Вот значит, где Монарх нашел себе прибежище. И к городу близко, и никто любопытный не забредет. Нет их здесь, любопытных, повывелись.
Когда-то я чистил заслоны в этих местах и потому сразу определился с координатами. Тут совсем недалеко одна из дезактивированных зон: через нее проходит дорога к двум порталам — на старую сталкерскую базу и в Кабул. И само по себе место довольно примечательное, будет и где отмыться, и на что Кире рот разинуть.
Нет, я серьезно. Мне очень нравится поражать ее воображение.
Она очень красивая, когда удивляется. И когда улыбается тоже. И когда спит. И…
Стоп! Спокойно.
— Не смотри на меня так! — сказала Кира. — Я же не знала. Теперь ты все объяснил — буду знать. А к озеру когда пойдем?
Я поднялся.
— Сейчас и пойдем. А воду свою можешь Тикки отдать.
— Как?! Зараженную!
— Ну, не такая уж она зараженная. Просто не стоит лишние бэры хватать, достаточно того, что есть. А геккону все равно — он в сотню раз устойчивее к радиации, чем мы.
— Нет, — Кира взяла у меня флягу и вылила воду в траву. — Сама не буду и ему не дам. Раз ты говоришь, что опасно. Потерпишь немного, да, Тикки?
Ящерка подошла к хозяйке и преданно свернулась у ног.
— Вот жизнь у некоторых, — с завистью сказал я. — Спать, есть да греться в объятиях красивой девушки. Красотища!
— Все вы мечтаете, где бы пригреться!
— Все — это кто?
— Мужчины.
— Упс, — я даже споткнулся. — А ты откуда знаешь?
И тут Кира меня уела.
— Женская интуиция подсказывает. Скажешь, не так?
Я развел руками:
— Один — ноль, ты победила. В наказание за проигрыш обещаю скоро показать тебе кое-что сногсшибательное!
Она не стала сажать Тикки в мешок — хоть бедный геккон и просился. Спать хотел, бедняга. Но Кира побоялась напичкать любимую ящерку радиоактивными пылинками и ниточками. М-да. Плохо дело, когда такие пробелы в знаниях.
— Да ну, знаю я твое «сногсшибательное». Опять озеро…
— Непростое. Потерпи — сама увидишь.
Лучше всего приходить туда на закате — это я помнил хорошо. Как сейчас любят говорить: внушает. Причем так, что челюсть не сразу вспомнишь подобрать.
Усталость, конечно, брала свое: я еще до конца не избавился от лихорадки, да и десятикилометровый кросс гудел в ногах. Но приходилось опять пересиливать себя и шагать, шагать, шагать… Красоты и достопримечательности — оно, конечно, хорошо, но первым делом надо все же радиацию смыть. Дозиметр вон нет-нет да и подмигнет разок-другой.
За куполом неосторожные не выживают.
Кира, конечно, быстро заметила, до какой степени я выдохся. Хотела опять забрать мешок или винтовку, но я не разрешил.
— Скоро придем. Доползу как-нибудь.
За километр до места наконец проявилась Сеть. КПК пискнул, и я тут же впился глазами в экран — нет ли кого поблизости? Портал недалеко, шахты. С этой стороны нас, скорее всего, не ждут, но народу тут всегда полно.
Однако сегодня здесь почему-то пусто — ни одной метки на радаре, ни одного ника в окошке приватов. Очень странно. В другое время я бы точно свернул на юг от города, отсиделся пару дней, оставил бы Киру в укромном месте да слазил бы на разведку — не нравятся мне такие расклады. Не к добру это все.
Но сейчас нам нужна вода. И ночь отдыха. В тишине и спокойствии, без ворчания из темноты непредсказуемого псионика и подозрительных взглядов лаборантов-подпольщиков.
Придется рискнуть.
Хорошо хоть со временем удалось подгадать — солнце уже зацепило край горизонта, когда мы вышли к цели. Зарево на западе ложилось на зеленое буйство трав красноватыми отблесками и расцвечивало пурпуром поднимающуюся снизу дымку.
Кира устало плелась, опустив голову, и потому момент, когда мост начал проявляться из туманного киселя, стал для нее полной неожиданностью.
Сначала из багровой взвеси показались гигантские опоры. Даже ржавые и полуразрушенные, они выглядели величественными, словно пальцы уснувшего великана. На двух медленно раскачивались лохматые мочалки стальных тросов. Когда-то давно они лопнули, не выдержав веса рухнувших пролетов, потом долгие годы металл подтачивала вода, пока он не оброс внушительной бородой бурых хлопьев. Вниз по стойкам сбегали рыжие и белесые дорожки, где разрезая пополам, а где откусывая краешек гигантских облицовочных плит. Обломки торчали во все стороны, как лепестки исполинского железного цветка. Изъеденные временем заклепки размером с человеческую голову давно превратились в насквозь прогнившую труху. Немногие уцелевшие целиком листы держались на честном слове — каждый порыв ветра раскачивал их, заставляя заунывно и обреченно скрипеть.
Наверное, поэтому мост иногда называли Плачущим. Или Поющим.
Через три рухнувших пролета тянулся понтонный настил, инженерное детище уже нашего времени. Надо сказать, смотрелся он убого — как фанерная заплатка на пробитой грудной пластине бронекостюма. Ну, хоть функцию свою выполнял: восстановить мост целиком вряд ли удалось бы. Древние строители куда лучше сегодняшних.
Кира застыла от удивления.
— Что это?! Мост?
— Плачущий мост. Он, Красная стена да памятник Железнорукому — вот и все, что осталось от довоенного города. Только не спрашивай, почему Плачущий, подойдем ближе, сама поймешь. И приготовься удивляться дальше, это еще цветочки.
Слева, километрах в пяти, неясно мерцал в тумане шар приемного разрядника. Портал стоял пустой, приемные трансмиттеры работали в режиме накопления энергии, но все равно благодатью и спокойствием вокруг и не пахло. Эта транспортная линия одна из самых активных, отсюда начинаются пути в промышленную зону невских кланов, в саму Неву, на старую базу, в Затерянный город и долину Смерти. Здесь просто обязаны сновать караваны, старатели и сталкеры-одиночки, пасти заказанных жертв наемники и вести отстрел врагов клановые боевики.
Почему так тихо?
Кира уже спускалась с высокого берега вниз, в овраг.
— Вот это да!! Андрей, здорово!
Неподготовленные люди всегда удивляются. После мрачного и одновременно величественного памятника прошлому — Плачущего моста, страшного наследия Того Дня, кажется невероятным, что где-то сохранилась довоенная красота.
Цепочка идеально ровных, одетых в рукотворные гранитные берега озер открываются неожиданно, стоит лишь сделать пару шагов с крутого склона. Фантастический контраст: тихий, умиротворяющий плеск набегающих волн, слегка подернутая рябью водная гладь, ровные, как строй бойцов, идеально подогнанные друг к другу плиты, а над всем этим — скрюченные титанические пальцы. И редкий заунывный скрежет разболтанных плит.
— Столько озер! — воскликнула Кира. И добавила, явно наученная горьким опытом последних дней: — Они чистые?
— Да. Совершенно.
В свое время столичное начальство приложило немало сил, чтобы дезактивировать их, и, надо сказать, труды не пропали зря.
Кира вприпрыжку бросилась к воде — откуда только силы взялись. Когда я подошел, она уже сидела на кромке гранитной набережной. Здесь первоначальное впечатление несколько потускнело: оплавленные ядерным огнем плиты напоминали раскатанные в блин сгустки застывшей глины. В зазорах и трещинах зеленели водоросли, от причальных бухт, крючьев и прочего железного набора остались лишь темные пятна.
— Такие ровные… Почему так, Андрей? Их что, специально вырыли? Или это тоже кратер?
— Нет, все намного проще. Когда-то здесь протекала река, с тех пор сохранилась и набережная, и мост, и все остальное… Во время взрыва вода испарилась, но русло, скованное гранитом, частично осталось. Дожди заполнили его, только теперь, после землетрясений и завалов, реке некуда течь. Вот и получились озера. Обычно их зовут Гранитными.
— Почему нигде больше такого нет? В Москве вон денег хватило…
Много ты где была, чтобы такое говорить! Китеж, Нева или Атланта тоже изгаляются, кто больше городского бюджета на достопримечательности угробит. В гигантских стройках можно столько неучтенных денег спрятать!
— Так. Я пойду к следующему озеру, чтобы тебя не смущать. — Кира тут же покраснела, само собой. — Разведу костер: будет потом где сушиться. А ты купайся. Только делай все в строгом порядке. Сначала вымой флягу и набери воды, потом постирай одежду. Всю. И только потом мойся сама. В другом месте. Поняла?
— Да. Только ты не подглядывай, хорошо?
Я усмехнулся.
— Да мне как раз надо оптику настроить. Барахлит чего-то…
— Андрей!!
— Ладно, ладно. Не буду. А ты не уходи далеко и, если что, — сразу кричи. Думай не о том, в каком виде я тебя увижу, а о том, что будет, если кто-то другой увидит тебя раньше. Ясно?
На берегу я собрал ворох сухих веток — кусты стремились поближе к воде, но корни упирались в гранитный монолит, и молодые побеги погибали, огородив набережную непроходимым частоколом.
На берегу я собрал ворох сухих веток — кусты стремились поближе к воде, но корни упирались в гранитный монолит, и молодые побеги погибали, огородив набережную непроходимым частоколом.
Подходящее место для костра нашлось не сразу — дело шло к ночи, и я хотел замаскировать огонь от любопытного взгляда. Наконец в одной из дождевых промоин я обнаружил разрушенный временем слив старого водостока. Бетон раскрошился, дно оставалось совершенно сухим явно не первый год, видимо, русло давным-давно завалило.
Хорошее место для костра — и приток воздуха есть, и со стороны незаметно.
Когда от короткого луча смарта занялся огонь, я вытащил из рюкзака плащ, спустился к воде и тщательно выполоскал его вместе с джинсовкой. Развесил у огня и пошел стираться дальше и купаться — к моему приходу они как раз высохнут, будет во что завернуться. И Киру согреть, она-то уж точно не подумала о сменной одежде.
Время от времени я поглядывал на берег соседнего озера, убеждая себя, что забочусь лишь о ее безопасности. Она долго возилась с одеждой — когда потянула через голову гимнастерку, я с трудом удержался, чтобы и вправду не заглянуть в прицел СВД. Потом Кира надолго скрылась в кустах, заставив меня изрядно поволноваться. А когда она наконец появилась — я заставил себя отвернуться. Даже на таком расстоянии ее обнаженная кожа и высокая грудь манили к себе с невероятной силой.
Хорошо, что вода в озере оказалась весьма холодной: было чем остудить пыл.
Я выскочил наружу, как выбитая отбойником гильза, в несколько прыжков добежал до костра и, стуча зубами, едва дотерпел, пока обсох хотя бы немного. И тут же завернулся в плащ. Сел у огня, уперся спиной в край водостока и прикрыл глаза, чувствуя, как по телу разливается приятное тепло.
— Оч-чень х-холод-дно… — дрожащим голосом сказала Кира за моей спиной. — У м-меня вс-ся од-дежда м-мокрая. Д-дай ч-что… н-нибудь с-согреться. Т-только н-не оборач-чивайся.
Я снял с торчащего зуба арматурины джинсовку, протянул через плечо.
— Держи. Теплая.
— С-спасибо. — По-моему, она попыталась поцеловать меня в знак благодарности, но лишь смогла ткнуться губами в затылок.
Через несколько секунд у костра появилась Кира. С ног до головы закутавшись в мою крутку, она села едва не в костер, но все равно никак не могла согреться. Посиневшие губы дрожали от холода, дрожали ноги, даже, казалось, косичка ходила ходуном.
— Я з-замерзла, — сказала она в ответ на мой сочувственный взгляд. — З-знаешь к-как далек-ко сюда бежать от т-того озера.
— Сядь ближе к огню.
— Н-нет. Я хочу к т-тебе. М-можно?
В такой просьбе мужчина не отказывает. Хотя, надо признать, сердце у меня чуть не выпрыгнуло наружу.
— Залезай, — я распахнул плащ.
Кира подобралась ближе, но вместо того, чтобы залезть в нагретое тепло, вдруг легко прикоснулась пальцами к моей груди.
— Это засада, да?
Зажившие шрамы розовато-белыми полосами полосовали меня вдоль и поперек. Я уж и забыл, где какой, что от врачебных умений мамы Коуди, что от старых боев… Татуировка сталкера — измочаленная шкура снаружи, израненная душа внутри.
Многие из нас так выглядят. Правда, мало кто видел сталкера без брони. А кто видел, тот обычно не хвастает.
Кира провела ладонью от плеча к ключице, потом накрыла обеими руками сразу все раны, словно хотела спрятать их раз и навсегда.
— Хочешь уберу?
— Да нет, все давно прошло. Давай, забирайся лучше. А то совсем замерзнешь.
Она без лишних слов нырнула ко мне, прижалась изо всех сил, обняла, сцепив ладони у меня за спиной. И… застыла, как испуганный щенок.
Я накрыл ее плащом, растер руками озябшие ноги. Щелкнул по носу.
— Сейчас согреешься.
Кира не шевелилась. Или она на что-то решалась, или я ничего не понимаю в женщинах.
Наконец она спросила:
— Можно я… тут останусь? С тобой?
Я целовал ее в щеки, в губы, в нос, в совершенно по-женски мокрые от счастья глаза.
От неожиданности Кира не сопротивлялась, лишь мяукала и иногда смеялась. Потом и вовсе начала отвечать. Слова кончились, лишь однажды она смогла вымолвить запекшимися губами:
— Навсегда? Можно?
Мир перестал существовать для нас. Зачем он нужен теперь, когда мы стали единым целым?
Гранитные озера. Прибрежный портал. Локальные координаты 210404 Окрестности Новой Москвы. Ancient «древняя» шахта. Локальные координаты 210403
Я проснулся от неприятного ощущения, как будто кто-то недобрый наблюдал за мной из темноты.
Ночь отступала. Северное сияние давно прекратило свой бешеный хоровод, но на востоке уже загорелась алая полоска, притушив до следующего вечера матовый отсвет столичного купола — огни Новой Москвы видны издалека.
И все так же мерцал на западе гигантский красный шар портала.
Выбираться из-под нагретого плаща не хотелось.
Кира спокойно сопела у моего плеча. Ее никакие предчувствия не беспокоили.
Утренняя сырость пробирала до костей, я встал, напялил куртку и джинсы с такой скоростью, что, наверное, дал бы неплохую фору рекрутам с военной базы. Хорошо, что с вечера одежда успела просохнуть — костер-то наш давно потух, негде было бы досушиваться. Холодный ветер едва не заставил меня спрятаться обратно под плащ.
Тяжесть чужого взгляда не проходила.
Я придвинул поближе влажную от росы винтовку, включил комп. КПК показывал абсолютную пустоту — никого рядом, никаких таинственных наблюдателей и неприятных гостей.
Надо уходить. Не хочется прерывать сладкие Кирины дремы, но… интуиция меня еще никогда не обманывала. Молчала, бывало, когда нужно, но если уж просыпалась — жди беды.
Я вздохнул, присел у плаща и ласково погладил Киру по плечу. Она заспанно поморгала, улыбнулась, потерлась щекой о мою руку и зажмурилась изо всех сил. Наверное, боялась, что я ей всего лишь приснился и сейчас немедленно исчезну.
Теплая со сна кожа на ощупь казалась чуть ли не бархатной.
— Просыпайся, Кир.
— М-мм… уже пора?
— Да, самое время.
Она снова открыла глаза и хитро сказала:
— Ну, хорошо. А ты меня поцелуешь?
«Обязательно, — хотел ответить я. — Особенно если мое предчувствие надвигающейся опасности окажется бредом».
Но не успел. Разрядник портала загудел на всю округу, набирая мощность.
Плохо. Очень плохо.
— Кира! Вставай! Быстро!
Я сдернул плащ в надежде, что холодный воздух разбудит Киру быстрее моих криков. Покидал вещи в рюкзак, затянул ремни. Оглянулся.
Кира медленно, мало что понимая спросонья, пыталась надеть гимнастерку. То и дело попадая головой в рукава, с третьего раза она все-таки справилась. Поискала вокруг ботинки, зашнуровала кое-как. Рядом прыгал Тикки. Ему, как обычно, все происходящее казалось игрой.
Я снял с ветки одежду, протянул Кире.
— Потеряла? Одевайся.
Она моментально запрыгнула в штанины и уже через секунду затягивала пояс. Да уж, здесь не пустыня, знойный воздух и пыщущий жаром даже ночью песок остались далеко позади.
Зато теперь Кира проснулась. Может, не до конца, но, по крайней мере, настолько, чтобы задавать вопросы.
— Что случилось? Почему такая спешка?
— Сажай своего пассажира, — сказал я вместо ответа. — И пошли.
Конечно, она не отстала.
— Андрей, скажи, в чем дело? Я же вижу, какой ты!
Я как раз прилаживал на плечо ремень СВД, хмыкнул:
— Какой?
— Напряженный. Ты всегда такой, когда чувствуешь опасность.
— Уходим, Кир, — сказал я. — Не время сейчас объяснять.
Есть тут неподалеку место, где можно водить за нос хоть батальон преследователей. Не вечно, конечно, но если успеем туда добраться — шансы уже не будут такими безнадежными.
И лучше пока ничего не говорить. После всего, что было ночью, снова превращаться в запуганную девчонку, беглянку, богатую добычу для десятка кланов?
Нет. Может, еще и обойдется.
Гул портала все нарастал. Мы отошли уже на пару километров, но давящий звук не смолкал, догоняя нас, подталкивая в спины. Разрядник набирал мощность минут двадцать, и с каждой секундой я мрачнел все больше. У Гранитных озер сходится сразу несколько транспортных линий — местный портал всегда стоит под парами, и ему незачем копить энергию для телепортации, как у заброшенных автоматов глубоко в пустыне. Здесь одних только генераторов три набора: пусковые, основные и резервные.
Если разрядник пошел в такой разгон, это может означать только одно — линия готовится к переброске огромной массы.
— Почему так гудит? — неожиданно спросила Кира.
— Портал выходит на рабочий режим.
Она вздрогнула.
— Ты… ты думаешь это за нами?
— Не знаю.
«Думаю. И больше всего на свете хочу ошибиться».
— Значит, нас кто-то выследил?