Оборвала себя на полуслове. Взгляд лихорадочно метался по комнате. Надо было помочь эльфу. Как-никак двое дерущихся выступали в разных весовых категориях, да и закричи этот демон — ключ дверь не удержит, сразу набежит подмога. Пока немногословность борьбы объяснялась очень просто: оба, схватившись за горло противника, душили друг друга, надсадно хрипя.
Пламя свечей недовольно мигнуло, чтобы в следующий миг ярко вспыхнуть. Похоже, скоро я так поднаторею в сражениях на подсвечниках, что впору будет открывать собственную школу боевых искусств. Что-то вроде «канделябр-секьюрити-профи», не иначе. С такими мыслями схватила подсвечник, и, подбежав к мужчинам, прицелилась. Как только демон оказался ближе, обрушила ему между рогов увесистое основание своего «орудия ближнего боя».
Поверженный сразу же обмяк, а ушастый, выползая из-под тела, надсадно прохрипел:
— Что так долго? Я чуть не задохнулся.
— И это мне говорит шпион? Да вас, милый Эрин, профессия обязывает уметь драться, — в сердцах произнесла я.
— Вы, княгиня, правильно заметили, я — следователь по деликатным делам, шпион, если хотите, но никак не коновал. Укладывать демонов на лопатки не нанимался.
— Зато вы получили бесценный опыт, — парировала я.
В этот момент в дверь робко постучали.
— Господин, у вас все в порядке? — осведомился с той стороны наш давешний провожатый.
Мы с эльфом переглянулись. Пайрем так и вовсе, как вошла в комнату, изображала суриката из рекламы, увидевшего «Тойоту Раф четыре»: в смысле застыла как вкопанная и не шевелилась.
Идея, пришедшая в голову, была банальной, но должна была сработать.
— Эрин, стоните, как будто вам очень хорошо, а я подхвачу.
Эльф, сообразивший, что требуется изобразить сцену бурных любовных утех, начал издавать весьма характерные для мужчины звуки. Я стонала в унисон, при этом копошась в саквояже. Ушастый же сидел верхом на поверженном противнике, удерживая в хвате его руки.
— Пайрем, скажи «еще, еще» томно, словно сейчас в обморок грохнешься, так, чтобы за дверью было слышно.
Послушница, к которой я обратилась, сначала уставилась на меня, а потом все же сообразила, что от нее требуется, выдохнув это пресловутое полуобморочное «еще» несколько раз подряд. Станиславский бы от этакого исполнения не то что в гробу перевернулся, самолично бы восстал, дабы объяснить, с каким придыханием надо сии звуки произносить. Ну да ладно, у нас не премия «Оскар», сойдет.
Кинув эльфу веревку, которую достала из саквояжа, я опустила декольте максимально низко (получилось а-ля «провода, оголенные по самую розетку»), растрепала волосы и нацепила на лицо озорную улыбку.
Подойдя к двери, приоткрыла створку ровно настолько, чтобы громила, топтавшийся в коридоре, мог увидеть лишь меня.
— Мы тут с вашим господином немножко развлекаемся. Подождите чуть-чуть, а потом займемся решением и вашего вопроса, — я томно вздохнула. — Не беспокойтесь. Девочки прибудут уже скоро. Ваш хозяин только с нами закончит и сразу же откроет портал…
Провела языком по верхней губе и стрельнула глазами в демонюку, а потом поманила его пальцем так, что здоровяку пришлось наклониться, и прошептала ему прямо в лицо:
— А ты, красавчик, мне нравишься. Закончу с господином, и ты будешь следующим на очереди.
Слегка ошарашенный этим заявлением, демон расплылся в счастливой улыбке.
После этакого монолога закрыла дверь и сразу же скривилась. Непередаваемое амбре чеснока и седёлки нашего провожатого дало о себе знать.
Эльф зря времени не терял: качественно связал оглушенного демона, даже хвост и тот не ушел от бдительного ока остроухого. Его Эрин веревкой примотал к левой ноге хозяина комнаты, благо длина пут это позволяла. Кляпом послужил злополучный недовышитый рушник, который Пайрем ради общего дела отдала леголасообразному на растерзание.
— И что теперь? — подала голос послушница. Кажется, девочка начала отходить от шока.
Вместо ответа я подошла к окну и выглянула вниз. Второй этаж. Не то чтобы высоко, но все же. Рядом, у этой же стены, была коновязь, где мирно хрупали овес из мешков, накинутых на морды, семь лошадей.
— Думаю, нашего демона стоит взять с собой, — выдал эльф.
— Зачем? — задала я резонный вопрос. Одно дело сбегать самим, другое — тащить на горбу еще и этого здоровяка.
— Знаете, княгиня, сдается мне, что мы напоролись не на простого аристократа. Есть у меня одно предположение… — эльф не стал озвучивать все свои мысли, а лишь подытожил: — сам не жажду, но придется брать.
А потом взвалил тело поверженного врага на плечи и понес к окну. Поскольку створок не было и в помине, Эрин просто сгрузил ношу на подоконник, а потом аккуратно столкнул вниз. Звук получился глухой, но характерный.
— А вдруг он шею свернул?
— Нет, сомневаюсь, — уточнил остроухий, — а если что и сломал — у демонов потрясающая регенерация. А теперь доставайте свою лестницу, княгиня, потому как я-то и спрыгнуть могу, а вот вы, думается, мой трюк не повторите.
В этом я была с ушастым согласна. Как и в том, что приобретать опыт полетов со второго этажа не очень-то и хотелось.
Пока мы с Пайрем выбирались из комнаты, Эрин уже успел перекинуть демона через седло одной из лошадей и закрепить саквояж, который я спустила первым, на другой кобыле.
— Давайте, — эльф махнул рукой, — залезайте. Вы на одной лошади, я на другой. Остальным я перерезал подпруги, чтобы задержать тех, кто кинется в погоню.
То, что кинутся обязательно, даже не обсуждалось. Я уцепилась за луку седла, и, вставив ногу в стремя (благо растяжка у меня была неплохая, а лошадь невысокая), взгромоздилась на лошадь. Протянула руку Пайрем.
С моей помощью девушка кое-как взобралась следом, устроившись сзади.
— Знаете, Эрин, у нас небольшая проблема, — старалась говорить спокойно, чтобы создать хотя бы видимость того, что ситуация под контролем. — Я не умею ездить на лошади. Совсем.
Эльф поднял глаза к небу. Звезды отвечали ему безмолвием.
— Я умею, — робко послышалось из-за плеча.
Обернулась. Пайрем кусала губы, но глаза смотрели решительно.
— Значит, тебе и садиться за руль, — машинально выдала я, перекидывая ногу через луку седла, чтобы спуститься.
Повисла пауза. Послушница недоуменно смотрела на меня.
— Лошадь — это не машина, здесь нет руля! — нравоучительно прошипел на ухо Фир. — Теперь выкручивайся сама, языкатая.
«Нет чтобы помочь, он еще и обзывается», — про себя прокомментировала я. Но в одном таракашка прав — надо срочно исправить оговорочку по Фрейду.
— В смысле, у штурвала. Это такое идиоматическое выражение. Вы разве не знали? Когда капитан у штурвала в состоянии нестояния, его за рулем заменяют…
— Ну-ну, — глубокомысленно протянул Эрин, пока я взбиралась на лошадь в качестве заднего пассажира.
Наконец мы тронулись, лошади неохотно, тяжело перешли на рысь, а затем и в галоп.
— Идем на восток, к рассвету, — скомандовал ушастый. — У меня есть подозрение, что линия фронта совсем близко. Судя по местности — больно уж приметные каменные столбы вдалеке, — это Кичиер, значит, и драконья армия где-то рядом.
— Это хо-ро-шо. — Я никак не могла привыкнуть к галопу и подстроиться под ход лошади, отчего зубы клацали. Пятая точка, на которую я с такой легкостью нахожу приключения, уже была напрочь отбитой. — Но на-до сбить след. Мо-жет, по те-че-ни-ю ре-ки пой-ти или то, что за-пах от-би-ва-ет, рас-сы-пать…
ДЕНЬ ШЕСТОЙ
18.02.2016 по римскому календарю
21 травня 9785 года по веремскому летоисчислению
Занимался рассвет. Восходу багрового светила предшествовал ветер. Он в клочья разорвал плотное покрывало грузных, казалось бы, незыблемых туч. Первые солнечные лучи, которые рассекают тьму предрассветных сумерек, но не греют, расплескались по лесным прогалинам, заблудились в листве, растеклись по стволам вековых кленов и дубов.
— Я слышу шум воды, — подал голос Эрин, поворачивая лошадь к оврагу. — Нам стоит туда спуститься.
Возражений не последовало.
Склон был достаточно крутой, а ручей шириной чуть больше метра, не иначе как питавшийся от родников (вода в нем враз сводила судорогой ноги и пенилась холодными бурунами), извивался лентой течения в ложбине. Чтобы добраться до криницы, пришлось спешиться. Лошади упирались, не желая идти за ненормальными наездниками. Леголасообразному даже пришлось накинуть одной из кобыл на морду камзол, а второй — платок с головы Пайрем, чтобы зашорить глаза. Комфортнее всех себя при спуске чувствовал демонюка, вольготно вися вниз головой, как мешок картошки, перекинутый через седло.
Когда мы оказались в ложбине, вновь сели на лошадей. Продвигаться по руслу мелкой речушки было бы гораздо легче, если бы нас так рьяно не атаковало комариное войско. Причем усиленной дегустации подверглась именно Пайрем, ну и мне досталось за компанию. То ли кровь девушки была деликатесной группы, то ли главную роль сыграло темное одеяние послушницы, но она то и дело хлопала себя по плечам и лицу. Вокруг меня комарье тоже роилось, но я стоически терпела, лишь отдуваясь.
Так мы продвигались довольно долго, пока Эрин первым не вывел свою лошадь из русла и, как только мы выбрались из оврага, скомандовал привал.
Не знаю, кто больше обрадовался отдыху: мы или лошади, со спин которых слезла двойная ноша. Пока эльф стреноживал животин, я и Пайрем приводили себя в порядок.
Критически осмотрев то, что осталось после сражения с Секлетерией, пришла к выводу, что мне срочно нужна юбка. Хоть какая захардяшная. Жалостливая послушница отдала мне свою нижнюю.
Как раз в момент переодевания очнулся наш контуженный.
Див сначала приоткрыл один глаз, затем второй.
— Такие бы ноги да в руки! — протянул демон, присвистнув.
Поскольку Пайрем в этот момент как раз одергивала подол, а я натягивала юбку, идентифицировать, кого именно демонюка пристально облапал взглядом, не представлялось возможным.
— Свои побрей, такие же будут. — Я ответила быстрее, чем успела подумать.
Контуженный смерил меня внимательным взглядом, а потом враз посерьезнел.
— Не знаю как, милая мадемуазель, к вам обращаться, но примите мои поздравления — вы первые, кому удалось меня похитить.
— Зовите меня Кесси, а ее Пай, — я кивнула на послушницу. — И что же, было много желающих похитить вашу рогатую светлость до нас?
Ехидство в моем голосе прорезалось помимо воли. Уж больно мне было интересно узнать, что за субчика прихватил Эрин, но спрашивать в лоб — навряд ли демонюка представится по всей форме.
Связанный лишь хмыкнул, услышав про «рогатую светлость», и попытался дернуть привязанным хвостом. Кисточка коего недовольно качнулась, выказав досаду хозяина из-за невозможности использовать пятую конечность.
— Признаться, другие, приходившие до вас, были не столь оригинальны и расчетливы, потому и попадались. Шпионки, представившиеся куртизанками… не предполагал, упущение, за которое мне придется дорого расплачив…
— Мы не шпионки! — выкрикнула Пайрем, запальчиво перебив говорившего, и спутала мне тем самым все карты.
Ненавязчиво толкнула девицу вбок, намекая на то, чтобы она замолчала.
— Дорогая, сходи к ручью набери воды…
Послушница, поняв, что сболтнула лишнее, решила ретироваться.
— Что вы хотите в обмен на мою свободу? — сразу же перешел к делу демонюка.
«Эх, еще бы знать, кто ты…» — подумалось мне.
— А что вы можете предложить? — вопросом на вопрос ответила я.
— Думаю, третий сын правителя Чернолесья и по совместительству глава партизанского движения может много чего предложить… — задумчиво протянул тихо подошедший Эрин.
Сейчас его лицо было точно таким же, как в то утро, когда он заподозрил меня в шпионаже: холодное, словно высеченное из мрамора, в котором не было эмоций, один голый расчет.
— А я так полагаю, передо мной опальный глава отдела разведки княжества Элирелии? Помнится, говорили, вас каменные тролли живьем сварили…
— Эти слухи были слегка преувеличены. — Судя по интонации, демонюка затронул не самую любимую тему Эрина. — А вот вам, многоуважаемый Дейрий, пару лет назад прочили командование всей армией Чернолесья. Хотя за прошедшее время вы изрядно изменились, подурнели, я бы сказал, но в партизанское-то движение? Несолидно, знаете ли…
По тому, как эти двое играли в гляделки, можно было сделать вывод: знакомы они были давно. Не факт, что лично, но портретики друг друга точно созерцали, и не раз. Я затаилась, как мышь под веником: все же любопытство — извечная женская черта, погубившая не одну Еву, а мне было интересно, до чего эти двое договорятся.
— Смотрю, Эриниэль изменил своим принципам. У меня в досье напротив вашего имени значилось: «всегда работает один», да и стиль исполнения заданий до этого момента я считал более изящным…
Их диалог все больше напоминал обоюдное кружение двух мартовских котов, которые пока не начали выдирать друг другу усы лишь по той причине, что один из них связан. Еще немного, и перейдут к решительным оскорблениям: издевками-то уже обменялись.
Что лучше всего выбивает из колеи двух драчунов, вставших в бойцовскую стойку? Правильно, ушат холодной воды. В качестве оной я использовала фразу:
— Не буду лукавить, дорогой Дейрий, похитили мы вас не просто так, а чтобы оженить, как требует старинный горский обычай. Вот, кстати, и невеста возвращается.
Как раз к последним моим словам кусты раздвинулись и из-за бересклета выбралась Пайрем.
Последовала немая сцена, а демонюка даже неаристократически икнул от неожиданности.
Фир, не иначе проснувшийся от дремы, тихонько ехидно прокомментировал на ухо: «Ты, когда не знаешь, в какую сторону стрелять, попадаешь аккурат в яблочко. Если мне не изменяет память, демоны гулять по девкам могут долго и охотно, но вот женятся всего один раз. Второй нельзя, даже если вдовым остался. А ты тут одной фразой… представь, какой шок бедный переживает. Бью лапу об заклад, этот рогато-хвостатый уже все прикинул: и то, что человеческая женщина живет мало, и то, что если и родит наследника, то полукровку, который претендовать на престол не сможет. Ему угроза отпиливания рогов не так страшна (а эти винторогие своими бодульками ой как гордятся, остаться без них — все равно что калекой стать), как женитьба».
Судя по всему, демон взвешивал то, насколько угроза реальна, и решил проконсультироваться у Эрина:
— У этой милой барышни всегда такая манера вести переговоры: бить ниже пояса по самому больному? — уточнил Дейрий у коллеги по шпионскому ремеслу, кивая в мою сторону.
Эльф сокрушенно вздохнул, непроизвольно почесал затылок, который еще помнил покатые бока злополучного ведра, прилетевшего ему не так давно на макушку, и выдал, не иначе в сердцах, из мужской солидарности:
— Да, всегда. А ночью еще хуже. Скажу тебе как мужчина мужчине: даже не пытайся! Это все равно что жалящую гидру без рукавиц свежевать.
— А я смотрю, ты пробовал? — бессовестно уточнил демон, сплетничая в прямом смысле у меня перед носом.
Кончики ушей Эрина покраснели, и, хотя леголасообразный лишь хмыкнул, Дерий расплылся в ухмылке.
— Если уж тебя эта красотка заинтересовала, значит, в ней что-то есть… Интересно, что?
— Деньги, обещанные за деликатную работу, — невинно хлопая ресничками, уточнила я.
Демон расхохотался.
— Так, значит, наш гений шпионажа после того, как не пришелся со своими принципами ко двору нового светлоэльфийского владыки, подался в альфонсы… — похабно протянул рогатик.
— Не в альфонсы, а в частные следователи, — вступилась я за Эрина, который и рта не успел открыть. — А вы что-то, милый друг, слишком счастливы для жениха, — и мстительно добавила: — вот доставим вас в штаб, там и обвенчаетесь с Пайрем…
Последние звуки потонули в шуме падающего тела. Послушница грохнулась в обморок. Поскольку рядом с нею никого, кто бы поддержал девушку, не оказалось, приложилась о землю она знатно.
«Не вынесла своего счастья», — прокомментировал из волосяного окопа Фир.
Эльф поспешил на помощь послушнице, не оценившей моих стараний по устройству ее семейного счастья, пусть и чисто гипотетического.
Демонюка же слегка сник, и, как заправский торгаш на базаре, начал вести переговоры:
— А может, вместо женитьбы вас устроит выкуп? Золотом? Алмазами? Могу и скакунами. Военных тайн, извините, сдать не могу, родина, какая бы она ни была, даже по кусочкам не продается.
— Нет, — кровожадно заявила я, на манер заядлого шопоголика, который удавится за скидку в полпроцента и будет торговаться даже за оную до посинения. — Не могу же я подругу несчастной оставить. Когда ей еще цельный принц под ноги упадет, пусть и из партизанского движения? Она девушка простая, с хозяйством ей тяжело справляться одной, — меня несло как на американских горках, — а ты мужик сильный. Дрова там порубить, корову подоить, воды принести…
Эрин смотрел на меня с восхищением (это же надо такой бред нести и так правдоподобно), взор же демонюки угасал (не иначе поверил в возможность сих перспектив).
Дейрий перевел взгляд на начавшую подавать признаки жизни Пайрем, критически осмотрел будущую супругу и произнес:
— Нет, я не согласен. Если уж так хочется осчастливить кого-то семейными узами, давайте другую, а у этой, увы, грудь не перевешивает остальных ее недостатков. Да хоть вас, милая барышня… Вы хотя бы не пресное тесто, которое будешь жевать изо дня в день, не чувствуя вкуса. В вас есть перчинка.
— А я смотрю, у вас желание насолить Эрину хоть в чем-то неистребимо?
— А как же! Этот ушастый зараза двенадцать лет назад моей бабке голову задурил, об их страстном романе все Чернолесье гудело…
— Только так я мог пробраться к тайнику с чертежами! Я же не виноват, что они хранились в опочивальне этой матроны, кстати, весьма симпатичной, несмотря на ее почтенный возраст… — парировал леголасообразный.