Да еще Никитин пожаловал не один, он явился в сопровождении своей личной охраны – пятерых дюжих здоровяков, плюс шоферы и сам Никитин – итого восемь человек. Вся эта компания прикатила в «Дубочки» на двух машинах, и в усадьбе сразу же стало тесно и неуютно от обилия посторонних людей, держащихся шумно и нагло.
Домашние, кутаясь в халаты и недоумевая, с чем связан столь ранний визит соседа, высыпали в холл. Большие напольные часы показывали половину седьмого, даже для визита к завтраку было еще рановато.
– Чем обязан такому вторжению? – хмуро поинтересовался Василий Петрович.
– Это ваших рук дело! – громко воскликнул Никитин. – Считаете, что я подстроил эти два убийства и решили отплатить мне той же монетой!
– О чем речь?
– Не притворяйтесь, будто бы ничего не знаете!
Ответить ему Василий Петрович не успел. В этот момент дверь за спиной Никитина открылась и в нее ввалился красный от гнева Ваня, а с ним еще полтора десятка ребят из охраны. Если добавить тех двоих, которые охраняли усадьбу, получалось очень приличное количество народу. Прибывшие с Никитиным перестали чувствовать себя на коне. Они притихли и присмирели, испуганно поглядывая на превосходивших их числом охранников Василия Петровича.
Никитин тоже понял, что перестал контролировать ситуацию. Так что, когда он вновь заговорил, голос его звучал уже тише, хотя все еще обвинительно:
– Вчера ко мне в дом проникли ваша жена с приятельницей. Они все разузнали, разнюхали и разведали. А ночью каким-то образом миновали все мои посты и караулы и прикончили одну из моих гостий!
– Что?
Алена даже подпрыгнула на месте. Да и Инга вздрогнула.
– Кого же убили?
– Ой какие невинные глазки! – ехидно произнес Никитин, сердито глядя на них. – Не притворяйтесь, будто бы вам это неизвестно.
– Нет, мы не в курсе.
– Так я вам и поверил! Не знали они! Как же!
Но голос Никитина звучал уже гораздо тише, чем вначале, когда он только приехал и им двигали эмоции. Похоже, он начал понимать, что изумление Василия Петровича и остальных ненаигранное, тут и впрямь ничего не знают об очередной трагедии.
Никитин помялся и произнес:
– В общем, нам с вами надо серьезно поговорить.
– Проходите, – пригласил Василий Петрович прибывших. – Располагайтесь. Чувствую, что разговор у нас будет длинный.
Никитин не стал возражать. Он пошел следом за Василием Петровичем, который двигался во главе целой процессии. Он сам, за ним Алена с Ингой, затем Никитин и двое его самых доверенных людей, а замыкали шествие Наталья Кирилловна и слуги, которых тоже разбудили громкие голоса незваных гостей.
Впрочем, слугам войти в гостиную не удалось. На пороге их отсекла охрана, как своя собственная, так и Никитина.
– Всем кофе и чего-нибудь сладкого, – распорядился Василий Петрович прежде, чем скрыться в гостиной. – Вы ведь не откажетесь от кофе?
– Выпью, – не стал привередничать Никитин. – Меня всего до сих пор потряхивает. Надеюсь, вы нас не отравите?
– За кого вы нас принимаете? – усмехнулся Василий Петрович.
– За тех, кто способен на все!
– Откровенно, но это не ко мне. Если кто у нас и способен пойти по трупам, то это именно вы.
В таком роде они пререкались еще минуты две, а потом Алене эта импровизированная дуэль надоела, и она прервала ее вопросом:
– Так что же у вас в «Никитском» случилось?
Никитин вытер выступивший на лбу пот, хотя жарко не было, а было скорее прохладно. Пот на лбу у мужчины выступил от напряжения.
Потом он горестно изрек:
– Убийство!
– И кого убили?
Прежде чем ответить, Никитин потребовал от Василия Петровича:
– Поклянитесь, что вы не имеете к этому никакого отношения!
– Клянусь! – твердо произнес Василий Петрович.
– И вы не отдавали такого приказа?
– Ни я сам, ни мои люди к убийству отношения не имеем. Мы даже не знаем, кого убили.
– Так уж и быть… Поверю вам на слово, все равно другого выхода у меня нет. Но согласитесь: вы бы тоже так подумали, если бы вчера к вам в дом пожаловал кто-то из моих приближенных, а наутро в доме обнаружился бы труп.
– Так кого убили?
– Одну из ваших знакомых.
Все-таки Никитин был прирожденным политиком. Даже когда он хотел говорить прямо, он не мог этого сделать.
– И какую именно? Молодую или постарше?
– Постарше.
– Тетя Вера! – ахнула Алена.
Внезапно в гостиной стало очень тихо. Как бы ни относились они к тете Вере, но эта женщина жила вместе с ними, делила кров и хлеб. И остаться равнодушными при известии о ее кончине не смог никто. Инга побледнела. А уж Алена и вовсе почувствовала, как ее сердце ухнуло куда-то глубоко-глубоко. То ли в пятки, то ли в желудок.
– Неужели тетка Вера умерла? – жалобно спросила она у Никитина.
– Умерла! – фыркнул Никитин. – Ладно бы она просто умерла! Это я еще мог бы пережить, так ведь все гораздо хуже. Ее убили! Точно так же, как и первых двух!
И Никитин пустился в повествование о том, как сегодня около шести часов утра его разбудил один из охранников, который предложил ему выйти вместе с ним из дома. Разумеется, Никитин пожелал узнать, какого черта его будят в такой ранний час, когда он только-только успел смежить веки, но охранник не захотел ничего объяснить и лишь твердил:
– Вы должны это увидеть сами. Мы обход делали и нашли.
– Что нашли-то?
– Вы должны сами посмотреть.
Причем вид у парня был до того сконфуженный и растерянный, что Никитин поднялся, оделся и потопал следом за охранником. У выхода его поджидали еще двое охранников и сам начальник службы безопасности. Последний был бледен и твердил по дороге одно и то же:
– Понять не могу, как это случилось. После наступления темноты никто из здания усадьбы не выходил. И она тоже. Как же тогда она тут очутилась?
К этому времени они дошли до небольшого домика, в котором раньше располагалась сторожка, где ночевал сторож, отвечающий за сохранность фруктового сада. В период созревания плодов это место становилось весьма притягательным для молодежи в возрасте от десяти до пятнадцати лет. А так как «Никитское» было вполне процветающим имением, то и молодежи тут имелось в избытке.
Впрочем, в последние годы нужда в услугах сторожа отпала сама собой, потому что после установки новой электронной охранной системы, которая заранее оповещала о приближении нарушителей, из здания самой усадьбы на перехват нарушителям выдвигался отряд охранников, обмануть бдительность которых никому ни разу не удалось. Постепенно атаки на сад совсем прекратились. Так что сторожа рассчитали, а его домик временно стоял бесхозный.
Оказавшись рядом со сторожкой, начальник охраны в последний раз вздохнул:
– И как она тут очутилась?
– Кто? – зевнул в ответ Никитин, все еще не понимающий, по какому поводу тревога.
Вместо ответа начальник указал рукой на продолговатый предмет, прикрытый каким-то мешком. Полный самых недобрых предчувствий Никитин нагнулся и откинул мешковину. В ту же секунду спать ему расхотелось совершенно, потому что из-под мешковины на него взглянули два остановившихся глаза и перекошенное, почти неузнаваемое лицо.
Никитин громко выругался и отпрянул. Но уже через минуту полез посмотреть снова.
– Мне не показалось, это и впрямь была наша с вами общая знакомая – Вера.
– И как же ее убили?
– Я уже сказал – как и двух других.
– Ножом в спину?
– Да. Что в спину – это точно. И рана колотая. А уж нож или что другое использовал убийца, я сказать не могу. Но думаю, что нож. И думаю, что тот же самый.
Все угрюмо молчали, никто не сомневался, что отчет полиции будет однозначным.
– Еще одно убийство, – прошептала Алена.
– Третье!
– И сколько будет еще? Все женщины в округе в опасности.
Но Никитина волновало другое:
– Это была чистой воды провокация! Теперь у меня в поместье работает полиция, все мои предвыборные планы сорваны, можете торжествовать!
– При чем тут мы? Мы ее не убивали!
– С трудом в такое верится. Или скажете, что испытывали к этой особе теплые чувства? Особенно после того, как она вылила на вас ушат грязи на местном телеканале?
– Это было противно, но убивать… Нет, я такого приказа не отдавал.
– А я вот подумал иначе.
Василий Петрович тяжело вздохнул в ответ и обратился к Никитину как к неразумному дитяте.
– Ну сами посудите, дорогой Антон Борисович: вы в этом убийстве первым кого заподозрили?
– Вас! После выступления Веры и ее дочери на телевидении у вас должно было возникнуть желание отомстить этим двоим.
– Ну а передачу эту много народу видело. И они все должны были подумать точно так же, как и вы. И зачем бы мне совершать убийство, в котором меня самого сразу же и заподозрят?
В это время принесли кофе и сладости: шоколадки, печенье и засахаренные орешки. Василий Петрович первым взял с подноса чашку и тут же ее пригубил. Следом за ним взял чашку и Никитин, но подруги заметили, что он постарался взять ту, которая стояла как можно дальше от него. Значит, какие-то сомнения в искренности Василия Петровича и его непричастности к происходящим злодеяниям у Никитина еще были.
В это время принесли кофе и сладости: шоколадки, печенье и засахаренные орешки. Василий Петрович первым взял с подноса чашку и тут же ее пригубил. Следом за ним взял чашку и Никитин, но подруги заметили, что он постарался взять ту, которая стояла как можно дальше от него. Значит, какие-то сомнения в искренности Василия Петровича и его непричастности к происходящим злодеяниям у Никитина еще были.
Василий Петрович между тем спокойно допил кофе и произнес:
– Я вам вот что скажу: у человека, который убивает женщин, есть повод меня ненавидеть.
– Именно вас?
– Да. Первое убийство было направлено конкретно против меня, но оно не сработало. Моим людям удалось обнаружить тело у меня в доме и перенести его в более отдаленное место.
– Что?
– Что слышали.
– Да вы ловкач! – невольно ахнул Никитин. – Значит, первое убийство было совершено в «Дубочках»?
– И второе тоже, хотя преступник уже и не осмелился действовать столь нагло, как в первом случае. Он удовольствовался тем, что зарезал женщину в непосредственной близости от усадьбы, но все же не стал транспортировать ее тело в мой дом.
– Наверное, побоялся, что и в этот раз его усилия окажутся напрасными, – усмехнулся Никитин. – Вы снова обнаружите и перенесете тело куда подальше.
– Но почему вы не поступили аналогичным образом? Или не догадались?
– У меня была такая мысль, – признался Никитин, – но я не успел ее осуществить. Буквально через несколько минут прибыл наряд полиции.
– Откуда они узнали? Ваши люди им сообщили?
– Не думайте, что у меня работают идиоты. Никто из моих в полицию не сообщал.
– И тем не менее полицейские откуда-то узнали о случившемся?..
– Им поступил анонимный вызов.
– И кто его сделал?
– Человек назвал себя свидетелем, но ни имени, ни прочих координат оставить не пожелал.
– Тут одно из двух. Либо этот человек крайне осторожен и не хочет лишних хлопот, а они бы обязательно последовали, назови он себя. Либо это и был убийца.
– Мне кажется, второе ближе к истине. В ночное время возле моего фруктового сада местные ходить избегают. Да и в дневное тоже.
– Но если это был убийца, он здорово рисковал, сделав звонок в полицию.
– Ничем он не рисковал, – сварливо отозвался Никитин. – Полицейские сказали, что проследили звонок и выяснили, что он был сделан с телефона покойницы.
– У нее при себе был аппарат?
– Да, был телефон, с которого этот тип и позвонил в полицию. А после использования бросил телефон рядом с трупом.
Какой циничный поступок! Слишком циничный для простого свидетеля, пожелавшего остаться неизвестным. Ясно, что случайный человек не стал бы рыскать возле трупа, надеясь найти телефон, с которого можно сделать звонок. Он либо вообще не стал бы звонить, а унес ноги куда подальше, либо воспользовался для звонка своим собственным телефоном.
– Звонивший был мужчина?
– Вроде бы да. Мне обещали дать послушать запись его голоса.
– Я бы тоже не отказался, – произнес Василий Петрович. – Этот тип действует так нагло, он явно хорошо знаком с нами и нашими привычками.
– Думаете, это кто-то из своих?
– Почти уверен в этом. Одного я только не могу понять: что нужно этому человеку? Чего он добивается, сея в округе панику?
– Не знаю, как насчет паники, а мы с вами явно под ударом. И если предположить, что этот тип задумал сорвать вашу и мою предвыборные кампании, то он почти достиг своей цели.
Вскочив на ноги, Никитин воскликнул:
– Но я так легко не сдамся! Пусть и не мечтает! Я за честные выборы!
Взглянув на Василия Петровича, он неожиданно спросил:
– А вы?
– Что?
– Вы за честные выборы?
– Разумеется! – тоже поднялся со своего места Василий Петрович.
– Значит, мы с вами договорились? Объединяем наши усилия, действуем сообща и ловим этого гада?
Василий Петрович колебался ровно полсекунды, затем кивнул головой:
– Да. Я согласен.
Бывшие противники торжественно пожали друг другу руки и попрощались. Василию Петровичу нужно было время, чтобы привести себя и свои мысли в порядок, одеться, а затем он собирался ехать в полицию, куда должен был прибыть и Никитин.
Когда Никитин оказался возле дверей, его остановил голос Алены:
– Скажите, а дочь убитой… Арина… Она где?
– Да, с ней-то все в порядке? – поддержала Инга подругу.
Никитин остановился и с недоумением взглянул на женщин.
– Арина? Понятия не имею, где она… Наверное, где-то в доме. Какое это теперь может иметь значение?
Высказавшись, этот тип прытко рванул прочь. Судьба молодой женщины, оставшейся одной в чужом месте с телом убитой матери практически на руках, Никитина ни капли не волновала.
В отличие от него Василий Петрович понял, как нелегко сейчас приходится Арине, и успокаивающе сказал жене:
– Я наведу справки об этой девушке. Думаю, что она сделала из случившегося правильные выводы. Нельзя сеять рознь между друзьями. И если она захочет, то пусть перебирается назад в «Дубочки», я не возражаю.
– Спасибо тебе! – обняла мужа Алена. – Ты у меня такой хороший!
– Погоди благодарить. Может быть, эта краля еще и не захочет сюда вернуться.
Василий Петрович словно в воду глядел. Арина заявила, что в «Дубочках» ей и ее матери было нанесено оскорбление, возвращаться она туда не желает, поскольку обрела в «Никитском» благодетельницу в лице матери хозяина. Как видно, выводы из случившегося Арина сделала, только совсем не те, на какие рассчитывал Василий Петрович.
В полиции, куда Арине все же пришлось поехать, девушке задавали множество вопросов, касающихся отношений ее матери с мужчинами. Арина в ответ твердила одно и то же:
– Ничего не знаю. У матери поклонников не было, она посвятила свою жизнь мне одной и только мной и жила. Мы с мамой были друг к другу так привязаны!
Здешний следователь по фамилии Терентьев уже знал о том, что Арина и ее мать жили вдвоем. Поэтому он лишь кивнул в ответ и продолжил расспрашивать Арину:
– Но с кем-то же ваша мать встречалась прошлым вечером. С кем?
– Я не знаю. Она ушла из дома еще засветло, сказала, что идет прогуляться.
– И вы не встревожились, когда пришло время ложиться спать, а матери дома не оказалось?
– Я не знала, что она не вернулась.
– Вот как? Вы даже не зашли к ней, чтобы повидаться перед сном? Убедиться, что с ней все в порядке?
– Нет.
– А могу я поинтересоваться о причине такого равнодушия к собственной матери?
– Это не равнодушие… просто мы с мамой немножко перед этим повздорили.
– И по какому же поводу?
– Это наше с ней личное дело. Вам об этом знать не обязательно.
– Хочу вам напомнить, что ваша мать убита. И если у вас есть хоть малейшее представление о том, кто мог это сделать, изложите свои соображения.
– Мне нечего вам сказать. Мы с мамой всегда жили душа в душу. Но маленькие ссоры между нами, конечно, случались. У кого их нет? И вот во время одной из таких ссор мама сказала, что не хочет меня видеть, и ушла. А я тоже обиделась и решила, что не пойду к ней первой мириться. Подожду до утра.
И Арина заплакала:
– Простить себе не могу, что ничего не почувствовала!
– Значит, вы не знаете, с кем встречалась ваша мать прошлой ночью?
– Нет!
Но, несмотря на этот сухой и лаконичный ответ, у следователя Терентьева сохранилось ощущение того, что дочь потерпевшей не вполне откровенна с ним.
Когда тем же днем, но чуть позднее к нему приехали Никитин со своим эскортом и Василий Петрович – со своим, то следователь прямо им заявил:
– Арина не была откровенна со мной. Думаю, девица что-то скрывает от нас.
– Но зачем ей это?
– Кто ее знает? У меня после разговора с ней сложилось ощущение, что ваша Арина совсем непроста. Как я понимаю, ее мать была еще той интриганкой, дочь могла унаследовать страсть к интригам. Возможно, она знает, с кем собиралась встречаться ее мать, но сознательно нам с вами этого не говорит.
– Почему?
– В качестве предположения могу сказать, что она хочет стрясти с этого типа деньги за свое молчание.
– С убийцы? Но это же очень опасно! Арина не станет рисковать жизнью.
– Я лишь предположил это в качестве версии.
Алена задумалась. Если Арина хотя бы вполовину любит деньги так же, как любила их тетка Вера, то вполне возможно, что следователь не так уж и не прав. Ради наживы Арина может забыть даже о благоразумии.
У Алены невольно вырвалось восклицание:
– Вы обязаны за ней проследить! И уберечь, если что!
– Да? – хмыкнул следователь. – В самом деле? Спасибо, что указали мне на мои служебные обязанности.
Терентьев не скрывал своего раздражения. В его вотчине произошло уже третье убийство за такой короткий срок. И это – накануне местных выборов, когда вся пресса и журналисты так и ищут возможность, чтобы вцепиться в очередную жертву. Думая об этом, следователь тяжело вздохнул. Нетрудно догадаться, кого поспешит закидать грязью пресса, если в самое ближайшее время не будет изобличен преступник. При мысли об этом на лбу следователя появилась глубокая складка.