
Оторвав от нательной майки полоску, она смочила ее слюной и начала оттирать ушибы от грязи и засохшей крови.
– Целы-целы, – поколоченный хотел было отмахнуться, но Настя держала крепко. – Долгая история, с наскоку не расскажешь. Лучше поделитесь, что за балаган на Штамповальне? Опять Сортировщики лютуют?
– Нет. – Витька подошел чуть ближе, с интересом рассматривая брошенный на пол вещевой мешок. – Это за нами следил кое-кто, а Облачко спас ситуацию…
И он кратко (не спуская голодного взгляда с мешка) рассказал брату историю младшего Смотрителя, пожаловавшего на Фабрику следом за путешественниками. Также сбивчиво и сумбурно поведал о побеге из школы, на редкость недружелюбной Компетенции, псевдополяне с живыми проводами и сне, в который их погрузил случайно порванный газовый шланг.
Димка, наконец разгадавший причину странного скудословия брата, хлопнул себя по лбу.
– Да вы ж голодные! У меня есть тут кое-что… Пошли в барак, перекусим.
И все трое поспешно двинулись в тот самый барак из гофрированного железа, где перепуганный Облачко впервые показал им голограмму Мглистого Механика. Детей тут же посетило странное щемящее чувство – никто из них и подумать не мог, что повторно вернется сюда, под эти ржавые жестяные своды.
Внутри с их прошлого визита ничего не изменилось – лишь покрылись новым слоем пыли рифленые следы на полу да засохли в камешки редкие крошки от давешней трапезы.
– Вот, – Дима выудил из мешка несколько банок с синтетическим мясом. – Налетайте, я пока не голоден.
Упрашивать не пришлось. Ребята вскрыли упаковки, даже не обратив внимания на этикетки и маркеры, сообщавшие о стратегическом назначении пайков. Выгнули оторванные крышки в подобие ложек и принялись с аппетитом наворачивать паштетообразную массу, стараясь не чавкать.
Когда импровизированный обед подходил к завершению, а измученные голодом детские желудки сменили гнев на милость, за полиэтиленовыми шторами (они заменяли дверь в барак) раздался знакомый гул.
– Облачко! – воскликнул Витька с набитым ртом, от чего у него вышло что-то вроде «обоко!».
Почти сразу Ликвидатор Катастроф собственной персоной влетел внутрь.
– Ой, бездонные масленки! – возопил он, едва нацелив объективы на Дмитрия. – Йо-х-хо! Нашлась-таки пропажа!
– Почему-то не сомневался, – беззлобно пробурчал тот, подмигивая летающей сфере, – что в этом деле не обошлось без тебя… А ведь приказывал сидеть на месте.
– А я и сидел, – начал оправдываться бот, но его перебила Настя.
– Ну что там, расскажи, – отложив опустошенную банку, деловито поинтересовалась она, вытирая пальцы о грязные штанины. – Сортировщики справились? Фабрика молчит уже несколько минут…
– Справились, – с гордостью отчитался Облачко, в полумраке просторного модуля сделав круг под потолком. – Роботы жутко напугали Смотрителя. Настолько, что он драпал до самой внешней стены, даже не подумав перехватить управление. А минуту назад покинул поляну на весьма странном Лифте… Я попробовал вступить с тем в контакт, но… Мне показалось, что кабина… будто бы спит…
Дети понимающе переглянулись. Один раз они уже до крайности тесно познакомились с Лифтом Высокого класса, который также пребывал в состоянии странного оцепенения, безоговорочно подчиняясь старшему Смотрителю, которого звали Карл.
– Как же этот дядька нас выследил? – пальцем выскребая со стенок банки остатки мяса, задумался Виктор. – Что-то не верю я в совпадения… ох, не верю.
– И даже не попытался помочь, пока целые сотни этих гадких проводов нас опутывали, – поежилась девочка, брезгливо скривившись.
– Хм… – Витя вытер жирные пальцы о рукав куртки, уже и так безнадежно испачканной. Другой рукой пощипал переносицу. – Следил от самой школы? Димка, ты не заметил ничего подозрительного, когда… когда удрал, в общем?
– Нет, – помотал головой тот. – Видимо, следили за кем-то из вас…
Облачко, молча слушавший разговор, только помигивал лампами. Казалось, бот размышляет над чем-то. Наконец он решился подать голос, опускаясь чуть ниже.
– Ребята, позволите просканировать вас? – высказал он осторожную просьбу, в которой звучала и возможная догадка.
Витька в ответ прищурился и кивнул, тряхнула светлой челкой и Настя. Ликвидатор Аварий подлетел к ней, медленно прокатив по одежде волну зеленого света. Отрицательно хмыкнул, перебрался поближе к ее брату. По ботинкам, штанам, куртке и макушке мальчика тоже скользнул широкий светло-зеленый луч.
Завершив сканирование, Облачко затих почти на минуту, после чего вспыхнул сразу всеми диодами, выписав в воздухе непростой пируэт.
– Вот оно! – Его тонкий телескопический манипулятор выдвинулся из корпуса, указывая на запястье победителя Олимпиады. – Хронометр, друзья. В него вставлено устройство слежения.
Дети застыли с раскрытыми ртами, отказываясь верить услышанному. Затем Витя медленно, будто во сне, расстегнул ремешок, снимая прибор так, словно тот был ядовитой гадиной, способной укусить в любой момент.
– Они могут нас слышать? – прошептала сестра, закусив губу. От волнения съеденная пища встала комком, попросившись обратно, но девочка сдержала позыв. – Прямо сейчас?
– Нет, – ответил бот. – Это обыкновенный датчик слежения, без дополнительных функций. Мальчик Витя, открой крышку.
Перевернув честно выигранный на школьной Олимпиаде хронометр, тот подцепил грязным ногтем микроскопическую задвижку. Крышка отошла, и под ней действительно обнаружилась крохотная микросхема, не имевшая никакого отношения к механизму измерения времени.
Димка лихо и звонко присвистнул, Настя покачала головой. И только Витя никак не проявил переполнявших его эмоций, хотя его глодали обида и тоска.
– Значит, с самых первых дней после возвращения за нами присматривали… – даже не спросила, а констатировала сестра, заглядывая ему через плечо.
– В этом, в общем-то, не было никаких сомнений, – храбрясь пуще меры, пожал плечами Дима, взгромоздившийся на край ближайшего стола.
– Что же делать? – подавленно протянул его брат. – Пока датчик со мной, они найдут нас снова.
– Не забывайте, друзья, – раздался из-под потолка веселый голос, – что перед вами персональный помощник в трудных ситуациях!
И Облачко плавно спикировал к Витькиной ладони, манипулятором выуживая датчик слежения из массивного циферблата. Еще раз внимательно просканировав микросхему, бот сунул ее куда-то внутрь себя, с легким щелчком захлопнув крышку.
– А хронометр не выбрасывай, – посоветовал он. – Хорошая вещь, еще послужит.
– Что ты будешь делать с датчиком? – удивилась Настя.
– Унесу на Свалку, – мгновенно сориентировался Облачко. – Если тебе, мальчик Витя, начнут задавать вопросы, расскажешь, что хронометр стал барахлить. Ты разобрал его, обнаружил лишнюю деталь и выбросил в мусоросборники. Проще простого!
– Сработает? – с сомнением протянул владелец предательского механизма.
– Должно, – со знанием дела покачал головой Дмитрий. – Простые планы – самые эффективные.
– Ой, посмотрите-ка, – насмешливо фыркнула на него сестра, – кто это тут заговорил цитатами исторических деятелей!
– А что? – хохотнул тот. – Если пару раз уроки прогулял, это не значит, что не испытываю тяги к знаниям.