Елена Усачева Таинственное королевство
Гончая рвалась с цепи, хрипела, душила себя. От старания у нее вываливался язык. На губах закипала пена ярости.
— Уймись!
Сапог пнул псину в брюхо, заставив завизжать, закрутиться на месте. Собака начала кусать взорвавшийся болью бок, отчего еще яростней захрипела.
— Вот бестолочь! — Иван занес ногу, чтобы ударить пса еще раз.
— Эй! Хозяева! — Тонкий голосок заставил Ивана вздрогнуть.
Сжавшаяся псина глянула на хозяина, поняла, что продолжения экзекуции не будет, благодарно заскулила, замахала хвостом.
Иван медленно поднял голову, успев скорчить недовольное лицо.
Над плетеным забором виднелась серая горбоносая голова кобылы, ее черный злой глаз. Животное недовольно жало уши, подбирая морду, чуть поддергивало повод. Трензель тонко звякал.
— Здравствуйте!
Верхом на серой в гречку кобыле сидела маленькая стройная девушка в темно-синей бархатной амазонке, изящную головку украшала охотничья шляпка с фазаньим пером. Все в девушке было небольшим и аккуратным. Ладная фигурка с еле выделяющейся, обтянутой корсетом грудью, узкая шея, тонкое лицо, насмешливые светлые глаза, маленький носик с горбинкой, бледный четко выписанный рот, еще по-младенчески чистая, словно омытая росой кожа, темные длинные волосы, собранные на затылке в тяжелый узел. На щеках румянец волнения.
Иван ногой отодвинул от себя собаку и пошел к загородке. Девушка с готовностью протянула руку в желтой кожаной перчатке.
— Здравствуйте, — во второй раз воскликнула она, словно выполняла ритуал, после которого ей должны ответить.
— Ольга! — Иван старался придать своему голосу мягкость, но все равно выходило грубо. Он был не рад визиту. — Что заставило вас подняться в такую рань?
— Собаки! Такой шум, на всю губернию слышно. — Ольга улыбалась, ее губы чуть по-драгивали — она чувствовала неловкость ситуации. — Ваши гончие самые голосистые в округе! Вы собираетесь на охоту? Возьмите меня с собой. Обещаю не мешать!
Собаки за спиной Ивана, словно разобрав знакомое слово «охота», взвились в клетках, застонали, заголосили. Послышались грубые окрики егерей.
— Помилуйте! — Иван пытался изобразить добродушие голосом, но Ольга только еще больше закусывала губу, взгляд ее становился рассеянным. — Женщина на охоте не к месту. Да и не простая у нас охота. Слышали про васильевского оборотня? Местные вроде бы загнали его в ловушку. Мы идем на подмогу. Наверняка обыкновенный волк. Но, говорят, уж больно много народу задрал. Оставлять в живых такого нельзя.
Лицо Ольги стало жалким. Все смертельные слова, какие только могли быть, уже произнесены. Зачем, зачем она приехала? Все напрасно!
— Я не помешаю, — без всякой надежды повторила она. — Буду держаться подальше от всех, в конце…
— А как зверь на вас выйдет, что станете делать? — перебил ее Иван.
У него был свой повод отваживать от себя Ольгу. Не время ему до романов. Смерть отца, университет, имение надо поднимать. А тут она, молодая, восторженная, глупая, с начала знакомства стала оказывать ему знаки внимания. То через день ездила в гости, то вдруг присылала стопку книг с витиеватой запиской, то звала прогуляться в город на концерт или устраивала воскресные спектакли, писала какие-то глупые стишки. Все это было неуместно, нелепо. Каждый раз после встречи с ней Иван ненароком бросал на себя взгляд в зеркало. Высокий, широкоплечий, с копной светлых вьющихся волос, взгляд исподлобья, темные прищуренные глаза — ну, какой из него герой-любовник? Баловство, летние игры.
— Кто на меня может выйти? — нежным соловьем пела Ольга. — Вы же будете за зверем идти, впереди, а я… так.
— Ольга Сергеевна!
Иван недовольно цыкнул зубом. Надо было сразу гнать отсюда наездницу. Младший брат Михаил теперь все испортит.
— Мишенька! — обрадовалась поддержке Ольга. — Помогите мне! Если Иван Алексеевич не хочет брать с собой на охоту, возьмите вы меня. Я вас ни на минутку не задержу!
— О чем вы говорите, Ольга Сергеевна! Конечно, поедемте с нами! Я вам дам свою Арапку, она будет вас охранять.
Ольга с восторгом глянула сначала на Михаила, потом на Ивана.
«Ну почему она не влюбилась в Мишку? — в который раз мысленно простонал Иван. — Вот была бы пара!»
Младший, Михаил, был в два раза тоньше старшего брата, вихры у него вились гуще, глаза сияли, взгляд открытый. И если у старшего волосы падали на лоб, закрывая пол-лица, то у младшего вольно зачесаны назад.
«Никакой пользы от баб», — категорично решил Иван, отворачиваясь.
— Ну, не будь бирюком, — толкнул Михаил брата в плечо. — Ты же знаешь, никакого оборотня нет! Ольга Сергеевна сильно украсит наш пустой, по большому счету, поход.
Ивану оставалось только качать головой.
Он сел на своего невысокого каурого жеребца, странную помесь орловского рысака с кем-то низкорослым, разобрал повод.
— Ольга! Только уж, как и обещали, держитесь подальше от охоты.
— Непременно, Иван Алексеевич, — махнула рукой девушка, и лицо ее вновь залило румянцем.
Щелкнули затворы дверей, выпуская из клеток на волю собак. Воздух дрогнул от их яростного лая. Егеря еле удерживали в руках поводки. Первая группа уже бежала через осеннее перепаханное поле к лесу.
— Возьмите!
Михаил подъехал к Ольге на высоком буланом ахалтекинце. Красавец-конь, желто-песочной масти с черными ногами, хвостом и гривой, недовольно косился на раздувающую ноздри незнакомую кобылу, грыз удила, дергал мордой, вырывая у наездника повод, нетерпеливо пританцовывал. Подковы звенели о гравий дорожки. Юноша стал привязывать к задней луке седла Ольги повод собаки. Веселая короткошерстная гончая с благородным чепрачным окрасом — темно-коричневым на спине, плавно переходящим в ярко-рыжий на морде, лапах и животе, — прыгала из стороны в сторону, повизгивая, не понимая, почему других ее товарок уже отвели к лесу, а она все еще вынуждена находиться здесь.
— Мишенька! Я, как всегда, не вовремя?
Как только ушел Иван, лицо Ольги погрустнело, румянец на щеках превратился в болезненные пятна.
— Что вы! Не обращайте на него внимания! — Михаил объехал загородку, и теперь они вдвоем тронулись в сторону быстро удаляющихся голосов. — Вы же понимаете, вас невозможно не любить.
Ольга опустила глаза, ее длинные ресницы дрогнули.
— Нельзя… — Она словно сорвала с губ своего спутника болезненное для себя слово.
— Не берите в голову! — рассмеялся Михаил. — Ольга, вы прекрасны, а Иван просто не достоин вас!
Он послал своего жеребца вперед. Гончая рванулась за ним, но девушка не прибавила шагу. Ее кобыла прядала ушами, ожидая, когда ее отправят следом, но хозяйка не торопилась. Ей было не угнаться за тем чувством, что давно улетело вперед, вдогонку за Иваном, таким сильным, уверенным, совершенно ей непонятным, а потому притягательным, любимым. Таинственное королевство, которое никогда не сложит своих знамен.
Вдалеке послышался охотничий рожок, отрывистые сигналы, означающие, что настало время спускать собак. Арапка застонала, повиснув на ошейнике. Ольга коснулась рукой узла, освобождая гончую. Та коричневой стрелой метнулась к лесу. Лошадь повела лукавым глазом и сначала самостоятельно перешла на рысь, а потом по перепаханному десятком копыт полю встала на тяжелый галоп. Ольга нахмурилась. Нет, она попробует еще раз. Она сделает для Ивана что-нибудь такое, что заставит его понять — ее любовь не блажь, не летнее наваждение.
Поле завершал порыжевший перелесок, за ним расстилалось следующее поле, но там уже никого не было. Только черной точкой исчезал догоняющий охоту Михаил.
Ольга улыбнулась, расправила плечи, встречая в лицо прохладный осенний ветер.
Охота на оборотня! Что за чушь порой лезет в голову мужчинам!
Лес был хрусток от опавших листьев и веток. Сначала по дорожке, потом свернула между елками. Голоса, казалось, неслись отовсюду.
— Туда, барышня, туда, — замахал рукой появившийся из кустов егерь.
Крайний пост. Собака вьется под елками, кидается на кобылу.
Ольга кивнула, углубляясь в чащу. Облава началась. Собачий лай ширил лес, значит, гончие взяли след. Сейчас зверя поднимут, погонят по кругу, выводя на стрелков. Увидеть бы в этот момент Ивана, заглянуть бы в его горящие азартом глаза, услышать, как он шепчет: «Ольга!»
Девушка до того замечталась, что не заметила, как кобыла уперлась в густой валежник. Надо обходить.
— Вот вы где! — Михаил с треском вывалился из кустов бузины. — А я кричу, кричу. Зверь пошел. Матерый, чертяга! Водит собак, те ничего сделать не могут.
— Мишенька, неужели вы верите во всю эту чушь?
Ей не хотелось оставаться один на один с тревожным лесом, поэтому она и завела этот разговор.
— События за нас всё решают, — Михаил собрал повод в левую руку, свободно опустив на бедро правую. — Люди-то гибнут.
— Люди гибнут постоянно. Смешно приписывать все одному зверю. Так не бывает.
— Зато как захватывающе! Представьте: полная луна, тело разрывает от желания крови… — Михаил демонстративно дернул ворот рубашки, словно захотел ее разодрать.
— Вы путаете оборотней с вампирами, — тоненько рассмеялась Ольга.
То, как легко она это сказала, вызвало в Михаиле удивление. Он взглянул на ее маленькую крепкую фигурку и от смущения почесал ус.
— Это вампиров должно тянуть на кровь, поближе к людям, — как бы между делом промолвила Ольга, — а оборотней подальше от них, в лес.
— А говорите, что не верите, — смущенно хмыкнул Михаил. И что-то в ее светлых глазах показалось ему странным.
— А пока выходит, зверь оказался хитрее вас, — девушка сменила тему разговора.
— От Ивана еще никто не уходил, — бодрился Михаил, но, взглянув на спутницу, понял, что сказал лишнее. Она опять раскраснелась.
— Но ведь тот, кого вы преследуете, — человек, — не поднимая глаз от холки кобылы, произнесла девушка. — Если это, как вы говорите, оборотень.
Они уже стояли. Звуки охоты кружили вокруг них, казалось, весь лес был втянут в азарт погони.
— Скажете тоже! Обыкновенный зверь! — Михаил послал вперед коня, и тут же под тонкие ноги ахалтекинца выкатилось огромное серое животное.
В первую секунду ничего нельзя было разобрать, кроме густой шерсти, унизанной веточками и листьями. Распахнутая пасть с вывалившимся языком, блестящие ненавистью глаза, черная полоса на спине.
Первыми среагировали кони. Ахалтекинец вскинулся на дыбы, заставляя седока припасть грудью к высокому седлу. Смирная кобыла Ольги коротко игогокнула, отпрыгивая в сторону. Девушка вскинула руки, сползая с седла. Нога подвернулась, и она упала прямо к лапам зверя.
Первое, что бросилось ей в глаза, — мощные длинные когти на сильных лапах и белая шерсть на одной из них. Больше ни на что посмотреть не успела.
— Поднебесный, стоять! — орал где-то у них над головами Михаил. Взбесившийся конь не слушал седока, храпел, вскидывая передние копыта. — Пошел!
Горячее жало хлыста упало как раз между девушкой и волком. Зверь дрогнул и исчез в кустах.
— Вы живы? — склонился с седла Михаил.
Ольга ничего не смогла сказать, только нервно кивнула, чувствуя, как в голове у нее от этого движения что-то оборвалось.
— Будьте здесь!
Подбирая плетку, Михаил понесся в лес, туда, где, как казалось Ольге, все еще слышался легкий шуршащий шаг волка.
Но тут шорох снова приблизился, она испуганно вскрикнула, оборачиваясь.
Сначала на поляну вылетела собака, зло ощерилась и зарычала на девушку. Острые клыки белели.
— Стрелка, стоять! Фу!
Голос накрыл ее сверху защитным колпаком, и девушка беспомощно закрыла глаза.
— Ольга Сергеевна? Что? Укусила?
Иван спрыгнул с коня и, не выпуская повод, подбежал к девушке.
— Куда?
— У меня Ласточка убежала… — пробормотала Ольга, не в силах разглядеть Ивана. Зачем она вспомнила о своей лошади? Перед глазами у нее все плыло. Хотя она смотрела туда, откуда раздавался голос, лица девушка не видела, лишь размытое пятно. Оно двоилось, троилось… И только глаза такие любимые, но почему-то сейчас отчужденные.
— Ольга! — Иван похлопал ее по щекам, приводя в чувство.
— Ой! — Ольга прижалась к сильному плечу, ее трясло, но слез не было.
— Говорил я, дома сидеть надо! — не стал размениваться на нежности Иван.
Отстранил ее от себя, оглядел. Во взгляде ни капли нежности, только сухой интерес — если собака укусила, то куда.
— Ну, вот! — Он поднял ее руку в разорванной перчатке. — Оцарапались.
— Тут волк был, а Ласточка испугалась и…
— Мишка где? — Лицо Ивана закаменело.
— За волком поскакал. — Она слабо повела рукой в сторону, куда, как ей показалось, скрылся Михаил. И только сейчас заметила порванную кожу перчатки, стала натягивать ткань на палец. Все было так неуместно, так неловко.
— Ждите! — Иван поднялся. — Стрелка, сидеть! Охраняй!
Собака, еще минуту назад лаявшая на след, послушно села рядом, мотнула хвостом, собирая на шерсть листики и хвоинки.
Снова раздался треск веток. Но шел он не оттуда, куда уехал Иван. Собака поставила ушки домиком, нетерпеливо перебрала передними лапами.
— Помогите! — послышалось как из-под земли.
Стрелка взвизгнула, но Ольга положила руку на рыжую холку.
— Тебе же сказали, сидеть! — прошептала она, вглядываясь в прозрачные кусты. — Ласточка! — позвала она на всякий случай.
Кусты раздвинулись, выпуская человека. В глаза бросились борода, рваная рубаха, босые ноги. Потом быстро оглядела его всего — высокий, сильный, весь словно заляпан чем-то темным. Штаны рваные. И только взгляд показался знакомым — черный, с искрами ненависти. Вышел, прислонился к дереву, сполз на землю.
Собака заскулила, прячась за спину Ольги.
— Вы егерь? — дрожащим голосом спросила девушка. — На вас напали?
Человек коротко глянул на Ольгу. Ей показалось, что он усмехнулся в бороду, отчего глаза его стали еще злее. И Ольга тут же поняла, что ошиблась — нет среди егерей Ивана людей с бородами, да и одевал он их всегда хорошо, на них не могло быть таких грязных рубах.
— Уйду я сейчас, уйду. — Человеку было достаточно взгляда, чтобы все понять. — А что, барышня, чай, влюблены? — Он кивнул куда-то в сторону леса с эхом гуляющих голосов.
— Убирайтесь! — Ольга сжала кулаки, потянула из-за спины собаку, та начала упираться, цепляясь за землю.
Человек широко улыбнулся. Неожиданно для себя Ольга разглядела в его серых волосах хвоинки и мелкие палочки, застрявшие в бороде листики. И тут же вспомнила такую же серую шерсть, вывалившийся из пасти язык и такой же черный взгляд.
От ужаса перестала ощущать свое тело, только чувствовала, как за спиной трясется что-то теплое. Но тут ее настиг треск сучьев.
— Вот она, ваша пропажа, — крикнул, еще не выбравшись на поляну, Иван. В поводу он вел Ласточку. Реальность тут же вернулась к Ольге. Она вскочила.
— Не ходи! — Ольга грудью бросилась на появившегося гнедого конька. Удивленная лошадка мотнула мордой, пятясь.
— Да вы что?.. — начал Иван, приподнимаясь на стременах. Завыла собака.
Ольга быстро обернулась. Там, где только что сидел человек, был волк. Огромный, с густой шерстью, на груди белый треугольник и белый же носочек на передней лапе. Глаза — черные.
Ласточка заржала, замотала мордой, выдергивая повод из ослабевшей руки. Лошадь Ивана попятилась. Но он не стал ее успокаивать. Слетел с седла.
— Стрелка, ату! Взять! — гаркнул Иван у Ольги над ухом. Сильная рука грубо толкнула ее, и девушка, споткнувшись, упала, ударилась спиной о кочку. На мгновение мир вокруг нее завертелся. Она услышала короткий рык и сразу же пришла в себя.
Волк с Иваном кружили по поляне. Было видно, что зверь играет, ему не страшен человек с его смешной игрушкой — Иван держал в руках короткий нож.
— Не трогай его! — заорала Ольга и стала кидать в зверя все, что попадалось под руку — шишки, листики, веточки. Одна шишка угодила волку в переносицу, и тот зло клацнул зубами, мотнул головой, коротко глянув на обидчицу. Оценил обоих противников, выбрал самого безопасного для него и прыгнул к девушке. Ольге показалось, что она снова видит кривую усмешку сквозь бороду. И тут вспомнила те слова, что услышала за секунду до появления Ивана, но осознать не успела: «Я тебе помогу!»
Она нащупала на поясе небольшую фляжку, сорвала ее и бросила в прыгнувшего волка.
Усмехнулся! Он опять усмехнулся!
— Ольга! — крик разорвал воздух, а вместе с ним и барабанные перепонки.
Волк ударил ее лапами в грудь. Боль полоснула по всему телу. Что-то запульсировало, забилось внутри нее, мир перекувырнулся, и еще долго перед глазами стояла недобрая усмешка в бороду, злые ненавидящие глаза…
Ольга больше не стонала. Лежала перед ним, свернувшись калачиком.
— Как же это? — простонал Иван, падая перед девушкой на колени. Волк разорвал у нее на груди платье, на плече виднелась рваная рана от зубов. — Ну зачем?!
Себя он винил только в том, что не заставил ее прежде уйти. Ведь мог спрятать в кусты, а потом бежать за волком. Нет же, позволил ей кинуться вперед, словно она могла его защитить…
— Сюда! — заорал он в гулкое, затянутое облаками небо. Подхватил на руки легкое тело и пошел через кусты, не понимая, куда идет.
Боль терзала Ольгу, но спасительное беспамятство не приходило. Она видела то пасмурное небо, то скрещенные ветки деревьев, то бледное лицо Ивана. А это означало, что он жив, что она хоть чем-то помогла ему и что он ее любит, раз так переживает…