— Его имя неизвестно, как и его происхождение. С твоего позволения… — Архипастырь набросил покров на надменную красавицу в рубинах и застекленный столик с чудовищным предсказанием. — Предлагаю сесть и подумать.
— Мастер пробыл при дворе не менее тридцати лет, иначе он никогда не смог бы изобразить и Эрасти, и Циалу… Он должен был рисовать, и много. Где остальные?
— Нам известны только две картины и эта гравюра.
— Где их нашли?
— У Церкви свои секреты… Нет, я не о тебе. Довольно долго я пытался выяснить происхождение этих и… еще некоторых вещей, но безуспешно. Если не считать того, что в свое время утверждалось, что Эрасти нарисовал себя сам, глядя в зеркало.
— Но тогда получается…
— Тогда ничего не получается! Даже если Церна не погиб в Эстербурской пади, он не смог бы нарисовать Циалу, не имея рук…
Глава 2 2228 год от В. И. 16-й день месяца Влюбленных Таяна. Высокий Замок
Герцог Аррой возвращался с конной прогулки раньше обычного. За последний месяц у него вошло в привычку по утрам уезжать из Высокого Замка, просто чтобы собраться с мыслями и хоть немного побыть самим собой. Иногда эландца сопровождал почти поправившийся Стефан со своей рысью. Преданный невозмутимо восседал на лошади впереди принца, и окрестные жители успели привыкнуть к диковинному зрелищу. Наследник чувствовал себя хорошо, Михай Годой, лежащий бревном в Полуночной башне, — плохо, точнее, никак.
Рене предпочел бы, чтоб тарскийский господарь скончался, но и нынешнее его положение успокаивало. Хуже было с Зеноном. Средний из принцев по-прежнему пребывал в состоянии пойманного, но не смирившегося животного. Он не узнавал никого — ни отца, ни братьев, ни бывшую невесту. Последним шансом бедняги оставался Роман, возвращения которого ждали осенью, пока же в Таяне царила жара.
С утра солнце вставало в сизоватом мареве, а к полудню яростные лучи загоняли все живое под крыши, в леса или хотя бы в норы. Хорошо хоть вечерами случались грозы, так что засуха крестьянам все же не грозила; другое дело, что работать в поле днем отваживались немногие.
Как ни странно, эландец переносил зной легче таянцев — сказывались проведенные в южных морях годы, впрочем, и там Рене отчего-то было легче, чем его товарищам. Нынешний день выдался еще жарче вчерашнего, Стефан остался в замке, и Рене уехал один. Оставив в стороне раскаленную Гелань, он пустил коня шагом по пустому тракту. Люди предпочитали сидеть по домам, а если путешествовать, то ночами, и герцог мог бы надеяться на одиночество, если б не вынужденный сегодня удовлетворяться единственным слушателем Жан-Флорентин.
Адмирал слушал жабью болтовню, время от времени поддакивая. Философа это вполне устраивало, и он несся вперед на всех парусах, разворачивая перед слушателем систему доказательств того, что любое мыслящее существо не может оставаться беспристрастным, ибо находится под сильнейшим воздействием окружающего мира. Привычный к монотонному шуму моря герцог думал о своем, но Жан-Флорентин неожиданно сменил тон, и Рене невольно прислушался.
— …таким образом, можно считать, что бытие определяет сознание, — возвестил жаб. — Этот открытый мною закон можно считать абсолютной истиной, не требующей доказательств!
— Погоди-погоди! — Аррой решил внести свою лепту в беседу. — Почему твои рассуждения не требуют доказательств?
— Мое учение не требует доказательств, потому что оно верно, — нашел убийственный аргумент Жан-Флорентин. Потрясенный Рене сделал вид, что заинтересован окрестностями. Только поэтому он и заметил среди порыжевшей травы зеленое пятнышко, при ближайшем рассмотрении оказавшееся лежащим без сознания пожилым монахом. Привести святого отца в чувство удалось довольно быстро. Старик, совершавший пешее паломничество в роггский монастырь, в религиозном рвении отправился в путь с непокрытой головой, за что и был наказан летним солнцем.
О продолжении прогулки не могло быть и речи. Рене пристроил полуживого клирика сзади себя и погнал коня в город. Ссадив беднягу у первой же церкви и тут же позабыв о нем, адмирал взглянул на погрустневшего вороного и понял, что прогулке конец.
В Высокий Замок Рене въехал через ближайшие к Гелани Полуночные ворота и был тут же атакован Марко-младшим. Принц желал учиться фехтованию шпагой и кинжалом одновременно, напоминая об уроках, некогда данных эландцем Стефану и Гардани. Долго упрашивать адмирала не пришлось — племянник ломился в открытую дверь.
Воспоминания о чудесных днях, когда он отвечал перед морем и совестью только за «Созвездие», продолжали тревожить душу эландца. Рене старался поменьше вспоминать, но искать неведомые земли, оставлять в дураках ортодоксов, плыть куда глаза глядят в надежде встретить то, чего еще никто не видел, нравилось ему куда больше, чем командовать флотами или, упаси Великий Орел, управлять государством. Многие корабли исчезали без следа, «Созвездие Рыси» возвращался с удачей. Куда бы в конце концов добрался Счастливчик Рене, неизвестно. Самому адмиралу казалось, что рано ли, поздно ли, но он дорвался б до Островов Золотых Пчел, не рассуди мор по-своему.
Разумеется, Арция не преминула воспользоваться эландской бедой, дабы покончить с амбициями Альбатроса. Имперская армада явилась к Идаконе и… убралась в довольно-таки помятом виде. Рене воевал по собственным правилам, которым имперские флотоводцы ничего не могли противопоставить. Империя запросила мира, и он был заключен — на очень выгодных для Эланда условиях. Счастливчик проявил себя столь же толковым политиком, как до этого адмиралом.
Проклиная про себя ненавистную власть, адмирал возился с бумагами и считал золото и пушки, а ночами ему снились белые скалы неведомых берегов и отчаянные абордажи, в которых он первым прыгал на борт вражеского корабля. Просьба племянника разбередила буйную душу приговоренного к берегу флибустьера, и Рене взялся за дело, благо в окруженном высокими стенами Полуночном дворе было относительно прохладно. Впрочем, через полчаса Марко уже так не казалось.
До сего дня принц считал себя хорошим фехтовальщиком. Он уступал братьям, Шандеру и, что греха таить, Ланке, но даже для них он являлся сносным противником. Рене же все удары отражал с такой легкостью, что юноша был готов разрыдаться. Если бы не опрометчиво собранные зрители, среди которых находилась и Марита, принц давно бы опустил шпагу, но приходилось держаться. Несмотря на то что сердце было готово выскочить из груди, а по глупости не подвязанные волосы слиплись и то и дело закрывали глаза.
Марко запыхался, белая рубашка насквозь промокла, а дядюшка, казалось, почти не шевелился, одним небрежным движением кисти отводя самые «хитрые» удары.
— Ты совсем загонял братца, — не выдержала наконец Ланка, с восхищением наблюдавшая за адмиралом. — Жаль, моим мужем будет всего-навсего твой племянник.
— Погоди, рыжая!.. Доживу до дядиных лет… Я так же буду… драться, — хрипло пообещал Марко.
— Доживи сначала! — хмыкнула Ланка, прикусив губку. — И вообще… Шел бы ты отдохнуть, а я пока потренируюсь. Ну пожалуйста, братец! Ну, поимей великодушие…
Будь Марко в состоянии продолжать поединок, он бы только фыркнул с негодованием — Проклятый его знает, когда снова выпадет пофехтовать с эландцем, но принц понимал — еще немного, и под смешки и подначки «Серебряных» и родной сестрицы он рухнет на землю. На глазах у несравненной Мариты!
Просьба Ланки позволяла сохранить лицо, и принц с миной святого Урса, отдающего нищему единственную миску с похлебкой, вручил сестре шпагу и кинжал и присоединился к зрителям.
Илана встала в позицию, глаза ее посерьезнели. Серия стремительных выпадов, свист воздуха, столкнувшиеся клинки. Движения девушки были быстрыми, точными, грациозными; казалось, вокруг неподвижного адмирала взвихрился маленький смерч. Зрители затаили дыхание; только стук металла о металл, резкие выдохи и цокот подкованных сапожек, отражаясь от каменной кладки, нарушали тишину. Увы, натиск пропал втуне — Илана лишь сбилась с дыхания, так и не взломав выверенной до мелочей защиты человека, привыкшего измерять свою жизнь длиной шпаги. Рене почти не двигался, лишь иногда плавно меняя позицию; все атаки принцессы — мощные, неистовые, когда в каждое движение вкладываешь всего себя, — останавливались едва заметным движением кисти. Будь Ланка среди зрителей, она была бы вне себя от восторга; сейчас же мастерство противника бесило, заставляя раз за разом совершать все новые ошибки.
Принцесса владела оружием очень неплохо, во всяком случае, заметно лучше брата, и тот наблюдал за неудачами сестры с известным удовлетворением. Из последних сил Ланка попыталась двигаться быстрее — не помогло. Хорошо… ложное отступление, уход с линии атаки… сейчас, сейчас она окажется сбоку, в «мертвой зоне»… Неожиданного резкого движения Рене девушка попросту не заметила.
Адмирал поднял шпагу, зазвеневшую на плитах двора после двойного кульбита, и с вежливым поклоном вернул владелице. Принцесса раскраснелась, волосы выбились из-под сетки, глаза блестели. Она была прелестна. Но, как бы он ни дрался, этот Рене, она не позволит играть с собой в кошки-мышки! Вопросом жизни и смерти стало проникнуть внутрь круга, очерченного шпагой герцога. Зрители смешками, советами и азартными выкриками лишь раззадоривали фехтовальщицу, да и Рене больше не мог сохранять серьезное выражение.
Видя, что у племянницы вот-вот брызнут злые слезы, адмирал внезапно отбросил оружие, ловко увернулся от очередного выпада и со смехом прижал девушку к себе, звучно расцеловав в обе щеки. Оторванная от земли, Ланка чисто по-женски взвизгнула, выронила клинки и замолотила по спине герцога кулачками. Рене что-то сказал, и принцесса звонко рассмеялась.
Вскоре оба стояли рядом с Марко, она — тяжело дыша и утирая принесенным служанкой шелковым платком выступивший на лбу пот, он — как ни в чем не бывало, только голубые глаза светились чуть ярче обычного. На счастье, мимо проходил слуга с подносом, на котором были фрукты и два высоких запотевших кубка. Ланка, недолго думая, цапнула один из них — заметив, что, кому бы они ни предназначались, вряд ли тот испытывает бо́льшую жажду. Марко, воспользовавшись случаем, схватил второй. Красное терпкое вино приятно освежало.
— Друзья мои, вы не правы, — укоризненно заметил Рене. — Нет чтобы уважить старость.
— Старость! — хмыкнула Ланка. — Когда вы ее почувствуете, то забудете это слово. Вот как граф Ракаи. Сколько помню его, все говорил о себе «старик Ракаи». Это когда у него по любовнице на каждой мельнице было… А как дела под горку покатились, так сейчас и сам себя Лайошем называет, и от других того же требует… И вы такой же, и вообще все мужчины…
— Верно, потому что женщины даже в двадцать лет стараются показать, что им пятнадцать, — парировал Рене, отбирая у племянницы кубок.
— Э, дядюшка, — Марко решил присоединиться к общей беседе, — вы языком не хуже, чем шпагой, орудуете.
— Стараюсь. Хотя язык — оружие не самое честное. Убитых словом поболе, чем кинжалом. Особенно в спину…
Глава 3 2228 год от В. И. Ночь с 16-го на 17-й день месяца Влюбленных Арция. Святой град Кантиска Таяна. Высокий Замок
1— Вы можете остановиться в «Счастливом паломнике», — объяснил Феликс. — Это очень неплохая гостиница, но я был бы рад видеть вас своим гостем.
Предложение эльф принял с радостью: он доверял секретарю Архипастыря, и к тому же этот человек был посвящен во многие тайны.
Феликс привел гостя в свое обиталище, предложив чувствовать себя как дома, и вернулся к своим обязанностям, сказав, что явится сразу же по окончании вечерней службы. Роман остался один, чему был скорее рад. После откровений Архипастыря голова барда шла кругом. Он не мог отогнать ощущение, что Филипп подводит его к какому-то выводу, столь невероятному и кощунственному, что Архипастырь не желает произнести его вслух.
Либер распахнул окно. Комнаты секретаря находились в угловой части массивного высокого здания, откуда открывался изумительный вид на тонувшую в пышной летней зелени Кантиску. Резиденция Архипастыря располагалась на одном из двух по-настоящему высоких городских холмов, и с высоты монастыри и храмы казались островами и островками, разделенными вымощенными серовато-серебристым камнем извилистыми улочками. Высокие башни и купола навевали мысли о величии Триединого и ничтожности человеческой жизни.
Взгляд Романа скользил все дальше, пока не уперся в широкий тракт, по которому он несколько часов назад въехал в Святой град. Там, на востоке, остались Таяна с ее странными обитателями и приютившая Анхеля Светлого Лидда…
Роман смотрел на дорогу и вспоминал людей, умудрившихся в считаные дни стать близкими. Огненная Ланка, желчный и смелый король Марко, простодушный младший принц, несгибаемый Стефан и, конечно же, Рене, каким-то образом причастившийся магии темных эльфов… До разговора с адмиралом Рамиэрль мало задумывался о пошедших по пути Тьмы сородичах. Отчего-то он был уверен, что мало кто из отступников пережил войну, которую они же и развязали. Они ли?
Оторвавшись от окна, эльф окинул взглядом жилище бывшего рыцаря. Ничего лишнего. Только кувшин с колючей веткой, усыпанной какими-то красными ягодами, и несколько икон в углу. Бард отыскал Циалу и Эрасти. Монастырский живописец, безусловно, свое дело знал, изображения были выполнены превосходно, но после прогулки в потайную комнату канонические лики воспринимались как чучело рядом с живым зверем.
Скользнув равнодушным взглядом по целомудренно потупившей глаза Циале Благословенной и ее белым одеждам — с трудом верилось, что подобная ледышка смогла покорить Проклятого, — эльф принялся рассматривать Эрасти. Тут «подправили» только выражение лица. На Романа смотрел фанатик, с восторгом собирающийся принять мученическую смерть. Всмотревшись, либер отметил еще одну особенность: изменилось положение рук. Если на прижизненном портрете Эрасти в явном раздумье снимал перстень с пальца, то на иконе кольцо прочно сидело на руке. Художник, умело воспользовавшись игрой света и тени, сделал черно-лиловый камень центром картины. Ах да, конечно! Именно это кольцо осталось на отрубленной руке, присланной Анхелю безбожным королем Оргондии…
Внезапно в голове всплыла старая эльфийская баллада, в которой говорилось о том, как один брат предал другого. Запомнил ее Роман только благодаря странной ритмичной мелодии, попадавшей в такт ударам сердца. Нельзя сказать, чтобы песня барду нравилась, в ней не было ни легкости, ни изысканности, но забыть ее не получалось. Услышал бард эту балладу от одного из Преступивших. Была осень, они сидели у огня и спорили об искусстве. Речь, насколько помнилось барду, шла о том, можно ли почитать таковым вещи, не соответствующие канонам красоты. Именно тогда Менкалино, единственный из Преступивших, обладавший хоть каким-то слухом, запел.
Роман не вспоминал о странной песне добрых две сотни лет, но сегодня рваный ритм бился и гремел в ушах, доводя до исступления. Прижав пальцы к вискам, бард опустился на узкую койку, пытаясь вспомнить единожды слышанные слова. Почему-то это стало очень важным. Наконец в мозгу всплыло несколько строф:
«И вот посол торопит коня…» — нет, дальше не вспомнить. Вернее, дальше он просто не слышал. Помнится, тогда что-то помешало. Ах да, согрелось вино, и все с радостью прервали художественные изыскания. Каждому понадобилось несколько стаканов, чтобы поднять испорченное балладой настроение. Странно. Не вспоминал, не вспоминал, а сейчас душу б заложил, чтобы узнать, чем кончилось… «Ярче, Луна, свети…»
— О чем задумался мой гость? — весело спросил Феликс, входя в комнату. — Сейчас подадут ужин. Устав у нас достаточно строг, но гостей это не касается. Как вы относитесь к мясу ягненка, маслинам и выдержанному вину?
— Хорошо отношусь. Брат Феликс, вы должны знать, когда герцогство Достарбар перешло к империи.
— В восьмой год царствования Анхеля Светлого. Там случилось восстание против тирании Товиуса, и тот почел за благо не вмешиваться — опасался распространения смуты на войска. Достарбарцы просили Анхеля принять их под свою руку, просьба была удовлетворена. Зачем это вам? Что случилось?
— Ничего. Скажите, это кольцо на самом деле выглядит так?
— Какое кольцо? А, перстень Эрасти… Да, все точно. Он и сейчас на руке. Завтра можно будет посмотреть. Сегодня главный храм уже закрыт, а беспокоить отца-хранителя мне не хочется. Он не состоит в числе моих друзей. Теперь я не удивляюсь, что его святейшество искал именно вас. Вы говорите такими же загадками, что и он…