Чтобы объесть две трети всей туши, мне понадобилось два часа. За это время вокруг собрались, привлеченные запахом крови и моим чавканьем, несколько волков, пара риши (небольшие, длиной с метр, если мерить без хвоста, представители семейства кошачьих со шкурой темно-серого цвета со светлыми полосками) и стайка мелких хищных грызунов вроде давешней крысы, я их особо не разглядывал. Отбить добычу они не пытались, смирно дожидаясь окончания моей трапезы. Как дальним родственникам, я отгрыз заднюю лапу мишки и подвинул кошкам, приглашающе мурлыкнув. Они несмело приблизились, с опаской на меня косясь, и после секундного колебания с жадным урчанием набросились на угощение – видно сильно голодные, раз преодолели страх. Сам же вернулся к прерванной трапезе, и хотя живот уже ощутимо провисал между лап, я продолжал есть. Лучше насытиться про запас, чем сейчас бросить столько вкусного мяса. Около дороги, скорее всего, не будет возможности поохотиться на столь крупную и съедобную дичь.
Наконец, оторвавшись от туши, я облизал окровавленную морду и, переваливаясь с бока на бок, отошел от остатков медведя, к которым ринулись собравшиеся вокруг хищники. Парочка котов тоже управилась со своим куском и, благодарственно промурлыкав, скрылась в кустарнике.
Теперь можно и в путь. По моим прикидкам, до дороги осталось всего ничего, основной путь я проделал еще вчера. Вот и хорошо, пойду, не торопясь, после такого обильного завтрака как-то не хочется бежать, да и набитый живот мешает.
Так и идя шагом, я наслаждался природой вокруг – раньше просто возможности для наблюдения не было, все куда-то бежишь, скрываешься, вечно настороже, а сейчас замечаешь, как солнышко светит, овевает ветерок, все вокруг зеленое, проснувшиеся птички поют, лес шумит, шелестит мокрая от росы трава под лапами... Красота! У нас в верхней сфере все не так. Существует только то, что создано богами, наподобие Города, где обитают все ангелы, или Чертогов (личный мирок Создателя, где коротают время до следующего перерождения души поклоняющихся ему смертных), все остальное пространство заволакивает серый туман силы, в котором даже земли нет. Конечно, в Городе есть различная зелень и даже пара парков, но они все созданы магией и не производят впечатления жизни, не шевелясь под дуновением ветерка (откуда ему там взяться?), как здесь.
Все-таки слишком много смертным дается красоты вокруг, да только они ничего не ценят ни капельки, попробовали бы пожить без всего этого, тогда бы поняли, как им повезло. Только теперь я осознал, про что говорил Харус, когда рассказывал, что каждый ангел, проходящий испытание, зубами цепляется за жизнь, лишь бы не возвращаться обратно в высшую сферу. Пусть там намного больше силы и мы не ограничены в возможностях, но там нет этого ощущения полноты чувств, мира и гармонии природы. Я тоже постараюсь не потерять тело раньше срока, ведь оставаться в этой сфере – достойная награда для любого, не говоря уже о возможности повышения ступени. А смертные принимают это как данность. В погоне за богатством и властью они могут уничтожить эту красоту. Конечно, я не ставлю всех на один уровень, эльфы вполне способны оценить прекрасное наравне с нами, но и у них хватает своих недостатков.
Где-то через час я перешел с шага на неторопливый бег. Завтрак уже усвоился, придав сил и бодрости, и ничто не мешало прибавить скорости. Окружающая местность постепенно менялась, лес редел и уступал место небольшим прогалинам и зарослям кустов.
На нужную мне дорогу я выскочил внезапно, вот только что бежал по земле, огибая очередное дерево, как вдруг оказался на открытом пространстве. Хорошо, что никого не оказалось рядом, а то сердечный приступ путникам был бы обеспечен или мне кусок стали в бок, смотря кто попался бы. Просто прекрасно, до дороги добрался намного быстрее, чем ожидал, и все благодаря второму облику, вот уж воистину самая необходимая способность в начале испытания. Передвижение без дорог становится приятной и быстрой прогулкой.
Ну да ладно, теперь следует решить, как идти до Лирвена. Есть два варианта, у каждого свои преимущества.
Первый вариант – отправиться по дороге пешком в облике троша. Недостаток только один – маленькая скорость. Но вполне возможно встретить караван и с ним уже добираться до города. Опять же бандиты не станут нападать на одного человека, кто знает, что он может, если не боится ходить без охраны, да и на одного только время терять... Да и около дороги засаду не сделаешь, укрытий слишком мало.
Второй путь – двигаться в стороне от дороги в облике кота. Скорость передвижения значительно возрастет, опять же поохотиться можно будет. Но велика вероятность напороться на караулящих путь существ, неважно, покушать они хотят или ограбить кого.
Остановившись в задумчивости, я посмотрел в оба конца дороги – караванов не видно, путников тоже, значит, становлюсь на четыре лапы, нужно всего лишь быть немного внимательней, и все обойдется.
Глава 14
Насколько я помню карту, город находится в двух днях пути от моего теперешнего местонахождения, имеется в виду моя скорость передвижения в звериной форме, пешком идти примерно дней пять, если с ночными остановками. Равномерный и неторопливый бег почти не требовал контроля со стороны разума, и я использовал эту возможность, чтобы поразмышлять.
Сейчас в королевстве сложилась достаточно непростая политическая ситуация, почти все окружающие государства находятся в настороженных, а то и враждебных отношениях со своим богатым соседом. Торговля торговлей, но никто из людей не способен подавить черную зависть при виде благополучия другого. Естественно, ни один уважающий себя правитель не откажется отхватить себе кусок пожирнее. Поэтому закупается оружие, тренируются воины, нанимаются маги, заключаются и распадаются союзы, а боеготовность войск проверяется в мелких пограничных стычках с нелюбимым соседом. Вот только подобраться и напасть незаметно просто неоткуда. Природа позаботилась о защите границ намного лучше смертных. А с моря королевство надежно прикрыто береговыми крепостями и мощным флотом, выполняющим торговые и военные функции.
Правда, следует упомянуть, такая напряженность охватила те государства, где правят люди, всегда готовые пнуть ближнего своего. Эльфы же, да и те же гномы не прочь нажиться на таком положении дел, но предпочитают оставаться в стороне от больших конфликтов. А вот орки всегда любят подраться, вот и в этот раз не преминут воспользоваться шансом надрать кому-нибудь задницу, нанимаясь сражаться за обе стороны.
В академии нам рассказывали немного о политической ситуации, но кратко, да и не нужно это подробно знать тем, кто не владеет силами повлиять на нее.
К счастью, свободные сообщества магов не включились в эту суматоху – одаренным существам война не особо нужна, кроме наемников, получающих за это деньги. Но и в магическом обществе не все так просто, гильдии враждуют между собой и стремятся потеснить противников, распространяя свое влияние.
Для примера, когда только создавалось наше прикрытие в срединной сфере, в королевстве существовали только маги-одиночки, обучавшиеся у учителей, то есть строгой структуры объединения магов как таковой не существовало, как и системы обучения, впрочем. Поэтому созданная нами упорядоченная структура почти сразу смогла подмять под себя королевство и влиять на политику. Позже была создана и королевская академия магии, постепенно подчинившая себе магическую деятельность. Конечно, любой маг может принять на обучение одаренного ребенка, но, даже научив его всему, он не сможет предоставить документы о завершении королевской академии, которые будут нужны при принятии на работу на государственную службу. Там еще полно разных минусов и ограничений, но суть не в этом. Мы просто урезаем возможности всех «левых» магов, не согласных с нашими правилами. К счастью, у нас всего одна, общая гильдия магов, курируемая Братством, а не множество мелких, объединенных под управлением верховного мага и совета, как в империях.
Созданная позже из несогласных Гильдия Свободных Магов просто не смогла набрать нужного политического веса для преодоления нашей монополии. Естественно, маги в ней не любят выпускников Братства и могут подстроить разные пакости или просто подставить при возможности. Слава Создателю, без убийств, иначе их давно стерли бы в порошок. А если учесть, что в каждой крупной стране есть свои школы магии и нередко больше двух гильдий, то становится понятно нежелание чародеев влезать в упомянутые дрязги – своих подковерных интриг хватает.
Однако хочу заметить, что это касается только высших звеньев и руководства магических сообществ (но не у нас – за что бороться-то между собой?), простые маги почти всегда стоят в стороне и заняты зарабатыванием денег. Вот когда уже есть солидный капитал и многократно возрастает личная сила, тогда и можно побороться за хлебное место при дворах владык и влияние на них.
Однако хочу заметить, что это касается только высших звеньев и руководства магических сообществ (но не у нас – за что бороться-то между собой?), простые маги почти всегда стоят в стороне и заняты зарабатыванием денег. Вот когда уже есть солидный капитал и многократно возрастает личная сила, тогда и можно побороться за хлебное место при дворах владык и влияние на них.
Неторопливые размышления иногда прерывали ощущаемые мной огоньки жизни вокруг, но я не обращал на них особого внимания – опасности они не представляли. Лишь раз мое любопытство всколыхнулось – по дороге передвигалась целая толпа существ. Незаметно выглянув, я обнаружил, что это большой отряд солдат людей верхом на ящерах и три довольно сильных мага, они двигались в противоположную от Лирвена сторону. Любопытно, чего это в ту сторону перегоняют армейское подразделение? К сожалению, узнать это не представлялось никакой возможности, так как ни одного ангела в их составе не оказалось, поэтому я продолжил двигаться вдоль дороги.
Так незаметно пролетела половина дня, и я уже стал подумывать о коротком привале и охоте, как где-то впереди почувствовал отголоски магии. Так как никаких звуков не было слышно, сразу стало ясно, что заклинания довольно сильные и до места их применения бежать еще сравнительно долго. У меня возникло вполне естественное желание тут же увидеть, кто же там сражается, но я подавил этот порыв в зародыше. Перекинувшись из зверя, я тут же создал «покрывало тени», после чего совершил обратное действие и уже после этого направился дальше. В звериной форме применение сложных плетений недоступно по причине отсутствия такого инструмента мага, как руки, остается только возможность воздействовать грубыми волнами силы или их преобразованными вариантами вроде наипростейшего ментального удара, как в случае с эльфами.
Теперь мое присутствие не обнаружат следящие заклинания, можно не опасаться попасть под раздачу и спокойно подобраться поближе. У меня ушло около двадцати минут, прежде чем я стал ощущать огоньки жизни впереди. Их оказалось неожиданно много, около трехсот, причем среди них выделялись восемь магов... уже семь, один огонек затрепетал и погас.
Спустя еще пять минут я услышал характерные звуки битвы: лязганье металла, яростные крики и взрывы заклинаний. Следует отметить, пока я приближался, по покрывалу скользнуло не одно следящее заклинание. Моя предосторожность оказалась не лишней. Последнюю сотню метров я уже подползал на брюхе, прячась за кустарники и другие естественные укрытия.
Открывшаяся моим глазам картина не блистала оригинальностью. На довольно большой поляне справа от дороги, где, скорее всего, останавливаются на короткую стоянку торговые караваны, разворачивалась целая баталия. Группа из двух магов, защищаемых тремя десятками воинов разных рас (преимущественно людей, но и троши с парой орков мелькнули), противостояла нападению большой банды грабителей при поддержке группы стрелков и аж пяти магов! Вот это бандиты пошли! Пусть нападающие маги и не были особо сильны, в отличие от защищающихся, но их было больше. Очевидно, я попал на финал разборок, так как мертвые тела валялись не только около сопротивляющейся группы, но и по всей поляне.
Вопрос о помощи даже не возник, появление еще одного мага победы не принесет, впрочем, я бы все равно не полез в схватку – слишком ценю свою шкуру и не собираюсь рисковать из-за чужаков. Не мое это дело.
Но общая картина ясна, караван застали врасплох на стоянке и благодаря неожиданности и количественному преимуществу как магов, так и воинов, просто задавили числом, хоть и понесли потери. По моим скромным прикидкам, на этой поляне в самом начале сражения было около ста пятидесяти разбойников и ста караванщиков, не считая множества животных, сейчас же их осталось всех около ста тридцати, причем чуть меньше тридцати приходилось на караван.
Пока я оценивал общие потери, в сложившемся противостоянии наметился переломный момент, у одного из двух магов каравана закончился весь резерв силы, и его просто взорвали изнутри, превратив в кровавые ошметки очередным атакующим заклинанием (я такого не знаю), доломать защиту оставшегося для пяти магов оказалось плевым делом. Спустя две минуты на поляне остались только победители и куча изуродованных, порубленных, прошитых арбалетными болтами и стрелами тел да стонущие раненые.
– Быстрее шевелитесь, отродье шакалов,– заорал один из магов, внушительный мужик под два метра ростом, с густой рыжей бородой,– прибили раненых, поймали ящеров и переложили груз! И так слишком много времени потеряли! Не отвлекаться на мародерство, груз все окупит!
Отходившие от горячки боя воины рассыпались по поляне, принявшись шустро резать глотки стонущим, как своим, так и чужим. Закончив с этим грязным делом, они кинулись к привязанным в дальнем конце стоянки ящерам и стали разбирать животных. Глядя на слаженные и быстрые действия, становилось понятно, что подобные дела для них вполне привычны. Под вопли мага в два фургона впрягли ящеров, бандиты по-быстрому перетаскали содержимое оставшихся трех повозок в запряженные и начали поспешно убираться с места побоища.
Рыжебородый маг немного замешкался, перед тем как вскочить в седло вслед за всеми. Из его руки сверкнул вспышкой небольшой предмет, и по всей поляне прокатилась волна силы. Только после этого он удалился вслед за остальными.
Вот это маг выкинул фокус! Интересно, откуда у разбойников артефакт, затирающий магические следы и глушащий некромантию? Теперь по следам ауры магов не найти и даже трупы некроманту не поднять. Точнее, поднять можно, но вытянуть из этих кусков мяса образы нападающих нельзя. Чисто сработали.
Только вот не учли моего присутствия. Теперь можно и выбраться из укрытия. Фу, ну и запах, как на скотобойню попал. Поспешно перекинувшись в троша, так как в голову полезли мысли о куче пропадающего зря мяса, я двинулся осматривать поле боя. Да, я буду мародерствовать, все равно мертвым уже ничего не нужно, а мне может что-нибудь пригодиться, особенно деньги.
Но сначала следует выпустить духа, на этом месте после использования множества боевых и защитных заклинаний остался повышенный фон силы, который пойдет на пользу моему миньону. Я достал костяное пристанище духа из торбы.
– Давай вылезай, Воин, пора продолжать твое восстановление.
Он мгновенно покинул кость в виде туманного облачка. Теперь, когда духовные слои начали насыщаться, его можно было увидеть обычным взглядом, не применяя истинное зрение (это оно для смертных недоступно от рождения, а для меня самое что ни есть обычное, полученное с создания). Не теряя времени, Воин собрался в середине стоянки в шар и начал вращаться, стягивая на себя рассеянную вокруг силу. Ну это я уже видел, пора заняться своими делами.
Так и не приступив к сбору чужих трофеев, я отвлекся. Оказывается, не все умерли. Немного в стороне от основного места сражения теплились два огонька жизни, не считая пары раненых ящеров, которых не удосужились прибить. Обходя и переступая через тела, я подобрался поближе к источникам излучения. Первый оказался магом – мужчина без сознания в черной, залитой кровью мантии, с небольшой бородкой и острыми чертами лица. Если бы не кожа, то по нему можно было бы изучать строение черепа. Некромант. Точно некромант, потому и жив еще, хотя ежик из болтов в теле не способствует безболезненному и долгому существованию. Резерв почти пуст, протянет он максимум день, за счет висящего на груди амулета, и то при большой удаче, если никто не загрызет, пока будет здесь помирать.
Второй кандидат в покойники валялся чуть поодаль. Сделав два десятка шагов и оттащив в сторону тройку трупов, упавших сверху, я увидел, наконец, раненого, вернее раненую, так как это оказалась огромная воительница, навскидку выше меня головы на три, если не больше. Добротный кожаный доспех оказался пробит в двух местах болтами, один напротив сердца, другой в правом плече. Левое бедро было рассечено до кости, а в правой руке, чуть выше локтевого сгиба засел метательный нож. Даже с учетом лечебного амулета, остановившего кровотечение и безуспешно пытающегося затянуть раны, удивительно, что она еще жива. Хотя принадлежность к расе викаэльцев объясняет ее живучесть, даже если болт поразил сердце, у нее осталось еще одно с другой стороны груди. Но все равно, она долго не протянет.
И вот тут возникает выбор. Я вполне могу одного из них спасти, вот только оно мне надо? Лишние хлопоты мне ни к чему, а за раненым придется некоторое время присматривать, слишком уж повреждения серьезные у обоих. Тратить силу на лечение, тащить с собой, хотя последнее отпадает: вполне можно вылечить одного ящера, а целых фургонов осталось аж два.
Но и спасение одного из них принесет некоторую пользу, пусть и придется повозиться, зато у меня появится должник и временный спутник, хорошо знакомый с местной обстановкой.