– Ты любишь антиквариат? – спросила Наташа, осмотрев интерьер.
– Я сам антиквариат. Музейная редкость. Современная мебель меня пугает, зато карельская береза греет.
Слепцов распаковал коробку и выложил деликатесы на стол.
– Налетай. Я принесу выпивку.
– А шампанское у тебя есть?
– Не подумал. Но есть хорошее французское вино. Ты была во Франции?
– Дальше Челябинска не ездила. В Москве всего неделю.
– У тебя здесь родственники?
Вопрос не праздный. Будут ли о девушке беспокоиться, если она не придет ночевать?
– Нет у меня никого. Сняла квартиру у старухи, которая на лето уезжает на дачу. Жить можно.
Наташа села за стол и стала есть. Слепцов принес коньяк и вино. Потом были ее смех, красивое тело, ласки, шепот…
Проснулся литератор во втором часу дня. Ему снились кошмары: кровь, крики и сверкающая сталь ножа. Лицо покрылось потом, губы пересохли. Рядом на кровати – никого. Павел Михайлович вскочил на ноги. На нем ничего не было, хотя догола он раздевался только в ванной.
– Наташа!
Тишина. Слепцов метался по квартире, на ходу надевая махровый халат. Девушка исчезла. Стол чистый, посуда вымыта. На холодильнике – недопитая бутылка бордо. Усевшись на табурет и тупо глядя в окно, Слепцов допил ее.
Голова плохо соображала, но одно утешало: ничего страшного не произошло. Просто нервы сдают и сны замучили. Пока только сны. Начнется белая горячка, не то еще увидит.
От вина немного полегчало. Слепцов вернулся в спальню и нашел записку на тумбочке:
«Ты ужасно храпишь, Паша. Пошла досыпать в свою берлогу. Как прочтешь рукопись, позвони.
Целую, твоя Белочка (так ты меня называл ночью!)».
Под запиской лежал лазерный диск.
– Идиот. Всю жизнь прожил в зверинце. То зайчики, то рыбки, теперь белочки… – Глянув на себя в зеркало, добавил: – Крокодил!
Вчера он выпил лишку, к тому же привел в дом молоденькую девушку. За последние годы никто не устраивал писателю сюрпризов, а его все больше тянуло к разным неприятностям. И со временем он решил, что лучше сидеть дома и не лезть на рожон.
Павел Михайлович снял трубку и набрал записанный на листке номер.
– Наташа?
Ему ответил приятный женский голос:
– Уже соскучился?
– Ты меня узнала?
– Тембр голоса специфический.
– Как ты доехала?
– На такси. Все в порядке. Мы с тобой договорились: ты мне позвонишь, как только прочтешь рукопись. Текст на диске. Жду встречи с нетерпением. Критики я не боюсь. До скорого. Чао!
Слепцову очень не хотелось читать всякие девичьи опусы, но и другого занятия не было. Наташа могла стать для него романтическим приключением, и он мог бы себе позволить махнуть с ней к морю, сменить обстановку, развеять гнусную тоску, погреть старые кости на солнышке. Молодость очень заразительна.
Слепцов взял диск, отправился в кабинет и распечатал рукопись. Получилась увесистая стопка. Глядя на нее с тоской, заставил себя сесть в кресло и принялся за чтение.
Когда писатель перевернул последнюю страницу, старинные часы отбили три раза. На город спустилась ночь. В окно заглядывала луна. Время пролетело незаметно.
Слепцов задумался. Девчонка написала настоящий бестселлер.
Одно писателя смущало. Для своих лет она слишком хорошо разбирается в жизни, психологии и дает точные оценки происходящему. Но главное – она умеет держать читателя в напряжении. По всей вероятности, где-то эта история произошла наяву. Сюжет выглядит убедительно и правдоподобно. Чтобы так преподносить материал, нужно иметь огромный жизненный опыт.
До рассвета Павел Михайлович расхаживал по кабинету, перечитывая отдельные куски, и не находил откровенных провалов. Придраться было не к чему.
В десять утра он уже звонил Наташе:
– Я тебя разбудил?
– Да. Но это хорошо, а то я спала бы до полудня, а у меня сегодня много дел.
– Я выполнил данное тебе обещание и прочел рукопись. Но ты не дала мне концовку.
Девушка рассмеялась:
– Значит, заинтересовала! Я так и решила, если ты захочешь прочитать до конца, значит, тебя зацепило. Осталось всего двадцать страниц, но ты ни за что не догадаешься, кто убийца.
– Я могу написать десяток концовок к твоему роману, и все они будут интересными и логичными. Ты оставила большой простор для фантазии.
– Перечитай еще раз, повнимательнее, а потом назови мне имя убийцы. Уверяю, я тут же найду ему оправдание. И дело тут не в алиби. Алиби нет ни у кого. Подозревать можно всех, но преступник должен иметь серьезный мотив для убийств. На поиске мотива ты и споткнешься.
– Зачем мне это, дорогая? Книга твоя и чужие концовки ей не нужны. Ты хотела услышать мое мнение? Мне понравилось, и я готов тебе помочь. Привози финал, и мы обсудим с тобой детали. Идеального ничего не бывает и без незначительных правок не обойтись.
– Отлично, Пашенька. Вечером я буду у тебя. Точного времени не назову, но приеду обязательно.
– Я буду дома. Скажи, а ты давала кому-нибудь читать свой роман?
– Только одному человеку. Был у меня друг в Челябинске, очень талантливый художник. Ему рукопись так понравилась, что он нарисовал двенадцать сюжетных картин. Страшных картин, мороз по коже. Они у меня.
– А почему ты сказала «был»?
– Денис погиб. Глупая смерть. Даже говорить об этом не хочу.
– Сюжет взят из жизни?
– И да, и нет. Ладно, вечером все обсудим. Целую, жди.
* * *И Слепцов ждал. Включил телевизор, пытаясь отвлечься.
В программе «Чрезвычайные происшествия» появилась новая рубрика «Мобильный репортер», куда каждый очевидец мог послать отснятый на сотовый телефон сюжет происшествия. В одном из таких сюжетов джип на высокой скорости выскочил на обочину и сбил двух женщин, стоящих у пешеходного перехода. Людей буквально смело, они пролетели по воздуху и замертво рухнули на проезжую часть. Джип, не останавливаясь, скрылся с места происшествия. Потом непонятное мелькание, и в кадр попали лица потерпевших. Обе женщины погибли. Тут не надо быть врачом, чтобы это понять. Слепцов вздрогнул: лицо одной из жертв показали крупным планом – это была Наташа.
Писатель покрылся холодным потом. Какой ужас! Погибла молодая, красивая и талантливая девушка. Что может быть глупее и кошмарнее? Ведущий программы эпизод не комментировал, лишь сказал о начале расследования и открытии уголовного дела.
Все планы Слепцова в одночасье рухнули. Он открыл бутылку коньяка и начал пить.
2
Павел Михайлович проснулся утром в кресле перед работающим телевизором от дикой головной боли и сухости во рту. Состояние тревоги было не от похмелья. Произошло что-то страшное! Вспомнил, что произошло вчера вечером, и решил пойти в милицию. Он хотел выяснить все детали происшествия и, возможно, чем-то помочь, хотя не знал чем и как.
Слепцов переоделся и вышел из квартиры на площадку и в этот момент увидел милиционера, поднимающегося по лестнице.
– Вы из пятьдесят второй квартиры? – спросил он.
– Совершенно верно.
– Павел Михайлович Слепцов?
– Он самый. Чем обязан?
– Майор милиции Замшелов Валентин Устиныч. Уделите мне пять минут.
Писатель открыл квартиру и впустил гостя. Он совершенно не подумал о том, что со вчерашнего вечера ничего не убрал со стола.
Сыщик внимательным взглядом оценил обстановку.
– Извините за беспорядок, я гостей не ждал. Присаживайтесь, где удобно.
– Вчера днем произошло ДТП в одном из спальных районов. Погибли две женщины. Водитель скрылся. Одну погибшую опознали. На другой стороне дороге ее ждал муж. Он встречал супругу с работы. Другая – молодая девушка. В ее сумочке мы нашли фотографию и вашу визитную карточку. И вот еще что меня заставило прийти именно к вам – золотая зажигалка по виду дорогая. С вашими инициалами. Похоже, вы знали погибшую и могли бы нам помочь установить личность.
– Попытаюсь. Вы что-то говорили о найденной фотографии.
Майор достал снимок и протянул его хозяину.
На черно-белой фотографии была изображена Наташа с молодым человеком. Она нежно положила ему голову на плечо. На вид он намного старше ее, парню лет тридцать пять, а то и больше.
– Я узнаю девушку. Мы познакомились позавчера в ресторане «Националь» на презентации журнала «Богема». Там разговорились о творчестве. Не исключено, что она приезжая. Звали ее Наташа. Фамилией я не поинтересовался. Кто же знал. Я обещал ей помочь. Оставил свою визитку. Зажигалку я ей не дарил, поскольку это память о моей покойной жене, но не думаю, что Наташа ее украла. Я мог забыть зажигалку, а девушка ее нашла. Вернула бы, разумеется. После того вечера Наташа мне не звонила. Жаль. Очень жаль. Девушка выглядела радостной и цветущей. Только жить начинала.
– А на вечере в «Национале» вас кто-то представил этой девушке? – спросил майор, делая пометки в блокноте.
– Нет. Она подошла сама. Могли бы вы одолжить мне этот снимок? Мне не трудно сделаю копию и поспрашивать людей, присутствовавших в «Национале», может быть кто-нибудь знает Наташу.
– Нет. Она подошла сама. Могли бы вы одолжить мне этот снимок? Мне не трудно сделаю копию и поспрашивать людей, присутствовавших в «Национале», может быть кто-нибудь знает Наташу.
– Я не возражаю.
Они прошли в кабинет, и Слепцов сел за компьютер.
– Как могла периферийная девчонка попасть на светский прием? – спросил майор.
– Это не сложно. Было бы желание. – Слепцов уже сканировал фотографию. – Я думаю: Наташа нуждалась в поддержке. А где искать влиятельных покровителей, как не на таких мероприятиях. Возможно, она подходила не только ко мне. Но не все такие общительные, как я. Вот, возьмите фото.
– Я оставлю вам номер своего телефона. Если что-то узнаете, позвоните, пожалуйста. У нас нет ни одной зацепки, а по ключам квартиру не найдешь.
– Да, да, понимаю.
Они простились, майор ушел.
Писатель задумался. По сути, он солгал сыщику. Конечно, Наташа для него так и осталась загадкой, но он ничего не рассказал об их пылком скоротечном романе, о рукописи, о несостоявшемся свидании, а главное о том, что девушка оставила ему номер своего телефона.
Павел Михайлович сел за компьютер и по номеру телефона определил Наташин адрес. А если она там живет не одна? Этот парень на фотографии ему почему-то не нравился. Такой тип не может быть положительным героем. Авторское чутье никогда не подводило Слепцова.
3
Дачу взяли в аренду. Вполне приличный особняк с множеством комнат, но пристанище временное. Для постоянного проживания Мария Аркадьевна Мезенцева купила усадьбу князей Куракиных, но, как и все памятники архитектуры, усадьба пребывала в плачевном состоянии. У государства не хватало средств на реставрацию. Находились иностранцы, желающие купить усадьбу, но власти отказались продать русскую старину зарубежным покупателям. Предложение Мезенцевой встретили с радостью: она за свой счет делает полную реставрацию усадьба, а прилегающий парк остается доступным местом отдыха для всех желающих.
Мало того, госпожа Мезенцева дала работу лучшим реставраторам и архитекторам, подошла к делу ответственно и профессионально. К сожалению, чертежей девятнадцатого века не сохранилось, но нашлось немало фотографий, отображающих первозданный вид усадьбы, что помогло восстановить весь архитектурный ансамбль. По предварительному плану, реставрация займет не менее трех лет. Миллионерша согласилась со сроками, но просила привести в порядок правый флигель за год, чтобы переехать туда и самой следить за ходом работ. Пока же ей приходилось жить в современном особняке, который она называла дачей, и никак иначе.
Сейчас Мария Аркадьевна активно занималась делами медиа-холдинга. Опыт подобной работы у нее уже был. Молодая женщина с миллиардным состоянием, в чьей собственности находились серебряные рудники, месторождения редких металлов, минералов, нефти и угля, серьезно увлеклась новым делом и полностью отдалась ему. Подчиненным Мезенцева нравилась. Она никого не уволила, вникала во все детали и тонкости работы, не стеснялась задавать специалистам наивные вопросы. Это подкупало. Ни надменности, ни высокомерия. Выглядеть ученицей не грех, если есть чему учиться. Куда хуже быть твердолобым упрямцем и изображать из себя всезнайку. У новой хозяйки имелось прекрасное чутье. Ее идеи были оригинальными и интересными. Ее скромность и демократичность вызывали уважение. Она умела притягивать к себе людей и находила подход к каждому.
Сегодня в редакции обсуждался новый номер журнала «Богема». Макет всем нравился, но материалов не хватало. Пятьдесят страниц номера были забронированы хозяйкой, или, как ее называли, – патронессой. Что там будет размещено – оставалось для всех тайной.
После совещания Мария Аркадьевна попросила остаться бывшую владелицу «Богемы» Надежду Бурцеву.
Мезенцева во время бесед с подчиненными не сидела за своим большим столом. Она стараясь создать доверительную обстановку, устраивалась в кресле, перед круглым журнальным столиком. Приглашая собеседника к разговору, непременно угощала напитками.
– Давай выпьем мартини, Надежда Павловна, – предложила Мезенцева.
– С удовольствием. Можно Надя, без условностей.
– Конечно. Тогда я Маша, без условностей.
Они устроились в креслах, и хозяйка кабинета разлила мартини по бокалам, добавив в напиток джин и оливки.
– Мне нужен нечистый на руку репортер, – начала разговор Мезенцева. – Подонок, со связями, работоспособный, любящий деньги настолько, что его можно было бы заставить молчать.
Бурцева рассмеялась.
– Что тебя развеселило? – спросила патронесса.
– То, что ты описала Веню Скуратова. Уникальный тип. Репортер от Бога, но работает только на себя. Подкладывает шлюх в постель богатых бизнесменов, а потом шантажирует их эротическими фотками. Но никто на него не жалуется. Он стукачок. Заместитель начальника уголовного розыска полковник Кулешов его прикрывает. У Вени есть досье на каждого мало-мальски известного в городе человека. Он делится своей информацией с Кулешовым, и тот закрывает глаза на его черный бизнес. Два года назад Веня принимал участие в следствии по делу о краже знаменитого ожерелья на закрытой вечеринке, Скуратов присутствовал на этом мероприятии. И только он знал каждую светскую птицу. Тогда Кулешов его подключил к расследованию. Невероятная была история.
– Пожалуй, такой прохвост мне подойдет, – кивнула Маша.
– Но он же волк-одиночка, а не командный игрок.
– В команду мы его приглашать не собираемся. Одноразовые задания за хорошие деньги. Сделает дело и свободен. Такие люди нам нужны, чтобы не лезть в грязь самим. Найди мне этого прохвоста, я хочу увидеться с ним уже сегодня.
– Я знаю, где его искать.
– Отлично. А теперь скажи мне, Надя, по твоему мнению, писатель Слепцов убийца или нет?
У Бурцевой тут же пересохло в горле. От неожиданного вопроса она растерялась.
– Слепцов гениальный мистификатор. В одной из книг он погибает сам, а роман выходит под именем его вдовы. В следующей книге он вдруг оживает и раскрывает тайну собственного чудесного спасения. Но в новой книге погибает его жена. Потом выясняется, что и жена жива. Слепцов очень убедителен, и читатель принимает этот фарс за чистую монету.
– Я читала его книги. Он мастер интриги, тут никто не спорит. Он описывает жизнь скандально известных людей. Своего рода ЖЗЛ. Но кого эти истории заинтересовали бы, если бы не неожиданная, загадочная смерть прототипов. Если бы его книги выходили в свет через полгода после трагедии, они оставались бы незамеченными. Но скандал еще не утих, а история погибшего во всех подробностях уже лежит на прилавке. И это не случайное совпадение, ведь смерть в его книгах описана во всех подробностях.
– Да, я тебя понимаю, Маша. К такому выводу пришла не только ты, но и сыщики. Но доказать причастность Слепцова к убийствам не удалось. Все обвинения рассыпались, как карточный домик.
– Кто бы сомневался, ведь убийца настолько умен, что продумывает свои преступления до мельчайших деталей. Получается, что он убивал своих жертв, когда книга о них была уже написана, а в день смерти писал последнюю главу. Рукопись сдавалась в издательство на следующий день. Только так я могу объяснить выход книги в такие сжатые сроки. К тому же Слепцов был знаком со своими жертвами и знал о них больше, чем многие другие. Тут есть еще один нюанс. В своих романах он описывал факты, которые не принято выносить на публику. И если бы прототипы его произведений оставались живы, то автора обвинили бы в клевете, и он не вылезал бы из судов. Люди из его книг узнавали о звездах такие подробности, от которых тошнит. Разумеется, автор стал суперзвездой.
– Даже если я с тобой соглашусь, что это изменит? Ты хочешь возродить Слепцова и дать ему новый шанс? Я в чудеса не верю. Он выдохся. Реанимация не поможет. К тому же ему уже за пятьдесят.
– Свои лучшие произведения многие литераторы создали, будучи старше шестидесяти. Не знала, что тебе надо напоминать о прописных истинах.
– Есть такие понятия, как вдохновение, муза… Его музой была жена. Она от Слепцова ушла два года назад. Он ее до сих пор любит. Одиночество его окончательно высушило. Павел пьет. О каком творчестве можно говорить! Смешно.
– Музу мы ему найдем, – ухмыльнулась Маша.
– С его-то запросами? Нет, постоянную женщину ему найти трудно. Деньги у него пока есть, девочки по вызову работают круглосуточно. Сухой закон нам не грозит. Слепцов поставил на себе крест.
– Ему надо влюбиться, – уверенно произнесла Маша и встала.
Бурцева поняла, что разговор закончен. Надежда ушла, не понимая, чем выдохшийся писатель мог так заинтересовать деловую женщину с прогрессивными взглядами.
Маша вернулась на свое место за столом. В дверях появилась секретарша.
Новая владелица холдинга привезла секретаршу с собой. О ней никто ничего не знал, как собственно и о самой Мезенцевой.