С этого момента Гаратан постоянно слышал, как монстр пробует на прочность внешний корпус корабля. Перемещаясь по коридорам, он не раз вздрагивал от оглушительного удара над головой и прислушивался, как грохот отдается долгим эхом в лабиринтах туннелей. Удары всегда раздавались рядом с суперкарго, словно чудовище за бортом каким-то чутьем улавливало присутствие человека и пыталось пробиться к нему сквозь металл.
В эти моменты, прислушиваясь к грохочущим переборкам, Гаратан инстинктивно сжимался и напряженно вглядывался в ближайшие мониторы. Карабкаясь по изгибам туннеля, как гигантское насекомое, он следил за каждым изменением уродливого объекта, прилипшего к корпусу звездолета, за разноцветными спазмами его смутных очертаний, которые постоянно то увеличивались в размерах, то сжимались, то закручивались вокруг своей оси.
Суперкарго подолгу торчал возле экрана, одолеваемый смешанным чувством любопытства и отвращения. Это было некое порочное влечение, которое, похоже, разделял и капитан Арога.
– Да-да, – мрачно соглашался он. – Именно это существо и покончило со мной. По крайней мере, к такому логическому выводу я пришел, хотя на этот счет в бортовом компьютере «Мильг Мерайн» нет никаких данных. Но поскольку монстр все время крутится рядом с моим кораблем, то нетрудно предположить, что в конце концов он сумел проникнуть внутрь.
– И вы, конечно же, не имеете представления о дальнейших событиях?
– Нет. Арога принял необходимые меры, но, должно быть, они его не спасли. Поскольку он перестал подключаться к компьютеру корабля, тот, согласно заранее полученным указаниям капитана, решил, что Арога мертв и запустил мою программу. Вот и все, что я знаю. – Арога сделал паузу, задумчиво сомкнув веки. – А знаете? Мне хотелось бы хоть краешком глаза взглянуть на этого монстра, чтобы увидеть, как он выглядит. Никто еще не запечатлел его внешний вид: потому что он ускользал от всех ловушек и перемещался в теоретически недоступных для наблюдения местах… Должно быть, он довольно умен.
– Вы считаете, он обладает разумом? – вздрогнул Гаратан.
– Разумом? Но ведь разум – это искусственное и произвольное понятие, – пренебрежительно махнул рукой собеседник. – Нет-нет, речь идет о существе ловком, хитром и способном обучаться ради своего выживания. Именно эти характеристики монстра он занес в компьютер «Мильг Мерайн».
– Кто – он?
– Я, кто же еще? В последние дни своей жизни капитан Арога, казалось, забыл обо всем на свете, кроме монстра, и собирал все возможные данные о нем.
– Порой мне трудно понимать вас, капитан, – устало вздохнул Гаратан.
– Почему?
– Говоря о себе самом, вы путаете первое и третье лицо.
– Но это логично. – Человек на экране принялся раскачиваться в кресле. – Мои воспоминания, мои действия, мой облик не принадлежат настоящему Энтаунсу Ароге, просто он себя так обрисовал. Однако это не одно и то же, разница все равно существует. То есть я – это он, но мы оба – не одна и та же личность.
– Кажется, я понимаю вас.
Гаратан бросил взгляд на мониторы, потом вновь повернулся к своему собеседнику и осторожно сказал:
– Но я частенько спрашиваю себя, зачем он это сделал. Капитан Арога долго молча смотрел на Гаратана, наклонив голову.
– Чтобы избежать смерти, разумеется, – наконец ответил он.
– И ему это удалось.
– Нет, он сумел лишь отсрочить ее. Дело не в том, что Арога слишком дорожил своей жизнью. Физическая гибель – это факт, который надо воспринимать спокойно, ведь она неизбежна. Нет, больше всего мне не давала спать мысль о том, что смерть принесет забвение и сотрет самые яркие впечатления, дорогие воспоминания. Я не мог смириться с тем, что однажды исчезну, не оставив следа.
– Раз вы так говорите, значит, на вашей родине не верили в жизнь после смерти.
– Нет-нет, это я никогда не верил в подобные глупости.
– Я вас понял, – вздохнул Гаратан. – Я тоже только об этом и думаю. И еще больше, – криво улыбнулся он, – после нашего прибытия в Мертвую Точку.
Суперкарго закурил сигарету, выпуская большие облака дыма, а потом продолжал:
– Здесь легко размышлять о разных вещах и задавать себе вопросы. Я отлично знаю, что ситуация безвыходная. Вначале у меня еще теплилась слабая надежда на спасение, но теперь я понял: мы приговорены. Как все, кто оказался здесь до нас. Думаю, теперь и наши часы сочтены.
Он умолк.
Они оба курили, медленно затягиваясь табачным дымом и разглядывая друг друга между затяжками. Капитан Арога – или, точнее, компьютер «Мильг Мерайн» – явно о чем-то раздумывал. Суперкарго догадывался: неподвижная поза собеседника вкупе с его молчанием означали, что программа, управляющая этим виртуальным персонажем, перебирает варианты решений.
– Да, – наконец признал Арога, оскалив зубы в усмешке. – Я тоже так считаю. Знаете, я тоже не верю, что у вас в запасе еще много времени.
* * *
Гаратан опять стоял перед псевдоиллюминатором, покуривая в голубом полумраке и зачарованно созерцая панораму Мертвой Точки. Он смотрел на корабли, висевшие в черноте космоса блестящими точками и яркими шариками. Вдруг взвыли сирены тревоги, и суперкарго вздрогнул.
Он подбежал к экранам под вой сигнальных датчиков. На одном из экранов он увидел капитана.
– Монстр сумел проникнуть на борт, – быстро и спокойно проговорил тот. – Отправляйся ко мне в каюту.
– Я сейчас нахожусь во вспомогательной рубке…
– Знаю. – Капитан склонился к какому-то прибору, находившемуся вне поля зрения Гаратана. – Основной коридор пока в безопасности, но нельзя терять ни секунды.
Гаратан быстрым шагом покинул каюту, и вскоре перешел на бег, минуя одну палубу за другой. Он изо всех сил несся по кораблю и не мог избавиться от мысли о том, что впереди, за очередным поворотом, его ждет нечто огромное и ужасное, и стоит ему приблизиться, как существо бросится на него.
Он промчался по анфиладе пустынных коридоров, миновал лестницы, палубы, трапы. Он бежал от того, что, как он знал, находилось позади него, и боялся, что чудовище может оказаться впереди. Наконец, задыхаясь, он достиг каюты капитана.
Гаратан увидел, что капитан сидит и смотрит на дверь, кинув ноги на стол и скрестив руки на груди. Суперкарго понял: командир слегка пьян.
Капитан сделал небрежный жест:
– Заходи, Гульс.
И красноречиво ткнул пальцем в большой экран.
Гаратан, все еще тяжело дыша, повернулся к экрану, где обозначались сложные, разноцветные диаграммы. Он узнал в них схемы отсеков корабля, по ним быстро перемещалась мигающая красная точка.
– Это он, – пояснил капитан. – Наш Кракен.
– Кто?
– Монстр, старина, – капитан взглянул на суперкарго из-под полуприкрытых век. – Давным-давно на Земле существовала легенда о гигантском морском спруте с множеством щупалец, который нападал на корабли в океане. Его назвали Кракеном. А наш монстр генерирует поля, которые шевелятся, словно щупальца, вот почему я вспомнил о том чудовище.
Суперкарго вновь взглянул на схемы отсеков.
– Монстр идет сюда, – заявил он, и капитан кивнул в подтверждение. – А где Науим?
– Кто его знает? Он не откликнулся на мой вызов, хотя сирены звучали по всему кораблю. – Капитан провел ладонью по волосам. – Думаю, эта тварь его сцапала.
– Она и нас сцапает. – Гаратан с тревогой глядел на диаграммы. – Монстр скоро будет здесь. Надо покинуть корабль.
– Здесь самое безопасное место, – возразил капитан. – «Сульс» – достаточно старый корабль, он много повидал на своем веку. Его не всегда использовали на трассе между Вильгариумом-3 и Ги-Куаном. До этого он мотался повсюду в поисках новых фрахтов. – Капитан показал на потолок каюты. – Это были рискованные рейсы, и весь каркас капитанской каюты покрыли дополнительной броней. – Он улыбнулся. – Не делай такое лицо, малыш, ты не мог знать об этом. Это одна из моих маленьких тайн. Броня не фигурирует ни в чертежах, ни в документах.
Суперкарго скептически оглядел каюту, то и дело скашивая глаза на монитор.
– Он движется к нам.
Капитан вальяжно кивнул, не меняя позы и не отрывая взгляда от коридора, видневшегося в приоткрытый входной люк. Гаратан с показным спокойствием поставил одну ногу на порожек каюты, медленно прикуривая сигарету. Ему не хотелось проявлять малодушие перед капитаном.
Время тянулось очень медленно. Коридор, казалось, стал шире под их взглядами. Он был пуст, и в нем царила тишина, только время от времени мигали голубоватые вспышки ламп аварийного освещения.
Капитан откинулся на спинку кресла, суперкарго медленно выпускал кольца дыма.
Наконец до них донесся мощный грохот, что-то массивное перемещалось по туннелям, ударяясь о переборки. Трещал металл и хрустели стекла. Гаратан бросил последний взгляд на красную точку.
– Монстр совсем близко, – предупредил он.
Аварийные лампы в коридоре внезапно погасли. Капитан поднял руку, щелкнув пальцами, и люк, издав гулкий, раскатистый звук, закрылся, как по мановению волшебной палочки.
Прошло еще несколько секунд, прежде чем что-то увесистое ударило в переднюю переборку, сотрясая каркас каюты. Потом наступила тишина.
Суперкарго и капитан переглянулись.
– Видел? – пробормотал капитан. – Даже свет погас.
– Это влияние полей, генерируемых Кракеном. Арога предупреждал меня… Жаль, мне не удастся взглянуть на этого монстра.
Переборка затряслась под новым градом ударов. Палуба завибрировала под ногами звездолетчиков, и на сей раз металл переборки слегка продавился вовнутрь. Большая вмятина размером с человеческую голову появилась рядом с входным люком.
Капитан привстал, бормоча проклятья:
– Он действительно силен. Теперь уж точно: нам конец!
Опять послышались удары, и в переборке возникли новые вмятины. А потом удары стали сыпаться почти непрерывно.
– Надо уходить отсюда! – крикнул Гаратан, пытаясь перекрыть голосом шум.
– Нет. – Покачав головой, капитан сделал еще одно движение рукой, и в задней стене открылся люк аварийного выхода. – Этот ход ведет к спасательным капсулам, ты ведь знаешь дорогу… Иди, а я остаюсь.
– Идем вместе, капитан! – Гаратан схватил шефа за руку. – У нас нет времени!…
– Нет-нет, – оттолкнул его капитан. – Я не пойду в капсулу. Не хочу замуровывать себя в мышеловке, где воздуха хватит максимум на неделю. И где придется загнуться от удушья, в тесноте, обливаясь потом. Худшая из всех смертей… Я уже давно принял решение оставаться здесь до конца.
Пошарив в столе, он достал длинноствольный пистолет крупного калибра и улыбнулся:
– Еще одно воспоминание о былых временах… Он принялся неторопливо заряжать оружие.
Суперкарго оценивающе взглянул на переднюю переборку. Каюта под натиском монстра тряслась, резонируя, как колокол, и металл вспучивался и деформировался с каждым ударом.
– Я все же попытаюсь, – прокричал Гаратан.
– Удачи, – хладнокровно откликнулся капитан.
Гаратан кинулся к люку. Пробежав два десятка метров, он оказался у спасательной капсулы. Тут он задержался на мгновение – ровно настолько, чтобы повернуться и проверить, что капитан не передумал. Но позади него никого не оказалось. Туннель был пуст, и в красном свете аварийных ламп не было видно ни малейшего движения, а в капитанской каюте переборки гремели так, словно какое-то обезумевшее божество злобно лупило в гигантский гонг.
Гаратан влез в капсулу и онемевшими пальцами нажал на рычаг запуска. Катапульта выбросила капсулу за борт корабля.
Внезапно малогабаритные двигатели сработали на торможение, и перемещение капсулы прекратилось. Ошеломленный Гаратан впился взглядом в мониторы, пытаясь найти причину столь неожиданного решения бортового компа. Наконец он понял, в чем дело. Сенсорные датчики показывали, что капсула неподвижно зависла между «Сульсом» и какой-то массой, по величине не уступающей небольшой луне. Суперкарго узнал в ней огромный корабль слева по борту, который они с капитаном часто разглядывали из рубки. Катапульта выбросила капсулу прямо на него, и компьютер был вынужден затормозить, чтобы избежать столкновения.
Гаратан понял: двигателям может не хватить мощности для второго маневра. Чувствуя, как все сильнее трясутся руки, надел на предплечье медицинский браслет, тщетно пытаясь избавиться от мысли, что капсула остановилась слишком близко от «Сульса», в пределах досягаемости монстра.
Браслет выстрелил в вену заряд успокоительного. Гаратан откинулся на спинку сиденья, сомкнув веки и прислушиваясь к беспорядочному стуку сердца. Струйка холодного пота, как змея, медленно ползла по спине.
Открыв глаза, он оглядел тесную кабину, приборы, соседние пустые сиденья, привязные ремни которых плавали в невесомости, словно водоросли на морском дне. Гаратан погладил мягкую обивку стен. Прислушался к тишине капсулы и вспомнил тот момент, когда «Сульс», совершая гиперпространственный перелет, попал в Мертвую Точку. Суперкарго сразу понял: произошло нечто экстраординарное.
Обычно этот момент был неуловим. Все происходило слишком быстро, чтобы органы чувств могли зафиксировать прыжок. Переход в Мертвую Точку вызвал у экипажа ощущение падения. Испытывая изумление, а не панику, суперкарго обнаружил себя летящим куда-то в космическую бездну. Время в этом свободном падении показалось ему вечностью, и в его омраченное сознание хлынул поток воспоминаний и мыслей.
С неестественной точностью – видимо, сказывалось действие наркотика, впрыснутого в кровь – Гаратан вновь вспомнил тот миг, когда они вынырнули после прыжка: красные огни аварийных сигналов, вой сирен тревоги, ослепшие обзорные экраны, забитые помехами. Весь корабль дрожал и ходил ходуном, словно собираясь развалиться на куски. Предметы стучали о подставки, палуба вибрировала под ногами…
Двигаясь словно во сне, Гаратан включил систему связи и настроился на канал «Мильг Мерайн». Капитан Арога появился на фоне своей каюты. Окутанный табачным дымом, он сидел за своим необычным столом и пронзал суперкарго взглядом.
– Добрый вечер, суперкарго.
– Монстр проник на борт нашего корабля, – сообщил Гаратан, с трудом выговаривая слова. – Механик исчез, а я сумел катапультироваться на спасательной капсуле. Она была нашей последней надеждой, ведь катер мы потеряли еще раньше…
– А капитан?
– Остался на корабле, чтобы вступить в схватку с Кракеном.
– С Кракеном?
Арога на секунду умолк, и Гаратан догадался, что компьютер «Мильг Мерайн» роется в своих базах данных. Наконец капитан улыбнулся:
– Ах, Кракен… Что ж, неплохое имя вы ему подобрали… Как сейчас ваши дела, суперкарго?
– Я завис между своим кораблем и останками гигантского звездолета, который был от нас слева по борту, как вы уже знаете. И не могу сдвинуться с места. Боюсь, Кракен настигнет меня.
Капитан Арога вновь замер, на этот раз чуть дольше, чем несколько секунд назад.
– Да, – наконец вымолвил он. – Монстр может достать вас в любой момент.
– Много ли у меня времени? Новая пауза.
– Времени у вас уже почти нет.
– Значит, воздух мне уже не понадобится, – пробормотал Гаратан, закуривая сигарету.
Будто по взаимному согласию, они хранили молчание, вновь исполняя привычный ритуал наблюдения друг за другом, словно каждый из них пытался найти ответ на мучившие его вопросы в позе собеседника.
Капсула начала наполняться дымом, засвистели фильтры, на приборной панели замигал индикатор оповещения.
Снаружи послышался гулкий скрежет, а за ним последовало раскачивание капсулы.
– Он уже здесь. – Сигарета выпала из пальцев Гаратана и поплыла по кабине. Суперкарго потянулся и поймал ее.
– Я слышу его, – кивнул Арога.
Снаружи вновь раздался шум – на этот раз он был сильнее, словно неизвестное существо пробовало корпус капсулы на прочность.
– Я погибну, – сказал Гаратан, охваченный ужасом, который уже не поддавался действию транквилизаторов. – Но, как и вы, я тоже боюсь испариться бесследно и перестать существовать.
Кивнув, капитан Арога поднял руку, и изображение, транслируемое с борта «Мильг Мерайн», впервые изменилось. Каюта сменилась видом на большой зал, битком набитый людьми, и Гаратан с изумлением увидел, что в первом ряду этой толпы находятся капитан и механик «Сульса». И его собеседник тоже был там.
– Вам не о чем беспокоиться, – мягко сказал Арога, обводя жестом помещение. – Как видите, почти все мы здесь.
Гаратан ошеломленно созерцал зал на экране. Только сейчас до него дошло, что компьютер «Мильг Мерайн» собирал данные о всех своих собеседниках, чтобы создать их виртуальные образы.
Прозвучало еще несколько ударов, и капсула в объятиях монстра закачалась еще сильнее.
Потрясенный Гаратан в последний раз взглянул на монитор наружного наблюдения. Спасательная капсула крошилась под возрастающим давлением, обломки разлетались в разные стороны. Капитан Арога выжидающе смотрел на все это с другого экрана.
И наконец, когда искореженный металл не выдержал напора и стал прогибаться, Арога сделал шаг вперед и простер руку, делая суперкарго знак наклониться к экрану. Это был жест хозяина, приглашающего гостя не задерживаться на пороге.
Перевел с испанского Владимир ИЛЬИН
© Leon Arsenal. El centro muerto. 1994. Публикуется с разрешения автора.
ХУАН XАСИНТО МУНЬОС РЕНХЕЛЬ ЧУЖИЕ КОДЫ
Журнал полевых исследований
14.03.02 г., 00 час. 33 мин.