– Должно быть, они попали в шторм, а потом их выбросило на берег, – проговорил Катон. – Ты прав, бедные ублюдки. У раненых и матросов не было ни одного шанса. Но я сомневаюсь, что, будь они сейчас с нами, их положение было бы намного лучше.
Прошло два дня с тех пор, как они заманили в ловушку слишком нетерпеливых варваров. С тех пор снегопад не прекращался, и на их пути возникали бесконечные сугробы, существенно замедлявшие движение войска. К счастью, снег мешал и врагу, который теперь даже не пытался атаковать римлян – друидов пока устраивало преследование. Лишь иногда конные варвары нападали на отставших солдат или небольшие группы, которые оказывались слишком далеко от основной колонны, чтобы попытаться добыть какое-то продовольствие в деревушках и на соседних фермах.
Местные жители бесследно исчезли вместе со всеми ценностями и зимними запасами пищи. Катон догадывался, что их заставили забрать с собой все или приказали надежно спрятать – что было совсем не сложно с учетом снегопадов, – или просто уничтожить. Все припасы римлян закончились, бо́льшую часть мулов забили, и тропа, по которой прошла армия, была усеяна брошенными повозками, фургонами и снаряжением – многие легионеры так устали и отчаялись, что их уже не волновала судьба, ждавшая их при встрече с варварами. Из десяти тысяч легионеров, имевшихся в распоряжении Квинтата в начале кампании, осталась едва ли половина – так выходило по подсчетам Катона. Сказывались потери от сражений, голода и болезней.
Однако солдаты арьергарда держались хорошо в последние два дня – главным образом благодаря железной воле своего командира. Более двухсот легионеров Макрона продолжали маршировать под своим штандартом, и в распоряжении Катона оставалась сотня конных «воронов» и почти столько же пеших. Префект не позволил солдатам растягиваться в цепочку вдоль берега – легионеры Макрона шагали колонной, «Кровавые вороны» вели своих лошадей на поводу по флангам, чтобы дать им возможность отдохнуть и избежать потертостей кожи под седлами.
Корма для лошадей почти не осталось – в ход шли остатки зерна в опустошенных амбарах сел, мимо которых они проходили. Часть лошадей заметно ослабели; двух пришлось забить – они уже не могли идти дальше, – и их мясо разделили между людьми.
Катон также испытывал голод, но его это не беспокоило так, как солдат, которыми он командовал, потому что его постоянно отвлекали мысли о том, что он должен вести их за собой. И еще он часто и подолгу думал о Юлии и как он будет жить в мире, где ее нет. Он бы с радостью позволил этим мыслям умертвить душу и изгнать последние следы надежды, однако вместо этого полностью сосредоточился на благополучии своих солдат.
Катон уже не мог ничего сделать для Юлии, но должен был спасти этих людей: бородатых легионеров с изможденными лицами, не расстававшихся со своим снаряжением, которое стало заметно легче – они оставили себе только самое необходимое. И «Кровавых воронов», заботившихся о своих лошадях больше, чем о себе, и отбивавших атаки вражеских всадников, когда те приближались к арьергарду римской армии.
Однако они заметно ослабели, и Катон опасался, что очень скоро не сможет больше рассчитывать на их гордость и желание защищать штандарты, под которыми они множество раз шли в сражения под его командованием. Для всех есть некая черта, и если ее перешагнуть, уважение к командиру перестает иметь значение; важно лишь желание выжить любой ценой. И сейчас, когда Катон смотрел на оба своих отряда, бредущих вдоль берега, вверх по склону, он спрашивал у себя, как долго сумеет поддерживать в них чувство единства.
Друиды остановили своих воинов на расстоянии в полмили от арьергарда римской армии и пока не двигались с места. Они вели себя так же в тех двух случаях, когда Катону пришлось развернуть своих солдат против врага, чтобы позволить отставшим и раненым догнать основную колонну. Нежелание варваров атаковать смущало Катона. На их месте он бы старался нанести урон римской армии на каждом шагу и не давал врагу передышки. Со временем голод и усталость сделают свое дело, и неприятелю останется лишь прикончить уцелевших. Так почему же друиды лишь следуют за римской армией?
– Меня это начинает утомлять, – сказал Макрон, который, казалось, прочитал мысли Катона. – Почему ублюдки нас не атакуют? Они знают, что у нас больше нет баллист. Они могут растоптать нас без особых усилий. – Он щелкнул пальцами, чтобы подчеркнуть свою мысль, потом поднес руки ко рту и принялся согревать их дыханием. – Стало еще холоднее, верно?
Катон кивнул:
– Да, ты прав.
Предыдущая ночь выдалась самой худшей из всех. На армию обрушилась вьюга, ветер ревел над палатками, до предела натягивая веревки, несколько палаток «Кровавых воронов» сорвало, и их не удалось поставить снова, так что солдатам пришлось тесниться в тех, что остались стоять, чтобы пережить ночь. На рассвете оказалось, что армия полностью засыпана снегом, налипшим на длинные веревки и полотнища. Прошли часы, прежде чем люди сумели высвободиться из снежного плена, выстроиться в походную колонну и двинуться дальше. Ночью вся вода – в том числе в ведрах – замерзла. К тому же температура почти не поднялась после восхода солнца, которое пряталось за тяжелыми тучами.
Макрон пощелкал суставами пальцев и посмотрел в сторону врага.
– Но и им, должно быть, приходится нелегко? – прохрипел он.
Катон задумался.
– Может быть. Но у них есть еда, они привыкли к горам и знают, как в них укрыться. И лучше переносят морозы. Большинство наших парней родом из Италии, Галлии и других провинций, расположенных на берегах Средиземного моря. Они не привыкли к холодам. Иными словами, варвары справляются с трудностями лучше нас. К тому же они защищают свою родину. Это всегда придает воинам дополнительные силы.
– Не говоря уже о том, что они заставили нас отступать и почуяли запах крови. А это помогает.
– Точно.
Оба немного помолчали, и Макрон принялся постукивать кулаком одной руки по ладони другой.
– Теперь они насмехаются над нами, поливают дерьмом… Кстати…
Он зашагал в сторону передней линии. Его походка все еще оставалось немного неуверенной – сказывалась рана. Центурион отошел на сотню шагов по утоптанному снегу, остановился и воткнул трость в землю. Засунув руку под тунику, вытащил член, немного повозился и выпустил струю мочи в сторону врага.
– Бесполезные засранцы! – рявкнул он, стоя лицом к неприятелю. – Вот кто вы такие! Траханые друиды. Я ем таких, как вы, на завтрак и высираю остатки!
Солдаты арьергарда рассмеялись – им понравились его грубые насмешки, и они присоединились к издевательствам над врагом.
Сначала варвары не отвечали, но через пару мгновений один из друидов выступил немного вперед, засунул руку в висевший на боку мешок, что-то оттуда вытащил и поднял над головой. Катону даже прищуриваться не пришлось, чтобы понять, что это такое. Отрубленная голова. Напоминание о судьбе, которая ждет римлян.
Макрон стряхнул последние капли с члена, убрал его под тунику, развернулся и спокойно зашагал к своим людям. Они еще некоторое время скандировали его имя, радостно взревели под конец, а потом рассмеялись. Однако смех быстро стих. Макрон наклонился, зачерпнул снега, растер им руки и ухмыльнулся, глядя на Катона.
Префект улыбнулся в ответ:
– Хорошая попытка, Макрон. Но я сомневаюсь, что они заглотят наживку. Уж не знаю, что задумали друиды, но они начнут осуществлять свои планы только после того, как будут готовы. И мне очень хотелось бы узнать об этом заранее.
– Может быть, их до смерти пугает мысль о драке с нашими парнями.
Катон с сомнением посмотрел на друга:
– Ты серьезно?
– А какие еще могут быть причины?
Катон пожал плечами:
– Боюсь, мы узнаем это очень скоро.
***Катон дождался, когда последний римский солдат скроется за очередным холмом, после чего отправил вслед за ними когорту Макрона. Он дал им полмили форы, затем пришла очередь «Кровавых воронов». Они подошли к легионеру, который кутался в свой плащ. Он потерял заплечный мешок и шлем, но на нем все еще оставался тяжелый пластинчатый нагрудник, которые предпочитали носить легионеры. Катон махнул своим людям рукой, чтобы они продолжали движение, а сам подъехал к легионеру:
– Солдат!
Тот никак не отреагировал на слова Катона, продолжая смотреть на гальку, где лежали обломки разбитых кораблей и мертвецы.
– Встать! – громко сказал префект.
Однако никакой реакции вновь не последовало, и тогда Катон соскользнул с седла и встал перед легионером, полностью закрыв собой берег. Солдат заморгал и с удивлением посмотрел на Катона. Он был немолодым, с густыми черными волосами и кудлатой бородой. На висках уже проступила седина, вокруг глаз разбегались морщины, старый шрам пересекал лоб и щеку. Ветеран, прослуживший много лет на границах империи и участвовавший во множестве больших и малых сражений во имя Рима. Такие солдаты не должны сдаваться и безмолвно принимать смерть от рук врага.
Как только легионер увидел, что к нему подошел офицер, он с трудом поднялся на ноги, слегка покачнувшись от изнеможения.
– Так-то лучше, – мягко сказал Катон. – Как тебя зовут и из какой ты части?
Солдат нахмурился, словно пытался вспомнить, а потом отрывисто заговорил:
– Марк Марен, Вторая центурия, Восьмая когорта, Четырнадцатый легион, командир!
– Ну, Марк Марен, ты отстал от парней легата Валента, не так ли?
– Да, господин… я… не знаю как. Я маршировал вместе с ними. А потом… потом оказался здесь. Что произошло?
– Ты устал, Марен, вот и все.
– Да, командир. Я так устал… И мне очень хочется есть.
– Как и всем нам. Но скоро у нас будет полно еды. Не сомневаюсь, что ты слышал: легат Квинтат послал вперед людей, чтобы они организовали обоз. Он прибудет в любой момент. Возможно, даже сегодня вечером. Подумай об этом!
Катон увидел отчаянный блеск в глазах Марена; легионер кивнул.
– Ну так пойдем. Возвращайся на дорогу и догоняй свою центурию.
Марен сделал шаг вперед и остановился.
– Я… не думаю, что смогу, командир.
– Чепуха. Просто делай один шаг за другим. – После коротких колебаний Катон засунул руку в седельную сумку, вытащил два последних кусочка соленого мяса и протянул их легионеру: – Вот, поешь, это даст тебе немного сил.
Легионер попытался взять мясо с достоинством.
– Да благословят вас боги, командир.
Катона смутила благодарность солдата, и он коротко кивнул в ответ.
– Тогда встретимся в лагере позднее, Марен. И помни: нужно просто идти вперед и не останавливаться.
– Да, командир.
Катон одобряюще улыбнулся, взобрался в седло, и от мыслей о еде в животе у него заурчало. Он прищелкнул языком и заставил свою лошадь перейти на рысь, чтобы занять место во главе «Кровавых воронов». Когда префект через некоторое время оглянулся, он с удовлетворением отметил, что легионер шагает по дороге – не слишком быстро, но размеренной походкой, продолжая жевать на ходу кусочек мяса.
Они миновали несколько солдат, лежавших или сидевших на снегу. Все они были живы, но Катон понимал, что не может останавливаться ради них, не подвергая риску себя, а значит, и своих солдат, поэтому прогнал мысли о судьбе отставших. Когда они поднялись на вершину очередного холма, он придержал коня, оглянулся и увидел приближающийся вражеский авангард – варвары проходили по тому самому месту, где останавливался арьергард римлян.
Взгляд Катона переместился на Марена, и он увидел, что легионер также повернулся, чтобы посмотреть назад. Несколько мгновений он стоял неподвижно, потом его колени подогнулись, и он сел на обочине с опущенными плечами. Сердце Катона сжалось от печали, однако он заставил себя повернуться и постарался догнать когорту Макрона, успевшую уйти немного вперед.
***Когда на закате Катон вошел в лагерь, он сразу уловил, что настроение легионеров изменилось. Сотни отставших солдат все еще брели вслед за арьергардом, и бо́льшая их часть старалась ускорить шаг – ведь теперь уходила последняя линия обороны между ними и врагом. Работы над рвом и земляными валами продвинулись не так далеко, как следовало. Солдаты копали медленно, несмотря на то, что их постоянно подбадривали офицеры; другие неспешно устанавливали палатки. Рядом забивали нескольких охромевших лошадей и мулов и даже их кровь собирали для того, чтобы каша для старших офицеров получилась гуще.
Опцион указал, где солдаты арьергарда могут поставить свои палатки, и пока легионеры Макрона сбрасывали снаряжение и доставали их из повозок, «Кровавые вороны» разделили остатки овса, напоили и накормили лошадей. Катон отметил, что животными тоже овладела апатия, и они стояли неподвижно, низко опустив головы, пока их стреноживали.
– Это не может больше продолжаться, – тихо сказал Макрон. – Через день, в лучшем случае через два, колонна начнет распадаться. Даже наши парни постепенно теряют волю к жизни, и мои угрозы уже плохо помогают.
– Если это произойдет, нам следует подготовиться к такому исходу заранее.
Макрон внимательно посмотрел на Катона:
– И что это значит?
Префект огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что их никто не услышит.
– Только одно: арьергард должен держаться вместе и вырваться отсюда, даже если мы останемся одни. Если все начнут думать о собственном спасении, никто не выживет. Нам необходимо сохранять жесткую дисциплину до самого конца.
– Да, господин префект. Я сделаю все, что в моих силах.
– Я и не сомневался. – Катон слегка похлопал Макрона по плечу: – Я на тебя рассчитываю.
Центурион потер нос.
– Мы прикрывали друг другу спины множество раз и сумели выбраться из гор дерьма, которые обрушивали на нас боги. И с чего ты взял, что небольшие снегопады и толпа друидов с мрачными рожами доставят нам серьезные проблемы?
Катон рассмеялся:
– Вот это дух Макрона!
Ветеран скорчил гримасу:
– А что еще я должен был сказать? Просто сдаться и умереть? Остается надеяться, что у Квинтата хватит мужества и сил вывести нас отсюда. У него и других старших офицеров… Интересно будет послушать, что они скажут сегодня в штабе.
Катон молча оглядел лагерь.
– Да, пожалуй.
После того как обе когорты обустроили свой ночлег, были выставлены часовые и назначены пароли, Катон и Макрон направились в штаб. Они не услышали обычной болтовни и смеха в палатках, когда проходили мимо. Над лагерем повисла тишина покорности судьбе.
– Ну что же, хотя бы тучи рассеялись, – заметил Катон, показывая в небо, на котором лишь отдельные островки облаков закрывали звезды, низко над горами повисла полная луна, озаряя заснеженные пространства серебристым сиянием. – Враги не сумеют преподнести нам ночью неприятные сюрпризы.
Макрон посмотрел в сторону противника и увидел длинное оранжевое пятно на вершине холма к западу от римского лагеря.
– Ты верно сказал, им нет нужды приходить за нами. Друидам остается подождать, пока голод сделает за них всю работу. Ублюдкам не хватает мужества для честного сражения.
Катон подумал, что на месте друидов он поступил бы так же, но не стал ничего говорить – ему не хотелось обсуждать намерения врага. Он слишком устал. Его немного порадовало, что телохранитель легата по-прежнему находился в хорошей форме и отдал четкий салют, когда они подошли к входу в самую большую палатку. Катон и Макрон оказались первыми офицерами, пришедшими на совещание, и остались стоять у входа, возле жаровен, обеспечивавших шатер светом и теплом. Остальные приходили парами и по одному; последний офицер появился вскоре после смены стражи. Катон осмотрел командиров и увидел, что все они охвачены такой же апатией, как и рядовые легионеры.
Префект лагеря дождался, когда соберутся все офицеры, и направился за Квинтатом. Легат отбросил полу своей личной палатки и присоединился к остальным офицерам, вытянувшимся перед ним.
– Вольно, господа.
Офицеры слегка расслабились, и в наступившей тишине стало очевидно, что Квинтат собирается с мыслями. На мгновение Катону показалось, что он увидел страх на лице легата, но Квинтат откашлялся и спокойно заговорил:
– Я начну с текущих вопросов. Сегодня около пятисот человек не вернулись в свои части к закату. Некоторые доберутся до лагеря позже, но их будет немного. Вчера мы потеряли двести человек. И я буду удивлен, если завтра наши потери не превысят тысячу. Из Двадцатого легиона в лагере находится две тысячи пятьсот четыре боеспособных солдата, а из Четырнадцатого – тысяча сто восемьдесят. Наемники потеряли более половины своего состава, и у нас около пятисот раненых в фургонах и повозках. В нашем распоряжении только одна конная когорта, способная сражаться, – Вторая фракийская префекта Катона. – Он немного помолчал, наблюдая за выражением лиц офицеров. – Положение критическое, господа. Армия голодает, люди утомлены до предела. Еще день или два, и мы уже не сможем сражаться. Нам необходимо что-то делать, чтобы сохранить колонну. Есть какие-то предложения?
После долгой паузы заговорил Валент. Легат сидел, вытянув вперед сломанную ногу в лубке, – ему не повезло упасть с лошади.
– Возможно, нам следует попытаться занять оборону в лагере и дождаться подхода конвоя во главе с Глабром? Если он не появится, сделать еще один однодневный переход, разбить лагерь и снова подождать. Если потребуется, мы сможем пробиться через армию врага и обеспечить путь для Глабра.
Квинтат мрачно покачал головой в ответ:
– Боюсь, ничего не получится. Мы не можем рассчитывать на появление новых солдат и конвоя с продовольствием. По той простой причине, что Глабру не удалось добраться до Девы.
Офицеры вокруг Катона нервно зашевелились, и легат подождал, когда они успокоятся.
– Глабр попал в западню и был убит вместе с большей частью своего эскорта, на расстоянии одного дневного перехода отсюда. Трое уцелевших легионеров присоединились к нашей колонне сразу после наступления сумерек. Складывается впечатление, что Глабр наткнулся на еще одну вражескую армию. По большей части она состоит из кавалерии. Теперь понятно, почему преследующее нас войско друидов не пыталось вступить в сражение. Они ждали, когда их союзники обойдут нас с фланга и заблокируют путь к отступлению. Они организовали очень грамотную западню – думаю, тут вы все со мной согласитесь. Теперь у нас остается выбор всего из двух вариантов: проделать еще один дневной марш и вступить в сражение с отрядом, который уничтожил конвой Глабра, или остаться и ждать, когда они придут сюда. В любом случае, когда начнется сражение, мы будем окружены.