Похвалы высоких начальников, премии, поздравления с праздниками, перспективы карьеры распаляли самомнение Палехновича, убеждали его в собственном таланте и непогрешимости, и он в полку стал поступать так, как считал нужным, не советуясь со своими помощниками и зачастую не спрашивая разрешения вышестоящих начальников. Так, освободилась должность командира эскадрильи. В полку было немало достойных командиров отрядов, прошедших войну в Афганистане, в Чечне, имевших хороший опыт обучения и воспитания. Но Палехнович взял да и назначил на эту должность своего родственника, мужа сестры жены, летавшего на связном самолете. У летчиков полка это вызвало не только недоумение, но и возмущение.
Палехнович, разумеется, слышал нелестные разговоры о себе, однако еще круче заворачивал свое полновластие.
Экипаж «Ту-16» состоял из 6 человек: командир, второй пилот, штурман-навигатор, штурман-оператор, стрелок-радист, кормовой стрелок.
Для того чтобы второй пилот стал командиром экипажа, он должен был пройти годовое обучение в специальной школе. У Палехновича появился вдруг зять: молодой второй пилот Хренников женился на дочке полковника. Как не порадеть о родственнике! И Палехнович самолично обучает второго пилота и отдает приказ о назначении его командиром экипажа, хотя в полку были более опытные и достойные пилоты.
В штаб армии посыпались жалобы на комполка. Но его авторитет и прежние заслуги заслоняли происходившее.
И вдруг в полку произошло серьезное ЧП: трое солдат-спортсменов под выходной день ушли в самоволку в соседнее село. Что-то не поделили там с местными парнями, и те, наподдав им, выпроводили из клуба.
– Ну, подождите, мы вам покажем, – пригрозили солдаты. Вернувшись в казарму, крикнули: «Подъем! Наших бьют!»
И вот группа солдат помчалась в село. А там уже приготовились к драке, вооружились кольями. Схватка закончилась плачевно: один солдат, чемпион по борьбе, был убит, трое нуждались в госпитализации.
В полк, понятно, прибыла высокая комиссия. К низкой дисциплине в полку приобщились и самоуправные действия комполка. К начальнику отдела кадров пришел командир отряда майор Биктогиров, имевший высокие награды за боевые заслуги, и выложил претензии, почему не его, а летчика со связного самолета назначили командиром эскадрильи. Палехнович на это несоответствие, кроме как «майор выпивает», другого аргумента не нашел.
– А вы разве не выпиваете? – спросил кадровик.
Палехновичу и крыть было нечем.
Но… Не имей сто рублей, а имей сто друзей. Ста у Палехновича, может, и не было, но один, стоивший более ста, имелся – командующий Дальней авиацией. Когда ему поступили документы и предложение о понижении в должности Палехновича, командующий вынес следующий вердикт: Палехновича с должности командира отдельного полка снять и назначить в подчинение командира дивизии, базирующейся в Шаталове.
Вот и такие бывают «судьбы незримой перекрестки».
Палехнович благодаря прежним заслугам (о делах в Шайковке мало кто знал) быстро восстановил авторитет. И когда потребовалось найти в Ледовитом океане взлетно-посадочную полосу для бомбардировщиков, это доверили ему.
Палехнович торжествовал: не только реабилитация за прошлое, но и возможность получить звание генерала или вторую звезду Героя.
Перед ним на намеченную ВПП произвел посадку «Ан-24» для координации и обеспечения руководства полетами. Палехнович произвел посадку, сделал ознакомительный полет над полюсом. На другой день он должен был окончательно поставить точку о пригодности ВПП к взлету и посадке тяжелых бомбардировщиков типа «Ту-16», «Ту-95», «3М».
Но на другой день усилился боковой ветер. Руководитель полетов майор Староконь высказал мнение, что следует подождать.
– Ждать у моря погоды не будем, – отрезал Палехнович. – Занимайте свое место в кабине «Ан-24» и командуйте.
Самолет, выполнявший роль командного пункта, стоял в конце ВПП на обочине.
Палехнович запустил двигатели «Ту-16», опробовал на предстартовом режиме и запросил разрешение на взлет.
Руководитель полетов снова напомнил о сильном боковом ветре.
– Вы что, собираетесь меня учить? – возмутился полковник.
– Взлет разрешаю, – сдался руководитель полетов…
«Ту-16» резво начал разбег, но когда оторвался от ВПП, его швырнуло ветром в сторону, прямо на «Ан-24». Палехнович остался жив, а тело руководителя полетов пришлось доставлять с Ледовитого океана на похороны в родной город…
Эту самоуверенность и роковую ошибку Герою простить не могли. Его отправили на пенсию.
Возвращение
В апреле экипажи вернулись на свой аэродром в Остафьево. Владимира ожидали два радостных сообщения: ему присвоили звание подполковника, и в гарнизоне ему выделена двухкомнатная квартира, в которой уже живет семья.
После торжественно произнесенной информации заместитель командира полка по летной подготовке подполковник Фирсов вдруг смутился и замялся, чего-то недоговаривая.
– Что еще? – сразу обеспокоился Владимир, вспомнив о чеченских мстителях.
– Ты только не волнуйся, есть и неприятное известие.
– Говори! – поторопил Владимир.
– Отца твоего… – Фирсов снова замолчал.
Владимир понял, что произошло.
– Киллера поймали?
Фирсов пожал плечами:
– Неизвестно.
Владимир поспешил домой.
Как он соскучился по своей милой Леночке, деткам Валерику и Светочке, которым было, когда улетал, всего по четыре месяца! Жена обняла его крепко, повисла на шее и спрятала лицо в слезах на его груди. Досталось ей тоже не слабо: дети часто болели. Мать на время вынуждена была уехать домой – на похороны мужа, и Лена одна ухаживала за детьми, кормила, одевала, возила к врачу.
Владимир постарался успокоить жену: теперь будет все хорошо, его никуда не пошлют – предложили учебу в Монинской академии, и он дал согласие. Вот только съездит в родное село, побывает на кладбище и установит памятник отцу и сестренке…
Но в первую очередь Владимир разыскал по телефону следователя Селезнева. Тот оказался в столице. Рассказал, как все произошло.
– Это случилось под Новый год. Василий Яковлевич праздновал у соседа. Крепко там поддал и после выступления по телевидению президента отправился домой. То ли забыл за собой закрыть дверь, то ли киллер имел ключ, но никаких взломов не обнаружено. Василий Яковлевич, не раздеваясь, лег в кровать. Уснуть, наверное, ему не удалось: смерть зафиксирована между двумя и тремя часами ночи. Киллер залепил ему рот скотчем, связал руки, ноги и стал пытать, видимо, расспрашивая, где сын. Василий Яковлевич, похоже, молчал. Бандит отрезал ему ухо, палец, колол руки, ноги. Не добившись ответа, перерезал горло.
– Нашли киллера?
– Пока нет. Но ищем. Ваган Шерипов, один из дальних родственников Шамиля Басаева, проходил обучение в лагере у Хаттаба, потом – у Арби Бараева. Сейчас он в Чечне, в отряде Султана Мамедова. Наши сотрудники следят за ним, и – не беспокойся – на этот раз мы его не упустим.
– Возьмите меня в помощники, – вполне серьезно попросился Владимир.
– Ты же служишь, – усмехнулся Селезнев.
– Я возьму отпуск.
– Не надо. Справимся без твоей помощи. Пистолет у тебя есть?
– А как же. Выдают, когда лететь по маршруту.
– Тебе надо всегда иметь пистолет.
– Не положено.
– Положим. Я постараюсь.
На следующий день он привез Владимиру восьмизарядный «макаров» с двумя запасными обоймами…
Все экипажи, вернувшиеся с Ледовитого океана, были приглашены в Дом правительства, где им были вручены высокие награды. Владимир получил орден «За военные заслуги».
Вернувшись из Докучаевки, он планировал начать подготовку к экзаменам в академии, а тут заболел Валера, поднялась высокая температура. Владимир немедленно поехал в Москву и привез врача-отоларинголога. Тот осмотрел больного и сделал заключение: у ребенка двустороннее воспаление ушек. Прописал уколы пенициллина, однако и антибиотик не помог – опоздали. От сильных болей Валера стонал и бился, и родители ничем уже не могли помочь. Сын умирал у них на глазах. Лена была в истерике. Лицо позеленело, глаза закатились. Владимир беспокоился, что жена не выживет, и ничего не мог поделать.
Врач напичкал ее успокоительными, еле привел в сознание. Валеру спасти не удалось. Похоронили его на кладбище в Остафьеве.
Спустя некоторое время, несмотря на постигшее горе, Владимир начал подготовку к экзаменам в академии. В перерывах между занятиями шел к Лене. Она хотя и бодрилась, скрыть боль на лице, в глазах не могла. Владимир страдал вместе с нею.
К счастью, дочурка Света росла крепенькой и спокойной девочкой. Владимир с умилением наблюдал, как она учится понимать слова, улыбаться, сучить радостно ручками и ножками.
Лена время от времени проверялась у врачей. Ничего серьезного вроде бы не обнаруживали, а болезнь, как это бывает зачастую, притаилась и выжидала момента…
Академия
В августе Владимир сдал экзамены и в сентябре приступил к занятиям. Жил, как и другие слушатели, в общежитии, на выходные приезжал домой в Остафьево.
Жена с дочкой сильно скучали, да и ему без них было не сладко. На втором курсе Владимир побывал в поселке Стахановском, что рядом с Монино, поговорил с одной женщиной, имевшей свободную комнату, и она согласилась приютить его семью.
Учеба в академии захватила его с головой. Все ему нравилось – и предметы изучения, особенно тактика воздушного боя, современная и времен Первой мировой и Великой Отечественной войн, он узнавал много нового и интересного. И Лена нашла себе занятия – поступила на курсы кройки и шитья.
Четыре года пролетели незаметно. Осенью Владимир с отличием окончил командирский факультет академии и получил звание полковник.
Банкет в честь окончания академии генерал Светозаров разрешил организовать в Доме офицеров. Официантам столовой вызвались помогать жены выпускников. Начальник снабжения академии полковник Хмырин раздобыл не только лучшие крымские вина и коньяки, но и деликатесные закуски: красную икру, омаров, семгу, палтуса. В общем, столы ломились от дорогих блюд и вин. Гулянье продолжалось до рассвета.
Лена от выпитого раскраснелась, целовала Владимира, приговаривая: «Ты у меня самый красивый, самый умный. Теперь тебе могут предложить и генеральскую должность. Только прошу тебя, не соглашайся на край света, у нас дочка маленькая, и мама твоя не очень-то здорова».
О себе Лена молчала, а ее здоровье тоже оставляло желать лучшего: частенько подскакивало кровяное давление, болела голова, учащалось сердцебиение. Не раз мать Владимира вызывала «Скорую помощь».
– Не беспокойся, не соглашусь, – успокаивал ее Владимир.
Более месяца пришлось выпускникам ждать назначения. И каково было удивление, когда почти половине офицеров мест не досталось. В отделе кадров объяснили:
– Идет сокращение Вооруженных сил. Мы еще не знаем, какие части останутся. Ищите сами.
В такое положение попал и Владимир Крутогоров. Свободной должности, по академической аттестации – командир полка, – не оказалось. Не учли ни его боевые заслуги, ни опыт полетов и посадок на Северный Ледовитый океан. От злости он кусал губы, ходил по комнате общежития и ломал голову, что делать. А делать, кроме как летать и полоть на огороде сорняки, ничего не мог. Лена поедет с ним и в деревню, но разве это выход? Выслуги у него не набирается, значит, пенсия – копейки…
Вот правители! И новый министр обороны. Мало им урока Великой Отечественной! Тогда армию лишили лучших, опытных командиров, а теперь и саму армию пускают на распыл…
Владимир стал обзванивать знакомых командиров полков – мол, согласен на любую должность. Но все, даже бывшие друзья, пожимали плечами: сами сидим как на углях.
Вечером позвонила Лена:
– Ты чего домой не едешь?
– Жду, – с грустной усмешкой ответил он, не желая расстраивать жену.
– И долго еще будешь ждать?
– Не знаю. Но сегодня вернусь поздно. Ложитесь спать без меня.
Он позвонил своему знакомому по госпиталю кадровику Виктору Петровичу Приходько, но… полковник тоже уволен в запас. Позвонил ему на квартиру, и договорились встретиться в ресторане «Крылья».
Выпили изрядно. Приходько оптимистично похлопывал выпускника академии по плечу и успокаивал: «Все перетрется. Ты мужик с головой, нигде не пропадешь». И вдруг вспомнил:
– А знаешь, в Министерстве внутренних дел создается своя авиация. Правда, у них в основном не самолеты, а вертолеты. Есть вакантная должность заместителя начальника авиации, генеральская. Но… тоже на конкурсной основе. Можешь попробовать. Конкурентов, скажу откровенно, побольше, чем было в транспортном полку…
На следующий день Владимир поехал в столицу. Поговорил в отделе кадров. Крутолобый, с лысой головой полковник, начальник отдела кадров, бывший военный летчик, посоветовал Владимиру обратиться вначале к главкому Внутренних войск МВД.
Генерал принял новоиспеченного академика, внимательно выслушал и одобрительно отнесся к желанию вступить в конкурсную борьбу за должность заместителя начальника авиации МВД.
– По всем данным, вы нам подходите. А переучиться на вертолеты, по-моему, для вас не проблема. Желаю успехов.
И Владимир, как и в транспортном полку, успешно победил своих конкурентов.
Снова Чечня
Времени на освоение новой должности ему дали неограниченно, с оговоркой – в процессе службы. Два дня ему хватило на переезд в новую квартиру, которую дали в Москве, в районе Ясенево. Даже нужную мебель не успели приобрести.
Новая должность, новые люди, иная техника, иные задачи. При знакомстве Владимир Васильевич сразу обратил внимание, что не хватает «Ми-24», обеспечивающих безопасность «Ми-8»; что многие, особенно молодые экипажи, еще не готовы в полной мере к ведению боевых действий: не обучены метко уничтожать наземные цели противника. Особенно страдала психологическая подготовка авиаторов: некоторые командиры экипажей пасовали в сложной обстановке, не знали, как действовать при массовом скоплении людей, согнанных боевиками на маршрутах движения наших войск. Предстояло учить экипажи не только пилотированию днем и ночью в сложных метеоусловиях, маневрированию в горах, но и точным стрельбам НУРСами и из пулеметов, и пушек, бомбометанию. Как раз к этому времени в части начали поступать боевые вертолеты «Ми-24» с пушечным и пулеметным вооружением, оснащенные новейшей аппаратурой ночного видения, и «Ми-8 ОР» (оптико-электронной разведки).
Пришлось снова вспоминать методико-инструкторские постулаты, вылетать на боевые задания не только с лучшими, первоклассными летчиками, а и с необстрелянными экипажами.
Владимир Васильевич по шестнадцать-двадцать часов находился на службе, иногда сутками не спал, помогая людям овладевать техникой пилотирования новых самолетов и вертолетов. В августе вступил в должность, а в ноябре вылетел в Моздок для подготовки своих авиаторов к оказанию помощи наземным войскам. В канун октябрьских праздников прилетел на несколько дней в Москву, а на другой день поступил приказ главкома убыть в Чечню в составе комиссии для расследования катастрофы «Ми-8», на борту которого были представители Министерства обороны…
По следу катастрофы
Земля в этот осенний день с высоты полета казалась неприглядной, грязно-серой, и редкие домишки небольших селений, встречавшихся на маршруте, тоже выглядели неприглядными, заброшенными – ни одной живой души, будто вымерли люди или изгнала их война неизвестно куда. Но именно в этом районе сбили вертолет. Значит, где-то есть тут люди. Не в этом селе, так в другом. Выстрелили – и умчались на машине. А если не сбили? Ведь за «Ми-8» шел «Ми-24», вертолет прикрытия. Экипаж никого не видел. Значит, отказ техники? И это вполне вероятно – не новая. Вчера на месте катастрофы уже побывал командир полка, в чьем подчинении значился вертолет, – опытный пилот, налетавший не одну тысячу часов. Он предположил, что вертолет упал из-за взрыва, произошедшего в воздухе. А причины взрыва могли быть разные: диверсия, выстрел с земли и попадание в топливный бак, техническая неисправность. Вот ему, Владимиру Васильевичу Крутогорову, председателю комиссии по расследованию причины катастрофы, и предстояло установить, что случилось в небе над Ичкерией 27 октября в районе Шелковской. Почему упал вертолет – не обычный «Ми-8», выполнявший плановый полет по доставке груза в воинскую часть, а вертолет с высоким начальством, следовавшим на инспекционную проверку мотострелкового батальона.
Если сбили, не исключено, что противник знал о готовящемся полете. Значит… Значит, либо произошла случайная утечка информации, либо в штабе работает вражеский разведчик или просто продажная шкура, торгующая секретами. Такие, к сожалению, тоже бывают. Во всем предстоит разобраться. Задача нелегкая. Утечкой информации будет заниматься военная прокуратура, а его, полковника Крутогорова, обязанность установить причину катастрофы. Рядом с ним сидят представители различных служб: инженеры по двигателям, по планеру, по радио– и электрооборудованию, по вооружению… В общем, специалисты всех направлений. И, как обычно бывает, каждый мысленно желает, чтобы сия горькая чаша миновала его: коль по твоей службе, тебе и расхлебывать непотребное варево…
Владимир Васильевич внимательно всматривался в иллюминатор, словно надеясь узреть на земле виновника происшествия, но, кроме редких деревцев справа да синеватых, размытых дымкой гор на горизонте, ничего не просматривалось. Накануне прошел дождь, и земля казалась особенно грязной, холодной и неприветливой. А может, не только от этого. Чужая земля!..
Который раз летел над Чечней полковник Крутогоров, а привыкнуть к тому, что здесь такое же небо, как и над Докучаевкой, где он родился, над Балашовом, где учился, над Москвой и другими местами, где приходилось служить, не может. Будто холоднее оно, пасмурнее, насыщено неблагоприятными газами, от которых даже двигатели работают с натугой, гудят по-другому – не поют, а завывают. Особенно летом, когда воздух накален, разрежен и с большой неохотой удерживает тяжелую машину.