— И не лопнула?
— Только надорвалась малость. Зато обрела свое счастье с циркачом. На юга улетела. Ее в последний раз с пеликаном Кузькой видели.
— Очень за нее рада, — сказала вежливая девочка.
— А была у нас еще одна. Бесприданница. Ни корон, ни фамильного фарфора — так себе, из незавидных невест. Она в хоре пела, а из всей красоты у ней были одни только ноги, длинные, да ладные. Раньше ей был бы один путь — в болоте топиться, али с жабунами веки вечные квакать. И что ты думаешь?
Майка с интересом ждала продолжения.
— …Унес ее аист Жан-Поль в далекий край. Говорят, теперь ногастая наша Бесприданница находится во главе стола. Любят ее там. Всего-то за ноги, — жаба заколотила по тарелке ложкой, выдавая торжественную дробь.
— Повезло.
— Да, мы нарасхват, — жаба надулась, словно собираясь последовать примеру надорвавшейся кузины. — Ученье — свет для нашей сестры. Жених теперь начитанный пошел, сказки все нужные наизусть знает. Ищет себе счастье на болоте. И днем ищет с песнями, и ночью с фонарями. Берет нашу сестру, почти не глядя. А все почему?
— Не знаю.
— Слава у нас хорошая. Жабка Пупыриха в далекие-давние времена сказалась Царевной-Лягушкой, да обрела себе счастье с царским сыном. С той поры и повелось. Теперь — вона! — всем царевен подавай. У нас из девиц даже самые незавидные обретают свое личное заболотное счастье. Идет косяком жених, икру, бывает, мечет перед самой завалящей — без убора и приданной фарфоровой посуды.
Самодельная королевна поелозила по тарелке.
Стоит напомнить, что цвет у болотной королевны был нежный, но в остальном она выглядела настоящей жабой — рыхлой и бородавчатой. Майка не поверила ни единому ее слову.
Умолкла и жаба, поводя выпученными глазами.
— Большая. Ногастая. Человеческая, — вдруг пробормотала она. — Ай! — глаза ее чуть не вывалились из орбит. — Ты — золушка?
— Можно и так сказать, — сказала Майка. Даже на болоте, разговаривая с жабами, девочке приятно было воображать, что ждет ее и волшебница, и хрустальная туфелька, и судьбоносный бал…
— Так вот ты какая, — жаба пожирала Майку глазами. — Явилась. Знаешь, поди, что скоро принц нарисоваться должен. Возьмут тебя за белы рученьки и уведут во дворец, прямо в высокохудожественную палату-камеру. Вот сейчас и уведут.
— Не хочу я в камеру. Я погулять еще хочу.
— Врешь, хочешь. В заблуждение меня ввести хочешь, — вислые жабьи щечки затряслись. Вилка и ложка сердито заколотились по тарелке. — Ах, мечтаю я кругозор свой расширить! Выделиться! Золушка! Милая! Подними меня к себе, — она отбросила вилку с ложкой в разные стороны и прыгнула на самый край посудины. — Возвысь! — протянула она к ней хилые перепончатые лапки. — Я тебе никогда не забуду.
Салатовое горло ее заклокотало, будто она съела кастрюлю с кипящим супом.
«Ни за что!» — была первая Майкина мысль. Но затем появилась вторая: «Она такая страшненькая, ну, что мне стоит, пусть порадуется кругозору». А третью и думать не пришлось — девочка подставила жабе ладонь.
Та ловко прыгнула, вмиг взобралась вверх по руке, и, усевшись Майке на плечо, восхищенно сообщила:
— Сбылась мечта.
В тот же миг Майка почувствовала, как мокрые жабьи лапы смыкаются на ее шее.
— Будешь знать, как дорогу нам, царевнам, переходить, — заклокотала жаба, наваливаясь всем рыхлым, омерзительным, салатовым телом.
— Что вы делаете! — Майка отодрала липучие лапы и сбросила с себя гадину.
— Сестры мои дорогие, на помощь, к нам сама золушка явилась, конкурентка постылая! — грузно шмякнувшись в водицу между кочками, заверещала жаба на все болото. — Души, ее, вали! Мочи ее, грязью закидывай, чтоб место свое знала!
Со всех концов, из кустов и кочек повыскакивали другие жабки — большие и поменьше. Были среди них и вчерашние головастики. Они устремились к ногам девочки, мигом соединившись в гадкую булькающую массу.
— Пусть упадет! Прямо тут! В наших глазах! — командовала жабья королева, снова взобравшись на свою тарелку. — Пусть узнает, нюхнет, каково нам тут проживается!
Послушные ее воле, жабы, жабки и жабенки прыгали, толкались, норовя сбить девочку с ног.
Майка подпрыгнула изо всех сил и перепрыгнула через эту земноводную массу.
— Вот так жабы и размножаются. Выделением, — убегая, сердито думала Майка. — Ты одну пожалей, руку ей протяни, а на тебя уже целая куча валится — душит и мочит.
Противные.
Никакой ручей
Стоячая вода болотца питалась из чистейшего источника — пройдя по изумрудному лесу дальше, Майка очутилась возле прозрачного ручья.
Майка выбрала место помельче, где из воды торчали камни, и запрыгала с булыжника на булыжник — бежать по воде было ничуть не труднее, чем играть в классики.
Добравшись до середины ручья, Майка устроила себе привал — у большого валуна имелось дивное углубление, будто специально предназначенное для того, чтобы к нему привалились.
На ощупь валун был теплым, бугристым и, может быть, приходился братом тому извилистому камню, с берега чудесного озера. Девочка осторожно постучала по темной каменной поверхности. Ответа не последовало. Валун крепко спал. Успокоившись, девочка стала думать непростой вопрос:
На вид ручей был совершенно безвреден. Упоенный сам собой, не зная еще, что ему предстоит вылиться в болото, набитое мерзкими жабами, ручей журчал и переливался из пустого в порожнее — он был совершенно чист даже на дне. Только песок и галька. Больше ничего. Ни рыбешки, ни водорослей, ни единого подводного жужика.
Он был исключительно, неправдоподобно чист. Как в лаборатории.
В рядовой природе таких ручьев не водится, но здесь, в чрезмерном лесу он был на своем месте.
Отбросив сомнения, Майка зачерпнула полную горсть несомненно-питьевой воды — от холода у нее ад лоб заныл, такой холодной была вода.
А вот вкуса у воду не было совсем. Спросил бы кто, что она пила, Майка только бы плечами пожала.
Это был никакой ручей. Без цвета, без вкуса, без запаха.
«Если б ручей был ребенком, то он, конечно, был бы очень правильным, вот как Великанова, — подумала Майка, залюбовавшись прозрачностью воды. — Он бы не забывал чистить зубы и мыть руки перед едой. Он всегда был послушным. С ним бы все хотели дружить и посвящали ему стихи».
Майка громко задышала. Ей вдруг стало до обидного жаль, что она не может быть такой, как Великанова.
— Она у вас такая непосредственная. Даже слишком, — однажды говорила Лина-Ванна, жалуясь маме, что Майка вертится на уроках. — Ей надо брать пример с Ксении Великановой. Вот образцовый ребенок.
Тогда Майка клятвенно обещала маме, что будет стараться и даже станет лучше Великановой.
— Я буду образцовой! Я буду посредственной! — кричала она.
Мама в ответ только смеялась. Не верила.
— Я тоже смогу! У меня получится! — упорствовала Майка.
Но теперь, сидя на камне посреди ручья-чистюли, Майке сделалось яснее ясного: мама была права, а она, Майя Яшина, соврала. Ввела в заблуждение, как сказала бы бабка. Не получится у нее быть правильной. Не подходит ей такая прохладная жизнь и все тут. От нее Майке только боль головная.
Подышала, подумала, решила.
— Не очень-то и хотелось, — отбросила она глупую мечту и запрыгала к другому берегу Никакого ручья.
Майка имела вкус. И уж пресным он никак не был.
Докатилась!
Противоположный берег ручья оказался уже не изумрудным. Но, усыпанный разноцветной галькой, он был вполне живым.
На мелководье топталась большая птица с красной головой, черными взлохмаченными перьями и пронзительным, как у директора Марь-Семенны, взглядом. Ее оперение богато блестело, будто натертое салом, а голова по-петушиному дергалась, обращая к Майке то один, то другой слезящийся глаз. Как и все обитатели этого странного мира, птица вела себя исключительным образом.
Она, вот, плакала и пела. Пела и плакала.
Слезы блестящим потоком лились у нее из глаз, омывая и без того яркий черный наряд, который можно было бы назвать вдовьим, если бы не задиристая красная голова. А песня была гортанной и нравоучительной:
— Нет, не я, нет, не я, — весело подпела девочка, дослушав песенку с моралью.
Оценив Майку поочередно обоими глазами, птица растопорщилась еще больше.
— Знаю-знаю, — прокудахтала она. — Перо тусклое, клюв мелковат. Куда тебе до майя, — и залилась слезами.
— Вы меня не поняли, я — не мальчик, а девочка. А зовут меня точно так, как вы сказали — Майя.
— Кто зовет? Куда зовет?
— Родители, кто же еще?
— Что такое? Кто такое?
— Мама и папа. Все, как полагается.
— Кем полагается? Куда полагается? Кто положил?
— Никем. Никуда. Никто, — Майка постаралась ответить быстро, по порядку, но теперь не была уверена, что все сказала правильно.
— Кто-кто-кто, — закудахтала птица, ероша блестящее оперенье и топоча по воде жилистыми лапами.
«Какая важная курица», — подумала Майка. Будь с ней рядом Лина-Ванна, то она точно поставила бы ей оценку «пять» — за наблюдательность.
Майке повстречалась представительница мира пернатых, очень похожая на курицу-индюшку. А ведь всем известна склонность этих птиц к надувательству: они все время пыжатся, топорщатся, притворяясь крупными величинами.
— У вас, конечно, тоже были родители, — девочка старалась говорить как можно дружелюбней. Не стоит волновать директоров, даже если они выглядят, как мокрые куры.
Птица мотнула красной головой:
— Кто-кто-кто?
— Все мы откуда-то рождаемся, — сообщила Майка всем известную истину. — У меня есть мама и папа. Они принесли меня в этот мир. Вот и вас тоже как-то принесли.
— Что-что-что? — закричала кура. — Я докатилась!
— Почему? — задала Майка не совсем ясный вопрос.
— По наклонности! Докатилась, вылупилась… Или вначале вылупилась, а потом докатилась.
— Как так? Как так? — вот уж и Майка заговорила по-птичьи. С кем поведешься…
— Какличественно и какчественно. По кочкам, по кочкам, по маленьким дорожкам, в ямку — бух. Теперь занимаюсь своими прямыми обязанностями.
Кура ткнула клювом в речную гладь и, повозившись там немного, извлекла на свет темный шнурок.
— Ах, вы червяка заморить решили! — воскликнула девочка.
— Я исполняю последнюю волю! — с полным клювом прокудахтала индюшка и заглотала червяка, как фокусник цветную ленту.
Комок в горле поехал вниз, а слезы, едва утихнув, вновь градом полились из птичьих глаз. Теперь капли стали еще крупнее и даже будто бы горше — так уж они блестели.
— Его судьба была извилистой, — торжественно заговорила курица. — Судьба его была беспросветно-счастливой. Но в конце жизненного пути исполнилось заветное желание. Наш друг грезил о дождике и получил его в неограниченном какличестве и полном какчестве…
Если б Майка не видела, где червяк нашел свой конец, то она запросто поверила бы куре, директорствующей на берегу Никакого ручья.
— Вначале съели, а теперь плачете…
— Сам нарывался. Размечтался и нарвался. Я его не призывала.
— И не пожалели…
— Ты колбасу кушаешь, корову жалеешь?
— Не люблю я колбасу.
— А я не могу наступить на горло своей песне. Такое предназначение. Червяки ползают, а я исполняю их мечты.
Она опять залилась слезами:
— Милый друг, ты у меня в груди… — кура-индюшка снова собиралась петь.
«Мало вылупиться, надо еще и докатиться», — придумала девочка не вполне ясную, но весьма поучительную мысль.
Хватит. Насмотрелась.
И-два! Видеть
На сучке без задоринки
Майя шла. Изумрудный лес послушно истончал свой покров, его чрезмерная жизнь замедлялась, а дыхание становилось спокойным, глубоким, вдумчивым. Лес расставался с Майкой, словно по заказу. Стоило девочке пожелать, как деревья пригнулись в кустарники, трава ушла в землю, а та была уж готова переродиться в асфальт…
…да не тут-то было.
На прощание лес выставил на Майкином пути большой засохший дуб.
Как и все прощания, дуб выглядел грустным и немного нелепым. Когда-то цветущий и красивый, сейчас он смотрелся всего лишь корягой с голыми сучьями, раскинувшимися в разные стороны.
Дуб торчал, он с укоризной тыкал в небо: ты — живое, светлое, утреннее, а у меня уж ночь, и не стыдно тебе… Для полной тоски дереву не хватало только облачка из улетевших грачей.
На ветке засохшего дуба вниз головой болтался человечек. Он был ни большим, ни маленьким, ни худым, ни толстым. Рост у него был средний, одежда невыразительная, а внешность — такая проходная, что если бы не странное занятие, то Майка прошла б и не заметила.
Человечек висел на сучке, а задоринки в нем не было: перезрелый огурец, да и только. И только улыбка протяженностью от уха до уха прилагалась к перевернутому лицу. Майка не сразу ее распознала, потому что прежде перевернутых улыбок не встречала.
— Вы какая девочка? — ухмыляясь, спросил человечек.
— Обыкновенная, — Майке показалось, что обращается она не к живому существу, а к какой-то чурке с глазами у самой бороды, по-дурацки вздернутым носом и печально опавшими уголками губ.
— Мне нравятся обыкновенные девочки, — произнес человечек. — Вы какой день больше любите: 23 октября или 7 ноября?
— Не знаю, я никогда об этом не думала.
— А я все время думаю. Изо всех сил. Так много на свете вещей, над которыми надо подумать. Если собаке приделать пятую ногу, она станет бегать быстрее?
— Зачем собаке пятая нога?
— Чтобы добежать до обратной стороны Земли.
— Не добежит. Собака споткнется и упадет. В ногах запутается.
— А если собака тяжкая, она провалится сквозь землю? — последовал еще один дурацкий вопрос.
— Я думаю…
— Хорошо вам, — не дослушав, перебил человечек. — Вы умеете правильно думать.
Девочка была польщена, но все же переспросила:
— Откуда вы знаете?
— Я не знаю.
— Не знаете, а говорите, — а теперь Майка была задета.
— А лучше знать и не говорить? — человечек все скалил зубы.
— Да, наверное.
— Но если я знаю и не говорю, то никто не узнает, что я знаю.
— А вы не знаете, говорите, и теперь все знают, что вы не знаете, — Майка сама себе удивилась: произнести такую чепуху оказалось проще, чем о ней подумать.
— А вдруг я не знаю что я знаю.
— Ну, вы же знакомы с собой?
— Знакомы.
— Значит, лучше вас никто не знает, что вы знаете, а что нет. А если вы не знаете, что вы знаете, то никто никогда не узнает что вы знаете, а что — нет, — Майка перевела дух. Вести диспуты на такие сложные темы ей еще никогда не доводилось.
Человечек с перевернутым лицом покачался, раздался громкий треск. Теперь Майка увидела, что сук, на котором болтался чудак, подпилен и вот-вот обломится.
— Вы сейчас упадете! — поспешила предупредить она.
— Упаду, — перевернутая улыбка его стала еще шире. — Как вы думаете, если я упаду, земля провалится?
— Не провалится. Вы же не слон.
— Откуда вы знаете?
Опять двадцать пять!
— У вас хобота нет и уши обыкновенные. У вас есть руки, ноги и голова.
— А может внутри я — слон?!
— Откуда мне знать, кто вы внутри? Я же на вас снаружи смотрю.
— А кто вам мешает поглядеть на меня внутри?
— Наружность ваша! — доброта Майки едва не растаяла. Рядом с ним она чувствовала себя полной идиоткой.
— Эх, жизнь моя тяжкая. Никому мои внутренности не нужны. Вот бы мне под землю провалиться.
— Зачем?
— К своим. Если провалиться под землю, то попадешь туда, где все наоборот. А у меня не получается, уже всю голову сломал, — человечек умудрился сказать это так, что улыбка никуда не делась, а голос прозвучал печально.
— Так вы спортом занимаетесь? — Майка решила сменить тему. — Как на турнике?
— Разве в спорт берут тех, кто ломает голову? Меня здесь никуда не берут. И никто со мной не водится, — голос его звучал тоскливо, как зимняя вьюга. — Все оставили, и вы оставьте.
Он скрестил руки на груди. Разговор был окончен.
И только теперь Майка поняла его самую главную странность.
Улыбка у человечка была развеселая, а глаза — грустные-прегрустные. Они друг другу не подходили — глаза и улыбка. Вот в чем было дело.
Коря себя за нечуткость, девочка вышла.
Никифор
Оглядевшись, Майка поняла, что очутилась перед игровой площадкой.
В лучах утреннего солнца все выглядело так, как было рядом с ее родной школой, но с точностью до наоборот: футбольное поле поменялось местами с поляной для прыгания и качелей.
На качелях одиноко качался лысоватый коренастый мужчина. Он был с бородкой клинышком, наряжен был черный костюм и белую рубашку с красным галстуком. Правда, ногами болтал совсем по-детски — весело, без всякой напускной серьезности.
Заметив Майку, мужчина вскочил и бросился к ней со всех ног: