– Какие у нас с Леной отношения? – придурковато улыбнулся Китаец.
– Что вы затеваете? Лена сказала мне, что вы – журналист…
– Так и есть. А что, я не похож на журналиста? – шутливо приосанился и принял комично сосредоточенный вид Танин.
– Молодой человек… – метнула в него уничтожающий взгляд Ковалева, – я ведь серьезно с вами разговариваю. Какие у вас намерения? Не далее как вчера вы целовались в ресторане с молоденькой блондинкой. Я склонна подозревать, что она несовершеннолетняя… – В маленьких глазках Ковалевой закипало бешенство.
– Зато я – совершеннолетний, – с непрошибаемой серьезностью ответил Китаец, – хотите, права покажу?
– А вот издевки ваши здесь не пройдут, – рыкнула блондинка.
В этот момент дверь приоткрылась, и интеллигентного вида очкарик, в котором Танин узнал вчерашнего спутника Ковалевой, с озадаченным видом застыл между гостиной и прихожей.
– Женя, – сопливо промямлил он, – все заспрашивались, где ты.
«Женя» бросила на Китайца испепеляющий взгляд, потом раздраженно посмотрела на своего мужа и прошипела:
– Иди, Петя, иди. Я скоро. Вот только с товарищем поговорю.
Очкарик покорно удалился.
– Итак, чего вы хотите от моей дочери? – не унималась злобная фурия.
– Вы, госпожа Ковалева, должны знать, чего обычно мужчины хотят от женщин, – дерзко съязвил Китаец, который был недалек от мысли, что с Евгенией Елизаровной сейчас случится апоплексический удар.
Она стояла, уперев руки в бока, глаза ее метали миллионовольтовые молнии, на тонких ехидных губах выступила клокочущая слюна.
– Хорошо, – разыграл сокрушение Китаец, – я вам признаюсь.
Он придал взгляду волнующую влажность и таинственный блеск.
– Я люблю вашу дочь, – тоном задыхающегося от страсти Ромео произнес он и потупил глаза, – вчера мы жестоко поссорились. Она довела меня до бешенства. Я снял первую попавшуюся девку и…
– Хотели забыться в объятиях этой продажной твари, – договорила за Китайца Ковалева, – я видела, как она смотрела на вас. Настоящая шлюха, – с высокомерным презрением подытожила она.
Китаец понял, что наживка проглочена. «У таких климактерически загруженных и не отутюженных дамочек, – цинично подумал он, – просто крокодиловая чувствительность. Она заменяет им неразвитую чувственность, по которой больно и однобоко прошелся социализм. К тому же их чудовищное тщеславие не допускает мысли, что их любимое чадо может увлечься каким-нибудь нахалом. Они склонны всю вину за разнузданное поведение избранника своей дочери списать на какую-нибудь пришедшуюся к слову "продажную тварь". Слышала бы сейчас Лиза, о чем я толкую с этой здоровенной теткой».
Он чуть не улыбнулся. Но вовремя спохватился и приготовился излить душу Лениной мамусе.
– Но теперь все позади, – облегченно вздохнул Китаец.
– Что-то очень уж складно все у вас получается, – вперила Ковалева в него недоверчивый взгляд.
– Спросите у Лены, – изобразил смущение Китаец, – сегодня мы на протяжении нескольких часов занимались с ней…
– Избавьте меня от этих подробностей, – покраснела Ковалева и подняла руку, – это ваше дело, – более мягким сопрано произнесла она.
– Спасибо, – патетично выдохнул он, – и все-таки я чувствую себя таким виноватым перед ней… Ведь я ее так люблю, – он возвел глаза к потолку, – я пришел с мирным визитом, познакомиться с вами. Лена мне столько о вас рассказывала, столько…
В эту минуту раздался звонок. Не отрывая глаз от лица Китайца, Ковалева открыла замок.
– А! Наташа, Саша, – радостно завопила она, – проходите!
Китаец оглянулся: на пороге стояли Веденеева и Пляц. На Наталье был похожий на пиджак соболий полушубок, на Пляце – шикарная дубленка.
– Привет, – безо всякого намека на дружелюбие улыбнулась Наталья.
– Знакомьтесь, – заворковало сопрано, – Наталья Станис…
– Мы уже знакомы, – перебил ее Пляц, растягивая рот в лицемерной улыбке.
– Прекрасно, – пропела Ковалева, тем не менее недоверчиво косясь на Китайца и Наталью. – Ну, тогда милости прошу, – хозяйка мощной грудью налегла на створки.
Группа гостей, оставив верхнюю одежду в прихожей, двинулась за ней. Запах Натальиных духов вызвал у Китайца легкое головокружение. Он чувствовал, что она краем глаза смотрит на него.
В гостиной был накрыт длинный стол, у которого толклись гости. Китаец увидел Светлова в компании розовощекой шатенки лет сорока и еще несколько немолодых пар. Дмитрий Сергеевич и его спутница болтали, сидя на широком диване с изогнутой спинкой. В руках они держали по фужеру с шампанским. Елена о чем-то горячо спорила с черноволосой дамой, одетой в помпезный зеленый костюм. Заметив Китайца, она стала косить глазами на него. Ее взгляд был немедленно перехвачен Натальей, потому что вскоре на губах последней появилась понимающе-язвительная усмешка.
– Прошу всех к столу, – музыкально гаркнула Ковалева, лицо которой расплылось в слащавой улыбке.
Гости несказанно оживились, услышав это приглашение. Кто – медленно, а кто – в ускоренном темпе стали усаживаться за стол.
Пляц успел пожать руку Светлову и еще одному не внушающему доверия субъекту с пегими жиденькими волосенками и бегающим взглядом. Глаза мужчины были так глубоко посажены, что создавалось впечатление, что у него полые глазницы. Китаец пытался вглядеться в эти сизо-черные провалы, но его взгляд не различил ничего, кроме уклончивого мелькания серо-голубых белков.
– Лена, – с покровительственной властностью улыбнулась Ковалева, – ну что же ты? Бери Владимира, и садитесь вон туда, – она вытянула руку по направлению к двери, ведущей на лоджию. – Наташа, Саша, давайте проходите, что вы в самом деле? Как будто в первый раз!
Лена подошла к Китайцу и замерла в нерешительности. На мгновение ее растерянный взгляд скользнул по Наталье, которая уже сидела за столом, и Китаец понял, что женщины прониклись друг к другу стойкой антипатией. Лицо Натальи напоминало безжизненную маску. Единственное, что его оживляло, – это изредка пробегавшая по нему тень высокомерного презрения. Лена беспомощно уставилась на Китайца.
– Ну так что мы стоим? – непринужденно сказал он и, взяв озадаченную Лену за руку, повел ее в указанном Ковалевой направлении.
Получилось так, что Танин и Наталья оказались сидящими друг напротив друга, если не считать незначительного смещения последней влево. Едва Китаец опустился на стул, аквамариновые глаза Натальи зло и лукаво сузились и принялись швырять в него острые осколки ледяной насмешки. Он спокойно посмотрел на Наталью и… улыбнулся. Эта невинная улыбка повергла ее в недоумение. Она еще раз пристально посмотрела на Танина. Но он уже приступил к выполнению приятных кавалерских обязанностей: накладывал салат в тарелку по-прежнему растерянной Елены.
– Друзья! – с рюмкой в руках поднялась Ковалева. – Мы здесь сегодня собрались…
Китаец не стал слушать вступительную речь Евгении Елизаровны, потому что почувствовал, как чья-то необутая нога дотронулась до его колена. Он посмотрел на Наталью. Она хитро улыбнулась и ногу не убрала. Тогда он опустил под стол руку и принялся поглаживать ее маленькую стопу. Однако решив, что подобное занятие все же небезопасно в кругу солидных дяденек и тетенек, он пощекотал Натальину стопу и отстранил ее. Наталья, как малое дитя, которого лишили любимой игрушки, надула губы. Она приняла надменный вид, но Китайцу достаточно было кинуть на нее один короткий взгляд, чтобы понять, что поза эта наигранная. Ее нарочитость бросалась в глаза. Наталья опустила ногу и равнодушно взяла фужер. -…мы с Петей прожили двадцать пять лет в любви и согласии. Не могу сказать, что все у нас было гладко… Не обходилось порой дело и без… – Ковалева сощурила свои и без того маленькие глазки. -…разного рода идеологических споров и разногласий, но мы всегда…
Елена ввела Китайца в курс дела. Поводом для собрания послужило двадцатипятилетие супружеской жизни ее родителей. Если бы не те несколько вопросов, которые он намеревался задать Ковалевой в непринужденной обстановке тет-а-тет, он бы шепнул на ушко Наталье пару слов, и они бы… -…и своей дочери желаю такого же счастья, какого была удостоена я…
Наконец торжественный спич завершился, и все дружно выпили. А выпив, принялись за угощение. Китаец следовал кодексу обходительного и насквозь положительного ухажера. Он наливал в Еленин бокал вино и все время подкладывал ей салаты. От него не укрылось, что Наталья больше налегает на питье, чем на еду. Пляц выражал по этому поводу однозначное неудовольствие и беспокойство. Китаец видел, как он что-то раздраженно шепчет Наталье на ухо. В течение всего времени, пока губы Александра Степановича беззвучно двигались рядом с аккуратненьким ушком Натальи, ее шаловливые глаза многообещающе улыбались Китайцу. Танин видел, что она захвачена этой опасной игрой, и в принципе был готов к любой эксцентричной выходке с ее стороны.
После того как обилие поздравительных тостов было залито не менее обильной выпивкой и закушено обилием разнообразной праздничной снеди, пришло время танцев. В гостиной царило оживленное веселье подвыпивших людей. Лица приобрели податливость мокрой глины, губы непроизвольно растягивались в блаженных улыбках, глаза лихорадочно блестели, руки, казалось, сами собой образовывали широкие круги объятий. Кто-то щелкнул выключателем. В ту же секунду рыжевато замерцали настенные бра и неистово заиграла музыка. Послышался скрип отодвигаемых стульев. Китаец обнял Елену и повлек ее во владения Терпсихоры. Наталья осталась сидеть за столом. На ее красивом лице застыло выражение усталости и разочарования. Пляц закружился с Евгенией Елизаровной, и Китаец почувствовал непреодолимое желание подсесть к Наталье и, нежно обняв ее, заглянуть в прохладную бирюзу ее красиво удлиненных глаз. Он понимал, что в подобном освещении не различит их великолепного оттенка, не увидит их кристальной прозрачности, и все же…
– Ты все время смотришь на нее, – услышал он поникший, как лепестки сорванной розы, голос Елены, о существовании которой он почти забыл. – У тебя с ней что-то было?
– С чего ты взяла? – с неохотой отозвался Китаец.
– Это видно с первого взгляда… – Елена посмотрела на него с печальным недоверием.
– Было да прошло, – грустно ответил он. – Я не хочу об этом вспоминать, – соврал он.
Лицо Натальи белым загадочным облаком плыло в желтоватых сумерках комнаты. Оно казалось необитаемым островом в океане приторно веселой музыки и разгоряченных спиртным голосов. «Может, это очередная фаза игры?» – предположил Китаец.
Словно прочитав его мысли, Наталья с ленивой грацией поднялась со стула и неторопливо двинулась в сторону импровизированной танцплощадки. Из неторопливо струящихся и подчеркнуто женственных ее движения стали угловатыми и решительными. Она приблизилась к танцующим Китайцу и Елене, которая с затаенной ненавистью и опаской наблюдала за ее перемещениями, и намеренно громко сказала:
– Танин, ты не хочешь потанцевать со своей старой знакомой?
Китаец увидел, как несколько голов повернулись в их сторону. Но это только раззадорило Наталью. Она широко улыбнулась и попыталась пролезть между Китайцем и Леной. Китаец разомкнул танцевальные объятия и остановился.
– Подожди, я ее сейчас успокою, – шепнул он Елене и повернулся к Наталье. – Давай-ка встретимся после всей этой попсы, – тихо сказал он Наталье на ухо, отводя ее в сторону. У тебя, идет? Ты отправишь своего гаврика домой, а я, скажем, через полчаса подъеду?
– Умеешь ты сглаживать конфликты, – с расслабленной насмешкой посмотрела она на него, – только не забывай, на кого ты работаешь.
– Наверное, это кружит тебе голову, – иронично заметил Танин.
– Мне кружит голову другое, – она недвусмысленно посмотрела на Китайца.
Он и бровью не повел.
– Вот что, скажись больной и отправляйся домой прямо сейчас, а я еще должен с Ковалевой поговорить.
– Хочешь меня сбагрить? – враждебно сощурила глаза Наталья.
– Ну что ты…
В этот момент свет зажегся. Китаец незаметно кивнул Наталье и вернулся к Елене. Гости опять уселись за стол. Китаец увидел, что Ковалева направляется в коридор, и решил ее перехватить. Краем глаза он наблюдал за своей сумасбродной заказчицей. Она села за стол и затравленно уставилась на него. Вслед за ней приземлился и Пляц. Наталья стала что-то напряженно объяснять ему. Потом встала и громко сказала:
– Прошу меня извинить. Очень голова болит.
– Наташа! – загорланила замершая между гостиной и прихожей хозяйка дома.
– Мои поздравления, самые теплые пожелания… – проговорила та заплетающимся языком.
– Евгения Елизаровна, – вступил Пляц, – прошу нас извинить, но Наталья действительно что-то расклеилась. Я отвезу ее домой и вернусь.
– Ну… – растерянно пожала плечами Ковалева. – А как же жаркое?
– Ничего не поделаешь, – произнес со скорбной физиономией Пляц, выводя Наталью из-за стола.
Ковалева отправилась провожать парочку. Китаец улучил момент и устремился следом. Когда дверь за гостями закрылась, Китаец обратился к Ковалевой:
– Евгения Елизаровна, мне надо с вами поговорить. – Он умоляюще посмотрел на нее.
– Опять комедию ломать будешь? – снисходительным тоном умасленной и польщенной барыни сказала Ковалева.
– Где мы можем это сделать?
– Я не могу бросить гостей, – твердо произнесла Евгения Елизаровна.
– Это не займет много времени.
– Ну ладно, – великодушно согласилась она, – пошли в Ленкину комнату.
Расположившись в креслах у небольшого столика, они продолжили разговор.
– Не знаю, говорил ли вам Александр Степанович… Я провожу независимое журналистское расследование.
– Знаю, – нетерпеливо сказала она, – расследуешь дело Эванса. А чем я могу помочь? – уставилась она на него своими голубоватыми слезящимися глазками.
– Вы ведь общались с Эвансом… – осторожно сказал Китаец.
– Ну и что? – грубо перебила его Ковалева.
– Меня интересует круг его друзей из мэрии.
Ковалева непонимающе завращала глазами.
– У нас служебные отношения. О дружбе говорить не приходится, – наконец разродилась она банальной фразой.
– И вы мне это говорите сейчас, – хитро улыбнулся Китаец, – когда гостиная полна народа. После того как вы произнесли такую прочувствованную речь…
Польщенная Ковалева немного оттаяла.
– Ты мне лучше вот что скажи: у вас с Ленкой действительно серьезно?
– Серьезней не бывает, – подавил издевательскую ухмылку Китаец. – Вот, например, Светлов Дмитрий Сергеевич…
– А что? – рубанула сплеча Евгения Елизаровна. – Хороший мужик.
– Какие у него были отношения с Эвансом?
– Да как сказать, – пожала она своими воловьими плечами, – скорее Эванс больше к Саше тяготел. Он ведь так переживает. В среду, что ли… – засомневалась Ковалева, – да, да, в среду мне встретился, веселый был, а нынче… держится, конечно.
– Вы знаете о том, что Эванс располагал ценными документами?
– Не до этого мне, – неожиданно хохотнула Ковалева, – у меня своих забот…
– Светлов мне сказал, что вы пользуетесь доверием мэра…
– И что? – с веселым вызовом воскликнула Евгения Елизаровна.
– К вам лично никто не обращался с просьбой о поручительстве перед мэром?
– Каком поручительстве? – бестолково выпучила глаза Ковалева.
– Ведь в конечном счете все решает мэр, – вкрадчиво произнес Китаец, раздосадованный ковалевской манерой общения, такой нетерпеливо-громогласной и обременительно-эмоциональной. – Я подумал…
Китаец изложил Ковалевой свой взгляд на развитие криминальной ситуации.
– Несмотря на то что определенные лица в мэрии заинтересованы в Урутаеве, другие люди больше заинтересованы, скажем, в ком-нибудь другом. Кому-то ведь может понадобиться турнуть Урутаева, чтобы посадить на его место своего человека, а скорее всего, даже сесть самому. Скандал, который имел бы место в прессе, как я понимаю, мэрии не нужен. Вот и прикиньте, – лукаво посмотрел на озадаченно притихшую Ковалеву Китаец, – кто-то, у кого есть документ-компромат на Урутаева, приходит к вам и просит вас о заступничестве перед мэром, предлагая сделку: он отдает мэру эти скандальные бумаги, а мэр назначает этого пройдоху на пост Урутаева. Ради собственного спасения, я говорю о ее репутации, мэрия жертвует Урутаевым, но сохраняет фейс. Я уверен, что подобное обращение к вам за протекцией и помощью было. И вам, уважаемая Евгения Елизаровна, за содействие наверняка было обещано вознаграждение…
– Мне ваши намеки непонятны, – насторожилась Ковалева, – я женщина простая…
– Я и не намекаю. Я уверен, что к вам…
– Ну все! – резко встала с кресла Ковалева. – Канай отсюда, и чтобы духу твоего тут не было, понял? Журналист хренов. А Ленке скажу, чтоб выкинула весь этот бред из головы!
На Ковалеву опять напало бешенство.
– Зря вы так нервничаете, – с наигранным участием сказал Китаец, – хотя…
– Убирайся, ублюдок. Все вы, журналисты, одним дерьмом мазаны.
На крики Ковалевой прибежал ее Петя.
– Иди к гостям! – гаркнула на него Ковалева.
Просунув голову между дверей, Петр Альбертович испуганно замер на пороге. Потом спохватился и поспешил ретироваться.
Китаец медленно поднялся и направился в прихожую.
– Рад был познакомиться, – многозначительно процедил он.
Уже из дома он позвонил Наталье.
– Да. Танин, это ты? – проговорила она быстро, как в лихорадке.
– Я, – вяло отозвался он, – послушай, я сегодня не приеду. Мне нужно кое-куда съездить. Ты меня понимаешь?
– Интересный вопрос, – язвительно произнесла она, – какого ж черта ты мне обещал?
– Думал, откровенно говоря, что ты уже в постели…
– Угадал. Я в постели, – ожесточенно сказала она, – ты правильно думал. Только вот беда – не спится. Тем более что в постель я легла в надежде на то, что ты ко мне присоединишься. – В последней реплике сквозила горечь. – Мне не семь и не семьдесят семь, чтобы просто так: бултых – и заснуть.