— Ничего. Скажите, это кольцо на самом деле выглядит так?
— Какое кольцо? А, перстень Эрасти… Да, все точно. Он и сейчас на руке. Завтра можно будет посмотреть. Сегодня главный храм уже закрыт, а беспокоить отца-хранителя мне не хочется. Он не состоит в числе моих друзей. Теперь я не удивляюсь, что его святейшество искал именно вас. Вы говорите такими же загадками, что и он…
— Просто мы говорим об одном и том же, но боимся назвать жабу жабой. Как дети, которые не произносят слово «волк» из боязни, что тот окажется под кроватью… Когда я смогу увидеть его святейшество?
— Завтра. Я провожу вас к нему.
— Я хотел бы поговорить с ним немедленно.
— Увы! Это невозможно. Сейчас он председательствует на малом конклаве, созванном по настоянию кардинала Кантисского. Совет, скорее всего, затянется за полночь. Обычно Архипастырь пренебрегает условностями, но, когда съезжаются князья церкви, ему приходится подчиняться. После окончания двое кардиналов поведут Архипастыря в его покои и лягут один у окна, другой — у порога охранять сон его святейшества. Только после утренней трапезы и общего молебна Триединому и покровителю обители Великомученику Эрасти Архипастырь останется один для молитв и размышлений. Я тотчас же отведу вас к нему, а пока предлагаю поужинать…
— Это единственное, что нам остается.
— И, уверяю, не самое худшее…
2Шандер и засидевшийся у графа Рене заканчивали партию в эрмет[48], когда в дверь бешено забарабанили. Белка бросилась отворять. В кабинет, оттолкнув девочку, ворвалась Ланка и с воплем: «Скорее, умирает!» — вцепилась в руку Рене, потащив эландца к двери. Шандер с Белкой бросились следом. Сомнений в том, кто именно умирает, у них не было, однако принцесса промчалась мимо покоев Стефана и понеслась вверх по боковой лестнице.
«Кто?!» — на бегу бросил Рене, и девушка со слезами выкрикнула имя младшего брата. Спустя мгновенье они стояли у распахнутой настежь двери. Адмирал узнал короля, Лукиана, Стефана с Герикой и старого дворцового лекаря. По каменному лицу медикуса было ясно, что принц обречен.
Марко били судороги, лицо было искажено до неузнаваемости. Двое здоровенных «Золотых» с трудом удерживали хрипящее, извивающееся тело.
— Надо уметь перенести то, что ты не в силах изменить. — Скрипучий шепот, раздавшийся под ухом Арроя, мог принадлежать только Жану-Флорентину, сообщившему, что трансформация зашла слишком далеко и стала необратимой.
— Агва Закта?
— Естественно, налицо все приз…
— Ланка, Герика, Белка, нечего вам здесь делать! Лукиан, уведите девушек и пошлите за священником, — распоряжался Стефан. Наследник был бледен, но держался на ногах твердо. Рене непроизвольно отметил неуместную радость, мелькнувшую в глазах Лукиана. Да, младший принц умирает, но зато старший, надежда Таяны, выздоравливает. Ланка коротко, по-девчоночьи всхлипнула и прижалась к брату, который молча обнял ее и тут же толкнул к капитану «Золотых», продолжая смотреть в лицо умирающего.
— Да сделайте хоть что-нибудь! — закричал король срывающимся, неожиданно тонким голосом и закрыл лицо руками.
Медикус, велев гвардейцам держать сильнее, схватил бьющуюся руку и полоснул по ней ножом. Хлынула темно-красная кровь. Марко затих и опустился на подушки.
— Ему лучше? — король подался вперед.
— Только в том смысле, ваше величество, что прекратились судороги. Он умирает. Это яд!
— Но Михай же не может…
— Мы давно знаем, что Годой убивал не один. — Рене положил руку на плечо королю. — Все только начинается. Яд предназначался не Марко.
Марко-старший ответить не успел. Умирающий открыл глаза и сел, протянув вперед окровавленную руку. Он звал не отца и не брата. Принц обращался к дяде, называя его всеми титулами. Даже теми, которых не знал.
— Рене-Аларик-Руис рэ Аррой и Рьего сигнор че Вьяхе, Первый паладин Зеленого храма Осейны, рыцарь Рыси! Надежда Тарры! — Гулкий, звонкий голос был слышен далеко за пределами комнаты. — Знай, что не успеют облететь последние листья, как в Таяне взойдет Темная звезда. Готовься!
Мертвый принц упал на подушки. Незаметно вернувшаяся Ланка вцепилась в руку Рене, тот даже не заметил. Марко-старший прошел сквозь расступившихся «Золотых» и накрыл тело сына парадным плащом. Сам. Так повелось в королевстве Таянском со времен отрока Тая.
3Ночь выдалась душной и липкой от влаги. Именно такими ночами снятся кошмары. Феликсу каким-то образом удалось уснуть, но спал он беспокойно. Роман, куда меньше нуждавшийся в отдыхе, вертелся в постели, вздрагивая каждую четверть часа, когда ударяли в сигнальный колокол. Иногда за окном мелькала быстрая тень — летучие мыши вышли на охоту. Комнату заливал лунный свет. «Ярче, Луна, свети», — вспомнились навязчивые строки. Куда уж ярче…
Эльф тихонько, чтобы не разбудить Феликса, перебрался в кресло у окна. Колокол отзвонил три четверти непонятно чего. В окно скользнул черный комок. Летучая мышь! Роман без особого интереса наблюдал за зверьком. Ночной охотник за комарами, как и положено, бросился на белое — вцепился в портьеру, но дальше стало твориться что-то вовсе невозможное. Нетопырь начал стремительно увеличиваться в размерах, меняя свой облик и все больше и больше обретая сходство с человеком, пока не превратился в кого-то высокого, с кожистыми крыльями и уродливой приплюснутой мордой.
Монстр устроился в кресле напротив Романа и требовательно на него уставился. Глаза у нелюдя горели адским пламенем, из пасти лезли чудовищные клыки. Тварь окутывал едкий серный дым. Эльф как-то отстраненно отметил, что на чешуйчатой башке ночного урода зачем-то торчат преострые козлиные рога. Страха Роман не чувствовал, скорее интерес. Урод продолжал молча сверлить Романа взглядом, и бард не выдержал:
— Кто ты?
Молчание.
— Кто ты такой? Ты меня понимаешь?
Радостный кивок.
— Тебе что-то нужно?
Чудище энергично затрясло башкой, распространяя запах серы. Роману происходящее казалось нелепым маскарадом, но крылан, несмотря на все атрибуты исчадия преисподней, эльфу нравился. В том, что клыкастое чудовище никому не собирается причинять зла, бард был твердо убежден, хотя повода для подобной уверенности не было ни малейшего.
Эльф попробовал прощупать если не мысли, то чувства гостя, но неожиданно наткнулся на мощный барьер — в глазах потемнело, замелькали обычные в таком случае разноцветные мерцающие круги. С трудом придя в себя, либер взглянул на тварь и понял, что той тоже не сладко. Очевидно, кто-то мешал им обоим, причем умело и жестоко.
Происходящее становилось все любопытнее. Первым делом следовало выяснить, что в святом месте забыл посланец Антипода.
— Давай так. Я спрашиваю; если «да», ты киваешь, если «нет» — сиди как сидишь.
— Да.
— Мы не враги?
— Да, да, да!
— Я могу тебе чем-то помочь?
— Да!
— Чего же тебе нужно, приятель? — Роман подавился собственной глупостью: монстр, судя по всему, мог издавать только хриплое урчание. Однако чудище, заметно оживившись, вытянуло жутковатую лапу с кривыми черными когтями в сторону икон, и Роман утратил дар речи. Потом обрел, но с трудом.
— Тебе нужна икона?
— Нет.
Лапу чудище не опускало, настойчиво тыкая в сторону святого Эрасти. Роман вгляделся и понял, что в изображении что-то изменилось. Не веря своим глазам, эльф подошел вплотную к иконе. Она оставалась прежней во всем, кроме одного. Рука святого обрела живую плоть — вырвавшись из рамы, она тянулась к… пахнущему серой монстру. Роман оглянулся на чудище — огненные глаза умоляли. О чем?
— Чего ты хочешь, Проклятый тебя побери?!
Лицо на портрете оставалось мертвенно-бесстрастным, только рука с тонкими пальцами отчаянно тянулась к окну. Сам не понимая, что творит, Роман коснулся призрачной ладони. Она показалась живой и теплой. Бард от неожиданности отдернул руку и почувствовал, что сжимает какой-то предмет. Разжав кулак, он с удивлением обнаружил на ладони пресловутое кольцо. Поднял глаза на портрет. Изображение стало прежним, только на пальце не хватало перстня. Роман повернулся — чудище у окна все еще тянулось к иконе.
— А, — понял эльф, — ты пришел за кольцом…
— Да!!!
Роман задумался, рассматривая добычу. Простое металлическое кольцо украшал одинокий камень, прямоугольный и узкий; он казался черным и одновременно вмещающим в себя все существующие цвета и оттенки. Камень был тяжелым и теплым. Подчиняясь какому-то непонятному чувству, эльф шагнул к монстру.
— Раз это твое — забирай.
Чудовище затрясло когтистой лапищей.
— Я еще и надеть его должен?
— ДА!
— Подрядился я демонов ублажать.
— Раз это твое — забирай.
Чудовище затрясло когтистой лапищей.
— Я еще и надеть его должен?
— ДА!
— Подрядился я демонов ублажать.
Умоляющий взгляд.
— Прости, пошутил.
И эльф Рамиэрль из Дома Розы клана Лебедя надел перстень святого на лапу монстра. Вспыхнули и замелькали неприятные бриллиантовые брызги, голову накрыла тяжелая горячая волна… Когда либер пришел в себя, напротив него стоял темноволосый мужчина с ясными золотисто-зеленоватыми глазами. Эрасти Церна! Словно сошедший с портрета — того, настоящего! Роман непроизвольно глянул на икону и остолбенел: изображение святого исчезло. Навстречу друг другу либер и мученик шагнули одновременно. Руки Эрасти — живые, не отрубленные — легли на плечи ошеломленному Роману, и хриплый голос произнес: «Поверь мне! Пожалуйста! Поверь! Пойми, сам ты ничего не сможешь. Поверь мне!..»
Все исчезло. Кто-то тряс Романа за плечи. Он с трудом открыл глаза, толком еще не придя в себя. Над ним стоял Феликс. Бледный как полотно.
4Рассветало. Значит, он спал, и ему снился кошмар. Роман украдкой взглянул на иконы. Все как положено, огонек лампадки освещал руку с черно-лиловым перстнем. Запаха серы тоже не ощущалось. Роман окончательно проснулся и с недоумением уставился на монаха. Тому было не до разговоров.
— Собирайся, и идем за мной. С божьей помощью я выведу тебя отсюда. Это тебе, надевай! Надеюсь, ты успеешь уйти.
— Что-то случилось?
— Убит Архипастырь. Я знаю, чьих это рук дело, но свалят на чужака. На тебя. Если тебе дорога жизнь, беги и постарайся изменить внешность. Пока о случившемся никто не знает, но все вот-вот обнаружится.
— Подожди, а как же кардиналы? Они ведь ночевали в одной комнате?
— Все мертвы. Отравленное масло в лампаде, но объявят, что колдовство. Бросятся ловить Преступивших, и первым станешь ты. Уходи! Немедленно!
Феликс схватился здоровой рукой за горло, глухо вскрикнул и, корчась, упал на ковер. Роман склонился над умирающим. Тот изо всех сил пытался преодолеть судороги и что-то сказать. Наконец ему это удалось: «Кольцо… Кольцо Эрасти… Унеси… Оно не должно достаться…»
Больше Феликс ничего добавить не мог. Эльф положил монаха на кровать, накрыл своим плащом, торопливо натянул монашеский балахон, препоясался веревкой и выскользнул за дверь. Не прошло и десятинки, как послышались торопливые шаги и бряцание оружия. Навстречу шел отряд церковной стражи, возглавляемый пузатым красавцем в зеленом кардинальском одеянии. Роман скользнул в первую попавшуюся нишу. Стражники протопали мимо; он успел услышать, как толстяк, отдуваясь, произнес: «…очень сильный колдун… убить на месте!»
— Это мы еще посмотрим, — прошептал либер. Светорожденные не любят зря забирать жизни, чем и отличаются от былых сородичей, ставших на темный путь и обнаживших оружие, но Роман рос и жил среди людей, и людские привычки все чаще брали верх над голосом крови.
Пузатый кардинал явно был одним из тех, кто погубил двоих хороших и умных людей, вчера вошедших в жизнь Романа, и эльф отступил перед разгневанным человеком. Сплетенное бардом заклятие было простым и надежным. Как раз проходивший мимо лестничного проема кардинал словно бы налетел на невидимую преграду, оступился и рухнул на деревянные перила. Мореный дуб мог выдержать и не такую тяжесть, но любое дерево подчинится приказу эльфа. Роман приказал «сломайся». Деревянные обломки и зеленая туша с грохотом рухнули в глубокий колодец. Раздался дикий крик и отвратительный чавкающий звук. Все было кончено.
— Чего это он?
— Сам видишь!
— Как же его угораздило?
— Видать, перила сгнили…
— А может, колдун?
— Может, и колдун. — На враз побелевших физиономиях отразились страх и нежелание идти дальше.
— Доложим, что навернулся.
— А что мы приказ его не выполнили?
— Да кто ж знал, что он приказал?! Скажем, велел идти с ним, ничего не объяснил, а потом взял да и свалился. Что дальше делать, не знаем. — Стражники с восхищением воззрились на умного товарища, повернулись и пошли. Несмотря на положение, в котором он оказался, Роман коротко засмеялся… И проснулся.
5Он лежал в комнате Феликса, который, живой и здоровый, спал на соседней кровати, мирно похрапывая. Горела лампада. Святой Эрасти смирно висел в своем углу, на руке его было кольцо. В городе вразнобой зазвонили. Три… Через час с небольшим начнет светать.
Роман встал, напился воды. Сердце все еще колотилось от пережитых кошмаров. Понемногу либер оживал, но тревога его оставлять не желала. Четверть часа эльф-разведчик боролся со своими страхами, называя себя суеверным дурнем и клянясь больше не поддаваться на предложения выпить на ночь выдержанного монастырского. Тревога не проходила. Наоборот, давящее чувство крепло с каждым мгновением, и Роман решился. Он наклонился над спящим Феликсом и положил руку ему на плечо. Тот сразу же вскочил — сказалось прошлое.
Монах смотрел на Романа с неподдельной благодарностью.
— Я кричал, да? Со мной иногда случается. Сны…
— Не знаю, что тебе снилось, может быть, я слишком много выпил. Брат мой, пока ты не увидишь Архипастыря живым и невредимым, я от тебя не отстану.
Феликс был ошарашен. Не наглостью гостя — тем, что им снилось одно и то же. Секретарь его святейшества не стал причитать и молиться, надеясь, что пронесет. Оделся бывший рыцарь в мгновение ока, причем Роман с удовлетворением увидел поддеваемую под балахон кольчугу. Вытащив из прикрытой иконами ниши небольшой мешок, Феликс окинул взглядом келью, вполне допуская, что сюда больше не вернется.
— Идем!
Глава 4 2228 год от В. И. Ночь с 16-го на 17-й день месяца Влюбленных Таяна. Высокий Замок
— Темная звезда, — недоуменно повторил Стефан. — Сперва о ней заговорил Зенон, то есть Годой, теперь Марко…
— Ты не думаешь, что это был бред умирающего? — Шандер Гардани задавал вопрос, прекрасно зная ответ.
— Нет. Умирающий, даже если он бредит, не говорит о том, чего не видел или не знал. А Марко никогда ничем, кроме оружия и охоты, не увлекался… Разве что начал посматривать на красивых служанок, да и то не успел… Нет, это не бред. Это пророчество.
— Да, Агва Закта есть Агва Закта, хотя Марко не понимал, что умирает… Похоже, отрава наделяет пророческим даром не только знающих свою участь. — Рене подвинул кувшин вина: — Флорентин, друг мой, сделай милость, посмотри, что там.
Философский жаб, приняв обычный вид, перебрался с браслета на край кувшина и сунул лапу внутрь. Помолчал, затем объявил:
— Ординарное вино. Даже водой не разбавлено. — После чего спрыгнул на стол и пристроился возле герцога, который молча разлил красную жидкость в три кубка.
— Пусть к нему будет милостив Судия, — прошептал Стефан.
— Пусть, — эхом откликнулись Аррой и Гардани.
После короткого молчания принц посмотрел в глаза герцогу:
— Я не знаю, что такое Темная звезда, и не представляю, почему Марко или некто его устами обратился к тебе. Но ты, Аларик?
Эландец молчал, опустив белую голову и машинально крутя черную цепь.
— Как звезда может быть темной? — спросил Шандер, глядя в пламя свечи. — Она не может быть настоящей. Может, что-то из Книги Книг?
— Очень даже может быть. — Аррой оставил маринерскую реликвию в покое и поднял глаза. — Сами знаете, сколько раз ее переписывали. Возможно, что-то там и было, только звучит теперь иначе, хотя порыться в церковных писаниях не помешает. Хуже другое: я слышу о Темной звезде не второй раз, а третий. Иннокентий перед смертью сказал то же, что и Марко. Почти слово в слово… Нет, — Рене предвосхитил вопрос Гардани, — подслушать нас никто не мог. Инко понял только я; умирая, бедняга заговорил по-староидаконски.
— В любом случае надо искать. — Стефан откинул темную прядь со лба. — Я все равно больше сижу, чем хожу. Попробую почитать священные тексты.
— Может, спросить богословов? Марко слышали многие. Никого не удивит, что мы пытаемся разобраться.
— Почему бы и не спросить? Только Иннокентия больше нет, а таянские клирики не изнуряют себя старыми текстами.
— «Темная звезда взойдет в Таяне!» — Стефан скрипнул зубами. — Проклятье! Мы без Романа как слепые щенки!
— Не стоит позволять эмоциям брать верх над разумом, — назидательно произнес Жан-Флорентин. Шандер и Стефан в очередной раз растерялись, но Рене уже свыкся с максимами приятеля и лишь спросил:
— Друг мой, может быть, ты что-то слышал?
— Слышал, — невозмутимо ответствовал жаб. — Я немного интересуюсь поэзией. Конечно, болото, где я провел детство, отрочество и юность, не лучшее место для изучения изящной словесности, но и туда время от времени забредали интересующие меня существа. Достаточно давно мимо нас прошли Светорожденные. Они задержались в наших краях на ночь. Помню, как они сидели у огня и пели. Нерасцветшая их не тронула, и они ушли вниз по Пепельному ручью. Так вот, — голос жаба обрел характерные для поэтов завывающие интонации, — в одной песне говорилось о Темной звезде… Во всяком случае, я понял ее именно так.