– Это не я его, Толстый, – с волнением пролепетал Косой. – Мамой клянусь! Не я его…
– Тебя, Федор, никто и не винит, – Хаймович нагнулся и вытащил нож, рассматривая рукоятку.
– Нож мы ковали, Максим, а клеймо на рукоятке ставили для Джокера.
– Кот, сучара, – выдал я, – найду падлу сегодня же!
– Вместе найдем, – сплюнул Косой.
– А мне кажется, Максим, что неплохо бы тебе немного побыть покойником. Все теперь уверены, что ты убит. Надо только с толком это использовать.
Мы с Федей переглянулись. Идея толковая, только проку-то? Косой заиграл желваками, что-то обдумывая. Меж тем Хаймович наклонился к Толстому-2 и провел рукой по шерсти.
– Надо же! Как просто и эффективно, вы только посмотрите! – воскликнул дед.
Шерсть под его рукой становилась прозрачной как стекло, как рыболовная леска, сквозь нее виднелась серая кожа. А то, что мы приняли за камуфляж, было клочками плотно склеившихся шерстинок, окрашенных в камуфляжные цвета. Ботинки на ногах были сделаны таким же макаром. Осторожно и трепетно Хаймович принялся разглаживать лицо, стирая с него мои черты и проявляя его истинный облик. Лицо тоже было заросшее шерстью – морда, а не лицо, и не разглядишь толком. Только глаза остались человеческие, больные, с невыразимой мукой, со зрачками, черными, как ночь, и бездонными, как шахта лифта. Хаймович поднялся и стащил с головы извечную кепку.
– Похоронить бы его надо, ребята, по-человечески похоронить…
* * *На свежий холмик дед водрузил две крестом перевязанные палки. Федя подмигнул мне, мол, соображает старый – могилу мою имитирует.
Хаймович обтер ладони и перекрестился:
– Суждено мне было родиться иудеем, Богу было угодно, чтоб я стал христианином. Не знаю, как молиться за тебя, но все мы под Богом ходим, упокойся с миром. Аминь.
* * *Скучно. Сидеть дома мне было скучно. Не могу я без дела. Бродить, искать, залазить на непокоренные высотки. Выслеживать дичь, самому спасаться от дичи.
А дома я могу только есть и спать. Конечно, я могу еще помыть сковородку, постирать одежку, помахать молотом по наковальне, выделать шкурку. Дед пытался привить мне любовь к чтению. Может, я и полюбил бы это дело, но читать про чужой и непонятный мир, который я никогда не видел и не увижу, и на каждой странице приставать с расспросами к Хаймовичу – это выше моих сил. Хаймович уходил в столь пространные пояснения и воспоминания, что, слушая его, я забывал, о чем, собственно, книга.
Но сегодня редкий день, когда я один дома. Дед ушел проверять силки. Косой подался к своей банде, узнать новости и напомнить им, что он главный. Словом, предоставленный сам себе, я целиком ушел в хозяйственные хлопоты. Простирнул одежку в накопленной дождевой воде. Помыл сковородку. И прилег на диван рассматривать карты, найденные в вертолете, вникая в тайну линий, геометрических разводов и обозначения объектов. На одной из карт, как я догадался, был нанесен план города, таким, каким он был до взрыва. Я даже самостоятельно нашел на нем заветный домик со шпилем. Вторая карта оказалась темным лесом, в прямом и переносном смысле. В лесу, насколько я понял, находился некий объект под номером 7844 с буквами, разделенными черточкой: в/ч, рядом с объектом – некая клякса под именем «оз. Тихое». Скорее всего, сообразил я, вертолет оттуда и прибыл. Дальше пялиться в непознанное мне стало скучно, напала зевота, и я собирался вздремнуть еще минут шестьсот. Но планы мои порушил хлопнувший дверью Хаймович.
С порога он хлопнул на пол тяжелый рюкзак, а мне кинул длинноухую тушку. Хаймович был в прекрасном расположении духа.
– Вооружайся ножом, друг мой, и свежуй зайцев! Удивительно! Но лесное зверье заселяет город. Ставил петли на собак, а попались зайцы. В рюкзаке еще два да пара десятков крыс. То, что город стал зарастать почти сразу после катастрофы, вполне закономерно. Сейчас никого не удивляет ни куст, растущий из асфальта, ни крона дерева, выглядывающая из окна разрушенного дома. Но, что здесь делать лесному зверью, непонятно. Лес, конечно, наступает на город, но в нем и корма для животных несравнимо больше. Нам это, конечно, на руку. В последнее время собак в городе поубавилось.
Пока Хаймович погружался в рассуждения, я, не теряя времени, стягивал шкурку с подвешенного за ногу зайца. Нам это раз-два, и готово. Вот с крысами возиться я не любил – мелочь и времени отнимает уйму. Меж тем Хаймович ударился в воспоминания:
– Зайцев, Максим, надо готовить в сметане, исключительно в сметане. Это большая ошибка – тушить их в вине. В вине мясо приобретает неприглядный цвет свернувшейся крови. В сметане же заяц теряет свою жесткость, мясо обретает недостающую ему сочность и жирность – исключительно благодаря сметане. Эх, как жаль, что сметаны сейчас днем с огнем не сыскать. Как замечательно готовила зайцев наша соседка тетя Клава! Ее муж, довольно угрюмый и неразговорчивый тип – как же его звали?.. Дай бог памяти, э-э-э?.. Неважно, он был страстный охотник и в зимнее время просто заваливал ее зайцами. Она же, по доброте душевной, угощала нас. А мы с зайцами поступим следующим образом. Надо будет повесить их в коптилку, и будет зайчатина горячего копчения. Уверен, что получится исключительно вкусно. Надо бы проверить, Максим, есть ли у нас еще яблоня?
– Угу, – ответил я, бросив последнюю тушку в тазик, и поднял тазик на стол от греха подальше. Душман нарисовался и завертелся под ногами, обтирая хвостом штаны и выводя рулады кошачьей песни. – Кишки ешь! Не фиг морду баловать!
Видя, что с мясом обломилось, Душман с урчанием поволок кишки под лестницу.
В окно гостевой комнаты влетел камень и прокатился по полу. Что за гость?
– Старый, ты дома? – донеслось с улицы.
Кажись, Кот. Я взглянул на деда и принялся ожесточенно жестикулировать, болтая ладонью у рта, давая понять, чтоб дед его заговорил и задержал. Сам же схватил тесак и тенью метнулся по лестнице, бесшумно отводя задвижку на двери. Хаймович кивнул и вышел в гостиную.
– Дома.
– Вижу, ты Толстого уже прикопал? И правильно, чего мясу тухнуть.
– Зачем пришел? – спросил Хаймович сухо.
– Ты сильно, дед, не возникай. Толстого теперь нет, и с Косым скоро разберемся. У тебя теперь один хозяин будет – Джокер.
– Один Бог мне хозяин. А другой власти надо мной никто не имеет.
В это время я уже крался к окну второго этажа, собираясь застать Кота врасплох. Не из подлости и не ради удара исподтишка – просто боялся, что при моем появлении он сделает ноги. А бегать я не любил, не то что прыгать и лазить. Вот я уже у окна, можно прыгать. Разговор продолжался:
– Ты, я вижу, дед, еще не проникся, хочешь умереть раньше времени?
– Ты никак угрожать пришел? – ответил Хаймович вопросом на вопрос.
– Дело к тебе есть. Железяку одну сделать надо, – сменил тему Кот.
– Не интересует меня твоя железяка. И тут я спрыгнул.
– Т…ты! – удивился Кот, хватаясь рукой за нож.
Но вытащить его он уже не успел. Я всадил нож ему в грудь снизу вверх и ковырнул слева направо, разрезая сердце, не оставляя ему ни единого шанса. Кот дернулся и завалился на спину. Я отвернулся от него, взглянул на Хаймовича. Тот, странно кривясь, смотрел на меня.
– Нехорошо, Максим, прерывать разговор.
– Да ладно! Зачем говорить, если конец известен. Сейчас оттащу подальше, потом крысок дочищу.
Не нравился мне взгляд Хаймовича – будто он осуждал меня за что-то. За что? Он же знал, чем дело кончится. И прав я был, говорить тут не о чем. Только вот осуждение во взгляде куда девать? И я хорош, словно нашкодивший ребенок, крыс приплел, словно провинность какую собирался отрабатывать. Плюнуть, растереть и забыть!
Подхватив Кота за ноги, я с остервенением потащил его к соседскому дому. Кину в подвал, и всего делов. Но тяжелый взгляд Хаймовича буравил мне спину. Дотащив до места, оглянулся. Деда в окне не увидел. Обшарил карманы Кота. Помимо ножа обнаружил тонкую фляжку с самогонкой производства «Джокер и компания» и чуть не прозевал в маленьком кармашке на штанах золотое колечко с красным камешком. Как удачно! Будет чем Розу порадовать. А пойду-ка я к ней? На сердце было невыразимо тяжело. Да что за напасть такая? Вроде ничего особенного не приключилось, но словно мешок с камнями кто подвесил. Скинув труп в подвал, я хлебнул из фляжки и, подождав пока мягко стукнет по голове, а в животе разгорится тепло, двинулся в известном направлении. Ну не мог я сейчас Хаймовича видеть, никак не мог.
* * *Постучал костяшками пальцев в гулкую железную дверь. Дома она. Я это уже знал.
Даже видел, в какой комнате находится некая размытая и теплая тень. За порогом зашебуршало, и дверь со скрипом открылась.
– С чем пришел? – спросила она.
Я молча протянул зажатое в пальцах колечко и только потом поднял глаза.
Роза постарела. Мешки и морщины под глазами, которые пристально и испытующе смотрели на меня. Она поправила прядь волос, и я увидел их белые седеющие корни.
Постучал костяшками пальцев в гулкую железную дверь. Дома она. Я это уже знал.
Даже видел, в какой комнате находится некая размытая и теплая тень. За порогом зашебуршало, и дверь со скрипом открылась.
– С чем пришел? – спросила она.
Я молча протянул зажатое в пальцах колечко и только потом поднял глаза.
Роза постарела. Мешки и морщины под глазами, которые пристально и испытующе смотрели на меня. Она поправила прядь волос, и я увидел их белые седеющие корни.
– Заходи.
Дальнейшее описывать стыдно и больно. Я напился почти до беспамятства и происходившее помню урывками. Жарко, потно. Кружится голова. Потом я сижу рядом с ней на кровати и что-то говорю, говорю и говорю. В жизни так много не говорил. Она молчит и держит меня за руку, изредка то поглаживая ее, то сжимая. Мне становится легко от ее молчания. Чувствую, что она понимает всё сказанное мной и принимает безоглядно, без недомолвок и осуждения. И я засыпаю, уткнувшись лицом в ее душистые и мягкие волосы.
Разбудил меня громкий стук в дверь. Роза выпорхнула из-под моей руки, как перепуганная пташка. Накинула халат и вопросительно посмотрела на меня.
– Открывай, – прошептал я пересохшими губами, – это Косой за мной пришел.
Косой заявился громогласный и нарочито веселый.
– Вставай, лежебока, дела ждут! Что ж ты зайца-то забыл взять? Вот дед просил занести. Принимай гостинец, Роза.
Роза приняла тушку и унесла на кухню. Федя, воспользовавшись ее отсутствием, быстро склонился к моему уху и зашептал:
– Ты чего, кобелина, старику ничего не сказал? Он там места себе не находит… Хорошо, я догадался, куда ты свалил.
Я поднялся и стал напяливать штаны, ища взглядом по комнате остальную одежду. Меж тем Федя прибавил громкости:
– Пока ты тут кувыркаешься, рой в городе свирепствует. У меня двое пропали – Малыш и Шустрый. Джокер троих недосчитался, и Кота в том числе.
При имени Кот Федя подмигнул и прижал палец к губам. Я ничего не понял и спросил вполголоса:
– Ты Розу, что ли, в стукачестве подозреваешь?
А она как раз зашла в комнату. Надеюсь, не услышала. Косой кивнул, как бы наклоняясь за моим ботинком.
– Вижу, горел ты синим пламенем… Одежонку раскидал. Давай, хлопец, собирай манатки.
– Да вот, собственно, и всё.
Я затянул шнурки и подхватил с полу куртку.
– До свидания, Роза, прости, если что не так.
Роза, до того безучастно смотревшая на мои сборы, вдруг подошла и, поднявшись на цыпочки, поцеловала меня в щеку.
– Береги себя, Максим, – сказала она и отвернулась. Косой же ухватил меня за плечи и увлек за собой, на ходу крикнув:
– Учти, Роза, Толстого ты не видела. Не было его у тебя, если кто спросит.
В этот момент я ощутил спиной, что Роза украдкой утерла слезу.
Мы вывалили во двор и в темпе зашагали в направлении дома Хаймовича. Повернув за угол дома, я избавился от объятий Феди.
– Давай рассказывай, что происходит? Как все это понимать, твою мать!
Федор зашипел:
– Ты, лопух прошлогодний! Весь город знает, что Роза у Джокера на довольствии.
– Врут! Сроду никого у нее не заставал, – отмахнулся я.
– А часто ты у нее бываешь? Ты когда ей последний раз еды приносил? Она что, росой питается?
– Ну, неделю назад…
– Вот! А голод не тетка. Может, и не часто их обслуживает, но свои люди Джокеру нужны, чтобы знать, что в городе делается, вот и бегает к ней мальчонка, хавку таскает да новости собирает.
– Ты-то откуда знаешь?
– Оттуда – этому пацану лишний кусок не помеха. Мне он тоже докладывает.
– Господи, – вздохнул я, – скажешь ему, чтоб про меня не говорил, и всего делов.
– Скажу, – вздохнул Косой, – только нет у меня в нем уверенности.
– На фиг тогда кормишь?
– На всякий случай, – подмигнул Федя.
– Что еще случилось, рассказывай.
– Пока нас не было, люди Джокера пробовали мою хату на прочность.
– И как?
– Ружье их сильно удивило. А дробь в жопу огорчила до невозможности. Но я думаю, они еще придут, и к этой встрече надо готовиться. А у нас рюкзаки в подземелье остались.
– Ну и забирай, я-то при чем? Дорогу знаешь.
– Ты, я вижу, не только кувыркался вчера, но и водкой баловался?
– Ну.
– Оно и видно, не соображаешь ни хрена. Ключики заветные от лифта-то у тебя? И защита работает. Мне без такого мутновидящего, как ты, туда и соваться не резон.
– А-а-а. Понял, не дурак. Значит, прямо сейчас меня в поход тянешь.
– Да, потому что ждать их надо этой ночью.
– Ладно, идем к Хаймовичу, пистолет захвачу.
– Да мы и так к нему идем. Не проснулся, что ли?
Я кивнул. Встреча с Хаймовичем не радовала. Теперь я вроде как действительно перед стариком виноват. Я всегда знал, что дед любит меня как родного, хоть он никогда ничего подобного не говорил, но я всегда это чувствовал и знал. Одного меня он выбрал из всех и оставил у себя. Хотя первый с ним подружился Ящерка.
* * *– Прости меня, Максим, – рука Хаймовича лежала на моем плече, – просто в тот момент я испугался. Испугался тебя, мне на мгновение показалось, что ты страшнее и опаснее всех этих бандитов. Так просто убить человека, без мыслей, без эмоций, словно выполняя обычную работу. Ты вырос на моих глазах, а оказалось, я совсем тебя не знаю. Глупость, конечно. Просто ты стал взрослым, а я всё еще, по привычке, считал тебя ребенком.
Из глаза Хаймовича выкатилась слеза, и он внезапно схватил меня за шею и привлек к своей груди.
– Прости, ладно?
– Да чего там, – смутился я, – дело житейское.
– Вот и ладушки. Куда собрались, ребята?
– Туда же, Хаймович, туда же, – кивнул Федор, – вещички там остались нужные. Мы быстро. Задерживаться не собираемся.
– Что ж вы вдвоем? Рюкзака-то три. Я с вами пойду.
– Не обижайся, Хаймович, но без тебя быстрее получится, а лишнее брать не будем.
– Ну смотрите, вам виднее…
* * *Самый страшный и беспощадный зверь – человек. Голодный, доведенный до безумия, он все еще остается самым хитрым, самым изворотливым, самым умным и потому смертельно опасным. Было время, когда существовали банды людоедов, люди начали жрать друг друга. Ели самых слабых и беззащитных. Приманивали ребенка, нападали на беззащитную женщину. Как звали мою мать, не помню, почти забыл, как она выглядела. Но, кажется, она была самая прекрасная на свете. Ее светлый образ почти стерся из моей памяти. Но, как не заставляю себя забыть, не могу одно…
Ее крик до сих пор стоит в моих ушах: «Беги! Сынок, беги!!!» А в горло ей уже впивался нож. И я бежал, бежал изо всех сил. И слышал за собой топот тяжелых ног и смрадное дыхание убийц. От них несло человечиной. Несло запахом давно не мытых тел. Испражнениями. Несло смрадом разложившегося трупа. Они ничем не брезговали. Помню, как бешено колотилось мое сердце. Как будто молот стучал в голове. Уши заложило от стука. Я ничего не соображал от страха. И меня, скорее всего, поймали бы и съели, не провались я тогда в расщелину. Это был обрушившийся подземный переход. И преследователи потеряли меня из виду. А я два дня потом сидел в этой яме и не мог выбраться. И даже не пытался. Мной по очереди овладевали то страх и отчаяние, то ненависть к убийцам. Пока не накатило полное равнодушие к жизни. Я хотел умереть, чтобы оказаться на небе с мамой, чтобы никогда уже с ней не расставаться. Самым моим любимым и дорогим человеком…
А потом в яме меня обнаружил Косой и стал кидаться мелкими камешками – не больно, но очень обидно. Он так меня разозлил, что я вылез из, казалось бы, невылазной ямы, чтобы набить ему моську. И мы подрались. А потом помирились. Позже находили других ребят, так же поодиночке прятавшихся от всех на свете. Не помню, кому из нас пришло в голову уйти из города. Но пришло. После одной облавы, устроенной за нами взрослыми. Мы оказались в ловушке. И если бы не были такими маленькими и мелкими, то не просочились бы по канализационной трубе до ближайшего колодца. Вылезли. Отодвинули неимоверно тяжелую чугунную крышку, закрывавшую колодец. И пошли куда глаза глядят. Туда, где был хоть малейший шанс выжить. Мы ушли из города в пустыню, образовавшуюся после бомбежки к югу от города. Эх, если бы мы тогда знали, куда идем! Было нас человек двадцать примерно, когда уходили. А вернулись семеро. Я, Косой, Веник, Блямба, Шустрый, Верзила и еще один. Вот, блин, уже и не помню кто. Ах да, был с нами Ящерка. До похода в пустыню звали его как-то иначе, но вернулся он уже Ящеркой.
В пустыне плохо с едой всегда, но с водой еще хуже. Только ящерки часто встречаются. Ловят они мух, слепней всяких. Мы их ловили и ели первое время. Ну как? Шкурку снимали, кишки выкидывали поначалу. А потом Ящерка обнаружил, что из того большого странного пузыря с едкой и кислой жидкостью можно пить. И что интересно, выпьешь парочку таких, и потом пить целый день не хочешь. Хаймович объяснял потом, что в этом мешочке песчаная ящерица держит запас жидкости, некий концентрат, который, попадая в организм, превращается в воду. Отмершие клетки организма претерпевают какие-то изменения и в процессе распада высвобождают воду. Вот как-то так. В общем, дело темное. Сам Хаймович это смутно себе представлял и свои догадки изложил с умным видом, обозвав их гипотезой.