Журнал «Если» «Если», 2005 № 02
ПРОЗА
ЛЕОН АРСЕНАЛЬ МЕРТВАЯ ТОЧКА ВСЕЛЕННОЙ
В голубом сумраке каюты Гульс Гаратан, прикрыв веки и с сигаретой в руке, лежал на койке. Дым медленно поднимался в темноте, и его белесые спирали казались миражами, навеянными воспоминаниями о других планетах, о других лунах, о других мирах, об экзотических городах, о космопортах под чужими небесами. Воспоминаниями о космических кораблях с вычурными названиями, ожидающих загрузки на посадочных полосах, описывающих бесконечные орбиты или заходящих на посадку в тучах дыма и пламени. Гаратан опустил руку к полу каюты, подсознательно надеясь ощутить тот глухой гул, который всегда присутствует в Корпусе корабля от работающих двигателей и бортового оборудования. Но сейчас металл лишь слабо вибрировал.
Лениво потянувшись, Гаратан посмотрел в псевдоиллюминатор, отвел взгляд, но тут же опять вернулся к экрану кругового обзора. Его так и тянуло созерцать Мертвую Точку. Он словно наслаждался видом межзвездной бездны, огромных солнц, пылающих в вакууме, и мертвых космических кораблей, неподвижно висящих во мраке. Гаратан подошел к экрану, не в силах оторвать глаз от звездного кладбища. Останки кораблей были похожи на рыб, попавшихся в невидимую гравитационную сеть.
Он медленно выпустил струю дыма, впившись глазами в экран. Чернота на нем, казалось, вмещала в себя всю безбрежность, пустоту и безутешность космоса, и от нее невольно кружилась голова. Безымянные светила пылали в космической ночи. Сотни, тысячи неподвижных кораблей блестели во мраке, как миниатюрные искусственные луны.
И где-то там, в этой мертвой точке Вселенной, среди созвездия потерянных кораблей, уже несколько веков дремал древний корпус звездолета «Мильг Мерайн», капитана которого звали Арога.
Мысль об этом любопытном человеке, который почти четыреста лет тому назад погиб, но странным образом продолжал жить, побудила Гаратана наконец оторваться от экрана. Он включил систему видеосвязи, настроенную на частоту «Мильг Мерайн», и монитор сразу ожил. Капитан Арога был доступен для связи круглосуточно.
На экране появился высокий, смуглый и тощий человек. Небрежно одетый, окутанный табачным дымом, он сидел, развалившись, за письменным столом необычной формы. Это был общительный собеседник и большой любитель поспорить, обладатель непринужденных манер и блестящих темных глаз. Капитан корабля «Мильг Мерайн» – или, точнее, его призрак.
Когда-то Гаратан не раз слышал и, случалось, сам, посмеиваясь, рассказывал истории о призраках на борту космических кораблей. Иногда он даже верил, что порой видел в мертвенно-бледном свете коридоров туманные силуэты, которые при попытке рассмотреть их получше растворялись в воздухе. Но он не мог себе представить, что когда-нибудь ему доведется беседовать с электронным призраком, созданным бортовым компьютером на основе данных о давно умершем человеке.
Гаратан мог лишь предполагать, какими были последние дни жизни настоящего Энтаунса Ароги. Он представлял, как тот прозябает в этом гравитационном болоте, на исковерканном корабле, в окружении трупов своих товарищей, лицом к лицу с неминуемой смертью. Как, отчаянно стремясь избежать смерти и небытия – подобно всем тем, кто терпел бедствие в Мертвой Точке, – капитан подвергает свой мозг мучительной процедуре передачи электронному мозгу корабля массивов данных, накопленных в нейронах – потоков воспоминаний, эмоций и чувств…
– Добрый вечер, суперкарго, – улыбнулся Арога. – Что, не спится?
– Да, капитан, – вздохнул Гаратан. – Надоело уже все. Одно и то же, день за днем…
– Скорее, ночь за ночью, – вежливо поправил его собеседник. – В космосе не бывает дней, тут только ночи. В наше время профессионалы выражались более точно.
– Сдается мне, вам нечего сказать по существу, – проговорил, закуривая еще одну сигарету, Гаратан.
– Нечего, к сожалению, – покачал головой Арога. – Я не хотел бы лишать вас надежды, но сюда, в Мертвую Точку, попадают редко. Только один гиперпространственный прыжок из миллионов заканчивается таким образом. И когда это происходит, корабль прибывает сюда сильно поврежденным, если не сказать – разбитым.
– Ясно. Но надо жить, словно ничего не произошло, и не терять надежды.
– Конечно. Пасть духом – хуже всего. В Мертвой Точке – это верная гибель.
– Что ж, капитан, мне пора немного поработать. Потом, когда у меня будет побольше времени, я снова приглашу вас.
– Прекрасно. – Арога с наслаждением затянулся своей вечной сигаретой. – Может, тогда нам удастся сгонять пару партий в какую-нибудь настольную игру.
Суперкарго кивнул на прощание и отключился.
Должно быть, капитан «Мильг Мерайн» был заядлым курильщиком и страстным поклонником тех игр, которые требуют от участника одновременно везения и мастерства.
Затушив окурок, Гаратан вышел из каюты.
Система переходов в виде туннелей, где царила невесомость, пронизывала весь корабль, как будто сеть искусственных вен. Суперкарго неспешно плыл по коридору без определенной цели, проверяя показания датчиков в те моменты, когда лампы вспыхивали белым или фиолетовым светом.
В одном из туннелей висевший между полом и потолком механик, вооружившись визором, возился с каким-то массивным агрегатом, явно пытаясь устранить одну из многочисленных аварий, вызванных прыжком в Мертвую Точку.
Гаратан медленно подплыл к нему:
– Как поживает эта штука?
– Как поживает? Мы можем остаться без воздуха в любой момент. Аварийные системы дышат на ладан – они ведь не предназначены для длительной работы.
Гаратан молча кивнул, и механик больше не произнес ни слова. Вдруг сильный удар сотряс стены туннеля. Тяжелый грохот, удаляясь, понесся по металлической обшивке корабля.
– Вот черт!… Что это было? – Механик вздрогнул так, что перевернулся в воздухе вверх ногами.
Приложив палец к губам, суперкарго попросил его помолчать, потом, оттолкнувшись ногами от пола, взмыл вверх, вцепился в потолочную переборку и приложился ухом к металлу. Они долго пробыли в этом положении: один – медленно вращаясь вокруг своей оси в голубоватом полумраке коридора, другой – прилипнув, словно некое паразитическое растение, к арочному своду коридора. Оба ждали, что звук повторится, но этого не произошло.
Наконец Гаратан отцепился от потолка и плавно опустился на пол.
– Ничего не слышно. Наверное, какой-то обломок задел корпус.
– Наверное.
Гаратан опасливо покосился на переборки. Из-за неудачного прыжка через гиперпространство в каркасе корабля возникли опасные повреждения, и суперкарго постоянно совершал обход отсеков, опасаясь, что в любой момент какая-нибудь секция корпуса не выдержит нагрузки.
Он повернулся к механику:
– Пойду в рубку. Думаю, старик уже там.
– Наверняка. А я тут еще повожусь: может, удастся что-нибудь исправить.
– Если этот грохот повторится, сообщи мне.
– Конечно.
* * *
Капитан сидел в темной рубке, держал в руке чашку с горячим кофе и неотрывно смотрел на экраны. Гаратан остановился, чтобы зрение адаптировалось к темноте. Капитан не шевелился. Тихо шелестела вентиляция, и на мониторах пульсировали огни ада и корабли, парящие в пустоте космоса.
Наконец капитан заметил присутствие своего помощника. Вяло ткнул рукой в один из настенных экранов, и суперкарго понял, что капитан был поглощен созерцанием гигантского звездолета, который дрейфовал чуть выше и левее «Сульса».
Это была исполинская космическая рыбина размером с небольшую луну. Множество палуб, расположенных друг над другом и закрытых огромными куполами. Платформы, башни, сложная сеть конструкций, между которыми протянуты висячие мостики. Искусственный мир, переливающийся оттенками тусклого золота и меди в космической ночи, как легендарный летучий город.
Взгляд на этот огромный мертвый звездолет вызывал беспокойство и даже тревогу. Не то из-за его форм, объемов, размеров, не то из-за неприятного ощущения заброшенности. Это впечатление усиливалось изображением, которое передавали телескопы: тысячелетняя эрозия корпуса под воздействием медленного дождя обломков и метеоритов. «Да, это великолепное зрелище», – подумал Гаратан, усаживаясь в темноте в кресло и взирая на гигантскую развалину, висящую во мраке, словно потерянная кем-то в космосе драгоценность. Она была великолепной – и ужасной.
Однако в тот момент, когда они, потерпев бедствие, оказались в Мертвой Точке с вышедшими из строя системами жизнеобеспечения, этот корабль внушал им надежду на спасение, и они решили, что для пополнения запасов продовольствия и оборудования было бы неплохо обыскать трюмы гигантского соседа…
– За свои тридцать лет службы, из них десять – в должности капитана, я не потерял ни одного человека, – пробормотал капитан, словно прочитав мысли суперкарго. – И, естественно, ни одного корабля.
– Да не переживайте вы так, теперь это уже не имеет значения. Капитан развалился в кресле, баюкая в ладонях все еще горячую чашку, и мрачно посмотрел на экран.
Да, тогда ему показалось, что это хорошая идея… Пусть штурман и бортинженер причалят на катере к звездолету, а остальные члены экипажа будут ждать в погруженной во мрак рубке: сам он – в своем кресле, прихлебывая кофе; суперкарго и механик – расхаживая взад-вперед, выкуривая одну сигарету за другой и внимательно следя за маневрами катера вокруг гиганта.
Капитан отлично помнил, какие сомнения и опасения он испытывал в тот момент, когда катер медленно подплыл, сверкая, будто светлячок, к огромной позолоченной ракете, отбрасывавшей блики отраженного света. Короткое ожидание, сообщение об успешной стыковке, обмен комментариями, пока смыкались створки шлюза. А потом – тишина, тишина, тишина…
– Нам тогда надо было установить связь с капитаном Арогой: он мог бы вовремя предупредить нас, – сказал капитан.
– Но ведь связь тогда не работала, – устало вздохнул суперкарго.
– Да и что толку, если бы даже работала?… Послушайте, хватит уже об этом!
– Идея-то была правильной, но…
Капитан умолк, потому что внезапно один из мониторов включился, показывая измученное лицо механика.
– Это, наверное, по мою душу, – поспешно сказал суперкарго. – Ну, что там у тебя? – обратился он к механику.
– Этот шум… послушайте, он опять слышен.
Раздался долгий, словно замедленный звук, похожий на громыхание гигантского пустого ведра. Грохот повторился, когда еще не стихло эхо первого раската, словно кто-то бил в исполинский колокол. Механик продолжал висеть в голубовато-тусклом свете туннеля, плавно кувыркаясь в воздухе и растерянно озираясь на выгнутые стены. Шум раздался опять. Гаратан в замешательстве теребил свою бородку. Капитан наклонился так, чтобы оказаться в поле зрения механика.
– Уходи быстрее оттуда. Живо! – приказал он ему.
– Вас понял. Сейчас отсоединю агрегат и…
– К черту агрегат! Уходи! – Капитан повернул голову к Гаратану.
– Надо замерить силовые поля.
Кивнув, суперкарго направился к пульту управления.
– Что это может быть? – с тревогой спросил он, не отрываясь от монитора. – Трещины в корпусе? Или мы столкнулись с каким-нибудь обломком?
– Нет-нет, тогда звук был бы другим. Впрочем, сейчас мы увидим, в чем там дело.
На черном фоне экрана схематическое изображение «Сульса» медленно вращалось вокруг своей оси, в оболочке в виде стабильного и обширного ореола желтоватого цвета. Так выглядело невидимое защитное поле корабля.
Капитан ткнул пальцем в экран:
– Вот оно!… Там что-то есть!
Изображение рывками стало увеличиваться до тех пор, пока на экране не осталась только нужная зона.
Вздрогнув, суперкарго откинулся на спинку сиденья, нашаривая в кармане сигарету. В рубку вошел механик и, бросив взгляд на экран, неподвижно застыл.
Казалось, что на корпусе «Сульса» возникло большое разноцветное завихрение с постоянно меняющимися очертаниями. Оно будто кипело и дергалось, медленно закручиваясь вокруг своей оси.
– Это всего лишь замер силового поля, а не отображение реальных объектов, – наконец сказал капитан. – Не будем понапрасну тратить нервы.
Командиру никто не ответил, и люди в рубке молча продолжали наблюдать за вихрем. Он медленно перемещался по корпусу, постоянно изменяя форму и объем. Казалось, этот вихрь состоит из кипящих узлов, которые то завязываются, то развязываются вновь.
Гаратан курил в темноте. Капитан подался всем телом к монитору, и его лицо было освещено экраном. Механик беспокойно топтался на месте, позвякивая металлическими амулетами со своей родной планеты Вильгариум-3.
– Смотрите-ка, – наконец сказал он. – Это что-то живое и очень большое.
– Нет-нет, Науим, – пробормотал капитан. – Мы тоже об этом сначала подумали, но космических монстров не бывает.
– Конечно, не бывает, – вздохнул механик. – Это всего лишь сказки – как и Мертвая Точка…
Капитан вытер вспотевший лоб. Когда-то и он принадлежал к числу тех, кто отрицал существование Мертвой Точки. Некоторые корабли бесследно исчезали во время гиперпространственного прыжка, но он не допускал и мысли о том, что они оказываются в каком-то недоступном для остального мира секторе, где полным-полно древних звездолетов, пропавших без вести.
– Дело в том, что мы еще слишком мало знаем о сущности гиперпространственных перелетов, – сказал он. – Поэтому нет ничего удивительного, что один прыжок из нескольких миллионов заканчивается трагически. Но я всегда думал, что, когда это происходит, корабли перестают существовать, разлетаясь на мельчайшие осколки. История о Мертвой Точке казалась мне легендой – вроде хрестоматийной, о крысах на корабле. Этакий современный вариант древних мифов Земли… Но то, что мы сами оказались здесь, – непреложный факт.
– Допустим. А это что? – Гаратан показал тлеющим кончиком сигареты на экран, где крутилось загадочное завихрение.
– Не хочу повторять своей ошибки. – Капитан вновь вытер лоб. – Я допускаю, что это может быть нечто вроде живого существа.
В рубке вновь воцарилась тишина.
– Значит, мы пропали, – наконец мрачно проворчал Гаратан. – Из этой передряги нам не выбраться…
– Не хочу даже слышать об этом! – оборвал его капитан. – Каждый может думать все, что ему взбредет в голову, но при этом пусть держит свои мысли при себе! – Он повернулся к механику. – Мы можем получить какую-нибудь дополнительную информацию?
– Вряд ли, – покачал головой механик. – Поскольку бортовой комп вышел из строя, все системы превратились в обычные датчики. Они лишь регистрируют информацию, но неспособны обрабатывать и анализировать ее. – Он задумчиво закурил сигарету. – А почему бы нам не посоветоваться с капитаном Арогой? Ему наверняка есть что нам рассказать. В конце концов, он торчит здесь уже четыреста лет и должен быть в курсе.
* * *
– Да, это космический монстр, – подтвердил Арога.
Вздохнув, капитан «Сульса» пробежал взглядом по экранам, начиная с того, на котором маячило лицо его коллеги, и кончая тем, где завихрение вскипало на корпусе корабля. Потом запустил растопыренные пальцы в свою шевелюру.
– А нельзя ли было предупредить нас об этом заранее?
– Предупредить? – впился взглядом в своего собеседника Арога. – Нет-нет… Этот монстр появляется не всегда, а у вас и так было достаточно проблем.
– Но раз уж он возник, что может произойти?
– Трудно сказать. – Арога откинулся на спинку кресла, медленно выпуская изо рта кольца дыма. – Скорее всего, он будет нащупывать в корпусе корабля наиболее слабое место, чтобы проникнуть внутрь.
– И у него это получится?
Капитан Арога отвернулся, явно не желая отвечать на вопрос.
– Раньше ему это удавалось в двух случаях из трех, – наконец выдавил он.
– Но что же это такое на самом деле? – Капитан «Сульса» вертел в руках чашку, пытаясь сохранить самообладание. – Нам нужна любая информация об этой твари.
– Разумеется, – Арога переплел пальцы. – Но мне мало что известно. По моим сведениям, никому еще не удавалось увидеть этого монстра. В лучшем случае, его обнаруживали, как и вы сейчас, лишь косвенно, по замерам защитного поля. И столь же мало известно о том, как этой штуке удается проникать внутрь корабля. По моему мнению, он просачивается через малейшие щели, которые образуются в корпусе при гиперпространственных перелетах… Но все это, разумеется, лишь предположения.
– Как вы думаете, что это может быть? – повторил вопрос Гаратан, с тревогой глядя на экран.
– Затрудняюсь с ответом. Измерения показывают, что этот монстр состоит из органических веществ, но не целиком, а лишь частично… К сожалению, имеющихся сведений недостаточно, чтобы получить более полное представление об этой твари.
В холодном и тусклом свете рубки капитан «Сульса», покачивая головой, с удивлением смотрел на призрака. Он думал о том, что нечеловеческий мозг «Мильг Мерайн» проявлял себя за маской Энтаунса Ароги в самые неожиданные моменты.
– А существует ли способ остановить это чудовище, капитан?
– Никому пока не удавалось. Хотя это не исключает такой возможности. И все-таки будет лучше приготовиться покинуть свой корабль – на случай, если монстру удастся проникнуть внутрь. Это единственное, что я могу вам посоветовать.
* * *
С этого момента Гаратан постоянно слышал, как монстр пробует на прочность внешний корпус корабля. Перемещаясь по коридорам, он не раз вздрагивал от оглушительного удара над головой и прислушивался, как грохот отдается долгим эхом в лабиринтах туннелей. Удары всегда раздавались рядом с суперкарго, словно чудовище за бортом каким-то чутьем улавливало присутствие человека и пыталось пробиться к нему сквозь металл.