Алена оторопела. Весь вид тети Паши, а особенно ее тон говорили о неприязни и даже враждебности.
– Тетя Паша, что с тобой? – воскликнула Алена. – Я тебя чем-то обидела?
Тетя Паша, сердито сопя, продолжала считать луковицы. Она избегала смотреть в сторону Алены, а лишь перекладывала луковицы с места на место. Длилось это слишком долго для того, чтобы перечесть несколько луковиц. В конце концов терпение у Алены лопнуло, и она рассердилась:
– Да выбрось ты их!
И не дожидаясь, пока кухарка последует ее совету, сама скинула луковицы на пол. Они покатились в разные концы кухни, и тетя Паша растерянно посмотрела им вслед.
– Чего это вы разошлись, Алена Игоревна? – спросила она у хозяйки, но голос у нее звучал уже более мирно. – Овощи-то ни в чем не виноваты. А вы их взяли и расшвыряли. Впрочем, что с вас взять, сами-то вы их не растите, не знаете, каково это – на поле спину гнуть.
– Хочешь обсуждать, кто что может, а кто не может?
– А чего тут обсуждать? Известное дело – вы хозяева, вам и вожжи в руки.
– Тетя Паша, я что-то не понимаю, о чем ты говоришь? Что случилось? Я тебя чем-то обидела?
– Вы-то нет, а вот эта ваша гостья… Ох и вреднючий у бабы язык, я вам скажу!
– Можешь не говорить, – вздохнула Алена. – Я и сама знаю. И что же она говорит?
– Разное.
– Про меня?
– И про вас тоже, – уклончиво ответила тетя Паша, отводя глаза.
Но Алена настаивала, и тете Паше пришлось вкратце пересказать то, что ей насплетничала обозленная Алениным отказом тетя Вера. В принципе ничего нового Алена о себе не услышала, вся информация была ей известна. Вот только соус, под которым она была подана, в корне менял ее вкус. Оказалось, что Алена с детства была злая и завистливая девочка, которая во всем завидовала Арине, даже жадничала отдать малышке свои старенькие и совсем не нужные игрушки. Потом выскочила удачно замуж и совсем забыла о подруге, бьющейся вместе с матерью на грани нищеты. А теперь, когда у самой миллионы, предпочитает тратить их на жиголо, которых подбирает в заморских краях, пока ее муженек – лопух и простофиля, который дальше своего носа ничего не видит и во всем верит профурсетке-жене, зарабатывает для нее еще больше денег.
Впрочем, надо отдать должное тете Паше, в супружескую измену Алены она не поверила. Но вот тот факт, что Алена отказалась дать Арине денег на образование, ее несказанно возмутил.
– А ты хоть знаешь, сколько они просили? – воскликнула обиженная Алена. – Почти два миллиона! И это притом, что я точно знаю: деньги будут выброшены в пустоту. Если бы у Арины были хоть какие-то способности к учению, они бы у нее проявились еще в школе, а не теперь, когда ей перевалило за тридцатник.
Выслушав хозяйку, тетя Паша окончательно смягчилась и только спросила:
– И зачем вы только в гости ее пригласили? Кто она вам? Родственница?
– Какая родственница? Просто подруга моей мамы.
– А с дочкой ейной вы и впрямь так дружили?
– Не дружила я с ней никогда.
– Значит, она вам не подруга?
– Настоящая подруга у меня одна, и ты ее прекрасно знаешь.
– Да, Ингу вашу я знаю, – задумчиво произнесла тетя Паша. – А Арину эту я и впрямь первый раз увидела. Но ведь матушка-то ее говорит, что вы с Ариной подружки просто неразлейвода.
– Но ты же сама понимаешь: будь мы с ней такими задушевными подругами, уж наверное, ты бы ее раньше увидела или хотя бы услышала про нее.
– Так-то оно так, да только баба эта ходит и небылицы свои всем рассказывает. Да так убедительно – многие ей верят. Вот и я тоже поверила, хоть и ненадолго.
– Но теперь-то не веришь?
– Я-то нет, со мной вы поговорили. А другие?
– А с другими ты поговори, убеди их, что моей вины в случившемся нет. Арина уже взрослая, если ей нужны деньги на образование – пусть заработает.
Но, говоря так, Алена уже понимала, что обречена. Даст она Арине эти деньги. Вернее, попросит их у Василия Петровича, поскольку сама ничегошеньки не зарабатывает, а ее новая должность начальника пиар-отдела вряд ли принесет ей большие барыши, учитывая мизерную пользу, которую Алена вносит в общее дело. Но у Василия Петровича она денег попросит. Может, и впрямь образование сделает Арину другим человеком?
До позднего вечера Алена ждала возвращения домой Василия Петровича. Но он как уехал сразу же после того, как велел Алене выставить завтра утром тетку Веру с Ариной из их дома, так до сих пор и не появлялся. Напрасно Алена звонила мужу, он лишь коротко информировал, что до сих пор занят и вернется не скоро. Так продолжалось почти до полуночи, когда Алене надоели эти отговорки, и она пошла спать.
Как ни странно, заснула она быстро и крепко. Наверное, потому что совесть у нее была чиста. И все наговоры, сеть из которых накинула ей на голову тетка Вера, не причинили Алене особого вреда. Да, было немного противно, но в то же время Алена была рада, что эта противная парочка уже через несколько часов свалит из «Дубочков», чтобы никогда больше тут не появляться.
В то же время Алена пыталась поставить себя на место тетки Веры и Арины и задалась вопросом: не встреться ей Василий Петрович, не стала бы и она такой же, как эти две? Ведь нищета способна довести даже самого хорошего человека до полного отчаяния. И все-таки что-то подсказывало Алене, что она никогда не стала бы ссориться с человеком только потому, что он не дал ей денег. Не дал – значит, имел на то свои причины. И если даже просто пожадничал, так это его деньги и его дело, как ими распорядиться.
Насильно, как известно, мил не будешь. Если человек захочет тебе помочь, то он поможет сам, без всяких просьб и понуканий. А если не захочет, то и нечего его к этому принуждать. И уж конечно, мстить человеку за то, что тот обманул ваши возложенные на него надежды, причем сам он об этих ваших надеждах даже не помышлял, просто подло.
С этими мыслями Алена и заснула, уверенная, что все ее беды остались позади. Ах, если бы она только знала, как горько ошибается! Но Алена даже не догадывалась, что ее беды только начинаются, и потому счастливо улыбалась во сне.
Глава 5
Спала она недолго. Уже около четырех часов утра Алена открыла глаза и почувствовала, что совершенно проснулась. За время сна она успела набраться отваги и теперь намеревалась, как и велел ей Василий Петрович, побеседовать с теткой Верой и Ариной. Ничего, что раннее утро. Будет куда хуже, если тетка Вера и Арина укатят, как и грозил им вчера Василий Петрович, первым поездом обратно в Питер, а Алена так и не успеет с этими двумя особами поговорить. Ведь в городе тетка Вера прямым ходом кинется жаловаться на Алену ее маме. Маме станет нехорошо оттого, как дочь и зять поступили с ее подругой, да еще в интерпретации тетки Веры. Мама наверняка начнет плакать, начнет звонить Алене, пойдут претензии и укоры.
– Ну уж нет! Этого никак нельзя допустить!
Только в самом крайнем случае, если они вообще никак не достигнут взаимопонимания, только тогда Алена была готова посадить обеих женщин на поезд и отправить восвояси.
Впрочем, Алена надеялась, что до такого открытого разрыва отношений дело все же у них не дойдет.
– Ссориться никто не хочет. Тетке Вере просто нужны от нас деньги. А мне нужно, чтобы она не трепала нервы моей маме. А Васю я как-нибудь уговорю, он ценит мир в семье не меньше моего.
Супруг спал рядом, но по тяжелому дыханию Алена догадалась, что Вася вчера выпил, и немало. Видимо, слова тетки Веры дошли и до его ушей. И неудивительно, что он так взбесился! Но Алена знала, что муж отходчив. Она почти не сомневалась, что если тетка Вера извинится перед ним за те грязные сплетни, что она вчера распускала об Алене по дому, то Вася ее простит и даст денег.
– Пойду скажу этим двум идиоткам, что они могут рассчитывать на нашу помощь. Объясню, что вчера я погорячилась. В конце концов, Арина тоже имеет право на свой шанс в жизни.
Полная самых благих намерений Алена отправилась в комнату к Арине. Она решила, что сначала поговорит с ней, заручится ее поддержкой и пониманием, а потом уже пошлет Арину впереди себя в качестве парламентера.
Но, к удивлению Алены, ее приятельницы в комнате не оказалось. Сначала Алена долго, но деликатно стучала в дверь комнаты Арины. Потом стучала уже погромче и не так деликатно, а затем, отчаявшись, нажала на ручку двери и почувствовала, что она поддается. Войдя в комнату, Алена быстро поняла, что гостья сегодня еще не возвращалась домой. Кровать стояла расстеленная, как ее приготовила горничная, но нетронутая. А сиротливо висящая у изголовья ночнушка была так безупречно отглажена, что сразу же становилось ясно: ее не одевали еще ни одного раза.
– Интересное кино, – изумилась Алена. – И где же она?
Она принялась вспоминать и поняла, что вчера вечером после ссоры с теткой Верой не видела ни ее, ни Арину.
Первым делом Алена подумала про Ваню. Именно с ним Арина проводила больше всего времени. Видимо, узнав об их с матерью скором отъезде, из которого Василий Петрович не делал никакого секрета – все в доме могли слышать его крики и угрозы в адрес тетки Веры и ее дочери, – Арина решила удариться во все тяжкие.
Первым делом Алена подумала про Ваню. Именно с ним Арина проводила больше всего времени. Видимо, узнав об их с матерью скором отъезде, из которого Василий Петрович не делал никакого секрета – все в доме могли слышать его крики и угрозы в адрес тетки Веры и ее дочери, – Арина решила удариться во все тяжкие.
– Она с Ваней. И как мне быть? Самой соваться к тетке Вере страшно. А, ладно! Поговорю с Ариной по телефону, так даже лучше.
Но стоило Алене набрать номер приятельницы, как она услышала со столика мелодичную трель: Арина забыла свой телефон в комнате. Пришлось звонить Ване. Тот долго не брал трубку, а когда все же взял, голос его звучал сонно и рассеянно.
– Какая еще Арина? Не знаю я, где она. Алена Игоревна, вы чего? Я сейчас совсем в другом месте.
– И Арины рядом с тобой точно нет?
– Нет.
– Ты меня не обманываешь?
– Зачем мне это?
Вопрос поставил Алену в тупик. И она не нашла ничего лучше, как спросить у Вани:
– А где же она тогда?
– В спальне у нее смотрели? – зевнув, осведомился телохранитель.
– Сейчас тут и стою.
– И чего? – проявил Ваня первые признаки заинтересованности. – Нет ее?
– Нет и не было. Не ночевала она тут.
– Вот коза! – почему-то расстроился Ваня. – С кем же она еще, кроме меня, успела замутить? А ведь я чувствовал, что она чего-то крутит. Но где и с кем, не знаю. Как ни старался, с поличным поймать ее никак не мог. Ну и хитра девка!
– Ваня скажи, что мне делать-то?
– У маменьки ейной спросите. Она должна знать, где ее доченька по ночам шляется.
Алене не хотелось признаваться Ване, что она элементарно боится соваться к тетке Вере, и поэтому задумчиво протянула:
– Думаешь?
– А то! У вас – женщин – мать всегда лучший друг и советчик.
Можно подумать, что у вас не так! Если не у всех, то у очень многих мужчин именно так и получается.
Но Алена не стала углубляться в обсуждение этого, а просто сказала:
– Ладно, схожу к ней.
– Вы идите, а я тоже подтянусь.
– Ты приедешь?
– Постараюсь побыстрее. Хочу взглянуть в глаза этой шалаве, когда она домой под утро заявится. Интересно, что она мне скажет?
Ваня был полон самого праведного негодования. Кажется, он совсем забыл, что и сам провел эту ночь далеко не безгрешно. Во время их телефонного разговора Алена дважды слышала женский голос, ревниво осведомляющийся, кто это звонит ее котику в такое время. Первый раз «котик» посоветовал даме отстать, а второй раз велел ей заглохнуть. Дама обиделась и обругала Ваню с такими интимными подробностями, что не оставалось никакого сомнения: эти двое очень и очень близки, как только могут быть близки между собой мужчина и женщина.
Но ни этот факт, ни наличие четырех постоянных любовниц не заставили Ваню простить Арину. Нет, он был рассержен на нее и явно считал, что она его подло обманула.
Когда Алена выходила из комнаты Арины, то обратила внимание, что телефон снова звонит. Взглянув на высветившийся номер, она увидела, что вызов исходит от Вани. Тому явно не терпелось поговорить со своей новой подружкой и высказать ей все, что он думает о ней и ее поступке. Ваня, как и многие другие мужчины, считал: что позволено Юпитеру, то не позволено быку или, как в данном случае, корове.
Возле комнаты тетки Веры Алена немного притормозила. Придуманный ею план на ходу приходилось корректировать.
– Значит, стучу, тетка Вера мне открывает, и я сразу же извиняюсь и говорю, что денег я ей дам. Думаю, после этого разговор у нас пойдет несколько легче. Конечно, тетка Вера сделает вид, что ужасно оскорблена моим вчерашним поведением, ну а я в ответ скажу, что распускать обо мне грязные сплетни – это не лучший выход.
Алена много раз сталкивалась с проявлением недальновидности тетки Веры. Распуская о людях грязные сплетни, она всякий раз свято верила в то, что те не узнают, от кого они исходят. И сейчас Алена полагала, что ей удастся нанести ответный удар тетке Вере, который заставит ту наконец замолчать.
Постучав в дверь, Алена подождала несколько минут, дав возможность женщине подняться с кровати и подойти к двери. Потом постучала еще раз и еще. И наконец, убедилась, что тетя Вера не отвечает.
– Что это? – удивилась Алена. – Тоже ушла? Может, они вдвоем ушли? Она и Арина? Взяли вещи и уехали еще ночью?
Но тут же она вспомнила, что видела в комнате у Арины ее вещи. Вряд ли Арина оставила бы их, вздумай они с матерью удрать из «Дубочков», не простившись с хозяевами. Арина и ее мать очень трепетно относились ко всему, что считали своим. Они никогда бы не оставили вещи, поэтому эта версия отпадала. Алена нажала на ручку двери и через секунду оказалась в комнате у тетки Веры.
– Что это вы дверь не закрываете, а, тетя Вера? – приветливо произнесла Алена. – Что это у вас с дочерью за мода такая – спать с дверями нараспашку?
Так как тетка Вера не отвечала, дуясь и прячась от нее под одеялом, Алена улыбнулась еще шире и присела на краешек кровати.
– К Арине захожу – у нее открыто, – продолжила она разговор. – К вам стучусь – у вас тоже открыто. Конечно, злодеев у нас в доме нет, но все-таки закрываться надо.
Тетя Вера и тут не отреагировала. Видимо, здорово обиделась на Алену. Она пряталась под покрывалом, так что наружу торчал только клок ее волос.
– А я к вам пришла, чтобы извиниться, – сказала Алена, разглядывая эти волосы со странным смущением.
И снова никакого ответа она не услышала.
– Хочу, чтобы вы знали: я вас с Ариной очень сильно люблю.
Почему-то клок волос на подушке вызывал у Алены смутное беспокойство. Она снова взглянула на него и произнесла:
– И я буду рада, если Арина пойдет учиться.
Никакой реакции. Помедлив мгновение, Алена все-таки произнесла сакраментальную фразу:
– Я дам вам денег на высшее образование для Арины.
Но тетка Вера и тут не произнесла ни слова.
– Ну это уже слишком! – возмутилась Алена. – Хватит дурочку валять! Тетя Вера, я к вам по-человечески, а вы?..
Резким движением руки она сдернула покрывало с головы тети Веры, и тут же громкий крик вырвался у нее из горла. Затем Алена одним прыжком оказалась в дальнем углу комнаты, сама изумляясь, как это у нее получилось так далеко отпрыгнуть. Наверное, страх придал ей такие силы. Ведь на кровати у тети Веры лежала совсем не она, а какая-то посторонняя тетка.
Но даже не это было самое странное и страшное. В конце концов, ну, устал человек, зашел, увидел свободную кровать, лег и вздремнул, с кем не случается. Хуже всего было то, что тетка на кровати лежала совершенно неподвижно. И одного-единственного взгляда Алене хватило, чтобы понять: тетка была абсолютно мертвой.
И теперь Алена стояла в отдалении от своей находки, дрожала и пыталась убедить саму себя, что ей просто показалось.
– Подойду. Если мертвая, не укусит же она меня. Может, мне просто показалось.
Алена пересилила страх и заставила себя снова подойти к кровати тетки Веры и внимательно взглянуть на лежащую в ней мертвую женщину.
– О-о-о!.. – простонала она. – Не показалось!
К тому же, перекошенное в предсмертной гримасе лицо, остекленевший, полный ужаса взгляд и открытый в последнем крике рот говорили, что конец этой женщины был далеко не мирный. Скорее всего, она умерла не своей смертью – ее убили.
– Черт! – шарахнулась от трупа Алена. – Что за фигня?
Но это было единственное, что она успела произнести, потому что в ту же секунду в коридоре послышались шаги и в комнату вошел Ваня.
– Алена Игоревна, я слышал, вы кричали, – произнес он деловито. – Что у вас тут?
– Вот.
И Алена посторонилась, давая Ване возможность обозреть кровать и лежащую на ней покойницу.
– Дьявол! – тоже выругался Ваня, после чего поспешно кинулся к дверям и захлопнул их перед самым носом горничной Поли, которая уже сунулась в комнату.
Девчонка забарабанила снаружи, но Ваня, не обращая внимания, повернулся к Алене и спросил:
– Это что же такое, а, Алена Игоревна? Что такое получается?
– Ваня, я ни при чем, – пролепетала Алена. – Я пришла, а она тут лежит. Я ее не трогала!
Ваня подошел ближе к кровати, и на его физиономии проступило явственное изумление.
– Это же не ваша родственница.
– Это не тетя Вера, точно.
– Это какая-то другая баба.
– Сама вижу.
Ваня наклонился поближе, пристально всматриваясь в черты погибшей.
– Я ее видел у нас в «Дубочках», – сказал он наконец очень мрачно. – Это кто-то из отдыхающих.
– Только этого не хватало! – ужаснулась Алена. – Если пойдет слух, что люди вместо того, чтобы набираться у нас в «Дубочках» здоровья, теряют тут последнее, нам всем придется худо. Отчего она умерла?
– Трудно сказать, – произнес Ваня, продолжая рассматривать покойницу и мрачнея при этом все сильнее и сильнее.
А затем, откинув одеяло, он оглядел ее всю целиком. Алена с удивлением констатировала, что мертвая женщина одета в ночную сорочку. Ноги у нее босые. И вообще, она выглядит так, словно находится на своем законном месте, а вовсе не в чужой кровати.