Бежать было страшно неудобно — бронежилет, СВД, да еще пулемет оттягивал руки. Дыхание почти сразу сбилось, спина взмокла.
«Надо успеть! Ну!»
Я подскочил к первому трупу, наскоро обыскал пояс — ничего. Прыгнул к следующему.
По месту, где я только что стоял, взвизгнув, чиркнула пуля.
Развернувшись, я выпустил наугад короткую очередь. И склонился над вторым врагом, отчетливо ощущая на затылке перекрестье чужого прицела.
Мокрая от пота спина заледенела. В любую секунду я ожидал следующего выстрела — мне и нужно-то было их всего три-четыре, но каждая могла стать последней.
«Проклятие, где он его прячет!»
На поясе корсара я не нашел ничего, с силой рванул завязки рюкзака и почти сразу наткнулся на то, что искал — стопку пластиковых ключей. Разбираться не было времени, я просто сорвал с цепочки всю пачку. Заодно прихватил еще и пару гранат, на самый крайний случай. Весьма кстати.
Выстрел. Невнятное шипение за спиной.
Я прыгнул влево, укрылся за камнем. Обернулся — и вздрогнул.
Метрах в трех от меня переливался в утренней дымке пси-барьер. Рядом, в паре шагов дрожал, постреливая искрами, еще один.
Вот почему я так и не дождался выстрела в спину. Меня прикрыла Кира, как тогда, в песках, от плевка белого стича. Вот это сюрприз! Я, конечно, мало что понимаю в псионических секретах, но, по-моему, для неинициированной пси создать несколько барьеров на таком расстоянии от себя — как минимум подвиг. Тут и опытный медиум должен на полную мощь выложиться.
Или — тут я едва не выругался — она нарушила мой приказ и, пока я тут прыгал по склонам, выбралась из укрытия и подползла ближе?
— Кира! Ты где?
Я еще толком не привык к бронежилету и, подключая рацию, видимо, выдал себя движением. Корсарский «гром» грохнул дважды. Первая пуля чиркнула по камню в паре шагов от меня, вторая врезалась в барьер и рассыпалась сверкающей металлической пылью. По прозрачной оранжевой стенке весело и совсем не страшно побежали искрящиеся волны.
— Я здесь! Что случилось? Ты не ранен?
— Все в порядке. Спасибо тебе за помощь. Надеюсь, чтобы поставить барьеры, ты и не подумала подобраться поближе? И подставиться под пули?
Еще один выстрел. Новая пляска оранжевых волн. Сколько он еще выдержит? Два попадания? Пять? Десять? Надеюсь, у парня патроны не казенные.
— Конечно, нет! Я помню, что ты сказал.
— Хорошо, Кир. Не высовывайся.
Пулемет заждался целей. Я поднял ствол, противник с «громом» снова выстрелил. Барьер заискрился (свечение чуть поблекло, или мне показалось?), но я уже приметил на склоне одного из терриконов облачко пыли от дульного тормоза.
М60 зашелся длинной очередью. Я снова бил с рук, почти не целясь, лишь бы исловец не поднимал головы. Пока пули мололи щебень, я под прикрытием барьеров отступал к месту, где пряталась Кира. Пулемет жадно заглатывал ленту, отфыркиваясь, плевал огнем.
Дважды в меня стреляли с другого конца прохода, наугад. Преследователи подтягивались на грохот пальбы. Еще немного — и Исла перекроет нам все пути к отступлению.
Тогда я их удивлю.
— Андрей! Я могу… — рация зашипела помехами, — …вить еще барьеры. Надо?
— Позже. Когда скажу «давай».
Я посмотрел в КПК — радар определил уже шесть целей. Значит, враги совсем рядом.
Очередь лазерных трасс снесла наконец переливчатый оранжевый столб. Сразу же вокруг меня защелкали пули.
В узкий проход между отвалами, прикрывая друг друга огнем, выбежали двое. Судя по значкам — корсар и ученик. Напарники, наверное: с ними так просто не справиться, наверняка давно сработались. В Исле такие штуки практикуются; надо, например, молодому волку пять полицейских шевронов нарезать — он и идет с подношением к опытному головорезу. Помоги, мол, копов настрелять, а я потом год у тебя шестеркой отработаю.
Я расстрелял в них последние сантиметры ленты, даже, по-моему, попал разок в старшего, но без последствий. Бронекомплект пулю сдержал. В ответ молодой попытался достать меня лучом, и тоже безуспешно. Далековато для прицельной стрельбы.
Пулемет замолчал, и я отбросил его в сторону.
— Давай!! — крикнул я в рацию. — За спиной!
И, пригнувшись, рванул назад.
Исловцы открыли бешеный огонь. Долю мгновения я думал, что мне каюк — пылевые фонтанчики затанцевали справа и слева.
И разом исчезли. Остались лишь грохот выстрелов и почти неслышные глухие «чмок-п-шшш» за спиной. Новый барьер надежно прикрыл меня.
— Молодец!
В три прыжка я проскочил расстояние до здоровенной кучи строительного мусора. Укрылся за перекрестьем шахтных крепей.
Еще две перебежки, и я на месте. Успеть бы, пока враги разбираются с барьерами.
И корсарский снайпер с «громом» как-то подозрительно притих.
Стоило мне появиться в зоне огня, как разом грохнуло несколько стволов. Не три, а все шесть — по звуку я распознал еще СВД и довоенную версию баррета — M82А1. Почти все пули увязли в защитном поле. Еще один такой залп, понял я, и оно спадет.
— Кира! Ставь еще!
И все же она не успела.
Пока соклановцы расстреливали барьер, исловский пулеметчик пробрался на гребень. Вкопал поглубже опоры станка, нацелил миниган и нажал спусковой рычаг. Шестистволка замолотила с бешеной скоростью, дробя в пыль камни, балки, шпалы и гнилые бетонные перекрытия за моей спиной. Грохот и визг пуль заглушил шипение выкошенных барьеров. С одной очереди миниган снес сразу три, а заодно и еще один, только что поставленный Кирой.
Я почти добрался до спасительной выемки — подмытого сточными водами склона. Почти. В полуметре от укрытия меня таки достало. Сила удара швырнула вперед, протащила по земле и впечатала в стену отвала. От болевого шока я едва не потерял сознание.
— Андрей!!!
— Все в порядке, — прохрипел я. — Почти не задело.
Правая рука онемела, левой я с трудом дотянулся до пораженного места. Пуля шла на излете — «сталкер»-комплект принял ее на себя. Правда, бронепластины вдавились внутрь, одна треснула, и, похоже, осколки вонзились под кожу. Пальцы то и дело нащупывали липкое и влажное, но пулю я так и не нашел, значит, и правда не пробило.
Повезло.
— Кира, ставь еще два барьера. Сможешь?
— Да… А тебя не ранили?
— Ранили, но не сильно. Ерунда.
— Как это ерунда?!
— Кира, не спорь! Слушай меня. Нужны два барьера перед моим укрытием. Ставь — и сразу уходи назад. Не показывайся и не торчи на одном месте. Я прикрою.
— Но твоя ра…
— КИРА!! Делай!
С колена я выцелил пулеметчика. В оранжевой свистопляске напрочь снесенных и простреленных барьеров он меня потерял. Новые столбы отвлекли его внимание, миниган снова бешено завертелся, снося и эти препятствия.
Я поймал забрало шлема в перекрестье оптики. Руки дрожали от боли, пришлось несколько раз вдохнуть-выдохнуть, отключится от пульсирующей в такт ударам сердца раны на спине.
Исловец снял палец с тангеты, переводя прицел. Приподнял голову.
Приклад СВД ударил меня в плечо, отозвавшись страшной болью под лопаткой. Я успел заметить, как брызнуло осколками защитное стекло, как кровь толчком выплеснулась сквозь рваную дыру.
Не медля ни секунды, перехватил винтовку здоровой рукой и под прикрытием оставшихся барьеров рванул за Кирой.
Упал в то место, где она только что пряталась, дважды выстрелил по врагам. Не прицельно, просто, чтоб задержать.
До главного входа в рабочие штреки оставалось метров тридцать.
— Кира, видишь ворота?
— Открытые?
— Да. Это вход в шахту. Беги туда.
— А ты?
«Твою мать!»
— БЕГОМ! Я следом.
Снова началась стрельба. Я вжался в землю, не обращая внимания на боль в спине. При каждом резком движении осколки пластин все сильнее резали мне кожу.
КПК показывал уже два десятка целей. Они больше ничего не писали мне в приват. Лишь однажды пришло короткое сообщение:
«Ты мертвец».
Я знаю. Но и ваших с собой прихвачу, сколько смогу.
В прицеле замелькали тени. Я выстрелил несколько раз, не попал, получил в ответ нехилый залп из дюжины стволов.
И все же я снял еще одного — слишком самоуверенно бросился он через простреливаемый участок. Наверное, понадеялся на скорость и на то, что огонь сокланеров крепко прижал меня к земле.
Три выстрела подряд — и он упал навзничь, словно споткнувшись на бегу. Ноги елозят по каменной пыли, дергаются, пока вместе с кровью вытекает жизнь.
— Я добежала! Что дальше?
Молиться, хотел ответить я.
Сказать, чтобы уходила вглубь? А самому — прикрывать до последнего… Все равно под таким огнем я до входа не добегу. Нет, не поверит. Еще и спасать примчится.
Ожесточенный огонь не давал мне ни на секунду поднять голову. А красные точки на экране радара подбирались все ближе.
Еще несколько минут, и все.
Ожесточенный огонь не давал мне ни на секунду поднять голову. А красные точки на экране радара подбирались все ближе.
Еще несколько минут, и все.
Заря на востоке расцветила небо яркими красками. Капли росы на бурых камнях зажглись алыми огоньками, лужи, еще недавно ржавые до омерзения, засверкали праздничными бликами.
Самое время умирать.
Давайте, ребята, подходите ближе. У меня есть для вас последний сюрприз.
Пискнул КПК. Я даже не стал смотреть на экран — наверняка еще один глупый и самодовольный молокосос с угрозами. Посмотрел бы я, как ты стал бы хорохориться, доведись нам встретиться один на один.
Приват снова проснулся.
Ну, кто там такой настырный?
В поле сообщений светился один ник — «De Silva».
«Энжи, это ты?»
«Отзовись, Энжи».
Я не поверил своим глазам. Потряс головой, зажмурился. Потом еще раз перечитал ник с зеленой исловской эмблемой рядом.
«СИЛЬ?»
«Это я, Энжи. Помнишь пароль? Цена жизни — цена патрона».
Как-то сразу стихла пальба. Или я просто перестал ее слышать. В ушах зашумело, глаза не видели ничего, кроме последней фразы.
Это я, Энжи…
Знала бы ты, сколько я тебя искал, Силь.
«Я так и подумала, что это можешь быть только ты. Ни у кого другого нет столько глупости, чтобы решить, будто он сможет обвести вокруг пальца шесть городов, и столько сталкерских штучек в запасе, чтобы все-таки сделать это».
Я не ответил. Она всегда была такой, критиковала по любому поводу мои решения или идеи, чтобы неизменно потом согласиться.
Силь.
Кира что-то кричала в рацию, но я не обращал внимания.
«Какого дерьмового рожна! Что ты делаешь в Исле?»
«Зачем ты в это ввязался, дурак?»
«Ты бы тоже ввязалась. Не припомню, чтобы мы отказывали в помощи тому, кто в ней нуждался».
«Но не помогать же девчонке, за которой гоняется полмира! Что за идиотизм, Энжи? Или у вас с ней любовь???»
Она так и написала последнюю фразу — с тремя вопросительными знаками. Мне даже показалось, что я слышу знакомый, такой родной и давно потерянный голос. С легкой насмешкой и едва прикрытой ревностью в интонациях.
«Нет, Си, ты не права. И знаешь, что не права. Не знаю, какие у тебя принципы теперь, в Исле, но раньше ты бы меня поняла. Впрочем, раньше мне бы даже не пришлось ничего объяснять или доказывать».
Минуту она не писала ничего. Я даже успел ввязаться в дуэль с парой исловских снайперов, выбить винтовку у одного и получить две пули в ответ. Хорошо успел откатиться в сторону.
Отступать было некуда. Пока мы ругались, кольцо за моей спиной почти сомкнулось. Даже если я брошусь ко входу прямо сейчас, меня запросто снимут с флангов.
В привате побежали новые строчки.
«Прорвемся, Энжи. Я им сейчас устрою!»
В грохоте выстрелов вдруг появилась какая-то заминка. В окне ников на компе вдруг окрасился красным один из корсаров. Я прильнул к прицелу — через мгновение еще одна фигура в черной броне с черепом на грудной пластине выронила оружие, вскинула руки и покатилась вниз со склона.
— Андрей! — кричала Кира. — Ты где? Живой?
— Поймала волну, — вмешался новый, но хорошо знакомый голос. — Бегите!
Следующий выстрел снял третьего исловца. Но те уже сообразили, что к чему. Большая часть преследователей залегла, открыв огонь на два фронта, заставляя вжаться в землю и меня, и невидимую Силь. Остальные врассыпную побежали в обход.
— Кто это, Андрей? Кто говорит с нами?
— Это и есть та девочка? Красивый голос. Надо же…
С запада послышались звуки отчаянной перестрелки.
— СИЛЬ!! — заорал я.
— Уходи, твою мать! Уходи, Энжи!
Я улыбнулся.
— А вот хрен тебе, милая! Сталкеры своих не бросают, помнишь?
Окрестности Новой Москвы. Ancient «древняя» шахта. Локальные координаты 210403 Окрестности Новой Москвы. Заброшенная ветка метро. Восточная шахта. Локальные координаты 210601
Не знаю, что творилось в этот момент на исловской волне. Мы с Кирой болтали на одной из общих частот, а корсарскую небось так спроста не поймаешь. А поймав, не разберешь, о чем речь, — закодирована. У каждого на рации по скремблеру.
Но я примерно представлял, какие там звучали приказы. За вычетом многоэтажной ругани в адрес Силь, предложений не дурить и вопросов, кто и за что ее укусил, бывшие соклановцы споро распределили сектора обстрела. «Предательницу» зажали огнем так же, как и меня несколькими минутами раньше. Конечно, ее хотели взять живой — не только чтобы поглумиться перед смертью, но и с непреодолимым желанием выяснить, кто же заплатил за стрельбу по своим.
— Кира! У тебя резерв еще есть?
— Да! Много! Но если ты хочешь полечиться, надо подойти ближе. Я не смогу на таком расстоянии…
— Это потом. Сначала поставь еще два барьера. Слева от меня.
Мгновением спустя рядом со мной выросла оранжевая стена. Корсары, оставленные для прикрытия, тут же начали палить. Пули с чмоканьем врезались в защитное поле.
Вот и молодцы. Всем хорошо, все чем-то заняты. Никто не держит в прицеле шустрого Андреналина.
Я рванулся вправо, перелетел через узкий проход между терриконами, вжался в стену отвала.
С противоположного склона полоснула запоздалая очередь.
Пригибаясь и ежесекундно припадая к земле, я полез наверх. Пули щелкали по гребню, но меня не доставали — с лежек исловских стрелков меня разглядеть очень тяжело, это я верно просчитал. Придется кому-то лезть мне навстречу. Нарываться.
Ну а там — кто быстрее.
— Энжи, кому говорят — уходи! Бери свою девчонку и проваливай!!
Сдавленный голос Силь показался мне в тот момент самым прекрасным на свете. Живем пока!
— Не буянь, Си, — хрипло ответил я. Склон попался крутой, и с каждым шагом идти становилось все тяжелее. — Успеем еще… драпануть.
До вершины оставалась еще пара шагов. Интуиция вопила что было сил, да я и сам уже слышал тяжелое свистящее дыхание с другой стороны. Издержки тяжелого снаряжения: в бою хорошо, конечно, в «дезерте» щеголять, но если надо побегать — броня плохой помощник. Никакие сервоприводы тебя ловчее не сделают.
Враг пыхтел, как пульпоотводная труба в шахте. Совсем выдохся, даже шлем снял, бедняга.
Я снял с пояса смарт. Ребристая рукоять удобно устроилась в руке.
Наверх мы выскочили одновременно. Он даже успел сделать шаг мне навстречу. Совсем еще молодой парень, рыхлое безусое лицо, старательно выбритые щеки… Из фермерских сынков, похоже, новый исловский набор. И броня свеженькая, с иголочки, почти нецарапанная.
Ну, может, пригодится кому.
Глаза его расширились, он неуклюже вздернул оружие, но дуло смарта уже смотрело врагу в лицо. Три коротких луча в упор сожгли кожу, мышцы и волосы, запекли кровь.
Меня едва не стошнило.
Обезглавленное тело проехало пару метров вниз по склону и застыло. Рядом упал бесполезный уже корсарский «гром».
За спиной снова разгорелась перестрелка. Наверное, Силь опять кого-то приложила.
Вкопанный опорами станка в щебень миниган так и стоял на гребне, уткнувшись остывающими стволами в небо. Рядом лежал пулеметчик, из заплечного ранца к шестистволке тянулась пластиковая лента боепитания.
Поле боя лежало передо мной как на ладони. Вон там, за камнем, прячется Кира. Чуть впереди еще дрожат в утреннем мареве простреленные пси-барьеры. Внизу у подножия копошатся корсары, а на лысом пятачке, где сходятся сразу три прохода лежит бесформенным чернильным пятном труп в темной исловской броне. Рядом, прячась за камнями и завалами гнилых проходческих крепей, бьют вдоль прохода с десяток корсаров.
Меня уже приметили, кто-то наспех выстрелил.
— Не геройствуй, Энжи, уходи…
— Андрей, ты где?
Забавно, они заговорили разом, будто только и ждали момента. И так же разом осеклись, когда я вздернул миниган и до упора втопил тангету. Пулемет задергался, стволы крутанулись раз-другой и замелькали в смертоносном калейдоскопе. Скрежет металла, звон веером рассыпающихся гильз, пальба внизу — все потонуло в чудовищном грохоте. Первой очередью я уложил троих, размолотив в кровавую кашу тела вместе с броней и оружием. Подножие заволокло пылью, раскаленные газы взбили передо мной каменную взвесь — вторую очередь я зарядил наугад.
Просто поливал все внизу свинцовым веером. И даже, по-моему, что-то запел от избытка чувств. С шестиствольной смертью в руках плевал я на всех корсаров мира. И на то, что патроны кончатся и меня все равно убьют, — тоже.
— Где это ты миниганом разжился? — спросила Силь. — Неужели скопил?
— У твоих друзей взаймы взял. Уходи к шахте, Си, пока они заняты.
Она немного помолчала. Потом сказала что-то совсем тихо — слова потонули в грохоте стрельбы.
— Что? Не расслышал. Повтори.
— Ты и меня решил вытащить, глупый? Не забыл, с кем воюешь, Энжи? Они пошли в обход, чтобы перекрыть дорогу к шахте. Я хотела отвлечь, думала, вы успеете уйти. Но ты как всегда… Ах ты, дерьмо! Лови!